Текст книги "Хвост Дракона"

Автор книги: Лаэте Ваэль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

Ньюлен смотрела на нее обеспокоенно-встревоженно, но в итоге кивнула коротко.

– Я всего лишь хотела сказать… нельзя оставить все просто так.

И Неста улыбнулась ей лукаво, отступая на шаг и отпуская ее руки.

– А я и не собираюсь оставлять все на самотек, Ньюлен. Я собираюсь показать им всем, что я – их Восставший Герой.

Капитан озадаченно моргнула.

– Была пара проблем в области. Герцог так и не выделил людей по этому вопросу. Люди пропадали. В области и вообще, об этом много толкуют среди торговых рядов и в городе. Есть проблемы с удаленным оборонительным фортом. И еще, есть слух… о каком-то культе в самой Грана Эсера. Как там говорили? Когда появляется Восставший Герой, все проблемы бегут к нему? Вот и проверим. Я хочу узнать о пропажах, для начала.

Ньюлен молчала с мгновение – а потом враз посерьезнела, вновь собранная и строгая представительница ордена.

– Хорошо. Когда мы отправимся?

Неста улыбнулась.

– «Мы», Ньюлен?..

– Каждому герою, кассида, – женщина чуть склонила голову. – Нужен верный спутник. И я не отойду от вас ни на шаг, пока прямой приказ не заставит меня.

Глядя на уверенную Ньюлен, кассида ощутила прилив сил. Все получится.

– Тогда будем героями вместе, капитан?..

Пропажи

Уговорить Нийриэла раскрыть свои тайны в присутствии Ньюлен было непросто, но ради кассиды он сдался. В Грана Эсера пропадали люди – уходили из своих домов, не давали знать о себе неделями. До того – замыкались, становились непохожими на самих себя. В Двух Звездах сосед – что семья, верный друг, и подобные пропажи тревожили людей. Но приближенные герцога, очевидно, были заняты чем-то более важным.

К сожалению, ни у Нира, ни у его знакомых торговцев не было сведений о том, где именно исчезали люди. Однако у него было предположение, где сведения можно купить.

– Думаю, у Алой Тени может что-то быть, но это будет дороговато.

– У Алой Тени? – Ньюлен нахмурилась. – Это незаконная торговля.

– Законная не предоставляет возможности, так чего ж ты хочешь? – он развел руки в стороны, после чего обернулся к Несте. – Но, знаешь, у меня будет для тебя кое-что. Не сведения, но… на всякий случай, может, повезет, а может – нет. Держи.

То, что перекочевало в ее руку, оказалось камнем. Осколком.

– Пять таких – и будет самый настоящий Камень Души. Только никому не говори, что я тебе его отдал за просто так, а то, знаешь, репутация.

Неста сжала в кулаке алый осколок. Камни Души – редкость в их мире, реликвия потерянных времен. Дарующие жизнь, снимающие проклятья, источники сил. Бесполезные, пока сломаны, впрочем.

Многие верили, что такие осколки могут приносить удачу. Неста решила так и думать.

– Не скажу никому. Спасибо, Нир. Но насчет сведений… – она наклонила голову чуть набок. – Ты ведь понимаешь, что я не могу покупать информацию у незаконного торговца, я ведь будущий правитель. И тем более, не может капитан Ньюлен…

– Та-ак… – протянул мужчина, понимая, что она к чему-то ведет.

– И, знаешь, думаю, я могла бы отплатить тебе за этот подарок, – она чуть крепче сжала осколок. – Только скажи Шеэмин, она заплатит тебе из казны столько, сколько он стоит.

Нийриэл кивнул. Он прекрасно понял ее намек.

– Хорошо, кассида, спасибо за твою щедрость! Я поспрашиваю еще для тебя.

… к утру у них с Ньюлен были необходимые отметки на карте. И с этого момента Неста знала, что делать.

Они покинули Грана Эсера вместе. Придерживались дороги, указаний на карте – и говорили, говорили без конца. Неста рассказывала о себе, о Морриане, заставляла Ньюлен делиться – там, за зажатостью, была такая же открытая уроженка Королевства Двух Звезд, какой была сама Неста. И ей на самом деле хотелось знать о своей линейской спутнице больше.

Один из разговоров на привале привел Ньюлен в смущение. Словно она не привыкла к интересу к себе. Впрочем, возможно, дело было в ее отношении к титулу Несты. Одно дело – вопросы собратьев по ордену, другое – интерес кассиды.

– Я… не слишком много где бывала за свою жизнь, если честно. Я не выбиралась за пределы Представительства по-настоящему, – подобрав ноги и собравшись в комочек, Ньюлен выглядела так миниатюрно, что и не скажешь, какого огромного она роста. В сравнении с Нестой, разумеется.

Сегодня они говорили о путешествиях, о том, что хотелось бы увидеть, и разговор сам пришел к тому, откуда Ньюлен была родом.

– Я родилась в Совуэ, здесь же в Эсере, но и там почти не была. Уехала с караваном в Грана Эсеру в раннем возрасте

Совуэ – один из городов на востоке, на самом побережье. Ныряльщики добывали гигантский зеленый жемчуг, но, говорят, кассида Совуэ сейчас испытывал проблемы с уловом.

– Что побудило тебя вступить в орден, Ньюлен? – Неста склонила голову набок. Ньюлен смутилась только сильнее, и это казалось девушке очаровательным.

– Мне льстит ваш интерес, кассида.

– Твой, – в который раз за последние дни поправила Неста.

– Да. Да, твой. Извини.

– Почему? Мы сейчас просто путники, Ньюлен, я такая же, как и ты.

– Нет, – она качнула головой, ее прямые волосы соскользнули с колен. – Ты героиня.

Несте снова стало не по себе.

– Прошу, Ньюлен. Мне просто повезло с… этой штукой, этой маркой. Или не повезло – как посмотреть. Это случайность.

– Каждый настоящий герой считает случайностью свои достижения – так уж повелось. Удача, случай. Только вот никто другой на том же месте бы не справился так же хорошо, поверь мне, как ты справилась с чудовищем в форте.

Неста перевела взгляд на горизонт. Темная пустыня мрачно мерцала в свете четырех далеких лун.

– Я получила себе что-то… даром, и одновременно за большую плату, Ньюлен. Это не результат моих трудов. Это стечение обстоятельств, и во всей этой ситуации я сама будто бы и не нужна. Не значу ничего.

Ньюлен покачала головой вновь.

– Но ведь именно ты оттолкнула невинную жертву из-под рук чудовища, разве нет? Все идёт от твоего поступка. Как от точки отсчёта. Это решение и могло повлиять на его выбор тебя как… носителя Марки.

В словах Ньюлен было столько веры, что в другой момент Неста могла бы и сдаться. Но она никогда не хотела считать себя героиней. Не хотела особенного отношения. Даже как кассида, она была, скорее, другом своим людям, чем далеким от них правителем.

Она не какой-то образ из сказки, не девушка с эхом брызг крови в каждом произнесенном слове, не героиня из запретных земель, говорящая на чуждых языках, звучащих как лязг клинков на поле боя; она кассида маленького городка в пустыне. Вот и все.

Благодаря сведениям Нира, Несте удалось найти одну немаловажную зацепку. Нужная им область была не так далеко от Морриана, но что гораздо важнее, она была еще ближе к пальмовой роще. Местоположение убежища Лидии Неста запомнила очень хорошо, все так же из-за Нийриэла. Торговец заслужил все возможные благодарности за свою помощь.

Лидиа – ведьма, исцеляющая всех, кто приходил к ней. Она должна была знать что-то о том, что рядом с ней в последнее время ходили большие группы людей из города.

Увы, план был прост только на словах. Каждую ночь Неста с Ньюлен видели чудовищ и враждебных теней. Большую часть стычек удалось избежать, но несколько раз тени заставали их врасплох.

Неста каждый раз задавалась вопросом, не принесет ли следующая встреча такое чудовище, с которым они с Ньюлен не смогут справиться. Может, Нир был прав? Может, следовало изменить привычному укладу и брать с собой солдат?

Но ее людям эти солдаты нужнее, чем ей.

Чем ближе они подходили к убежищу Лидии, тем больше Неста волновалась. Они должны были достигнуть места в ночи, что тоже не внушало надежд.

Когда они ступили на нужную тропинку, кассида отметила для Ньюлен:

– То место, куда мы идем, не так далеко от пальмовой рощи. Именно там живет эта ведьма которую знают все в окружающей местности, и которая, как говорят, в курсе всего, что происходит в области и рядом с Моррианом. Уже поздно, но, надеюсь, она впустит нас, и мы поговорим с ней. Или хотя бы одну ночь проведем в безопасности.

Ньюлен нахмурилась, припоминая что-то.

– Ведьма из рощи… я вспомнила тут кое-что. О ней ходили слухи. В городе говорят, что она, мол, призывала нечисть своими еретическими практиками среди пальм и кактусов, – по тону Ньюлен почти улавливалось, как скептично она к этому относилась. – Но, наверное, в тяжелые времена люди и правда ищут самый простой ответ.

– Посмотрела бы я в глаза тем, кто всерьез в это верит, – Неста надеялась, что таких людей среди жителей ее Морриана нет.

Они углубились в темноту деревьев. Это место выглядело волшебным, и для такого эффекта достаточно было просто обилия деревьев. Шелестящие Лучи Ру’ланны некогда засадили эту землю, и последние источники воды в этой области преобразились, приобретая целительную силу. Неудивительно, что Лидиа поселилась именно здесь. Это отличное место для доброй колдуньи.

Указ еще предыдущего герцога Эсеры запрещал что-либо делать в этой области. Роще нужно было дать несколько десятилетий, чтобы она смогла окрепнуть, а деревья – прижиться. Лидиа лишь заняла заброшенную хижину прежнего смотрителя, если верить слухам. Она не делала ничего плохого.

Но тогда почему на душе возникало плохое предчувствие, стоило только услышать звуки чужих голосов впереди?..

Крики, огни и блеск оружия. Агрессия в воздухе была почти ощутимой.

И эта агрессия была направлена в сторону тусклого света в бамбуковой хижине у небольшого озерца. Вода переливалась золотым светом и привлекала бы внимание, если бы не накаленная атмосфера.

Ньюлен остановилась, прикрывая Несту собой, когда они выглянули из-за деревьев. Неста нахмурилась, оглядывая толпу. Кто настроил этих людей против ведьмы? То, что они не сами так дружно и за короткий срок пришли к выводу, что она в чем-то виновата, кассида была более чем уверена. И дело было не только в ее интуиции.

Толпа может быть воистину страшной силой, но этой толпы Неста не боялась. Эсерцы были ее народом. И она собиралась разобраться во всем.

–Что здесь происходит? – ее голос прозвучал громко. Как у правителя.

Люди обернулись к ним, и Нимнесте вышла из-за спины рыцаря Лезвий, чтобы встретить людей с гордо поднятой головой.

Она должна была знать кое-кого из этих людей. Кого-то она могла видеть на улицах Морриана.

Нет, она точно их видела! Там, за спинами крепких ребят, притаился Кавин, ныряльщик! Ее Кавин, с которым она здоровалась каждое утро, чей улов рассматривала в первую очередь!

А в стороне – вон, совсем близко – Роэдан, пекарша. Как она очутилась здесь? Она всегда была такой доброй!

Это были ее люди. Ее моррианцы. Этого она не собиралась прощать.

– Чудовища заполонили пустыню! – кто-то, кто ответил ей – чужак, потому и не узнал ее.

– И она знает! – крикнул кто-то другой.

– Она точно знает!

– Что именно она знает? – голос Несты звучал строго и холодно, и она не отводила взгляда от толпы. В ней не было ни капли страха.

Все эти "она точно знает" она не собиралась терпеть от своих людей. Для таких обвинений должны были быть доказательства.

В ее землях никого не будут несправедливо обвинять. К тому же, у нее были все основания относиться к ведьме хорошо. Чтобы это изменилось, нужно было что-то весомее подозрений.

Внятного ответа на свой вопрос Неста не получила, лишь ропот. И она заговорила только строже и громче:

– Может, хотите сказать, знает, откуда здесь чудища? Она, что ли, их раскидывает по пустыне? В таком случае, далековато бегает, потому что у Грана Эсера ровно то же самое творится!

– Может, и раскидывает! – крикнул кто-то, но на него почти немедленно шикнули. Ведь, как же иначе – «это же кассида!».

– Она… делает всякое, кассида, – сказал кто-то из толпы, знакомое лицо, ее подданный. – Она не… не как мы. Она другая. Взгляните сами.

Ах, вот и отличный повод. Они сами вложили в ее губы нужные слова.

– И взгляну. И я разберусь в этом, как кассида, и вы будете ждать моего возвращения, – и она решительно направилась к мосткам.

Неста старалась забить поглубже болезненно-неприятное ощущение от их слов. Как они произнесли это, словно навесили на ведьму ярлык. Другая. А ведь Неста теперь тоже, получается, другая, с этой маркой.

Следом, не отставая, верной тенью шла Ньюлен. Ей не нравилось оставлять за спиной злую толпу, но за прошедшие дни она научилась доверять Несте.

Дверь не открывалась. На стук не было ответа. Неста уже почти решила, что ведьма сбежала, но тут голос хозяйки раздался из окна:

– Есть незаметный проход сзади дома. Через занавеску. Если вы с миром.

– Всегда с миром.

Они скрылись в тенях и проскользнули внутрь.

Лидиа выглядела ровно так же. Она будто бы вообще не менялась – ничего вокруг нее не менялось. Ньюлен была здесь впервые – она старалась незаметно оглядываться, при этом не выставляя себя слишком любопытной.

– Свежего ветра вам этим вечером, Лидиа, – улыбнулась ей Неста. Даже платье на этой женщине было такое же – тяжелое, атласное и розовое, неподходящее погоде и пескам Эсеры, этой бедной хижине.

– Свежего, – эхом повторила Лидиа, кажется, слегка саркастически. – Я не ждала вас увидеть. Но это к лучшему. Я так и не смогла поблагодарить вас… за тот случай.

– Сейчас не до благодарностей, – Неста легко кивнула на дверь, в сторону толпы. – И, прошу, не нужно. Я сделала то, что на моем месте сделал бы каждый.

– Не каждый. Это решение многое изменило, – она поднялась из-за своего стола и сложила руки на животе. – Но я поняла вас. Момент для бесед не самый подходящий.

Здесь странно ощущался воздух. Тяжелее, дымнее. Но отчего-то это не действовало на нервы; странное ощущение обволакивало будто бы со спины, вызывая желание завернуться в одеяло и тихо лечь у костра, прямо напротив котла, и смотреть, как слегка колышутся над паром сушеные травки.

Ньюлен будто бы расслабилась здесь.

– Почему вы не сбежали, Лидиа? – Неста «очнулась». Все здесь выглядело так, будто бы ведьма могла тревожиться разве что о слишком горячем чае.

Ответом было молчание, словно она даже не знала, что говорить.

– Я не подумала, что это необходимо.

Неста с Ньюлен переглянулись.

– Толпа настроена весьма воинственно. Я могу уговорить их уйти… на этот раз, – Нимнесте была более чем уверена, что сумеет. Но решать проблемы нужно, устраняя первопричины, а не симптомы.

Лидиа бросила безразличный надменный взгляд в окно. У нее тяжелые веки, будто бы всегда полуприкрытые, а глаза – что расплавленное жидкое золото в свете костра.

– Теперь я хочу уйти. У вас есть вопросы, и я хочу ответить на них, но для этого я хочу быть в безопасности.

Ньюлен нахмурилась, анализируя что-то в своих воспоминаниях.

– Кассида, я знаю, как уйти через рощу другим путем. Вы сможете отвлечь внимание толпы, пока я уведу Лидию?

Неста кивнула. Звучало как план.

– Я догоню вас на границе рощи.

Пару раз вздохнув, Неста собралась с духом – и распахнула дверь домика изнутри, выходя к людям с гордо поднятой головой.

Она стояла над ними, как оратор на трибуне, осматривая своих подданных и чужаков из области строгим и холодным взглядом. Она надеялась, взглядом, хоть чуть похожим на тот, что видела у командора Лезвий Веры.

– Я взглянула, поговорила, а теперь прошу послушать меня. В компании капитана Лезвий Веры я прибыла сюда, потому что до нас дошли вести, что неподалеку пропадают люди, и с учетом распоясавшихся чудовищ, вывод напрашивается очевидный. Мы здесь, чтобы решить проблему и отыскать пропавших, если это еще возможно, и в дальнейшем снова сделать эти места как можно более безопасными. Вы знаете меня – я никогда не нарушаю своего слова, а Лезвия Веры никогда не бросали нас в беде. Так поверьте же, когда я говорю, что за живущей здесь женщиной я не вижу никаких признаков зла. С этого момента и навсегда живущая здесь женщина находится под моей защитой. И вы должны знать, что ради вас и вашего благополучия она согласна оказывать нам помощь в избавлении наших земель от порождений пучины. И если кому-то есть, что сказать о том, где видели нечто наиболее, первостепенно опасное, или какие-нибудь сведения о пропавших, нечто действительно важное, что может помочь нам – я внимательно и с радостью выслушаю вас.

Эти люди перед ней, ее люди, больше не хотели войны. И Неста знала, что так будет.

Такова природа жителей этих земель. Уверенность и немного добрых обещаний – и все будет хорошо. Оставалось понять, какая крыса настроила их на враждебность изначально.

– Ну так а если не она, то кто еще? Она одна такая тут колдунья, – подытожил свой рассказ незнакомый Нимнесте мужчина с крепкими руками. Скорее всего, из столицы.

– Я ожидала больше снисхождения от своего народа, – мягко заметила она, стараясь придать своему голосу точно отмеренную долю печали. Они, без шуток, огорчили ее сегодня. – Я готова бороться за свой народ, но и вы должны стоять друг за друга горой. Не позволять чужакам заронить зерно вражды.

Ропот. Люди переглядывались. Кавин прятался за спинами снова. Неста решила его не замечать. Она ему потом все это припомнит.

– Но священник же не будет врать, кассида! – подала голос Роэдан. Смелая. – Священник Трех – не наш, конечно, но вы же, да и регент, всегда говорили, что и Лезвия друзья наши, и церковь их. Так что же, нет, что ли?

Священник. Это уже интересно.

– И он просто обвинил целительницу, которая помогала нам множество месяцев, неясно в чем, и вы поверили?

– Ну… – тучный мужчина-шовилл слева от кассиды почесал шею. – Он убедительный.

– Как он выглядел? – она запомнит его описание. Запомнит и найдет его, и узнает, зачем он ссорит ее людей.

– Линей такой, – снова заговорила Роэдан. – Старый. С выцветшей татуировкой на левом глазу. И еще…

Чем больше описывала линея пекарша, тем яснее становилось Несте, что она уже встречала этого чужака. Встречала в Морриане, где он выловил ее у ворот и говорил непонятные, абстрактные вещи. Все остальные подтвердили, что видели именно этого линея. Что в Грана Эсера, что в Морриане.

Как Неста и рассчитывала, люди заговорили. Не только о чужаке-линее.

Она задержалась, встретившись с Ньюлен и Лидией только к глубокой ночи. Игнорируя усталость, она немедленно перечислила капитану все, что узнала, едва сдерживая дрожь волнения.

И правда пропадали путешественники из Грана Эсера и городов поблизости. Несколько моррианцев тоже пропало.

Пустыня полна чудовищ без лица, напоминающих силуэты людей – проклятых, не иначе.

Лидию винили потому, что не могли ничего объяснить. Потому что тот линей настраивал людей друг против друга, пускал по ложному следу. Его предстояло поймать и обезвредить. Но с этим Неста собиралась разбираться позже.

Пока что она просто пошлет весточку Шеэмин, чтобы она была наготове и следила за людьми в городе.

Путь до форта выдался опасным. Они видели силуэты вдалеке, странные тени за своей спиной. То, что некогда было птицами, кружило над их головами, и это Несте не нравилось. Животные искажались, а ведь их осталось так мало в Хосеш-Асаде.

Лидиа, кажется, не боялась ничего. Она спокойно позволила Ньюлен защищать себя, в то время как Неста, отдавшись своей новой силе, рассекла небо напополам, разрезая летающих чудовищ волной из Владыки Морей. Трезубец покорился ей с первого раза, но у нее не было времени удивляться.

Они сражались, отступая, и достигли форта гораздо позже, чем должны были изначально. Рассвет принес с собой облегчение – они справились, пережили еще одну ночь. Последняя тень сбежала прочь при виде первых же лучей солнца.

Они достигли ворот лагеря обессиленными и измученными.

Атмосфера в Форт-Пэн отличалась от той, что видела Неста в прошлый свой визит. Солдаты были настороже, патрули регулярно проверяли состояние стен и ворот.

Несте и Лидии выделили место в палатке Ньюлен. Пока они отмывались от песка и пыли ночной пустыни, принесли ужин, но от него Лидиа отказалась.

– Я не ем, – сказала она бесстрастно. Она казалась странной статуей, неуместной среди живых, в этом своем платье. Впрочем, через пустыню она несла его удивительно легко, словно оно ничего не весило.

– Вы не проголодались? – поинтересовалась Ньюлен, присаживаясь на кровать. Лидиа перевела на нее взгляд, ничего не выражающий.

– Я не ем, – повторила она после паузы.

Неста поспешила перевести тему, пока ситуация не стала еще более неловкой.

– Теперь мы можем поговорить?.. нет места безопаснее Форта-Пэн.

Ведьма едва заметно улыбнулась.

– Громкое заявление. Но этого хватит пока что. Я расскажу все, что могу. Другое дело, что я знаю не так и много. Определенно меньше, чем считали те люди.

– В какой момент они вообще решили прийти к вашей двери с оружием? – Ньюлен искренне не понимала. Отчего-то это казалось Несте очаровательным.

Лидиа пожала плечами.

– Чужое и непонятное всегда винят первым. Я не спешу пояснять природу своих сил или знаний.

– Так, к слову о знаниях, – Неста старалась не выдавать волнения, нацепив на вилку немного сыра. – Вы можете рассказать мне больше о моей Марке?

В этот раз Лидиа взглянула на нее как-то по-новому.

– Да. Нет. Я не уверена. Смотря, что вас интересует. Та ли эта Марка, о которой все говорят? Я не знаю, может, ваши легендарные герои носили иную. Является ли эта Марка причиной ваших побед? И да, и нет.

Неста забыла о еде, глядя на ведьму во все глаза. Ведьма знала.

– Но если эти чудовища – именно та чума, что поражает наши умирающие земли каждые несколько десятков лет, – продолжала Лидиа, – то только от вашей руки они могут пасть и покинуть этот мир окончательно, и никак иначе. Они не рождаются сразу такими, они мутируют из-за разлитой скверны, просачивающейся в наш мир через подводные разломы. Эти существа будут становиться только абсурднее и чудовищнее. Как гигантские змеи, у которых на месте отрубленной головы вырастает несколько, порождая в итоге неумелое, глупое, неестественное создание.

Неста прикрыла глаза. Это… хуже этой новости мало что могло быть.

Как ей успеть везде? Как ей помочь всем, когда чудовищ будет только больше, а она… а она одна с Маркой, или…

Герцог. Она должна поговорить с герцогом.

– Лидиа, я не знаю о марке ничего. Я буду благодарна за любые сведения.

Лидиа помедлила, а затем сосредоточенно спросила:

– Что ты знаешь о Темных Берегах?

Вдруг подала голос Ньюлен:

– Темные Берега – призрачный план из тени и дыма. Один из миров, где живут рашту. Его суть – холодный хаос посмертия и сосредоточенность воздействия. Проще говоря, они появляются в материальных мирах только по каким-то своим причинам и не стремятся выплескиваться и заражать все. У них четкая иерархия – например, руаввре ищут и забирают присмотренных заранее героев, и когда их цель выполнена или сместилась, они игнорируют все даже в ущерб себе. Но при чем тут они?

Лидиа склонила голову набок.

– Полуоформленные образы, потерянные в чужих кошмарах. Тьма, изливающаяся в наш мир через разломы, берущая начало из запредельной тьмы другого бытия. Например, одного из Берегов. Отмеченные, оскверненные, они не являются частью ни этого, ни какого-либо другого мира. Не могут уйти, не могут остаться. Мутируют.

Ньюлен покачала головой.

– Темные Берега заражают наш мир, чтобы… что?

– Эта сила не имеет четкого сознания. Иными словами, время от времени происходит выброс, существа заражаются, они уже не мертвы и не живы – потому их так просто не сразить. Отрубить голову? Вырастет еще, даже если это противоречит существованию. Убить их можно, лишь поразив их скверну. Находясь с ними на одном уровне. Будучи, в некотором роде, таким же.

Неста не заметила, как вилка выпала из ее рук. Она наклонилась, опираясь локтями о колени, массируя разболевшиеся виски.

Такой же. Такой же, как тьма за гранью мира.

– А отчего Маркой наделили живого, и кто именно это сделал, – закончила Лидиа. – Этого, увы, я не могу знать.

– Кассида? – теплая рука Ньюлен коснулась ее плеча. Неста не заметила, как капитан встала с кровати.

– Я в порядке, – она мягко коснулась руки Ньюлен и вновь обратилась к Лидии, бросая последние силы на то, чтобы сохранить самообладание. – Выходит, я должна понять, кто сделал это со мной.

Лидиа, подумав, поднялась.

– Верно. И думаю, я узнаю что-то еще для вас. Позже. Я сообщу вам, если найду что-то.

Только от ее руки

Только позже ночью Неста поняла, что эгоизм победил здравомыслие в ней. Первое, что она спросила у Лидии, касалось ее собственной судьбы, ее будущего и ее страхов. А теперь, когда ведьма оставила их и отправилась отдыхать, бежать за ней с вопросами о пропавших Неста уже бы не стала.

Она спросит утром.

Ей снились тревожные, бессмысленные сны, и под утро она обнаружила себя в темноте капитанской палатки, глядящей со своей лежанки на спящую Ньюлен. В темноте ее солнечные волосы напоминали светлый речной поток, а черты лица, лишенные привычной строгости и хмурости, были изящной картиной безмятежности. Эта женщина – девушка – была необычайно красивой, и наверняка не знала отбоя от поклонников. Увы, доктрина Лезвий Веры подразумевала отказ от отношений и любых смертных удовольствий. Неста слабо понимала, чем это обосновывалось – что-то о важности бесстрастности, кажется. Сколько сердец Ньюлен разбила, интересно, своей недоступностью?..

Побоявшись показаться навязчивой и странной, Нимнесте поспешно поднялась и вышла из палатки. Капитану нужно выспаться, а ей, наверное, проветриться.

Свежий ночной воздух пустыни принес с собой пусть и иллюзорное, но все ще чувство свободы. Неста подставила лицо порывам ветра, позволяя им играть с ее волосами, гладить по темной коже. Где-то там, за оградой, раскинулась пустыня ее земли, окрестности ее Морриана. Сейчас – безгранично опасные, нуждающиеся в помощи. И помочь своей земле может только она.

Так ли чувствовал себя герцог Самиир, когда обнаружил на себе марку? Терзался ли он сомнениями, верил ли в свои силы? Был ли он один, или с ним, как и с Нестой, бок о бок стояли достойные люди, верные и преданные?

Самиира знали в герцогстве как героя. Неста росла на историях о его подвигах, о том, как он сразил армию темных существ. В годы ее детства почти все были влюблены в Самиира.

Если бы только он мог помочь. Если бы он мог подсказать!..

– Кассида?

Неста вздрогнула от звука знакомого голоса. Ей понадобилось мгновение, чтобы узнать в этом темнокожем мужчине с природным венком оливы в рыжих волосах Рейветина, одного из солдат Форта-Пэн. Рейветин – лор-файне, и олива была частью его. Неста всегда восхищалась тем, как лор-файне сосуществуют с цветами и листьями в своих телах.

– Я могу помочь?..

Рейветин бросил короткий взгляд на палатку Ньюлен и кашлянул, прочищая горло.

– Капитан у себя? Есть новости о патруле.

– Капитан спит, – Неста посерьезнела. Она знала о патруле. Знала, что ребята пошли проверить тревожные новости со стороны утеса. Что-то о рыскающей там тени, охотящейся на путников у дороги.

Рейветин явно колебался между порывом немедленно разбудить Ньюлен, и нежеланием тревожить своего капитана. Неста ободряюще коснулась его плеча.

– Рей, ты можешь рассказать мне. В чем дело?..

– Мы напали на след чудовища, кассида, – он сдался почти мгновенно, – И оно… проклятье, оно ужасное, если верить описаниям. Мы с ребятами… не можем так просто сидеть здесь. Мы здесь, чтобы делать то, что нужно народу, а не то, чем мы тут занимаемся.

Неста сдержала неуместный смешок. Она не считала, что хотя бы даже десятая часть того, что делали ребята, была не нужна. Но и их нетерпение могла понять.

– Капитан Ньюлен ведь отдала вам разрешение действовать по ситуации, разве нет? – она не убрала руку с плеча Рейветина, а напротив, погладила его, – Что вас останавливает?

Солдат втянул носом воздух, собираясь с духом, и признался:

– Кассида, простые клинки не справляются с оскверненными существами. Нам нужны силы Лезвий Веры, а капитан…

– … единственная представительница Лезвий Веры поблизости, – понимающе закончила за него Неста. Новости разливались внутри нее горечью. И что-то подсказывало ей, что одно такое существо – только лишь начало.

Рейветин был прав, так просто оскверненных не сразить. Но он не принимал во внимание кое-что другое.

– Но не только капитан Ньюлен может помочь вам, разве нет? – она подмигнула лор-файне и похлопала его по плечу, прежде чем отпустить, наконец, – Я тоже могу это делать. Убивать этих существ.

– Но, – запнулся он. – Вы – наша кассида, и…

– … и мой долг как вашего будущего правителя – служить моему народу, Рей. Собирай патруль! Сегодня с вами отправлюсь я.

Ньюлен будет сердиться, когда узнает, Нимнесте понимала это прекрасно. Но у нее не было выбора. Даже если бы Ньюлен сейчас была рядом с ней в своих чудовищных латах с терилловыми вставками, Неста не стала бы отступать. Это и вправду ее долг, и в ее словах Рейветину не было ни крупицы сомнения или же лукавства.

Она затянула свои кудрявые волосы в тугой узел на затылке, накинула плащ и захватила трезубец. В ее присутствии ребятам было не по себе, но она вспомнила, как легко Нийриэл разряжал обстановку, и отпустила пару шуток, которые слышала от него. Глупых, не очень-то приличных шуток, совершенно неподобающих будущей правительнице. И именно благодаря этому несоответствию, неловкость в их компании разбилась как упавшее на каменный пол яйцо.

Они вышли из форта в группе из пяти.

Вернулись лишь трое.

События этой ночи Неста помнила смутно. Они бегали по ночной пустыне за рябью во тьме, за тенями на склонах песков. Они видели то, что осталось от путников, рискнувших выглянуть из своих укрытий на странные звуки. Неста не видела ничего ужаснее этих останков… пока они не встретились, наконец, с чудовищем.

Они смогли загнать его в угол между крупных валунов и песчаных холмов. В тени редких кустов сгорбилось нечто, ростом едва ли по бедро кассиде.

Сейчас ее память была неспособна даже восстановить образ этого существа целиком, настолько велик был шок. То, что солдаты загнали в угол, напоминало большую собаку, и они опрометчиво решили, что имеют дело с оскверненным животным.

В свете факела им предстало чудовищное, уродливое и непостигаемое… нечто. В склизкой, спадающей с него липкими клочьями тьме, перед ними было трясущееся существо – нет, существа; Неста помнила узнаваемый силуэт задних лап собаки и покрытую выгоревшими побегами руку лор-файне в спине. Она помнила раскрытую воздуху, воспаленную плоть собачьей морды, вплавленной в череп остроухого линея лишь с одной стороны.

Попытки восстановить события в памяти заставляли ее дрожать. Она не могла осознать… ее разум не мог, не способен был осознать, обработать увиденное. В ушах гремели слова Лидии, и собственная неспособность смириться с увиденным вызывала подкатывающие к горлу приступы тошноты.

«Полуоформленные образы, потерянные в чужих кошмарах».