Текст книги "Хвост Дракона"

Автор книги: Лаэте Ваэль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 6 страниц)

Ничего Несте не хотелось больше, чем разобраться в ситуации поскорее. Но пережитое давило на плечи, на душу. Правителям не стоит врать самим себе, и Неста не собиралась храбриться в ущерб своему здоровью.

– Давай остановимся. Я не уверена, к тому же, что нас пустят ночью в военный форт.

– Желание леди, – Нир подмигнул ей и резво оттащил свой огромный рюкзак в примеченную ранее тень между крупных камней.

Это было место, далекое от обрыва над океаном и дороги. Что-то вроде небольшой низины, где можно раскинуть навес и спрятаться от пустынного ветра. Нийриэл описывал, в каких местах стоит разбивать лагерь в пустыне, и пусть он делал это весело, он не забыл раза четыре напомнить, что им следует быть максимально бесшумными, когда наступит ночь.

И когда стемнело, стало ясно, почему.

Кто-то ходил рядом. Бесшумно по золотому песку, но слишком ощутимо. От присутствия у дороги этих фигур становилось холодно, словно ледяная волна утягивала за собой саму душу, прямо на дно.

Неста слышала о тенях пустыни ранее. Те самые чудовища темных вод, с которыми боролись Лезвия Веры и солдаты герцога. Самая главная причина опасности ночной пустыни.

Против этих теней существовали правила. Не выдавать себя, не шуметь, не создавать источников света. Порой они уходили прочь, унося с собой свою проклятую кровожадную природу. Неста думала, что этот случай такой же, но потом увидела взволнованно-напряженное выражение лица Нийриэла.

Как можно тише она подобралась к мужчине и заглянула ему в глаза. Ее собственный страх давил изнутри, но она сфокусировалась на чужом живом лице, сузив весь свой мир до этих грубоватых черт и загорелой кожи.

Нир нахмурился и поднес палец к губам. Она и без него знала, что следовало быть тихой.

Одна из теней, обходившая кругом их укрытие, замерла, прислушиваясь. Один взгляд на нее поселил в сердце липкий расползающийся холод. Легкие отказывались выпускать воздух, и следующий выдох грозил быть громким. Неста зажмурилась и заставила себя выпустить воздух, бесшумно и медленно.

Нир коснулся ее руки. Его теплое прикосновение придало ей сил, и она снова открыла глаза. Мужчина подался к ней ближе и медленно произнес одними губами: «больше чем обычно».

Да. Это были не только ее необоснованные страхи. Их было слишком много для обычного столкновения.

Сжав Владыку Морей, Неста ощутила его волю и сосредоточилась на ней. Артефакт презирал ее за страх, и сейчас это презрение было как нельзя кстати, пусть и бросало ее в краску. Любое чувство было лучше, чем подавляющий страх.

Звук чужого лихорадочного принюхивания прямо над ухом окатил Несту холодом. Она закусила губу. Она должна была ждать тихо.

Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем слепые тени ушли, и они с Ниром смогли выдохнуть. А она все не могла понять – что происходит?

Чудовища появлялись в их краях время от времени, в этом не было ничего удивительного. Обычно с ними расправлялись люди герцога Самиира или солдаты Лезвий Веры. Однако никогда ранее Неста не слышала, чтобы настолько близко от города обнаруживали чудовищ в таком количестве.

Нир, сосредоточенный и суровый, вдруг показался Несте многим старше своих тридцати лет. Она больше не хотела видеть его таким серьезным и мрачным, и отдала бы что угодно за его солнечную улыбку, за то, чтобы все снова было, как она привыкла.

Но в глубине души Неста знала, что это только начало.

Нийриэл караулил, давая ей время на сон. Уже почти заснув, она услышала, как он мрачно пробормотал:

– Этот мир – дыра, пропасть, кассида. И что-то у меня ощущение, что мы все полетим вниз, вниз, вниз.

С наступлением утра Нир выходить не спешил. Сперва он проверил, нет ли вокруг чужаков, и только потом стал собирать лагерь. Он старался находиться в приподнятом настроении, потому что в дежурной опасности путешествия не было ничего нового. Но что-то внутри подсказывало, что ничего уже не будет так, как прежде, раз выход одного сверхъестественного существа может изменить природу остальных, кто здесь охотится.

Но им везло. Очень везло.

Остаток пути до форта – легкая дорога. Неста почти разделила хорошее настроение своего спутника, и когда стены из металлических кольев заблестели впереди, они оба ощутимо прибавил шагу.

У ворот их встретили несколько солдат в закрытых шлемах. Доспехи – в оттенках серо-белого, с символикой песочных часов, Времени-Тэнарион. Поклон, приветствие и обращение к Несте как к полноправной кассиде – и вот они вдвоем оказались внутри, где, как выяснилось, мало места, полно солдат и на каждом углу разбит тренировочный уголок.

Большинство здесь – готовящиеся к службе в ордене рекруты. Присутствие настоящего Лезвия ощутимо, и когда рядом с ними оказалась новая фигура, сомнений не оставалось.

Ясно-белые вставки в ее доспехе ослепительно сияли. От них веяло сильной вибрацией, и Неста ощутила приступ тошноты.

– Капитан Ньюлен, – жизнерадостно возвестил Нир при виде женщины. Капитан была высокой, выше него и Несты, и необозримо худой, «узкой». Характерная расовая внешность – как и ее длинные уши и широченная радужка карих глаз.

– Рада видеть, – строго сказала она. – Твое торговое место никто не занимал.

Ей понадобилось несколько коротких мгновений, чтобы оценить внешность Несты и сопоставить детали. Она склонила голову, ее длинные, до бедер, светлые волосы в тугом высоком хвосте соскользнули с плеча.

– Вы оказываете нам честь, кассида.

… и Неста хотела ответить, как подобает. Хотела как можно учтивее поприветствовать капитана сильнейшего религиозного ордена во всем мире, но обстоятельства были сильнее нее. Потому что она открыла было рот, но не смогла выдавить из себя ни звука.

Ее накрыла такая безумная тошнота, виски пронзило болью. Ей казалось, она вывернет не только свой скудный походный завтрак, но и все завтраки за прошедшую жизнь. Ее скрутило прямо на глазах у рекрутов, и опешившие капитан Лезвий и Нир далеко не сразу нашлись, что сделать.

Она не знала, чьи руки подхватили ее, куда ее потащили и что происходило. Ее пробил холодный пот, и она не сразу ощутила спасительную тень чужой палатки вокруг себя, не сразу увидела заботливо подсунутый ей прямо под нос стакан воды.

Внутренности скрутило вновь.

Форт-Пэн

Потребовалось много воды, чтобы привести Несту в порядок, и когда она смогла дышать и воспринимать окружающее, Капитан Ньюлен встретила ее без своего доспеха, в обычной одежде.

Вокруг – весьма приличного вида палатка. На столике – кувшин определенно не воды. Вина, скорее всего. На блюде – немного старогриновых ягод на крупных гроздьях.

Неста чувствовала себя чудовищно глупо и неловко. Будущая правительница, вот она – сворачивается в тошнотный клубочек при виде рыцаря ордена в особом доспехе.

Капитан Ньюлен трактовала ее смущение верно и мягко заметила:

– Здесь не нужно смущаться, кассида. Ничего страшного. Такое случается. Терилловые вставки в нашем доспехе не только помогают подавлять заклинания, но и в пассивном состоянии влияют на энергию в наших телах. Поверьте, бывает и хуже.

Ньюлен налила немного вина в металлический бокал и предложила его Несте. Нимнесте не была уверена, что хочет вина, но отказываться не стала.

– И все же…

– Если бы меня предупредили о вашем приходе, кассида, я бы не вышла к вам в доспехе ордена. Прошу, не беспокойтесь из-за такой мелочи. Как я поняла, у вас есть поводы посерьезнее недомогания от терилла.

От напоминания сделалось только хуже. Неста выдохнула и отпила немного старогринового вина, бросив беглый взгляд на капитана. Линеи всегда казались ей завораживающими с этой неземной тонкостью их строения и огромными глазищами.

Красивая женщина. И важный капитан.

– Да. У меня была причина обратиться к Лезвиям Веры за помощью. У нас произошло… в Морриане случилось кое-что странное.

– Да, – на пухлых губах Ньюлен промелькнула легкая грустная улыбка. Неста отметила, что ее губы пересекал старый бледный шрам. – Нийриэл поведал мне подробную… очень, очень подробную и приукрашенную историю того, что случилось с вами у океана. Вы героиня, кассида.

Чувствуя, как к щекам приливает кровь, Неста вновь сосредоточилась на вине. Ей не нравилось это слово – «героиня». Она сделала то, что должна. То, что любой бы на ее месте сделал ради своего подданного. Это ее ответственность, ее долг.

И байки для правителя пусть и полезны, ей не нужны.

– Не скажу, что не люблю комплименты или похвалу, капитан, но предпочла бы факты в данной ситуации. Выслушаете полную версию случившегося в Морриане от меня, без приукрас и характерных словесных конструкций нашего общего знакомого?

Ньюлен издала смешок, но почти сразу взяла себя в руки. Можно подумать, в ордене им даже смеяться запрещают.

– Да, пожалуйста.

Несте потребовалась вся сила воли, чтобы рассказ вышел спокойным и отстраненным. Она не должна показывать страха и дрожи, не должна выдавать, как сильно случившееся подорвало ее уверенность на самом деле. Нет, в Королевстве Двух Звезд знали, что правители тоже смертны и могут испытывать эмоции, но Неста должна была показать, что может справиться с собой, когда это нужно. Что важнее, она действительно могла взять себя в руки. Она знала себя хорошо.

Капитан слушала внимательно, не перебивая и не задавая вопросов. Ее лицо не выражало никаких эмоций, что совсем не нравилось Нимнесте. Неизвестность ее убивала.

Но, с другой стороны, чего она ждала от рыцаря безэмоциональных Лезвий Веры.

Когда рассказ закончился, в палатке повисла неловкая тишина. Ньюлен поджала губы и с мгновение обдумывала все, прежде чем заговорить:

– Как я поняла, регент подозревает, что вас прокляли. Но регент не совсем права, называя это проклятьем, – даже в неформальной обстановке, даже в обычной одежде эта женщина держалась строго, по стойке «смирно». – То, что с вами случилось, порождает совсем иной род… последствий. Это… это больше похоже на духовное клеймо. На… то, как появляется Марка Восставшего.

Неста опешила. Она смотрела на капитана, как глупая рогатая овца смотрит на новую калитку, и не могла вымолвить ни слова.

Марка Восставшего! Она словно напророчила, вспоминая перед отъездом герцога Самиира!

Когда их край захлестнули чудовища в последний раз, двадцать три года назад, юный герой по имени Самиир возглавил атаки и смог очистить земли от тьмы. Ценой великих жертв он спас герцогство и занял трон, благословленный самим Королем Звезд. Говорили, он был непобедим и точно знал, как сразить чудовищ. Говорили, что накануне нашествия он пал в бою, но восстал, и восставал вновь и вновь, пока не покончил с чудовищами, как делали легендарные герои многие разы и многие столетия до него.

Но герцог Самиир жив. Кассиды городов и старых храмов, правители вроде Шеэмин и самой Несты, отвечали перед ним, как он сам, вместе с другими герцогами, отвечал Представителю области, а тот, вместе с другими, отвечал уже напрямую королю. Самиир был жив и правил в Грана Эсера. Как могло быть две Марки?.. возможно ли это?..

Ньюлен неуверенно нахмурилась.

– Позвольте мне быть откровенной? Герцог Самиир знает о Марке больше. Вы могли бы переговорить с ним.

Неста не сдержалась – у нее не было сил больше это терпеть, и она горько рассмеялась.

– Это… это шутка какая-то! Прошу, скажите, что это шутка!

Ньюлен улыбнулась ей как-то натянуто. Выглядело как вполне однозначный ответ.

– Кассида, вы не замечали за собой непреодолимо просыпающихся геройских сил?

– Единственная сила, которая приходит мне на ум – всепоглощающая сила позорного недомогания.

Ньюлен кивнула, не изменившись в лице, будто бы сила недомогания – это что-то настолько же реальное, как и все остальное вокруг.

– Должна признать, все это крайне запутанно. Но вы ведь запомнили чудовище? Вы сможете описать его герцогу, и…

– Ну я запомнила его костяное лицо, хотя там не назовешь это лицом… – Неста потерла бровь и вздохнула. Конечно, ничего не могло быть так просто. Но она готова была идти до конца. – Но я не вижу для себя альтернатив. Благодарю вас, капитан Ньюлен. Я отправлюсь в Грана Эсера.

Ньюлен кивнула.

– Сейчас уже поздно, чтобы отправляться в путь… если хотите, оставайтесь здесь до утра. Солдаты играют и развлекаются каждый вечер, и им будет приятна компания кассиды Морриана.

Нимнесте позволила себе легкую улыбку. Она со всем справится. И радушие ее народа – стимул не опускать рук.

Солдаты и правда были рады поговорить. Вместе с Ниром она провела несколько прекрасных часов за беседами, картами и глупыми шутками. Ребята оказались вполне дружелюбными, хотя и не видели ничего особенного в ее статусе кассиды. Несте не требовалось благоговение, в конце концов, эти люди не были ее подданными. Однако то, что они не воспринимали ее всерьез, ей не нравилось. Наверное, они считали, что даже самый хилый рекрут Лезвий Веры заслуживает больше уважения, чем семнадцатилетняя девчонка из прибрежного городка.

Как завоевывать людей, Неста знала. Более того, она любила это делать, о чем прекрасно знал Нир. Они пару раз понимающе переглядывались и улыбались друг другу – солуор разгадал ее план. Она хотела, чтобы ко времени сна здешние ребята хорошо ее запомнили. Она собиралась показать им лучшие стороны себя.

Это… отвлекало от давящего на душу понимания, что случившееся с ней нельзя так просто разрешить. Но она не позволит неизвестности раздавить себя, а станет оружием в войне за любовь народа. Так что она играла, веселилась и узнавала людей получше. Звала их в Морриан и показывала, что в ней самой много неоткрытых граней.

Вскоре все были рады ее компании. Перед сном ей показалось, что часть груза упала с ее плеч.

Все вокруг усыпано бабочками цвета драгоценных камней, сияюще-синего цвета печали. В чертоге ночи они светятся и превращаются в огоньки, в светлячков, и только благодаря им становится что-то видно.

Его лицо напротив – бледное, старинное и красивое. Он предлагает бокал вина и спрашивает:

– Разве это не твой долг – благосостояние твоей земли и твоих людей?

Он был прекрасен. Прекрасен настолько, что она потеряла дар речи. Но все разрушил этот голос.

Ужас встречи на пляже окатил ее ледяной водой, и она смогла оторвать взгляд от идеального алебастра его кожи, от переливчатых сапфиров глаз. Он… оно, это существо, неземное, диковато-прекрасное, внушало ей первобытный страх и желание закричать.

Она опустила взгляд, стараясь игнорировать голубые и фиолетовые огни мерцающих бабочек вокруг.

– Я не желаю говорить с тобой, чудовище.

Его смешок вибрацией отозвался в струнах ее души. Он был богом, здесь и сейчас, это чудовище с острыми резными ушами и острыми же скулами.

– Но я хочу говорить. Я хочу узнать, случай это или нет. Отмахнись от меня, и ничего не узнаешь, но останешься в том же положении – зато я пропаду. На этот раз. Либо… – он многозначительно замолчал.

Она зажмурилась изо всех сил. Ее душило желание вновь взглянуть на него, на эти неземные черты. Но она знала, что тогда пропадет.

– Это мой долг. Это моя жизнь – мои люди, их счастье. Это ты хотел услышать?

Движение бабочек и дымно-фиолетовых перьев подсказало ей, что он сместился, отклонился назад.

– Ты очень легко уступаешь. Зачем ты мне уступаешь?

Он наклонился-подался теперь немного вперед, переплетая пальцы пирамидкой, и взглянул на нее, вглубь нее.

– Вы – жизнерадостный народ. Но мир вокруг не жизнерадостный. Тебе бы не хотелось сделать его лучше?

Она держалась изо всех сил. Смотрела на свои руки, на тени вокруг, на что угодно, только – не на него.

– Мир прекрасен. Он жизнерадостный, он чудесный, и я его люблю.

– Но в нем вам нужен форт из металла и долга, чтобы всегда патрулировать окрестности и смотреть в море. Нужна тысяча приготовлений, прежде чем твои подданные выйдут за красивыми морскими раковинами. А ты вынуждена готовиться к вступлению в возраст принятия одна, ведь когда-то твои родители вышли в море и не вернулись.

Она молчала.

– И, наконец, прошлой ночью ты пряталась под навесом, ожидая, пока мимо пробегут расплодившиеся чудовища.

Сжимая пальцы в кулаки, она заставила себя подать голос:

– А из моря может вылезти чудовище, убивающее невинных людей простым прикосновением?

– В том числе, – спокойно кивнул он, не отводя от нее взгляда. Его не смутило ни одно слово. – И все же?

– Конечно! – она вздохнула, вскидываясь, но тут же отвела взгляд. – Конечно, я бы все отдала, чтобы сделать мой мир безопаснее!

«Безопаснее». Не «лучше». Потому что она любила свою жизнь такой, какой она была, а что такое «лучше», не знал никто.

– На тебе есть ответственность. Разве тебе не хотелось бы возложить ее на кого-то другого?

– Никогда.

– Времена меняются.

Впрочем, кажется, его устраивал этот ответ. Он подался ближе и, внимательно вглядываясь, сказал:

– Посмотрим, к чему это приведет.

Разрастающийся шум на фоне казался чем-то далеким, не неминуемым. Глаза напротив взглянули в лицо Несты напоследок и растворились вместе со всем вокруг.

Тяжелый удар, словно по дереву, сотряс осыпающийся и крошащийся сон.

А затем – еще, и еще удар.

Нимнесте подскочила на кровати. Она слышала звуки боя. Впопыхах одевшись и кое-как застегнув сандалии, она выскочила наружу из палатки.

Солдаты были тут и там, во всеоружии. Ньюлен кричала, отдавая приказы, пока караульные отбивались от… огромной змеи.

Нет; это была только голова. Перевалившись через наточенные колья ворот, змеиная голова свесилась вниз, держа во рту одного из неудачливых рекрутов. Еще две терлись о колья чуть в стороне, четвертая пыталась проскользнуть снизу.

Никто не заметил, как к лазарету ползла более мелкая длинная голова второго чудовища, которого под шумок никто не заметил.

– Эй! – Неста попыталась привлечь внимание, но все тщетно. Тут слишком шумно, слишком много хаоса вокруг. Никто ее не слышал.

Но в лазарете… в лазарете были люди.

Она бросилась назад, подхватила Владыку Морей. Оружие ощущалось чуждым, упорствовало и не желало подчиняться, но Неста стиснула зубы и рванула его на себя.

– Капризничать будешь потом, а не когда люди в опасности!

Уловив посыл ее слов, трезубец, как ни странно, унялся, ложась в ее руку уже гораздо охотнее.

Неста выскочила и бросилась чудовищу наперерез. Она видела длинную шею, взмывшую в воздух перед змеиным броском, и наставила Владыку Морей, посылая импульс.

Вспышка почти ослепила ее, а разум ожгло волей старого артефакта. Сгусток энергии ударил в чудовище, пуская волны лиловой ряби по черной чешуе. Оно обернулось на Несту и зашипело. Приоритеты сменились.

– Это я не продумала, – буркнула она, и едва успела увернуться от удара острого носа в песок. Землю сотрясло, и Неста упала, сбив собой стойки с оружием.

Как там всегда говорила Шеэмин про такие плохие решения? «Я все точно просчитал, но с арифметикой у меня всегда не ладилось?»

Что-то давило на ее сознание, но она изо всех сил постаралась взять себя в руки.

Еще удар – она едва успела откатиться. Клинок вонзился в землю рядом, словно у чудовища был меч вместо языка. Неста взглянула на него, на раскрытую пасть, внутри которой клубилась черная тьма. Там, внутри, единой массой вились чужие руки в одежде и доспехах, клыки и язык рептилии, клинки и обломки. Словно чудовище… впитывало и сливалось со всем, что поглощало.

Разум сдавило словно тисками. Она не могла это видеть. Она не могла понять, что видит, словно ей открылось невозможное с точки зрения миростроения. Неестественное пространство, физически невозможные явления.

Она не понимала. Неспособна была…

Она умрет прямо здесь, если не очнется от ступора немедленно. И Неста отчаянно схватилась за последнее, что казалось ей спасением – упрямую крепкую волю трезубца, царапающую ее сознание. Артефакт откажется признавать ее потом, но это единственный ее выход.

Но вместе с тем внутри она обнаружила что-то еще. Мир замер, и рядом с волей Владыки Морей билось ее собственное отчаянное желание спасти людей от чудовища. Вилось клубком черноты. Словно она, Неста, обладала силами, о которых не знала. И она мысленно закричала на саму себя.

Все вокруг окрасилось оттенками серого. Чудовище с раскрытой пастью застыло в мгновении от Несты.

Оно должно было быть шустрее. Опаснее. Оно должно было уже проглотить ее, но…

Вот оно, здесь. Медленнее падающей пушинки. Его раскрытая пасть, вьющаяся тьма уязвимого заражения прямо перед ней. Владыка Морей под рукой, готовый нанести удар.

И в этот момент Неста осознала, что понимает, что ей нужно делать. Она взмахнула трезубцем, приказывая ему развеивать, рассеивать, истаивать тьму, чтобы не осталось ни крупицы, ни пылинки. И яркий свет вспыхнул из всех трех кончиков артефакта, соединяясь в луч, и пронзил насквозь черный сгусток в пасти и весь череп твари.

Существо задергалось, отклонилось назад, обливая все вокруг черной липкой кровью. Мгновение – и оно тяжело опало, больше не двигаясь.

Неста судорожно выдохнула, вытирая лицо от липкой черной жижи. Владыка Морей лежал в ее руке, не сопротивляясь, слушаясь ее в этом бою. И она победила. На мгновение, на одно мгновение, она стала настоящим воином.

Но… что с ней только что было?

Она огляделась, выискивая изменения, но мир снова обрел свои естественные краски и скорость. Люди сражались и отбивались, и Неста спохватилась.

Змея все еще была здесь. Одна из голов теперь оказалась отделенной от тела клинком Ньюлен, но оставалось еще пять, и нижняя уже почти пролезла к солдатам.

Потом будет задаваться вопросами. Она должна помочь!

Перехватив рукоять обеими руками, Неста вскочила с земли и сдула кудрявую прядь с лица. Они не знают, что делают, вдруг осознала она, глядя на солдат форта; она с пугающей четкостью поняла, что знает, чувствует мысли и жажду существа за забором. Одна мутировавшая, оскверненная сросшаяся змея, бездна жизней во тьме, нападающая из жгучего голода. Этих голов будет только больше.

Неста никогда не видела таких существ. Никто не видел – каждое порождение пучинной тьмы уникально. Но теперь она знала, что нужно делать. Эта уверенность поселилась в ней как родная.

Проскользнув под рукой рекрута Форта-Пэн, Неста взмахнула трезубцем, отсекая голову, подбирающуюся снизу, волной яркого света. Прежде, чем капитан Ньюлен спохватилась, она нырнула в освободившийся подкоп, обдирая кожу о камни и песок.

Бесконечные головы не имели тела, только черную жидкую бездну без тяготения к земле. Рядом с ней клацнули змеиные челюсти, закричал кто-то из солдат. Неста услышала крик Нира, ее ослепила вспышка золотого света. Он пытался помочь, спасти бедолагу. Она знала, что Нир умеет исцелять, но не больше. Что он делал среди бойцов?

Она сосредоточилась на голове, схватившей солдата, и мир вокруг нее застыл вновь. Мгновение на решение обернулось вечностью, но она уже знала, что делать.

Удар! Лезвие основания трезубца пронзило песок, по древку рванула рябь, и тупой сгусток силы ударил в челюсть проклятой змеи. Разомкнулись клыки, и парень упал на землю, а Неста уже нырнула вниз, уворачиваясь от удара другой головы.

Она должна была понять, как справиться с этим существом. У него не было даже тела.

Головы отвлеклись от форта, обернулись к ней, все. Она должна была найти ответ как можно скорее. Куда ей нанести удар, если перед ней только бездна?..

Возможно, вот и ее ответ.

Эту самую бездну Неста пронзила насквозь, находя внутри бьющееся темное сердце.

Головы распались как рассеченные ремешки. Время возобновило свой ход.

И вокруг была тишина. А потом форт взорвался восторженными криками.

Неста выдохнула, вытирая лоб, неверяще глядя на иссыхающие змеиные головы на песке. У нее… получилось. Она знала, что делать, и тьма в чудовище подчинилась ей.

Развернувшись на нетвердых ногах, Неста подхватила трезубец и нырнула в яму под стеной, не дожидаясь открытия ворот.

Ньюлен была тут как тут. Обернулась, откидывая с лица светлые пряди. Ее белая броня сияла.

– Никакого духа геройства, говорите? – со смехом спросила она, помогая Несте пролезть обратно в форт.

Голоса вокруг звучали совсем не так весело и панибратски, как раньше: «кассида», «герой», «это кассида» – все звучало по-новому.

Ньюлен склонила голову в почетном жесте.

– Это выглядело грандиозно, позвольте заметить.

– Кассида! – прежде, чем Неста успела ответить, Нир налетел на нее с объятиями. Она улыбнулась, но улыбка ощущалась фальшивой. Осознание накатило на нее волной.

Ее… ее правда отметили. То, что здесь только что было, это понимание, что ей следует делать – это его рук дело, этого чудовища из воды и ее сна. И кто-то сказал бы, что она должна ликовать, но все, о чем Неста могла думать – что ценой за эти способности выступили жизни тех, кого она знала и любила. Жизни ее подданных, ее ответственность.

Кажется, Ньюлен посчитала, что сказала что-то не так. Она сделала было шаг к Несте, но, передумав, отступила подальше, воткнула клинок в землю, отстегнула доспех и передала кому-то из солдат. Только затем подхватила клинок и приблизилась.

– Вы хорошо себя чувствуете? – спросила она. Мгновение – и осеклась, придавая себе более формальный и строгий вид.

Неста собралась. Нельзя. Нельзя расклеиваться сейчас.

– Я в порядке, капитан. Благодарю. Кажется, горячка боя отхлынула и приходит понимание, что только что случилось.

Ньюлен кивнула, будто бы пыталась как-то одобряюще сообщить – да, она понимает, что это такое.

– Может… – она запнулась, будто бы не знала, может ли говорить. – Мы можем привезти голову чудовища в Грана Эсера. Показать ее герцогу, сказать, что дороги снова опасны. Заодно показать ему вас. Он должен будет выйти из изоляции и встретиться с вами немедленно.

Изоляцию многие люди трактовали специфически. Даже прошлой ночью в форте ходили шутки, что заперся герцог, наверное, не от дурного нрава, а потому что у него же новая жена.

Но Неста верила, что их герой – герой ее детства – должен будет отреагировать.

– Замечательная идея. Но я должна доложить регенту-кассиде Шеэмин, что в моих планах отправиться в Грана Эсера.

Ньюлен помедлила. Нормальной связи у форта с Моррианом не было, поэтому опций оставалось немного.

– Я отправлю гонца, – передать сообщения иначе сейчас бы не вышло. Те, кто занимался сообщением, остались в столице, и даже Грана Эсера сейчас вроде бы стояла особняком от всего остального Королевства. – А сама отправлюсь с вами в город в составе каравана с головой. Это два дня на жаре, но…

Неста покачала головой.

– Я должна вернуться в Морриан и переговорить с регентом. Эти новости нужно донести лично.

Ей столько всего нужно было рассказать Шеэмин… посоветоваться, просто поговорить. Она всегда знала, что делать. И она лучше знает, как подступиться к герцогу.

– Я вас поняла, – сказала Ньюлен очень серьезно. Нахмурившись, она размышляла с мгновение и предложила: – Я могу сопроводить вас до города и обратно, в то время как солдаты начнут везти голову в город. Мы нагоним их, я думаю, если не будем задерживаться. Нийриэл отправится с ними, чтобы поддерживать состояние головы в подобающей форме.

Нир ободряюще улыбнулся в ответ на это предложение и согласно кивнул. Неста знала, что торговец так и так собирался добираться до города. Идеальный вариант.

Нимнесте вышла из Форта-Пэн в сопровождении капитана Ньюлен этим же утром. Сборы заняли минимум времени, из которого большую часть Неста потратила на то, чтобы смыть с себя мерзкую черную кровь. Ее одежда была безнадежно испорчена, и она в который раз порадовалась, что взяла что-то на смену.

Сборы и суета, эта искусственно созданная спешка помогали ей не думать о случившемся. Думать об этом не имело никакого смысла, по крайней мере, пока. Она бы просто накручивала себя, загоняла в тупик между страхом и отчаянием. Она должна, обязана была взять себя в руки.

У нее были варианты. Марка Восставшего, герцог Самиир и его опыт. Если он пережил это, то переживет и она. Неста знала, что делать, и не собиралась унывать.

Тем более, рядом с ней была капитан Лезвий Веры. Ньюлен собиралась сопровождать ее. Увы, терилловый доспех ордена был при ней, и Неста искренне надеялась, что успеет привыкнуть к ощущению. Тошнота и головная боль сводили ее с ума.

С другой стороны… такое недомогание тоже могло бы помочь ей не думать.

Темный Ворон

Остаток пути прошел спокойно. Ночной привал принес только знакомые звуки и странные силуэты, которые, впрочем, не подходили близко. К рассвету фигуры никуда не делись, они все еще ходили в стороне, безликие, серые и сутулые, но не решались приближаться – и, кажется, потом вовсе потеряли интерес. До Морриана удалось добраться довольно быстро.

Люди с интересом смотрели на Несту в сопровождении Ньюлен. Капитан бывала здесь крайне редко, ее почти не знали. Несту, конечно же, были рады видеть, и кое-кто из знакомых немедленно поинтересовался, не проголодалась ли она, не хочет ли пирогов – они к фестивалю, но ведь ей можно и нужно.

Пироги пирогами, но у них была определенная цель. Ньюлен казалась несколько смущенной, что Нимнесте настояла на ее присутствии во время встречи с регентом, и совершенно неловко-формальной, когда Шеэмин, не теряя времени, первым же делом стиснула Несту в объятиях.

Хороший настрой Шеэмин, впрочем, быстро сдулся до обеспокоенного, а потом – серьезно-настроенного.

– Что? Изоляция? – она всплеснула рукой, и голубая расовая эмаль на ее светлой коже блеснула в свете солнца. Такие узоры у Шеэмин были только на левой руке, не считая вертикальной полосы на губах. – Понятия не имею, Марка или нет, но если кто-то что-то знает наверняка, он может быть хоть Султаном Джалиане, хоть Королем Звезд, хоть вообще кем угодно, а осмотреть и помочь обязан. Герцог какой-то и его идиотское отшельничество – ишь чего удумал!

Но, как бы Неста ни надеялась на ответы, их диалог в итоге толком ни к чему не привел. Все слышали выражение «Марка Восставшего» и все слышали, что герцог Самиир победил армию чудовищ. Но все это – легенды и слухи, и герцог никогда не распространялся о том, что случилось с ним, в деталях.

Под конец Шеэмин выглядела почти расстроенной:

– Я не хочу думать, что на тебе проклятие, но до разговора с герцогом мы не можем утверждать наверняка. И я бы вот спросила у него, где же его люди, и почему так расплодилась всякая дрянь в наших землях. О Лезвиях Веры в пустыне я слышу регулярно, а где люди герцога?

Но судить, будучи лишь правителями маленького города, они не могли. План остался прежним, и Несте оставалось отдохнуть перед отправлением в Грана Эсера.

Они с Ньюлен остановились снаружи приемного зала Шеэмин, пярмо у окна в узком коридоре. Отсюда было хорошо видно море, темно-зеленые волны на камнях, волшебные переливы цвета в воде. Вид был бы совершенно прекрасным, если бы не мрачная тень Хвоста Дракона впереди.