Текст книги "Берегиня. Противостояние Морене"

Автор книги: Ксения Лонг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

– Анна, здесь осторожнее, – Владимир приподнял низко расположенную ветку, чтобы девушка не уткнулась в неё, пока оглядывалась по сторонам.

– Интересно, здесь водятся дикие звери?

– Отчего же нет, ходят, конечно. Почуяли незваных гостей и спрятались, теперь высматривают из укрытий. Водится обычная живность: белки, медведи, хорьки. Правда, ещё здесь можно наткнуться на одного оленя с золотыми рогами, но…

– Золотыми?

– Кхм, да. – Мужчина смерил девушку взглядом, показывая своё недовольство, отчего она примиряюще выставила ладони перед собой и неловко улыбнулась. – Но, если увидишь его, не иди за ним, – продолжил он спокойным голосом, – заведёт тебя в болота, и ты нежилец.

– Что это за олень такой? – Анна прибавила шаг, чтобы быть ближе к мужчине, и стала коситься по сторонам.

– Ну, на самом деле это не зверь вовсе, а Туросик, маленький и недоброжелательный лесной дух. Довольно озорной. Он специально обращается в оленя и заманивает своим видом путников в болотную трясину, из которой им потом не выбраться. Поэтому, – Владимир обернулся к спутнице, – будь бдительна.

Они шли ещё какое-то время в молчании под редкое щебетание лесных птиц, пока не услышали совсем близко стук топора.

– Я думала: здесь, кроме нас, людей нет.

– Их и нет, – Анна увидела, как на скулах Владимира задвигались желваки, когда тот всматривался в сторону, откуда слышался звук. Реакция мужчины заставила девушку затаить дыхание и, медленно подняв руку, сжать рукоять меча. Стук прекратился, а вместе с ним, казалось, стих и сам лес. Анна не заметила, как страх неизвестного охватил её. Она облизнула пересохшие губы и снова посмотрела на своего спутника: мужчина выглядел настороженным, но казался более спокойным, чем сама девушка. Вдруг глаза Анны расширились.

– Владимир, – мужчина обернулся на её шёпот и проследил за встревоженным взглядом, – ты не говорил, что здесь обитают кабаны.

Прямо на тропе, преградив незваным гостям путь, стоял дикий кабан. Было видно, что животное настроено агрессивно: уши торчком, щетина на спине встала дыбом, а гортань издавала страшные низкие звуки, отдалённо похожие на хрюканье. Анна услышала шёпот Владимира:

– Без паники, знаешь, как вести себя с агрессивными кабанами? – Анна кивнула. – Хорошо, тогда, как только он побежит на нас, мы увернёмся вправо и пойдём своей дорогой. – Девушка положительно промычала, не сводя глаз с животного. Но когда зверь действительно побежал на них, герои бросились врассыпную. Остановившись, кабан посмотрел в обе стороны, а после побежал влево за Анной.

– Так вот оно что…Ах ты, ащеул! – выругался Владимир и ринулся вслед за ними.

Бросившись бежать со всех ног, стараясь не зацепиться за низкорослые ветки, Анна удивлялась тому, что кабан стал преследовать её:

«Что за чертовщина, они же не так обычно ведут себя! Почему в мою сторону?!» – дыхание сбилось, в боку закололо. – «Так, соберись, Анна, нужно забраться на какое-нибудь дерево».

Но на это не было времени: зверь уже нагонял её. Выбежав на широкое, освещённое солнечным светом место в лесу, Анна постаралась снова увернуться от животного, оббегая толстый ствол дерева. Оказавшись снова друг против друга, они несколько секунд стояли почти неподвижно. Анна старалась отдышаться от резкого и быстрого бега, а дикий кабан словно игрался с ней: не было у него ни отдышки, ни усталого вида. Он смотрел на неё выжидающе своими блестящими от солнечных лучей тёмными глазами и ждал. Не отводя от зверя глаз, Анна перевела дух и решила сделать осторожный шаг назад. Кабан мгновенно отреагировал и ринулся в её сторону.

«Не успею», – промелькнуло у девушки в голове, и она зажмурилась, готовясь получить мощный удар. Но вместо этого почувствовала на своей талии чьи-то сильные руки и резко открыла глаза. Кто-то прижал её к себе со спины и откинул в сторону от зверя. Еле устояв на ногах, Анна обернулась в недоумении и увидела, как дикий кабан с силой врезается в грудь Владимира, отталкивая мужчину на три – четыре метра с места, не сбив с ног. С её губ сорвался испуганный вскрик. Вспомнив, что имеет при себе оружие, Анна уже собиралась бежать с мечом на зверя, чтобы помочь Владимиру, но остановилась, когда услышала слова мужчины, обращённые к дикому животному:

– Ну всё, повеселился и хватит, Свида, обращайся назад! – его голос прозвучал строго и властно, чего Анна совсем не ожидала. К её удивлению, отойдя от мужчины, зверь злобно пропыхтел и, действительно, стал менять форму. Мгновение, и перед ними вместо дикого кабана предстало существо, едва достававшее ростом до плеча девушки. На первый взгляд это был обычный юноша со слегка вьющимися короткими волосами каштанового цвета, чуть заметными веснушками на щеках, карими озорными глазами и такой же игривой улыбкой, но, присмотревшись, Анна заметила небольшие рожки, торчащие из волос паренька. Уши слегка вытянутой формы. Вместо ног – копытца, а вся нижняя часть его тела, начиная с бёдер, покрывалась шерстью бурого цвета. Не удержавшись, Анна стала в упор с любопытством рассматривать необычного юношу. Тот же, бросив на неё скучающий взгляд, обратился к мужчине с усмешкой:

– Что, твоя новая знакомая никогда не видела нам подобных? – его голос звучал по-ребячьи звонко, с нотками озорства.

– Нет, – коротко ответил Владимир, по-прежнему усмиряя существо строгим взглядом. – Что это было?

– Что было? – Свида с наигранным удивлением уставился на мужчину.

– Твоё ребятничество.

В глазах юноши мелькнул азартный блеск. В ту же секунду существо вдруг подпрыгнуло и вытянулось стрункой перед Владимиром, а затем, низко поклонившись, заголосил:

– Ах простите меня, о многомудрый! За озорство моё, за ребятничество. И батьку моего простите, что воспитал меня таким проказником. – Он с вызовом посмотрел на мужчину снизу-вверх, не спеша выпрямляться. Его насмешливый взгляд столкнулся с сердитым взглядом Владимира и не уступал ему в силу своего нахальства. Анна не знала, как реагировать на разыгравшуюся сцену, поэтому решила пока не вмешиваться.

– Всё паясничаешь.

Свида выпрямился и, не убирая с лица противную надменную ухмылку, ответил:

– Я по-другому и не умею.

Мужчина вздохнул:

– Держи, – девушка увидела, как он достаёт из своей дорожной сумки тот самый инструмент, который купил у её тёти на рынке, – как и обещал.

Посмотрев на поданную вещицу, существо вытянуло лицо от удивления и вдруг запрыгало. Выхватив инструмент из рук Владимира, юноша стал рассматривать его:

– Ого, какая тонкая работа! – аккуратно подул в отверстия инструмента. – Какой звук! – его ушки стали подрагивать. – Ай да подарок! Ай как хорош! – восклицал он, продолжая прыгать от радости и дуть в куги́клу.

Наблюдая, как носится от счастья лесное существо, Анна почувствовала гордость за тётю.

– Рад, что угодил твоей персоне, – сдержанно произнёс мужчина. – А нам пора.

– Куда же? – юноша остановился и вопросительно посмотрел на Владимира.

– В гости к старому другу, конечно, – улыбнулся тот.

– Эх, так и быть, провожу вас, – Свида махнул рукой и размашисто зашагал вперёд, опережая гостей леса. Анна была поражена, как быстро у существа поменялось настроение, стоило им преподнести что-то хорошее в подарок. Переглянувшись, герои молча последовали за лесным духом.

До ушей стали доноситься рваные ноты: юноша снова пробовал звучание инструмента, а вскоре полилась и сама мелодия. Она была озорной, подобно её владельцу, с короткими, быстро сменяющими друг друга нотами. Анне захотелось пуститься в пляс, но она сдерживала себя, посчитав это неуместным, поэтому только позволила весёлой улыбке тронуть её губы. Какое-то время они продолжали идти в молчании, слушая игру Свиды. Вдруг Владимир почувствовал, как кто-то тянет его за рукав одежды и, повернув голову, встретился с любопытным взглядом спутницы:

– Я слышала, – начала она шёпотом, – из рассказов заморских купцов и путешественников о фавнах, лесных духах. По описанию этот юноша очень похож на них. – Её взгляд упал на небольшой хвостик существа, которым тот повиливал в такт музыке, однако та вскоре стихла.

– Фавны, сатиры, паны, даже лешие, – вдруг подал голос юноша, не оборачиваясь, – как нас только не называют.

– И кто же вы? – поняв, что её услышали, Анна решила не упускать возможность и расспросить Свиду напрямую.

– Мы духи леса, помощники лесного царя Святобора, зови нас как душе твоей угодно, сути нашей это не изменит, – он стал рассматривать отверстия инструмента.

– Скажи-ка мне вот что, – подал голос мужчина, – где братья твои? Стукача мы слышали, ты же сам к нам вышел гостеприимство своё показывать, а остальных и следов нет, даже удивительно.

«Вот, значит, кому звук топора принадлежал – Стукачу», – смекнула Анна.

– Пахма и Туросик дня четыре назад по поручению отправились в Новгород, там началась усиленная вырубка леса, живность губят.

– Вот оно что, – Владимир всмотрелся в верхушки деревьев. – Владения расширяют, значит, ценой беззащитных. Братья твои сдерживаться не станут.

– Ещё бы, – усмехнулся Свида. – Мы пришли.

Все трое вышли на просторную часть леса, где в самой её середине под лучами солнца располагалась деревянная высокая хижина. Анна приложила руку ко лбу, чтобы всмотреться в голубое небо, по которому медленно проплывали редкие серые тучи. На крыльце, прислонившись к стене, стоял юноша. Внешне он почти не отличался от Свиды, только волосы были темнее и короче, без завитков, а вместо веснушек на левой скуле проступала маленькая родинка.

– Приветствую в нашей обители! – существо сухо, но с подобающим уважением поприветствовало гостей, открывая дверь хижины. Анна подметила, что этот юноша был совершенно другого характера в отличие от Свиды.

– Стукач, совсем не изменился, – Владимир с улыбкой потрепал паренька по волосам, отчего тот насупился, но возмущаться не стал.

Вчетвером они вошли в дом и сразу попали в залу. Хижина изнутри была довольно светлой и уютной: сбоку от них, у окна, стоял большой деревянный обеденный стол, за которым могло уместиться шесть человек, по обе его стороны две скамьи; напротив стола располагалась большая белая печка, и по витавшему в доме аппетитному запаху было понятно, что в ней уже что-то готовилось. Вдруг наверху послышался скрип ступенек.

– Поглядите-ка, кто пожаловал, – раздался бодрый старческий голос, и четыре пары глаз подняли взгляды к лестнице, по которой тихо спускался хозяин лесного дома. Казалось бы, ничего необычного в образе старца не было: длинная белая туника по щиколотки, по обычаю обшитая по краям рукавов и воротника красными нитями, на талии висел небольшой лёгкий поясок. Его густая белая борода спадала на грудь, а седые волосы были аккуратно уложены назад. Анне вдруг показалось, что она уже видела этого человека раньше, но не могла понять, где. Когда же он встал напротив них, девушка решила поклониться в знак приветствия:

– Мир вашему дому! – положила руку на сердце и опустила её, касаясь кончиками пальцев деревянного пола. А когда выпрямилась, то увидела, что и сам старец низко кланялся своим гостям:

– Гой, еси, дорогие гости! Долго же вы плутали по лесу моему, – когда он выпрямился, на его губах заиграла добрая улыбка. – Даже сорванцов своих послал вас встретить, а они всё за старое. – От слов хозяина дома и его тихого смеха Анна вдруг почувствовала приятное тепло, которое обычно ощущают, когда слышат в голосе искреннюю любовь к семье. Невольно губ коснулась ласковая улыбка – в памяти всплыл образ её добродушной тётушки, и в тот же миг в глазах мелькнула грусть при воспоминании отца и брата. Слегка сжав руки и мотнув головой, девушка вернулась к разговору мужчины и старца.

– Святобор, – в голосе Владимира звучали теплота и сердечность. – Как ты поживаешь? – он развёл руки, чтобы обнять старого друга и получил ответные объятия. Похлопав мужчину по плечу, старец ответил:

– Всё своим чередом идёт, работы не убавляется, то духи, то люди её подкидывают, сам знаешь, – он по-доброму усмехнулся, а после перевёл взгляд на гостью. Заметив это, Владимир прокашлялся:

– Хочу представить тебе мою напарницу, Анну Казимировну, – на его губах заиграла усмешка. – Магией не владеет, но имеет при себе хороший меч, которым умеет пользоваться. – Он встретился с укоризненным взглядом девушки и усмехнулся. Теперь Анна была точно убеждена в том, что Владимир получает бесконечное удовольствие от подшучиваний над ней.

– Анна Казимировна, говоришь… – задумчиво произнёс старец. Девушка вновь посмотрела на хозяина дома, который поглаживал свою бороду, явно пытаясь что-то вспомнить. Своей усмешкой мужчина отвлёк её от внезапного осознания:

«Свида говорил, что он дух, помощник лесного царя Святобора. Владимир назвал старца Святобором. Неужели…».

Все присутствующие заметили, как резко округлились глаза девушки, которые она поочерёдно переводила с Владимира на хозяина дома.

– Хотите сказать, – начала она, – что мы сейчас находимся в обители лесного царя Святобора? – вопрос прозвучал больше как утверждение. Девушка шагнула к Владимиру и недовольно спросила:

– Почему ты не предупредил меня?

– А что бы изменилось? – усмехнулся тот, пожимая плечами.

В очередной раз глядя на его самодовольную физиономию, Анна нахмурила брови, но ничего не ответила. По какой-то причине она почувствовала себя обманутой. Возможно, дело было в полном доверии к мужчине, которым Анна успела преждевременно проникнуться за время их беседы по пути в лес. Охваченная чувством обиды ей стало некомфортно стоять посреди залы. Она хотела было выйти на улицу, но, услышав голос Святобора, остановилась.

– Де́вица, подойди-ка поближе, – он подозвал её рукой.

Анна непонимающе посмотрела на Владимира, тот лишь пожал плечами. Неуверенным шагом она всё же выполнила просьбу и подошла к старцу, а взглянув в его янтарные глаза, обомлела. Девушка словно перенеслась во времени и перед собой видела уже не лесного царя, а безобразного Лешего, что зловеще нависал над ней, собираясь съесть. Она вздрогнула. Вмиг вернулся детский липкий страх, леденящий кожу. Почувствовав прикосновение тёплой шершавой руки к своей, Анна очнулась от кошмарного сна, и пелена прошлого спала с глаз, возвращая её в реальность.

– Поверить не могу…

– Дитя…

Святобор был потрясён не меньше Анны. Юноши с Владимиром, ничего не понимая, переглянулись между собой, а после стали переводить взгляды то на девушку, то на старца.

– Тогда в лесу, – её глаза суетливо забегали из стороны в сторону, пытаясь собрать воедино кусочки прошлого, – вы помогли мне. – Она вновь посмотрела на хозяина дома. – Но как вы там оказались?

Святобор бережно придерживал девушку за плечи и всматривался в неё, будто что-то выискивал.

– Я лесной царь, де́вица, в моей власти знать, что происходит в лесах Матери – Сырой Земли. – Он добродушно улыбнулся, а после, его взгляд упал на красную нить на шее девушки. – Что это?

Анна наклонила голову вниз и, поняв, что хозяин дома указывал на оберег, ответила, снимая его с себя:

– Подарок от бабушки, она попросила надеть его после её смерти. – Когда амулет был снят, все присутствующие, включая саму Анну, почувствовали силовую волну, изошедшую от неё. – Сказала…он убережёт меня, – закончила девушка в недоумении.

– Вот те на, – протянул старец, поглаживая бороду, и его губ снова коснулась добрая улыбка, – нашлась-таки.

Анна вопросительно посмотрела на Святобора, а после обернулась к Владимиру. В этот момент лицо мужчины вытянулось от удивления, а рот приоткрылся, придавая ему немного глуповатый вид, что не могло не позабавить девушку.

– Что это было? – обратилась она к хозяину дома.

– Твоя энергия, спрятанная в тебе этой вещицей на долгие годы и копившаяся внутри всё это время. – Святобор взял из рук девушки амулет и стал рассматривать.

– М-моя энергия? Зачем амулету прятать её? От кого?

– Амулету незачем, – ответил старец, – а вот тому, кто подарил тебе его, по-видимому, очень хотелось скрыть тебя от нас.

– Что вы имеете в виду?

– Что имею в виду… – усмехнулся он. – Что у каждого есть свой путь жизненный – предназначение, и ты, де́вица Анна Казимировна, имеешь для богов, и в особенности для людей, очень важную роль: тебе дана сила, способная вернуть мир на эти земли. – Он задумчиво потёр большим пальцем амулет в своей руке. – Бабушка хотела уберечь внучку от нелёгкой судьбы, но даже такая сильная защита не способна скрывать избранных вечно. – Девушка продолжала выжидающе смотреть на лесного царя, желая получить более ясных объяснений, и Святобор продолжил, указывая ладонью на Владимира: – Ты впервые оказалась так далеко от города и с кем? Выбрала в попутчики того, к кому бы побоялась подойти любая другая деви́ца. – Старец выдержал паузу. – Ответь же мне, дитя, ты знаешь кто тот мужчина, что стоит за твоей спиной?

Вопрос застал Анну врасплох, задумавшись, неуверенно ответила:

– Чародей-странник, представившийся мне в городе Владимиром… – она повернулась к мужчине. Его глаза были опущены, а нахмуренный лоб говорил о глубокой задумчивости. – Да что всё это значит? – от непонимания девушка начинала злиться.

– Анна, – наконец прозвучал низкий мужской голос, – помнишь, я говорил тебе о человеке, – пауза, – о деве, которую искал долгое время по поручению. – Девушка кивнула. – Этим человеком была ты. – Он смотрел на неё без тени улыбки, не отводя взгляд, показывая, что говорит серьёзно.

Анна стояла в недоумении, то слегка открывала, то закрывала рот. Она отвела взгляд и подняла руку, показывая указательный палец, жестом требуя время на раздумья. После минутного молчания девушка, наконец, спросила:

– Кто ты, Владимир?

По зале прошёл тяжёлый вздох.

– Велес – моё настоящее имя.

Анне снова потребовалось время, чтобы переварить его ответ:

– Велес? Тот, что Скотий бог? Покровитель Междумирья? Бог Трёх Миров?! – её широко открытые глаза продолжали неверяще смотреть на мужчину. Тот лишь кивнул, внимательно наблюдая за ней. – Да что за чёрт?! Зачем было врать? – девушка прислонила руку ко лбу. Она догадывалась, что с её новообретённым напарником что-то не так, но, чтобы он оказался одним из главных богов славянского Пантеона, этого Анна никак не ожидала.

– И как ты себе это представляешь? – серьёзно спросил мужчина, приподнимая бровь, а после спародировал их первую встречу, якобы в представлении самой Анны:

– «Привет, незнакомка! Меня зовут Велес. Да, всё верно, я один из ваших главных богов! Что? Хочешь отправиться в странствие вместе? Отличная идея!».

Анна поджала губы и нахмурила брови. Взяв лежавшее на столе белое полотенце, она кинула его в мужчину. Лесные братья, что всё это время продолжали тихо стоять у входных дверей, восторженно ахнули, а встретившись с сердитым взглядом бога, прикрыли рты руками и отвели озорные глазки в сторону. Обрушившаяся на девушку новость, вывела её из внутреннего равновесия, заставляя остро отреагировать на очередную издёвку Велеса:

– Какой же ты всё-таки грубый, насмешливый… – Анна раздражённо зарычала. – Говоришь, что бог, а ведёшь себя как…как…дурак!

Велес только усмехнулся её словам и пожал плечами.

– Не обращай на него внимания, де́вица, – лесной царь махнул рукой в сторону мужчины, – ему лишь бы подтрунить над кем-нибудь, да себя повеселить. – Святобор коснулся локтя девушки и подвёл её к скамье у стола. – Лучше присядь, ведь тебе предстоит узнать самое главное.

– Самое главное?

Велес вернул лицу прежнюю серьёзность и подошёл ближе. Встав напротив, он заговорил немного торжественным голосом:

– Анна Казимировна, сама Великая Макошь избра́ла тебя в день твоего рождения на роль Берегини, защитницы людей от злых сил; Спасительницы Равновесия; а главное, как символ нашей, богов, веры в восстановление порядка меж мирами.

– Что? – её широко раскрытые глаза стали блуждать по лицу мужчины, стараясь понять, насколько он сам был уверен в своих словах. – Почему я?

– Ответ на этот вопрос может дать лишь сама Вершительница Судеб. – Святобор вернул девушке амулет. – Надень его. Боги Нави не должны найти тебя раньше времени.

Анна взяла из рук лесного царя Лельник и выполнила просьбу. К их удивлению, в этот раз ничего необычного не произошло. Но вдруг девушка осознала:

– Подождите… Велес, что ты имел в виду, когда говорил, что Морена нашла того, кого ты искал – а точнее меня – первой?

Мужчина опустил глаза и чуть поджал губы в нерешительности. После недолгого молчания ответил:

– В тот день, когда твоя родная деревня была разрушена, все мы – боги Нави и Прави – почувствовали твоё нахождение там, но только в тот день. – Он сделал паузу. – Морена, опасаясь за свою власть в мире Яви, не стала медлить и как только обнаружила твою энергию, незамедлительно отправила своих приспешников в ваше поселение. А раз она, как и мы, не знала кто именно был носителем дара Берегини, то приказала нечисти извести всех жителей до единого.

Велес встретился с растерянным взглядом напарницы. Будто прочитав немой вопрос в голубых глазах, он поспешил опровергнуть её опасения:

– Даже не думай винить себя. – Бог присел на корточки напротив и осторожно сжал её плечо. – В случившемся нет твоей вины. Это произошло только потому, что Морена боится тебя, боится того, что ты можешь сделать. – Девушка закусила губу и в уголках светлых глаз стали скапливаться слёзы. – Анна, – вдруг тихо позвал её бог, – вся наша жизнь складывается из приобретений и потерь, и только нам решать, позволить неприятностям сломить наш дух или нет.

В этот момент она посмотрела на Велеса уже другим взглядом. Ей показалось, что этой фразой мужчина не просто старался подбодрить и успокоить её, а знал, о чём говорит, и осознание этого утешало так, как это обычно бывает, когда находишь человека, пережившего похожее горе. Буравя Велеса долгим взглядом, Анна кивнула и постаралась успокоиться, а после спросила:

– Так…почему она боится меня? Потому что я… Бере-гиня? – её тихий и немного потерянный голос снял с мужчины маску невозмутимости. Он переместил руку с плеча девушки на сомкнутые ладони и слегка сжал их.

– Как уже говорил Святобор, в тебе сокрыта великая сила, Анна, обуздав и воспользовавшись которой, ты сможешь одолеть Морену и вернуть мир на эти земли. Именно этой силы в тебе она и боится.

– Сила, сокрытая внутри… – девушка поднесла к лицу свои руки и стала рассматривать их, будто надеясь найти хотя бы малейшее подтверждение словам Велеса. Но так ничего и не увидев, она опустила их и обратилась к лесному царю, двигаясь немного вбок, позволяя Велесу сесть рядом:

– А как вы узнали во мне её?

– Берегиню? – девушка кивнула, и старец задумался. – Хм…когда я, девять лет назад, спас тебя от отравленного зерном зла Лешего, то уже тогда почувствовал в тебе крупицу нашей силы, – Святобор подошёл к печи и ухваткой достал из неё глиняный горшок, от которого исходил аппетитный аромат мяса и репы. – Правда, я обычно не вмешиваюсь в дела остальных богов, потому проигнорировал находку, мол видел и видел, а кого именно, и разбираться особо не стал. – Взяв с кухонных полок пять небольших деревянных мисок и ложек, старец стал раскладывать их на столе. Свида со Стукачом спохватились и стали помогать лесному царю: один поставил перед каждым ковш для питья, второй стал накладывать еду в миски. Святобор тихо посмеялся. – Но как всё-таки удивительно, – Анна с Велесом вопросительно посмотрела на него, – что благодаря той нашей недолгой встрече, судьба столкнула нас вновь, чтобы спустя столько лет я смог узнать в тебе ту самую Спасительницу и раскрыть для себя правду твоего внезапного исчезновения.

Девушка невольно улыбнулась.

– Отобедайте с нами, – предложил лесной царь, заканчивая накрывать на стол, – всё же вам обоим надо набраться сил, да и обсудить предстоит многое. – Недолго думая гости приняли приглашение.

За столом царила приятная семейная атмосфера: лесные существа рассказывали о своих давних проказах, за которые Святобору иногда приходилось отчитываться перед своим властителем Велесом, но наказания проказникам всё равно было не избежать, и, чтобы умилостивить мудрого и строгого бога, им приходилось подолгу сидеть на пустырях – сажать семена деревьев и кустов, ухаживая за ними, чтобы в дальнейшем взрастить заповедники.

– Это было невероятно утомительно, – выразительно запрокинув голову назад, сообщил Свида. – Если бы не наши способности к быстрому выращиванию, я бы умер там от скуки.

– Мы справились ещё и потому, что приняли наказание как конкуренцию между собой, – сдержанно улыбнулся Стукач, – тогда и дело быстрее пошло.

Святобор рассказывал, как они с Велесом лет восемь назад проучили шайку разбойников, решившую спрятаться в лесу с награбленным:

– Менял положение деревьев, тропинки скрывал, путал их, не позволяя выйти из леса, – усмехнулся старец. – Но тогда они стали ножом зарубки на деревьях оставлять, чтобы не потеряться.

– Тут уже я вмешался, – подхватил Велес, – обратился медведем и напугал их так, что они, позабыв о своих набитых ценными вещами мешках, бросились врассыпную. Потом уж Святобор сжалился да выпустил их. – Все находящиеся за столом посмеялись.

– А что же с мешками? – поинтересовалась Анна.

– Вернули хозяевам.

Уже когда трапеза была окончена и десерт в виде густого киселя был съеден, все разошлись по своим делам: юноши, как у них обычно было заведено после приёма пищи, выбежали порезвиться на лужайке рядом с домом. Владимир поднялся на второй этаж, чтобы взять оставленные когда-то перед его отъездом вещи, а Анна решила помочь хозяину дома убрать со стола.

– Говорят, все существа леса подчиняются лесному царю, – начала девушка, кладя посуду в уже наполненную водой круглую лоха́нь. – Скажите, много вы потеряли своих подчинённых, когда Морена стала отравлять их злом?

– Прилично. – Сидя на скамье и прикрыв глаза, Святобор по привычке стал медленно поглаживать седую бороду. – Правда, тогда я не столько переживал за них, сколько за… – он сделал паузу. Отвлёкшись от мыльной воды, Анна посмотрела на старца. Тот вздохнул, приоткрыв глаза. – В ночь, когда богиня Смерти послала с проливным чёрным дождём зёрна зла, чтобы отравить добрых существ и поселить в сердцах людей тьму, я вышел вместе с другими богами Прави против неё. А, уходя из дому, наказал своим сорванцам не выходить до моего появления, чтобы они не попали под влияние Морены. Но самый озорной из них – Свида – не удержался и ближе к утру вышел на крыльцо выглядывать меня. Дождь стал стихать, но усилившийся порыв ветра сменил его направление, и несколько капель попало на него. – Святобор перевёл взгляд в окно, откуда были видны лесные существа, развлекавшие себя игрой на подаренной Велесом куги́кле. – Погружённый в тяжёлую дремоту и охваченный сильным жаром, долго тогда Свида боролся со злом внутри себя. Но они у меня сами по себе не из одного добра состоят, – по-доброму усмехнулся старец, – иногда имеющиеся в них непослушание и упрямство могут обратиться спасением от внутреннего разрушения. Потому, когда Свида очнулся, то особых изменений в нём мы не увидели, зерно было подавлено его волей и нежеланием подчиняться тёмной богине – быть лишённым свободы, которую они имеют при моём покровительстве.

– Вы о них говорите с такой заботой, словно они ваши сыновья, – улыбнулась Анна, вытирая руки.

Святобор улыбнулся в ответ:

– Они мне полюбились словно дети мои, так и повелось.

Двери открылись, и в залу вбежал радостный Свида.

– Сестрица! – он подбежал к Анне, хватая её за руки. – Мудрейший сказал, что тот чудесный инструмент сделала ты!

– Ох, не совсем, это работа моей тёти.

– Прошу, поблагодари её за меня и моих братьев, когда увидишь. Очень полюбился он нам.

Анна широко улыбнулась и кивнула:

– Обязательно.

Юноша стал тянуть её к двери:

– Поиграй с нами, сестрица! Для нас это будет большой честью!

Анна с изумлением посмотрела на Свиду, в очередной раз удивлялась тому, как разнилось её первое впечатление о нём с нынешним.

«Я сделала поспешные выводы, не такой уж он и плохой», – промелькнула мысль в её голове.

Выйдя на улицу, девушку окутало ласковое тепло майского солнца. Звучала весёлая мелодия кугиклы в исполнении Стукача. Оставив обувь по просьбе юноши на крыльце, теперь уже Анна потянула за собой Свиду, увлекая в пляс. Кружась в беззаботном танце под радостный смех юноши и ощущая босыми ногами приятную прохладу земли и мягкость травы, девушка вдруг впервые за долгое время почувствовала невероятную лёгкость внутри, словно все заботы покинули её, очищая разум и давая невероятную уверенность в своих силах и возможностях.

III

Энергетическая волна покинула стены дома лесного царя и «разнесла весть» по всему миру, проникая в самые отдалённые и недоступные его уголки.

Поселившись в горах Северного Урала, при поселении племени Чудь, богиня Смерти подарила этим землям вечную зиму. Давно уже жители тех мест привыкли к суровым холодам, но морозы, что ощущались в этот день, несмотря на солнечную погоду, были немыслимо обжигающими, и никто не посмел высунуться из своего дома, дабы не умереть лютой смертью.

Там, на одной из снежных гор, некогда вознёсся высокий и величественный каменный замок, уходящий своими длинными башнями высоко в небо. Широкие округлые окна пропускали в длинные коридоры солнечный свет, заставляя всё внутри пестрить блеском кварца и изумрудов. Каждую из стен украшали большие гобелены с изображением самой богини Морены, многовековой истории богов Нави и Прави, и бедствий, которые когда-либо обрушивались на земли Яви.

Полумрак тронного зала разбавляли проходящие в несколько не зашторенных окон лучи солнечного света. Отражаясь от изумрудных стен и потолка, они создавали иллюзию ночного зеленоватого неба с тысячей звёзд на нём. А в самом его конце грозно восседала на своём высоком троне из камня и льда богиня Морена. Её суровый взгляд был направлен в пустоту, правая рука закрывала нижнюю часть лица, а длинные ногти левой медленно постукивали по каменным ручкам трона.

– Жива значит.

Она перевела взгляд в даль зала, где носился Анчутка, выставляя новые подношения для богини. В этот же миг раздался звук разбитого зеркала: небольшое существо с крыльями не удержало тяжёлого предмета и упало вместе с ним на пол.

– Какая неприятность. – Её низкий размеренный голос звучал пугающе спокойно. Отстранив руку от лица, она невидимой силой подняла Анчутку из-под зеркальных осколков и стала медленно сжимать его.

– Х-хозяйка, – жалостливо пропищало существо прежде, чем обратиться в ледяную статую и разбиться о пол на три крупные части. На лице богини не дёрнулся ни один мускул.

– Убери здесь. – На её приказ торопливо прибежал другой Анчутка, в этот раз выше ростом и без крыльев. Склонившись над ледяными и зеркальными осколками, существо стало в спешке убираться.