Текст книги "Хвост Дракона"

Автор книги: Лаэте Ваэль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

Ребята из форта оказались столь же не готовы к тому, что предстало их взору, что их легко удалось застать врасплох. Каким бы неказистым и жалким не казалось то чудовище, оно набросилось на отряд в одно мгновение.

Она до сих пор помнила крики. Эшнили увидел это первым, и его вопль окатил остальных ледяной волной. Он кричал, и кричал, и кричал… и больше не пришел в рассудок. Оно бросилось на него в одно мгновение, а остальные ребята просто смотрели, не в силах двинуться от страха.

Потому что истинный страх – это не побег, не лихорадочное отпрыгивание прочь. Истинный, глубочайший страх – сковывающие липкие нити, ледяная паутина ступора.

Неста смогла очнуться, только когда Солни толкнул ее невольно, бросившись другу на помощь. Она смутно помнила, что сделала – взмахнула трезубцем, импульсом попыталась отбросить чудовище прочь от Эшнили. Но он больше не двигался. Не кричал, не пытался спастись. Больше не жил.

Она плохо, так плохо помнила этот бой. Какие-то урывки.

Помнила просьбы о помощи Солни, которого черные клыки распороли напополам в одно мгновение. Помнила, как Рейветин бросился наперерез чудовищу и спас ее жизнь. Помнила, как страх не давал ей обратиться к своим силам, как во вспышке от Владыки Морей она увидела слившееся лицо-морду монстра, и как ее небьющееся сердце словно распространило холод по всей ее груди.

Двое погибли на ее глазах.

Помнила, как упала на песок, уворачиваясь, как оцарапали ее ветки острых пустынных кустов. Как солдаты отрубили бесполезные растущие из спины руки чудовища, давая ей время прийти в себя.

Ей удалось призвать на помощь Марку, в конце концов. В замершем мире она могла смотреть в морду этого существа не дольше, чем в хаосе текущего времени. Черное сердце сгустившейся тьмы находилось в самой голове – там, где изначально срослись в единый кошмар бедные жертвы.

Неста не смотрела, когда призывала силу Владыки Морей себе в помощь. Но она поняла, что это ей и не требовалось. У нее не билось больше сердце, но она ощущала биение чужой тьмы как свое собственное.

И, когда луч испепелил сгусток, монстра не стало, а она сама осталась один на один с Рейветином и его израненным подчиненным. А перед ними лежали тела Эшнили и Солни.

Помнила смутно, как обнимала Рейветина, то ли утешая его, то ли ища утешения для себя. Помнила, как они втроем, шатаясь, отправились обратно в Форт-Пэн, чтобы там найти помощь и вернуться за телами погибших.

Рейветин умолял ее не винить себя, но Неста не могла прекратить без конца прокручивать в голове, что если бы она среагировала сразу, если бы выхватила трезубец и нанесла удар мгновением раньше, ребята были бы живы. Но она оказалась не готова, и все же опрометчиво пошла с патрулем, думая, что может заменить рыцаря ордена. А что в итоге? Она даже не могла заставить себя вспоминать о случившемся без содрогающих ее спазмов и удушающих, подступающих к горлу комков.

Она хотела кричать и плакать, ее трясло и знобило в жарком хосеш-асадском воздухе. Она не слышала и не видела никого вокруг себя, и ей становилось хуже с каждой проходящей минутой. Ей казалось, что она сойдет с ума. Рассудок не справлялся.

Она даже не заметила, как к ней подошла Лидиа, как присела рядом с ней на песок, не обращая внимание, что это может испачкать ее атласное платье.

– Шшш, моя кассида, – позвала она, и ее теплая рука коснулась щеки Несты, слегка возвращая ее в реальность. Следом за прикосновением пришло необъяснимое ощущение спокойствия, мягкости и чего-то еще, чему Неста не могла найти слов.

Она встретилась взглядом с золотыми глазами Лидии, и тогда женщина коснулась ее второй рукой, обнимая ладонями лицо Несты.

– Все будет хорошо. Ты сильна, ты справишься.

Прикосновение вернуло ей хотя бы часть сознания, но этого хватило лишь на нервный всхлип.

– Как?.. – хрипло спросила Неста, не чувствуя в себе сил даже на эти слова. – Как мне продолжать, когда то… то, что я видела – только начало?.. эти… ужасы, это… это…

– Шшш, – вновь повторила Лидиа, и с ее мягкими касаниями возвращалось живое тепло. Она подалась ближе к Несте, и ее слова прозвучали только для них двоих: – Поспи.

А затем ее мягкие губы коснулись губ Нимнесте, принося с собой спокойствие и необходимое забытье.

Во сне все было мягче. Спокойнее. Синих бабочек было меньше, отчего бледное лицо напротив не так терялось за световой рябью. Он взял ее за руки – его руки были ледяными, мертвыми – и, когда он заговорил, звучал горше потери.

– Так быть не должно. Так быть не должно, понимаешь? Того, что ты видела.

Холод его рук пробирался к самому ее сердцу, и не сразу она осознала, что может отдернуть их, освободиться.

– Не должно?! Понимаю?! Без этой демонстрации я могла тебе сказать, что подобное… непостижимо, ужасно, отвратительно!

Он был белым, как труп, и бабочки вокруг тоже напоминали о смерти. Все было холодным, пепельным.

– Никто не заслужил… того, что происходит. Ваш мир умирает, его тонкий защитный слой пропускает так много, но даже если и так… никто этого не заслужил. Это чудовищно, и я ничего не могу с этим поделать.

Ее руки в его, вновь, а она и не осознала, как. Он подносит их к лицу, будто бы собирался вложить свои слова ей в ладони.

– Прости меня. Я ничего не могу поделать, я связан по рукам и ногам. Я могу только смотреть со своей короткой цепи, и я бы отдал все, чтобы это исправить. Но я не могу.

Она забыла об осторожности, встречаясь взглядом с мертвыми переливчатыми сапфирами его глаз.

– Кто… что ты вообще такое?.. как твое имя?

– Это важно?

Он поднялся. Бабочки разлетелись, словно светящаяся рассыпанная дробь.

– Наверное, мое имя есть где-нибудь в старых списках. Прежний герой пытался его узнать, но не умел читать между строк, как могут только те, кто никогда не рождался.

Меньше бабочек. Меньше цвета. Тьма поглощает их обоих.

– Прощай, новый герой.

Утро принесло с собой головную боль и тяжелое чувство где-то в душе. Форт затих, нося траур по потерянным ночью товарищам. Уже поднявшаяся Ньюлен, узнав о произошедшем, теперь вернулась к своим людям, и Неста не собиралась ее отвлекать.

Наспех умывшись, она отправилась на поиски Лидии. Вчера эта загадочная женщина помогла ей вновь, и теперь события прошедшей ночи, пусть все еще бросали в дрожь, хотя бы не душили ее нарастающей истерикой. Лидию нужно было отблагодарить… и расспросить о пропажах.

Однако найти женщину у нее не получалось. Она обошла весь Форт-Пэн и даже поднялась на укрепления, но ведьмы и след простыл. Только когда она на мгновение задержалась рядом с невысоким светловолосым мужчиной, он неожиданно обернулся, схватив ее за руку и потянув к себе на ступеньку.

От его прикосновения отчего-то хотелось завернуться в одеяло и успокоиться. Будто… все не так уж и плохо.

– Никуда не убегай. Это я.

И Неста поняла, что и правда его знала. Интонации, взгляд. Эти глаза за тяжелыми веками, словно растопленное золото. Эти мягкие руки и загорелую кожу. Она знала его.

Его.

Ее.

Лидиа изменилась за ночь.

– Что?!.. – кажется, она все же сошла с ума после вчерашнего. Ее рассудок не выдержал.

Мужчина развернул ее руку, поглаживая запястье кончиками пальцев.

– Кассида… это я. Мне просто пришлось сменить лицо. После тех людей я не хочу быть узнанным. В любом случае, мне самому неважно, кем выглядеть. Потом я могу быть тем, кем ты захочешь меня видеть.

Он касался ее очень мягко. Успокаивающе, даже. Почти как мог бы родитель.

– Ты слышала о таких, как мы. Просто мы стараемся не выделяться. Не все мы Воплощаем что-то плохое, но от суеверий это не спасает.

Говорят, иногда эмоций или чувств в одном месте собирается так много, что они почти обретают плотность. Воруя черты у всех, кто оставил свой след, они приобретают почти реалистичный облик и выходят в мир в неузнанной, максимально обычной форме. Там, где проходят Воплощения, остается след их сути – Тоски, Решительности, Надежды, чего угодно.

Неста слышала о них. Оживший миф их умирающей земли.

– И кто же ты, Лидиа?

Его губы тронула тень улыбки.

– Нежность.

Да… все сходилось. Это ощущение рядом с ним – с ней. Тепло, спокойствие, умиротворение – нежность.

Он привлек Несту к себе, обнимая и окутывая своим воздействием. Невзгоды и все, что навалилось на нее за прошедшие дни, теперь казалось далеким, а главное, преодолимым. И Неста поняла, что расслабилась.

– Спасибо.

Чужеродное спокойствие приковывало не только ее растерянность и испуг, но и ее способность удивляться. Но с каждой новой ступенькой во двор Форта-Пэн Неста ловила себя на глупом и зацикленном «как» и «невозможно». И она не сдержалась.

– Я не могу в это поверить. Встретить кого-то из вас – необычайная редкость, и…

Лицо Лидии выражало мягкое, снисходительное ободрение. Он протянул руку и коснулся щеки Несты кончиками пальцев, и ей захотелось зажмуриться и позволить ему прикасаться к ней столько, сколько он пожелает.

– А в то, что ты носишь Марку Восставших Героев, ты веришь? В то, что чудовище избрало тебя, именно тебя? К вам, Восставшим, стремятся и стекаются все и вся. Я лишь следую за течением.

– Все равно в голове не укладывается.

– Не воспринимай меня как Воплощение, кассида. Я – далеко не самое удивительное явление, что приключится с тобой. Сейчас я просто тот, кто хочет помочь. Кто хочет быть твоим спутником.

Они спустились со стены вместе. Вместе вернулись в палатку, к картам, которые Ньюлен достала еще вчера. Теперь, когда Неста лучше владела собой, она вспомнила, что должна была спросить у ведьмы – Воплощения – еще вчера.

– Ведь изначально я пришла к тебе за помощью в поисках исчезающих в пустыне людей.

Словно его это не волновало, он смотрел на переливы света в ее кудрях. К интонациям вернулась та безэмоциональность, с которой ведьма говорила раньше.

Наверное, имитировать непривычные чувства таким, как Лидиа, трудно.

– Мне довелось… видеть путников. Они шли на север от рощи и никогда не возвращались. Лишь в одну сторону.

– Ты можешь показать?

Помедлив, Воплощение кивнул.

Неста знала местность как свой родной Морриан. Указания Лидии были той самой ниточкой, которая была ей необходима, чтобы выделить вероятные места.

Пустынный могильник и заброшенная шахта, давно опечатанная колдовской стражей герцога.

У них был след.

Объяснять Ньюлен, что теперь с ними путешествует мужчина, по счастью, пришлось недолго. Образование Лезвий Веры охватывало Воплощений и прочих бестелесных созданий, и Ньюлен похвально быстро взяла себя в руки и приняла тот факт, что перед ними самое настоящее полумифическое существо.

– Я в компании Восставшего Героя, кассида. Воплощения удивляют меня меньше, – пошутила она.

Солдаты занимались проводами Эшнили и Солни, но Ньюлен выделила нескольких рекрутов для своей цели. Сборы заняли немного времени, и вскоре их небольшой отряд выдвинулся в пустыню. Они спешили достичь нужного места до захода солнца.

Несту сковывал ужас и пробирала ледяная дрожь при одной мысли о встрече с существом наподобие того… что она видела ночью.

Пески золотились закатными лучами, а ветер поутих к тому времени, как они достигли нужного поворота. Пыльные, уставшие, они решили разделиться. Отряд сопроводил Несту, Ньюлен и Лидара к шахте, а часть ребят вызвалась осмотреть могильник.

Шахта эта была давно заброшена, вместе с руинами старой башни, и опечатана личными придворными колдунами герцога Самиира. Из-за пропаж Ньюлен решила, что старые зачарования ослабли, но, к их удивлению, обереги сияли столь же ярко, как должны были в момент нанесения.

– Я не понимаю, – покачала головой Неста. – Куда же деваются люди? Что здесь происходит?..

Лидиа – в этом теле они называли ее Лидаром – подошел к двери ближе, касаясь ее ладонью. Обереги пульсировали светом, отторгая его, и он покачал головой.

– Эта дверь заперта и может быть открыта лишь с помощью подходящих чар.

– Как и подразумевалось, – Ньюлен шумно выдохнула. – То есть, здесь никого не было со времен герцога.

– Неверно, – Лидар обернулся к ним, привычно-бесстрастный. – Эту дверь открывали недавно. И запечатали назад. Или же открыли на короткий срок, нарушив обереги лишь ненадолго, необходимое, чтобы впустить людей.

– Но кому могло понадобиться… – начала было Ньюлен, но кассида перебила ее, мягко коснувшись ее локтя.

– Нет. Нет, Ньюлен, он прав. Эти люди – они ведь исчезали не постоянно. Был ряд пропаж, а потом все прекратилось. О новых исчезновениях мы не слышали, разве нет?..

Капитан обдумывала ее слова с мгновение.

– Я не сообразила сразу. Да, это так.

– Кто-то мог собрать этих людей в группу и запустить сюда, – Нимнесте обернулась к Воплощению, – Как можно открыть эту дверь?.. мы можем это сделать?

Он пожал плечами.

– Это могущественные обереги, с которыми я ничего не могу сделать.

– При герцоге Самиире всегда были чрезвычайно сильные направляющие, – сказала Ньюлен. – Его приближенный колдун, Сахим Тамагар, некогда считался самым сильным во всем Королевстве Двух Звезд. Эти обереги – его рук дело. А значит, снять их может либо он сам… либо кто-то, приближенный к нему по силам.

Проклятье, все складывалось сложнее, чем Неста ожидала. Пора ей было к этому привыкнуть.

– А Лезвия Веры? Вы можете развеять это зачарование?

Ньюлен покачала головой.

– Я – нет. Командор Дайн, как самый высокопоставленный из нас… возможно. Но это будет нарушением закона, кассида, и прямого указа герцога Самиира.

– Значит, нам ничего не остается, кроме как вновь обращаться к герцогу, – Несту брала злость от того, как все складывалось. Все возвращалось по кругу к герцогу-изоляционисту, до которого они не могли достучаться.

Завидев на холме Рейветина, Неста уже знала, что за весть он ей принесет. У них не было следов, и могильник выглядел непотревоженным. Им пришлось вернуться в Форт-Пэн ни с чем.

Позже, бездумно ковыряя салат в тарелке, Неста не выдержала.

– Я не могу сидеть, сложа руки, Ньюлен! Я на все готова – бегать по пустыне за монстрами, пока герцог не сподобится, или ломиться в запертые двери. Но чудовищ будет все больше и больше, и я чувствую себя бессильной и бесполезной, постоянно натыкаясь на эти… преграды!

Капитан отставила бокал со старогриновым вином и подалась вперед, чтобы ободряюще накрыть руку Несты своей.

– Не волнуйся. Мы добьемся ответа от герцога.

– Как, если я даже людям помочь не могу без него!.. – она откинулась на стуле, позволяя кудрям упасть с плеч. – Ааа, я так не могу! Не могу ждать!

Ньюлен помолчала с мгновение, после чего осторожно предложила.

– Нам не нужно ждать, сложа руки, кассида. Мы пошлем солдат с докладом о том, что узнали по пропажам. Но время ожидания мы можем потратить с пользой. Помнишь, говорили о проблемах в удаленном форте?

Неста собралась. Кивнула.

– Это Форт-Сильва на севере. Несколько дней пути, если возьмем лошадей. Мы разузнаем, что там, и даже если это ложная тревога, я познакомлю тебя с ребятами, и вместе мы сможем добиться от людей герцога ответа.

Неста закусила губу и, наплевав на формальности, подалась через стол, чтобы обнять Ньюлен. Мгновение – и она втащила в объятия и Лидара.

Форт-Сильва

Пустыня была неприветлива.

Порывы песчаного ветра душили, и от сухости казалось, что золотой песок их земли нашел дорогу даже в легкие. Солнце палило нещадно, иссушая и обезвоживая, ночи же не приносили долгожданной свежести. Вместо прохлады приходила тревога и страх, потому что черные тени всегда бродили неподалеку.

В последнюю ночь пути они даже не останавливались на привал, испуганные угрожающе-огромным черным силуэтом в скалистой тени. Неста хотела бы избавить пустыню от чудовища, но Воплощение отговорил ее. Он был прав, это путники осознали лишь несколькими мгновениями позже, увидев залитую кровью торговую дорогу и слишком много трупов.

Этот огромный отряд не справился с чудовищем. У них троих не было и шанса.

Они поехали дальше только после того, как Ньюлен воспользовалась одним из старых дорожных указателей, чтобы написать предупреждение всем путникам, кто будет пользоваться дорогой.

Лишь тогда они возобновили свой путь.

Форт выглядел… не так и плохо, как можно было предположить – целым, нетронутым. Группа солдат собралась в стороне от запертых ворот. В палатке младшего капитана в форме стражи Грана Эсера шел ожесточенный спор над картой, и Ньюлен заранее отметила, что у нее не очень хорошее предчувствие.

– Наши солдаты стоят у нашего же закрытого форта… мне кажется, что… – Ньюлен осеклась, вновь сомневаясь, стоит ли высказывать мнение. Неста не успела ее одернуть.

– Что все закончится тем, что кому-то придется лезть внутрь тайными путями и тропами. Или трубами, – без энтузиазма отметил Лидар, отряхивая от дорожной пыли свой плотный коричневый наряд. Он был одет очень красиво и совершенно не по погоде.

Солдаты были так увлечены спором, что далеко не сразу обратили внимание на новые лица.

– Может, нам надо тоже вступить было в Лезвия Веры? – протянула девушка-шовилл с короткими по-армейски остриженными темными волосами. – Это бы нам помогло… они вон умеют бороться с таким…

В ответ на это молодой капитан-линей демонстративно поморщился.

– Не надо нам никуда вступать… мы всегда как начнем вступать, так обязательно во что-нибудь наступим… – у него была забавная манера речи. Он тянул гласные, что вкупе с его дорогими нашивками безошибочно указало Несте, что они имеют дело с дворянином.

– Лисс! – крикнула Ньюлен, и ее командный голос вернул Несту в реальность. Она отступила на шаг, не столько давая девушке пространство, сколько стараясь еще немного отдалиться от опасного доспеха Лезвий.

Линей обернулся к ней и склонил голову набок, оглядывая их компанию очень заинтересованно. У него были самые-самые синие глазищи, которые Неста когда-либо видела.

… не считая чудовища из ее сна. От мыслей о нем становилось холодно, но Неста забила страх так глубоко, как могла.

– Мы… не ждали помощи, – сказал он, немного хмурясь, но почти сразу на его тонких губах расцвела улыбка. – Но я солгу, если скажу, что расстроен, капитан.

– Что вы здесь делаете, Лисс? – Ньюлен скрестила руки на груди, – Ты командуешь городской стражей, насколько я помню.

Линей пожал плечами.

– Люди герцога ничего с фортом делать не собираются, так что мы парнями решили, почему бы нам этим не заняться в свободное время. Связи с местными ребятами нет уже давно, и… кто же знал, что Лезвия Веры сюда все-таки заглянут.

Неста встревоженно покосилась на Ньюлен. Лидар очнулся от своего равнодушия и подошел ближе, тоже учуяв тревогу капитана.

– Командор Дайн не выделил людей вам в помощь?.. – спросила она непонимающе.

Лисс откинул с глаз прядь темных, рыжевато-каштановых волос. Красивый оттенок. Он напоминал Несте об осени с тех иномирних картин, которые привозили из миров-осколков, где времена года и правда менялись.

– Выделил. А потом какой-то высокопоставленный священник церкви Трех переписал его указание и выслал всех Лезвий, кроме тебя и его, куда-то на север. Я не знаю, переговори со своим командиром сама, что у вас там происходит.

Ньюлен замолчала, по ее лицу скользнула мрачная тень. Неста поспешила перевести тему, пока девушка не надумала лишнего. С Лезвиями Веры можно разобраться позже.

– Мы прервали вас во время весьма горячего спора! Какова ситуация?

Лисс перевез взгляд на нее и улыбнулся, а затем коротко кивнул. Он ее узнал. К своему стыду, Неста не могла наверняка сказать, с кем именно говорит.

– Мы застряли, видите ли, на крайне глупой ноте. Форт взят… я не знаю, как это сказать, чем. Чем-то. Там не солдаты, не противники или наемники, там какая-то… – он долго думал, подбирая слова, и пауза нарастала вместе с его неловкостью.

– Гадость, – подсказал один солдат.

– Дрянь, – сказал второй. Третий тоже предложил:

– Х…

– В любом случае, – перебил капитан, натянуто-неловко улыбаясь. – Ворота закрыты, а внутри не осталось никого, кто бы мог их открыть. А ломать мы их не можем – у нас нет ни осадника, ни техники.

Неста вздохнула и подумала спросить потом у Лидара, нет ли у Воплощений тайных талантов к предсказанию.

– Лисс, что за бред, – Ньюлен злилась. Кассиде это казалось немного жутким. – Где гарнизон?! Что значит «некому открыть», куда все…

– Я не знаю! Мы не можем туда даже взглянуть, в общем-то.

– Вы вообще пытались?

– Кое-как, да. Пока искали путь внутрь. Нашли только какую-то лазейку для мышей, видит Сойлана, это форменное издевательство.

Неста переглянулась с Лидаром.

– Для больших мышей?..

Лисс моргнул и озадаченно взглянул на Несту. В его огромных линейских синих глазах не было ничего, кроме замешательства.

– Вам дыру показать? Ну, я бы туда при всем желании не вошел.

Кто-то из солдат издал странный звук. Неста безошибочно распознала сдавленный смешок, но реагировать не стала, послушно следуя за Лиссом.

Линей был значительно выше Несты, но по общей комплекции не сильно отличался от Ньюлен. В разломы в стенах пролезать он бы, может, и мог, но этот…

– Мы с ребятами тут разработали ее за ночь, – кивнул он на щель в стене. – Но втиснуться все равно тяжеловато. Кто-то строил на славу – инструмент входил очень тяжело. Отсюда, в теории, можно попасть к механизму, открывающему ворота, но…

То, что Лисс назвал «лазейкой для мышей» оказалось сильно вывороченным из дверного механизма гнездом для подъемника. Форт-Сильва относился к новым постройкам, которые возводили по чертежам чужаков с западного материка. Он был легче и слабее старых крепостей Королевства Двух Звезд, и реальную осаду бы не выдержал. Но никто ничего не осаждал в Двух Звездах уже много-много лет.

Такие форты были напичканы механизмами. Канализация, водонабор, подъемники и несколько входов. Невозможно пройти снаружи, если не нарушена целостность. Все это Нимнесте прекрасно знала, как и должна была любая кассида.

Тот факт, что Лиссу и ребятам удалось всего-то за ночь и подручными средствами разворотить дверной механизм почти насквозь, говорило, что целостность стен Форта-Сильва была нарушена уже давно. А ведь герцог должен был поддерживать состояние укреплений в Эсере.

– Так… мне сюда тоже не влезть, – заметила Неста, толком не зная, зачем. Разумеется, она и не думала, что у нее получилось бы. Она не худее узкого линея.

Лисс пожал плечами.

– Ну, если вы не умеете превращаться реально в мышь или там в жидкость какую-нибудь, чтобы внутрь затечь, то я даже не знаю. Безнадежно.

С этим Неста не была согласна. Она обернулась к линею с улыбкой и похлопала его по плечу.

– А вот и нет! Ждите.

Развернувшись, она побежала к Лидару. Тот стоял поодаль от солдат и Ньюлен, поглощенных разговором, закрыв глаза и наслаждаясь пустынным ветром. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы знать, что к нему пришли.

– Лидар, Воплощения ведь могут принимать разную форму – насколько сильно ты можешь меняться? Ты смог бы просочиться в узкий разлом?

Лидар, помедлив, перевел нейтральный взгляд на Несту. Из-за тяжелых век казалось, что он смотрит раздраженно-устало, но это шло вразрез с его мягким тоном:

– Для тебя я могу попробовать.

Лисс подошел к ним бесшумно, делая вид, что вовсе не прислушивается заинтересованно. Неста не хотела бы недопонимания и очередных обвинений, потому, кивнув Лидару, подхватила линея под руку и увела обратно к Ньюлен и остальным.

Лидар скользнул к механизму, и в следующее же мгновение его здесь не было.

Не прошло и двадцати минут, как решетка на воротах форта лязгнула. Ребята, вздрогнув, отвлеклись от обсуждения тактики, и теперь во все глаза смотрели, как перед ними распахнулись ворота, а за ними оказался равнодушный и спокойный Лидар, словно ничего необычного вовсе не произошло.

– Поторопитесь, – сказал он. – Внутри не так пусто, как казалось сперва.

Лисс ошарашенно моргнул и покосился на кассиду.

– Что я только что видел?

– Маленький секрет, – Неста подмигнула ему, покрепче перехватывая Владыку Морей. – К оружию, командир – время освобождать наш развороченный форт!

Она старалась выглядеть храброй, веселой. Как лидер, она должна была вести людей за собой, сражаться бок-о-бок со своими подданными. Но внутри Несты все леденело.

Она помнила чудовище из пустыни, один вид которого едва не стоил ей рассудка. Помнила, как хотела кричать и плакать, пока Лидар – тогда еще Лидиа – не утешила ее своим воздействием. Она не могла так же потерять контроль сейчас.

Но в глубине души Нимнесте боялась, что ее шовиллский разум просто неприспособлен постигать эти ужасы.

Ревуще-визжащие крики искаженных теней встретили их внутри. В опустошенном дворе не осталось ни единого признака жизни, будто бы все солдаты просто испарились. Вместо этого тени домов и укреплений потянулись к солдатам со всех сторон, обретая очертания на ходу.

– Держись за моей спиной, кассида! – крикнула Ньюлен, перехватывая клинок. Одного взмаха ее оружия хватило, чтобы полупрозрачный силуэт распался напополам, но обе его половины обрели сюрреалистичную животную форму. Они бросились на Ньюлен с двух сторон, синхронно и молниеносно, но она вовремя ухватилась за силу своего доспеха, и серебряная вспышка оставила от теней лишь затхлый могильный прах.

От этого удара силой Лезвий Веры Несте стало плохо. Тошнота накрыла ее с головой, и она отшатнулась, опираясь о землю так тяжело, что Владыка Морей оставил глубокую вмятину в камне. Она не может быть рядом с Ньюлен – ей нужно справляться самой.

Тень с ревом набросилась на нее, и Неста упала. В последний момент она успела сжать рукоять, и трезубец вспыхнул, разбивая тень перламутровым светом. Неста развеяла останки.

Мир снова был медленным, погруженным в желе.

Она подскочила, оглядываясь. Коротко стриженая шовилл на пару с Лиссом схватились с огромной тенью, но едва выдерживали ее яростные удары. Лор-файне с вьюнками под кожей пропустил удар и свалился в песок, но его соратники сразу же бросились ему на помощь.

Ребята Лисса сражались смело, но им нужна была помощь. Ньюлен прорубилась в толпу деформированных огромных теней, чьи когти удлинялись, сливаясь с тенью казарм. Страх душил горло Несты, и она почти оступилась, когда увидела, как на нее смотрят пустые теневые глазницы.

Страх сковывал не только ее. Цепенели люди Лисса, не сдавалась только Ньюлен. Сильная Ньюлен, храбрая Ньюлен. Лезвия Веры и вправду обладали чудовищной волей.

Неста отвернулась, ища в хаосе битвы Лидара. Она не могла смотреть на тени слишком долго, ее разум не был способен вынести их изменения, их чудовищные метаморфозы.

Лидар не воевал. Он отступил к воротам, наблюдая. Их взгляды встретились, и он коротко качнул головой.

Он не мог сражаться, поняла Неста. Он – Нежность.

Но он мог сделать кое-что другое.

«Помоги им» – сказала она одними губами, а затем бросилась в бой.

Владыка Морей отбросил тень, повалившую Лисса на песок. Ему хватило одного взгляда в лицо тени, чтобы закричать от ужаса, и Несту сковало холодом. Застывший мир и чернота вокруг грозили поглотить ее, но она вонзила рукоять трезубца в тело чудовища, и оно распалось.

Лисс кричал. Леденящий ужас в его голосе едва не пошатнул и ее рассудок тоже, но тут подоспел Лидар. Мягкое касание к плечу стражника, и его крик затих.

– Лишь тени, – шепнул он, неуловимо ускользая назад. Лисс словно очнулся и стиснул зубы, собираясь с духом. Он даже не понял, что случилось – встрепенулся, оглянулся. Очередной удар почти застал его врасплох, но он успел повернуть клинок. Сражение захватило его, и он будто бы забыл о своем страхе.

И Неста не собиралась отставать от него.

Теней было много, так много, что она сбилась со счета. Бой поглотил ее, тьма плясала вокруг, и она забылась. Кассиды должны уметь воевать, но никогда ранее она не ощущала себя настолько поглощенной боем. То ли это, что чувствовал герцог? Это ли сделало его тем великим воином, каким его считали?..

Последняя тень рассыпалась прахом, и мир вернул прежние краски, время возобновило течение. Неста ощутила, как отхлынули сверхъестественные силы, и поняла, что взяла на себя слишком многое.

Ее голова закружилась, и она не упала на землю только благодаря тому, что Лисс подхватил ее.

– Кассида! – Ньюлен, ее героическая подруга, была тут как тут. Взволнованная и сияющая, солнечная. Неста хотела бы быть такой же, пожалуй.

– Я в порядке. Только отдышусь, – она улыбнулась. – А мы молодцы, а?

– Да, – выдохнула капитан Лезвий, нервно смеясь. – Да, кассида, мы молодцы.

– Не хочу прерывать, – протянул Лисс, оглядываясь. – Но гарнизон-то где?..

Они потратили около часа, чтобы обыскать Форт-Сильву. Не было ни следа сражения, будто бы солдаты, расквартированные здесь, просто ушли. Или исчезли, учитывая, что их вещи остались на местах. Эта мысль Несте не нравилась.

Единственным помещением в форте, где обнаружились следы чужого присутствия, оказался кабинет командира. Его записи и книги, документы и отчеты, были разбросаны и перемешаны, и в комнате царил полнейший бардак.

– Здесь что-то искали, – заметила Ньюлен, осторожно ступая между листов бумаги. – В спешке?..

– Что такого ценного могло быть в этом форте? – Неста заглянула в бумаги. Она ожидала увидеть отчеты и сводки, но вместо этого перед ее глазами оказались старые, древние тексты.

«Четверо их было и будет, в симметрии отразится смысл, и лишние будут отсечены, когда откроются синхронно заслоны Призрачных Берегов, и как шавки покрывают слабых, так покроет Суть Всесжигающая испепеленные пески от границ до ущелий, защитит от растления, избавит, пощадит и спасет. И надлежит обратиться к избранному Тому, из чьего стада изначально отбрели прочь, потерявшись, дети Мертвого Солнца, к должному имени».

– Ребята, взгляните!

Она знала, что это за текст. Эти слова каждый житель их мира, вне зависимости от страны, религии или расы, изучал в школе или же сам, но с самого детства. Жуткое обещание неминуемого конца, старинное пророчество о конце света.

Лисс и Ньюлен обступили ее с двух сторон. Она подняла листы с земли, и теперь они в три головы заглядывали в пророчество. Разбирать текст было трудно, и все листы лежали на полу вперемешку, кое-где повторяясь.

Не было ничего удивительного в том, что здесь лежало несколько версий этого пророчества. В той или иной версии, оно было столь же популярным в Королевстве, что Сказки Сойланы или Доктрина Трех. Религиозные тексты частенько были для местных обязательной для прочтения книгой.

– Мрачно что-то, – заметил Лисс. Неста была готова с ним согласиться, она не помнила именно эту версию пророчества. Вчитавшись дальше, она только убедилась в словах линея.

«Темные, Темные, забирающие достойных, ножами и когтями пронзающие благородных! Забирают раз за разом самых достойных, самых исключительных, самых отмеченных – и вы не захотели, и вы сопротивлялись! Как Тайирчель ветром отчаяния, сразится за сырой талант против Эмменреаль, которую манит внутренний огонь, против Этана, ослепляющего долгом, против Уулернила, несущего забвения – и вы сопротивлялись, и вы отреклись!»