Текст книги "Берегиня. Противостояние Морене"

Автор книги: Ксения Лонг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

Но страшило девушку неизвестное, страшило и в то же время манило. Анна изводилась в противоречиях своих желаний и страхов. Она пыталась найти поддержку со стороны тёти, но та не понимала влечения племянницы к странствиям. Анисья считала, что девушке давно пора найти себе мужа и начать строить семейный очаг. Вот и недавний их разговор не обошёлся без этого наставления:

– Ведь только так ты обретёшь счастье, дорогая, – повторяла Анисья каждый раз, когда их разговор заходил о странствиях.

– Как вы не понимаете, не мужа требует моё сердце, тётушка, – Анна с грустью посмотрела в окно второго этажа, откуда был виден берег широкой реки. Не могла она унять это стремление души, что-то тянуло её, звало в дальние и опасные края.

Пусть тёмная богиня и прекратила изводить народы, Анна не могла пересилить себя в желании отомстить Морене за те несчастия, которые она обрушила на людей и неё саму. Девушка дала себе слово, что однажды заставит богиню Смерти раскаяться в своих злодеяниях перед людьми, но для этого ей было необходимо пересилить свой страх и сомнения.

С грустью глядя на племянницу, Анисья сжалилась, со вздохом открыла свой ларец и выудила оттуда небольшой тканевый кисет.

– Аннушка, не понять мне твоего влечения к путешествиям, в этом мы с тобой разнимся. Я бы всю жизнь прожила в городе возле родного плеча, не думая о том, что таит в себе наш мир. Но и заставлять тебя, губить, я не могу, – в её глазах встали слёзы, она протянула девушке мешочек. – Возьми, тебе это понадобится. – Анна с непониманием открыла его. Кисет был наполнен кунами. – Этого должно хватить месяца на три-четыре, если не будешь сильно тратиться. – Женщина не сдержала нервного смешка, и пара слезинок спустилась по её щекам. Не хотелось ей отрывать от сердца, отпускать в неизвестность дитя, что за прошедшие шесть лет стало для неё родным.

– Ох, тётушка! – Анна прыгнула на Анисью, крепко обнимая. Этот жест – благословение на странствия – тронул девушку до глубины души и придал храбрости её сердцу.

– Интересный инструмент, сразу видно – качественная работа. – Из воспоминаний Анну вывел спокойный низкий мужской голос.

– Спасибо, уважаемый. – Анисья оживилась и вступила в разговор с мужчиной. – Это куги́кла – многоствольная флейта, легка в использовании и удобна для перевозки.

И пока мужчина с интересом разглядывал инструмент, Анна рассматривала его самого. Незнакомцу на вид было лет тридцать. Широкоплеч. Под метр восемьдесят ростом. Тёмные волосы были завязаны в небольшой хвостик, а выбившиеся пряди аккуратно обрамляли сосредоточенное мужественное лицо. Небольшая борода, заплетенная в две косички, словно дополняла необычный образ иноземца. Из одежды на мужчине была серо-синего цвета короткая туника, прикрытая накидкой из волчьей шкуры, и коричневого цвета порты, подвязанные на талии широким кожаным поясом. На поясе по обе стороны висело несколько ремешков, на которых были закреплены дорожная сумка, мешочек, нож и два меча.

Заметив на себе долгий изучающий взгляд, мужчина перевёл глаза с музыкального инструмента на Анисью, а затем на саму Анну.

– Откуда путь держите? – судя по всему, женщина тоже заинтересовалась необычным видом незнакомца и не смогла сдержать своё любопытство.

– Из Каупанга, что в Норвегии, через Бирку, что находится в Швеции. – Иноземец отвечал Анисье, не прерывая зрительный контакт с Анной. Девушка в свою очередь приняла это за вызов и не стала отводить взгляд, отметив про себя редкий цвет медовых глаз незнакомца.

– Беру. – Мужчина подал Анисье две нога́ты33
  Счётно-денежная единица Древней Руси, равная 1 куны


[Закрыть].

– Это очень щедро, милейший.

– Хорошая ручная работа должна оплачиваться соответствующе. – Положив бережно кугиклу в кожаный мешочекк, висевший на поясе, путник поклонился Анисье с Анной и, сопровождаемый взглядом девушки, направился в глубь города.

– Интересный мужчина, а главное щедрый, – отметила Анисья, с улыбкой рассматривая монеты. Анна только кивнула.

Уже к вечеру, гуляя по улицам города, девушка услышала разговор, в котором узнала уже знакомый голос, и решила прислушаться:

– Это что же, север так тебя помотал? Почти не узнать, – с усмешкой произнёс пожилой волхв города. Старец в белых одеждах сидел на скамеечке возле дома, поглаживая седую длинную бороду, и рассматривал стоявшего перед ним мужчину.

– Много что пережить пришлось, оттого и не узнать прежнего меня.

– И какими судьбами вновь в родных землях?

– Дела зовут, устал бороться с нечистью, с пешками, пора бы уже добраться до причины их вылазки и покончить с этим.

Прикрытые до этого глаза старого волхва открылись и пристально всмотрелись в мужчину.

– Не по зубам тебе Морена, давно пора уяснить.

Услышав имя тёмной богини, Анна затаила дыхание, напрягаясь. Перед глазами вмиг стали проноситься мрачные картины прошлого.

– Что твоя магия? – продолжил волхв, – знает она все ваши штучки.

«Чародей?» – Анна стала с любопытством осматривать незнакомца, будто видела его впервые.

– В этот раз не один я пойду.

– Что же, нашёл? – оживился старец.

– Нет, – с досадой отозвался мужчина.

Волхв слегка откинулся на бревенчатую стену дома, задумчиво посмотрев на знакомого.

– И кого же ты себе в напарники решил взять?

– Ученика своего, Волха Всеславовича, – твёрдо проговорил мужчина.

Старый волхв усмехнулся:

– Далеко ли пройдете, с его-то давней выходкой? Дружба дружбой, да кабы чем плохим не обернулась твоя затея.

– Много воды утекло с того времени, думаю, он согласится помочь.

– Воля твоя, – волхв посмотрел на мужчину снизу вверх, опираясь руками на трость. – На юге он, около Киева, помогает сдерживать натиск печенегов.

– Спасибо, добрый друг.

Поклонившись старцу, мужчина ушёл прочь. Анна последовала за ним и, нагнав, преградила путь:

– Возьмите меня с собой!

Вид её широко открытых, словно безумных, глаз вывел мужчину из раздумий. Осознав просьбу девушки, нахмурился:

– Ещё чего, не хватало мне балласта в виде какой-то деви́цы, – он прошёл мимо, считая разговор законченным.

– Не какой-то, а Анны Казимировны, – гордо сказала девушка, обернувшись и уперев руки в бока.

Мужчина вздохнул и, покачав головой, бросил на неё придирчивый взгляд:

– И с чего бы мне брать Анну Казимировну с собой? Может, потому что она владеет магией?

Девушка замялась:

– Н-нет…

– Имеет опыт в дальних странствиях?

–…Тоже нет.

Мужчина посмотрел на свою собеседницу насмешливым взглядом, как бы намекая на то, что она не прошла проверку и не может стать его попутчиком.

– Но я владею мечом! А ещё я ловкая! – Анна не хотела упускать свой шанс и старалась вернуть интерес незнакомца.

– Боевой опыт есть?

Анна поджала губы, понимая, что терпит поражение, а показавшийся ей высокомерным взгляд мужчины только раззадоривал в девушке желание соврать.

– Что, тоже нет? – усмехнулся он.

– Да! Был опыт, – уверенный и сердитый взгляд впился в глаза мужчины.

– Неужели? – он недоверчиво посмотрел на Анну. Та лишь кивнула, держа взгляд. – Что ж, отлично, если ты действительно хорошо владеешь мечом и имеешь опыт настоящего боя, то не побоишься отправиться со мной в странствие, где по пути нам будут встречаться разбойники, но даже они не так страшны, как нечисть, вселяющая в людей такой ужас, что волосы на их головах седеют. – Он расплылся в усмешке, запугивая назойливую девчонку.

– Не убою́сь, – твёрдо ответила Анна, топнув ногой. Внешне она была непоколебима и излучала уверенность, но внутри неё бушевал страх вперемешку с азартом от предвкушения захватывающего путешествия.

– Отлично, – натянуто улыбаясь, ответил мужчина. Задержав на девушке бесстрастный взгляд, он обречённо вздохнул. – Встретимся завтра на южной окраине города, будь на лошади, с рассветом выдвигаемся. Опоздаешь и я отправлюсь один. – Он развернулся и пошёл прочь.

Анна судорожно выдохнула, не веря, что у неё получилось напроситься в попутчики. Она приложила руку к груди, стараясь угомонить бешенное биение сердца. Ноги подкашивались от пережитого волнения. Внезапно её пробило осознание, и она крикнула:

– А как звать вас?

Мужчина остановился, медля с ответом, и, не оборачиваясь, всё же ответил:

– Владимир.

– Владимир, – тихо повторила Анна, после чего решила вернуться домой и рассказать тёте о встрече с мужчиной.

Несмотря на данное благословение, Анисье Микулишне не понравилась затея племянницы. Долго она уговаривала Анну не ехать с Владимиром. Но девушка обезоружила тётю, сказав, что любые странствия начинались бы со встреч с незнакомцами. Почему-то для Анны этот мужчина внушал доверие, и она не сомневалась в правильности его помыслов. А даже если и ошибалась, то отцовский охотничий нож всегда был при ней.

Девушка проснулась, когда ещё было темно, и стала собираться в дорогу. Надев длинную бежевую рубаху, на воротнике и плечах которой красными нитями были вышиты узоры-обереги, она заплела себе косу и натянула на лоб очелье44
  Надеваемая на лоб твёрдая повязка, которая удерживает от попадания в глаза волос челки и висков


[Закрыть]. Прикрепила к кожаному поясу с одной стороны меч в ножнах, с другой охотничий нож отца, затем надела через плечо дорожную сумку, в которую уместила небольшие запасы еды, ткань для умывания, кисет с монетами, верёвку, сделанную на днях мазь от ран, мешочек с травами и несколько бутылочек снадобий. Закрепила фибулой55
  Металлическая застёжка для одежды


[Закрыть] плащ цвета охры и, надев длинные тёмные кожаные сапожки, посмотрела на своё отражение:

– Не позволяй сомнениям одолеть тебя, вспомни всё, чему учил отец и докажи самой себе, что тебе под силу даже невозможное, – Анна сжала руки в кулаки, собираясь с духом.

На заре, попрощавшись с тётушкой, девушка, гордо восседая на коне светло-буланой масти, выкупленной в прошлом году Анисьей у заморских купцов, отправилась в путь. У назначенного места она увидела Владимира, сидевшего на большом буром коне.

– Ты не ушёл! – обрадовалась Анна.

– Ты не опоздала, – спокойно ответил мужчина. – Не отставай.

Девушка нахмурилась, буркнула что-то нечленораздельное себе под нос и отправилась вслед за Владимиром.

II

Путь их начался с молчания. Спустя некоторое время Анна почувствовала скуку, и чтобы отвлечься, решила разговорить своего попутчика, но не знала, как начать беседу. На её счастье мужчина заговорил первым:

– Вёрст через семь будет густой лес, наш путь лежит через него. Лошадей придётся оставить: там им не пройти, а после на лодке поплывём.

– А что будет с лошадьми?

– Бояться нечего, Амирон отведёт твоего коня обратно в город.

– Амирон?

– Мой конь.

– Ты что! Так нельзя! Только представь лицо моей тётушки, когда она увидит, что лошадь, на которой я уехала утром, вернётся без меня, – Анна пытливо уставилась на мужчину.

– Тоже верно, – Владимир прикрыл глаза, что-то обдумывая, после произнёс: – Тогда лодка отменяется. Кони обойдут лес стороной, и если нам удастся выбраться раньше, то они просто нагонят нас.

Анну смутили его слова. Нахмурившись, она спросила:

– Зачем нам идти в этот лес, если его можно объехать?

– Дело там есть одно, – мужчина выглядел задумчиво. Анна же была в смятении:

– Послушай, а что ты имел в виду, говоря: «Если нам удастся выбраться»?

– Раньше.

– Что?

– Если нам удастся выбраться раньше – так я сказал. – Он посмотрел на свою спутницу и улыбнулся. – Я не имел в виду, что мы можем не выбраться оттуда. Просто выход из леса займёт время, а сколько именно, будет зависеть от некоторых обстоятельств.

– Вот оно что. – Анна всё ещё не понимала для чего они направляются в тёмный лес и какие там могут быть дела у её нового знакомого, но эта таинственность только сильнее подогревала юное любопытство.

Они продолжили ехать в молчании. Пушистые облака медленно двигались в сторону леса; солнце уже поднялось над горизонтом, освещая поля и леса своими тёплыми лучами. Далёкое пение птиц и шелест травы разбавляли затянувшуюся тишину. Анна посмотрела на своего попутчика и всё же решила поинтересоваться:

– Владимир, мне любопытно, – начала она, – ты ведь даже не спросил у меня, почему я напросилась к тебе, разве не интересно?

Мужчина посмотрел на неё быстрым взглядом и, вернувшись к дороге, ответил:

– Ты внезапно накинулась на меня с безумной просьбой взять тебя с собой. Куда взять? Кто ты такая? – эти вопросы встали передо мной. Смекнул, что подслушала недавний разговор с Древославом – вашим волхвом, иначе откуда бы тебе знать, что я куда-то отправляюсь. Если услышала эту часть, значит, и причину знаешь: об этом мне твои глаза сказали…

– Глаза сказали? – перебила его Анна.

– Увидел в них знакомое желание, – он выдержал паузу, словно следующие слова давались ему с трудом. – Всепоглощающее желание достичь какой-то цели, и, скорее всего, это связано с Мореной. – Он вновь посмотрел на Анну, ожидая ответа.

Девушка смутилась, как быстро мужчина смог раскусить её мотивы. Возможно это и стало причиной почему он в конце концов согласился взять её с собой, но что по поводу небольшой лжи? Догадался ли Владимир или упустил эту деталь, Анна могла только гадать.

– Может, и связано, – тихо ответила девушка, уткнувшись взглядом в тёмную гриву своего коня.

Мужчина посмотрел на спутницу, и в его глазах мелькнуло понимание. Он придержал Амирона под уздцы, чтобы тот сравнялся с лошадью девушки, и заговорил:

– Знаешь, ты не единственная, кого Морена заставила испытать кошмар наяву, – Анна подняла на мужчину глаза. – С её приходом в мир людей по всей земле начали с удвоенной силой разрастаться распри и войны, не считая прихода опасных существ. Конечно, сейчас она поумерила свой пыл, когда избавилась от… – он осёкся, – но последствия её деяний всё ещё омрачают жизнь людей.

– Нечисть, с которой тебе приходилось сражаться… По её вине? – неуверенно спросила девушка.

Владимир не стал заострять внимание на том, что подслушивать чужие разговоры всё же не хорошо, однако суровость, появившаяся в его голосе, выдала плохо скрытое недовольство:

– Да.

Анне стало неловко. Несмотря на хорошее воспитание, она с самого знакомства с Владимиром показывала не лучшие свои качества. Поэтому решила больше не расспрашивать его, чтобы избежать новой неловкости. Но мужчина продолжил сам:

– Изначально я был на Руси, искал кое-кого по поручению. Много пришлось поплутать по нашим землям, чтобы найти этого человека, что-то скрывало его от наших взоров.

– Наших? – Анна вновь перебила Владимира, мысленно ругая себя за это.

Не отвечая на вопрос, он продолжил:

– Но, когда мы обнаружили деревню, в котором должен был находиться этот человек, было уже поздно: поселение наполовину разрушено, а той, кого мы искали, там не оказалось.

– Так значит, это была девушка? Для чего её нужно было искать?

– Верно. – Владимир бросил на Анну быстрый взгляд. – Для важной миссии, но тебе этого знать не обязательно.

Девушка показала мужчине язык, вызывая на его лице лёгкую усмешку. Он продолжил:

– Я узнал, что выжившие в ту ночь селяне расселились по разным городам, деревням, а некоторые и вовсе сменили материк. И, чтобы найти ту деву, пришлось преодолеть большие расстояния. Так я забрёл к кельтам, что заселили на тот момент острова на северо-западе Ирландии и Шотландии.

Девушка оживилась, потому как больше всего на свете любила рассказы о дальних землях, людях и существах, населяющих те или иные уголки мира.

– Расскажи о них! Что это за люди?

– Это интересный народ, – подхватил Владимир энтузиазм девушки, – римляне, с кем кельтам часто приходилось вести войны, пренебрежительно прозвали их галлами. Они отличались воинственностью и отвагой. Многие из них были весьма любознательны, склонны к приключениям, а также к играм и пирам. Особенно к пирам. Иногда на празднике они устраивали состязания, после которых победитель получал целый окорок.

Анна улыбалась, представляя жизнь среди этого удивительного народа.

– А ты участвовал?

– Ох, – посмеялся мужчина, вспоминая что-то из прошлого, – было пару раз. Так я познакомился с Тристаном – галлом, который в дальнейшем стал мне верным другом. Он был мускулист и крепок, моего роста, с яркими рыжими волосами по плечи и небольшой аккуратной бородой. Тристан был из тех кельтов, кто из одежды любил носить только штаны. И, несмотря на его неугомонность, лёгкую буйность и в большинстве своём проявляемую беспечность, он имел довольно трезвый взгляд на многие вещи. – Владимир выдержал паузу. – После состязания, из которого я вышел победителем, мы перекинулись парой колкостей, да так и сдружились. Вместе охотились на диких кабанов, делились интересными мыслями, размышляя о мире. В его доме варился самый отменный сервуаз66
  Галльское пиво из ячменя без хмеля и пены


[Закрыть], которым мы частенько угощались после успешной охоты.

Анна заметила, как лицо её спутника нахмурилось, и, будто бы перенимая его настрой, само небо стало медленно затягиваться сероватыми тучами.

– Но даже там, – продолжил Владимир, – на отдельном острове, появлялись сущности, наводящие ужас на этот народ. Кельты не знали, как с ними бороться, оттого страх и разрастался.

– Что это были за существа?

– Там мне пришлось столкнуться с Келпи – водными тварями, принимающими облик коня. С виду это безобидные создания, но стоит к ним прикоснуться, чтобы погладить или прокатиться, как твои конечности прилипают к их коже, после чего намертво втягиваются в тело. А поймав «добычу», Келпи тут же срываются с места и увлекают её за собой в водные глубины и топят. И уже в воде человек видит настоящий облик этой нечисти: зубастую пасть, дикий, ненавидящий всё живое взгляд, длинную шею, а вместо задних ног – большой длинный хвост. Отличить от обычной лошади Келпи можно только по копытам – они направлены в противоположную сторону.

– Какой ужас… – по спине Анны пробежали мурашки.

– Много кого они успели утащить, – Владимир сжал поводья коня.

– Тебе удалось справиться с ними?

– Нет. Эти твари могут долго выжидать в воде, наблюдая за побережьем. – Прикрыв глаза, мужчина вдохнул свежий воздух и провёл рукой по волосам, успокаиваясь. – Как-то я решил изготовить волшебную узду. С её помощью звери на какое-то время были уязвимы и именно в этот момент серебряные клинки могли убить их. Тристан вызвался мне помочь, сначала я отказал ему, но, устав от долгих упрашиваний и зрелищ в виде бьющего себя кулаком в грудь друга, доказывающего таким жестом своё упрямство и стремление помочь, всё-таки согласился. Это стало моей ошибкой. – Владимир слегка наклонил голову назад, всматриваясь в уже пасмурное небо. – С восходом солнца мы вышли на «охоту». Так как у нас обоих была волшебная узда, мы разошлись в разные стороны от озера, выслеживая Келпи из укрытия в виде небольших, но достаточно пышных кустов. Мы заранее были готовы к тому, что нам придётся подолгу сидеть и выжидать их появления, но, к нашему удивлению, долго ждать не пришлось. Первых двух мы с лёгкостью одолели, накинув на них узду и пронзив серебряным остроконечным кинжалом. К вечеру вышла ещё одна тварь – её ждала та же участь. Я знал, что ночью нечисть становится сильнее, и принял решение остаться в ночном наблюдении, а Тристану велел возвращаться в деревню, но этот упрямец не послушал меня. Сделал вид, что уходит, а сам обогнул небольшой лесок, что рос неподалёку, и притаился там. Я же подошел ближе к озёрной глади и осветил её в ширину метров на тридцать. А когда всмотрелся, замер: из воды на меня смотрело восемнадцать пар красных глаз. Келпи были в своём мерзком облике. Они не выходили на поверхность, только смотрели, словно чего-то ждали. Я отошел на шаг, и, будто по команде, они ринулись на меня, не разбирая дороги, наваливаясь друг на друга. (Анна заметила, как Владимир поморщился, и невольно повторила его движение). Отвратное зрелище. Отбежав от них на достаточное расстояние, я пустил в ход магию, заставляя небольшие кусты, растущие рядом друг с другом, распустить свои ветви и обхватить ими первую пару Келпи. Приближающиеся позади них твари обогнули кусты с обеих сторон и уже почти настигли меня, однако я успел увернуться, чуть не задев их липкие тела.

– Ты бился с ними в темноте?

– Не совсем, я продолжал поддерживать сияние, которое освещало часть озера, и этого света было достаточно, чтобы видеть, куда направляется нечисть. – Владимир прокашлялся. – И…вот я увернулся от этих тварей и постарался собраться с мыслями, прикинув, что делать дальше. Я попытался набросить на ближайшего Келпи узду, но она прилипала к его лошадиной морде и не натягивалась. Другая бежавшая ко мне водная тварь была совсем близко. Я отступил немного в сторону, а когда Келпи пробегал мимо, вонзил в него кинжал и разрезал бок. По всему побережью разнёсся пронзительный крик, и раненый конь упал, превращаясь в вязкую чёрную массу. Тут же шесть из оставшихся восьми разъярённых Келпи бросились на меня. Двое всё ещё оставались в плену ветвей и бешено извивались, пытаясь освободиться. Я постарался сжать их сильнее своей магией, пока увёртывался от чёрного стада, а, приблизившись к «заложникам», проделал то же самое движение с кинжалом и избавился от них. Но не успел я опомниться, как острые зубы набросившейся на меня сзади нечисти вонзились в моё правое плечо. Сжав зубы, я повернул голову и встретился с диким взглядом монстра, в котором отчётливо читалась неистовая жажда убивать. С повреждённой рукой я не мог больше поддерживать сияние, и всё вокруг погрузилось в ночную тьму. Вдруг я услышал голос Тристана. Молясь небесам в надежде, что мне почудилось, обернулся в сторону крика и…почувствовал подступающую злость вперемешку со страхом. Этот ракалия, чтоб его, бежал ко мне со всех ног с факелом в руке. Что за дурак… Конечно, водные твари среагировали и побежали на него. Не медля ни секунды, я воткнул кинжал между глазами Келпи, заставив его разжать пасть и обратиться вязкой массой. Поражённая рука онемела. Я ринулся к Тристану, который находился в сорока метрах от меня и пытался отбиться от чёрных коней огнём и серебренным кинжалом. Но это не сильно помогало. Сама посуди, он один, обычный галл, против пяти обозлённых исчадий нижнего мира, какие у него шансы? (От волнения Анна поджала губы.) Вот и я думал, что никаких…оттого и бежал что было сил. С разбега ударил ногой о песчаную землю, создавая лёгкое землетрясение и заставляя нечисть потерять опору. Тристан кое-как удержался на ногах и, как мне показалось, стал постепенно отступать, но оказалось он готовился к разбегу.

Вдруг Владимир громко выдохнул и с ироничной улыбкой обратился к Анне:

– Я уже говорил, что кельты безрассудный народ?

Девушка пожала плечами:

– Храбрость и безрассудство – две стороны одной монеты.

Мужчина усмехнулся, соглашаясь со своей спутницей, и продолжил рассказ:

– Разбежавшись, Тристан с яростным воем набросился на первую попавшуюся ему водную тварь, пронзая её серебряным клинком. Огонь от факела освещал лишь небольшое пространство, на этой границе тьмы и света Келпи в своём чёрном облике хорошо сливались с ночью. Прижавшись спинами друг к другу, мы с Тристаном стали всматриваться в темноту. Уловив движение слева, я постарался нанести удар, создав песчаные колья, но эти твари увернулись, а после и сами перешли в наступление. Рассредоточившись, они стали поочерёдно пробегать рядом с нами, будто запугивая. Движимый невольным страхом, Тристан стал размахивать факелом во все стороны. Я положил ему руку на плечо, стараясь успокоить, но в эту же секунду он оттолкнул меня, да так сильно, что пришлось сделать пару шагов назад, чтобы не упасть. Я в недоумении посмотрел на него и в этот момент, прямо на моих глазах, чёрное стадо сбило Тристана с ног и унесло с собой в озёрную гладь. Не отдавая себе отчёта, я сорвался с места и побежал вслед за ними, да так быстро как ещё никогда раньше не бегал. А в голове вереницей крутилось: «Догнать, спасти, быстрее». Я кинулся за другом в озеро, дотянулся до хвоста одной из тварей и со всей силы притянул её к себе, вонзая клинок. Но вскоре заметил, что чем больше я прикладывал усилий, тем быстрее Тристана уносила водная нечисть. И в какой-то момент я потерял его в водном мраке. – Голос мужчины стал звучать тише.

Почувствовав, с какой болью Владимир описывал произошедшие события, Анна прониклась к нему состраданием.

– Я продолжал плыть, пока в лёгких не закончился воздух. А когда полуживым выбрался на берег и пришёл в себя, решил вернуться в деревню и рассказать жителям о случившемся. Позже мне удалось узнать, что Домну, демоническая богиня, и посылала водную нечисть на эти земли. Так она мстила друидам, которые когда-то заперли её в морских глубинах подземного мира прямо под островом. Но каким-то образом защитная печать на цепях, сдерживающих Домну, была разрушена, и ей удалось сбежать. И, конечно, без помощи Морены тут не обошлось, ведь демоническая богиня была среди тех, чьей поддержкой та когда-то заручилась.

Начал моросить дождь, Анна накинула капюшон, чтобы не намокнуть, мужчина же будто и не заметил непогоду.

– И что потом? Ты оставил кельтов? Но как же эти Келпи, они продолжают появляться на их землях?

– Я рассказал им, как нужно бороться с этими существами, после чего многие кельты стали выходить на «охоту». Сейчас Келпи появляются на их землях всё реже, видимо поняли, что там без боя им не поживиться. – Он усмехнулся.

– А рука? – Анна заметила, что рука её попутчика выглядела вполне здоровой.

– Ах, это. – Он посмотрел на правую руку, – друиды острова пытались вылечить её, но все их попытки были безуспешны, тогда один из них посоветовал мне держать путь в Норвегию. Мол, слышал он о богине, исцеляющей любые раны и хвори, правда, дойти до неё нелегко. Богиня находится на северо-востоке, в Йотунхейме, стране великанов…

– Настоящих великанов?! – Анна поднесла руку к открытому рту.

– Что за вопрос? – Владимир посмотрел на свою спутницу, не скрывая усмешки.

– Просто…путешественники, которых я встречала на торговой площади, редко о них рассказывали, – девушка неловко убрала выбившуюся из причёски тонкую прядь и отвела взгляд. – Они только говорили, что им встречались люди-великаны, которые были чуть выше двух метров ростом, мне кажется это удивительным.

– Что ж, эти великаны были разного роста – одни достигали трёх-четырёх метров, другие же были немного выше двух метров, а кто-то мог регулировать свой рост и уменьшаться до нашего. – Он услышал удивлённо-восторженный вздох сбоку от себя и продолжил. – Там, в Йотунхейме, есть гора Люфьяберг и ходят поверья, мол, кто доберётся до вершины той горы, сможет излечиться от всех болезней. Там и обитала богиня Эйр, что врачевала лучше всех. Но была одна проблема.

– Какая?

– Она была из тех целительниц Йотунхейма, которые не очень жаловали мужчин.

– И ты всё равно пошёл к ней?

– А что было делать? Руку необходимо было вылечить, без неё я не мог заниматься чародейством в полную силу. Однако, когда я, наконец, добрался до той горы и смог войти в ворота Трюмгьёлль, обхитрив двух сторожевых псов, мне повстречался великан, представившийся Фьёльсвинном. Он выглядел грозно, но был расположен к беседе. Спрашивал о том, что происходит в мире, откуда я и куда держу путь. И когда я сообщил ему, что пришёл за исцелением к богине Эйр, великан сказал, что она уже давно проживает в столице и только два дня каждого месяца бывает здесь, у своей наставницы Менглёд. Тогда я спросил, может ли она принять меня, на что Фьёльсвинн лишь отрицательно помотал головой. Но в итоге всё разрешилось, Менглёд выслушала меня и исцелила руку, которую не мог исцелить ни один друид.

– Какие сложные названия и имена… – Анна приложила руку к виску, пытаясь произнести про себя хоть одно из тех необычных слов, что произнёс мужчина, но вдруг осознала. – Подожди, но как так вышло, что она согласилась принять тебя?

Прикрыв глаза и загадочно улыбнувшись, Владимир ответил:

– Назвал своё имя.

Анна не сводила с собеседника недоумённого взгляда, а он, прибавив шаг коню, оставил девушку позади себя. Догнав мужчину, она продолжила расспрос:

– Просто назвал имя?

– Да.

– И она приняла тебя?

– Именно так.

– Владимир, кем надо быть, чтобы богиня, не жалующая мужчин, вдруг приняла тебя, только узнав твоё имя? Да кто ты такой?

– Тебе ещё многое предстоит узнать обо мне, Анна. – Он выдержал паузу, а затем его губы растянулись в усмешке. – Если духу хватит преодолеть весь путь.

Анна резко нахмурила брови. От возмущения слова застряли в горле, и, подобно рыбе, выброшенной на сушу, она то открывала, то закрывала рот, а когда собралась с мыслями, высказала своё недовольство:

– С чего ты взял, что мне будет не под силу пройти его? Ради защиты себя и дорогих мне людей я готова горы свернуть! Сразиться с каждой нечистью, что посягнёт на нас, и одолеть её!

– И на бегущую лошадь запрыгнуть, – с насмешкой продолжил он за девушку, всматриваясь вперёд, – и в подземный мир спуститься, и Морену свергнуть способна. – Он вздохнул. – Прежде чем бить себя в грудь и громко уверять кого-то, что ты сильная, – его голос стал серьёзным, – докажи это делом и в первую очередь самой себе. Всегда найдутся те, кто будут относиться к тебе пренебрежительно независимо от того, знают они тебя или нет, основываясь только на том, что видят перед собой. А видят они, – Владимир бросил на Анну быстрый взгляд, – обычную девицу, которая возомнила себя воином только потому, что научилась правильно держать в руках оружие. – Анна хотела было возмутиться, но мужчина опередил её. – Только ты знаешь себя настоящую, знаешь лучше любого окружающего тебя человека. Запомни это. А распинаться и доказывать каждому встречному на что ты там способна – пустая трата твоего времени. – Анна услышала в его голосе улыбку и немного поуспокоилась.

Речь Владимира была резкой, но всё же мысли говорил он правильные, отчего девушка испытывала смешанные чувства: ей хотелось одновременно и упрекнуть мужчину в такой грубой подаче, и в то же время сказать в ответ что-то благодарное за наставление. Но, так и не совладав со своей гордостью до конца, девушка тихо буркнула, отведя взгляд: «Может ты и прав»

Медленно вышагивая на лошадях сквозь кисею дождя, герои приближались к первой остановке – дремучему лесу.

– Мы на месте, – нарушил тишину негромкий мужской голос.

Анна подняла взгляд, которым до этого изучала землю, и не сдержала изумлённого вздоха. Перед ними возвышались высочайшие широколиственные деревья, ветки которых начинали расти высоко над головами. Пытаясь вглядеться в лесную гущу, Анна так и не смогла одолеть тьму, скрывающую глубь, в которую им с Владимиром предстояло войти.

– Мы пойдем прямо туда?

– Уже хочешь вернуться домой?

Анна закатила глаза:

– Хорошо, идём.

Отправив лошадей в обход, они вступили на территорию широколиственного леса. Мужчина создал в ладони свет и, слегка качнув её вверх, выпустил лёгкое свечение над их головами, чтобы видеть начало пути. Девушке вдруг показалось, что она попала в странное место, настолько разнились для неё ощущения до и после входа в лес. Она заметила, что здесь не было дождя. Предположив, что, возможно, он просто не доходит до земли из-за густой листвы, не стала говорить об «открытии» вслух и продолжила идти за напарником. Пока они молчаливо продвигались вперёд, Анна рассматривала лесистую местность и вскоре заметила, что, несмотря на привычную обстановку: деревья разных размеров, пни, покрытые снизу мхом, низкорослые кустарники, редко встречающиеся камни – в этом лесу было что-то особенное, таинственное.