Текст книги "Птичка. Маленький страж (СИ)"
Автор книги: Ксения Кураш
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 8 страниц) [доступный отрывок для чтения: 2 страниц]
Птичка. Маленький страж
Ксения Кураш
Пролог
В кармане глухо позвякивали монетки.
Жалкие двадцать медянок и 1 серебрушка! Месячного заработка не хватит даже заплатить за лекарства для тётки, не говоря уже о еде и дровах. С каждым годом жить становилось все сложнее. Сестра отца, с которой я жила, постоянно нуждалась в лекарствах, а стоили они все дороже и дороже. Найти работу было непросто. В мире, где ценились мужские руки, молодой девушке без особых умений монеты платили неохотно. Вот и теперь, получив свои гроши за месяц сбора клубней нехеса, я шла домой и думала, как нам пережить надвигающиеся дожди. В мокрый сезон заработать становилось практически невозможно.
Прошагав половину захудалого района, в котором я выросла, увидела, наконец, свой дом. Непроизвольно накатило какое-то облегчение. Хотя бы жилище у нас с тёткой имелось свое. Не приходилось ютиться по съёмным лачугам, как некоторым беднякам.
Плотно притворив за собой расхлябанную калитку и накинув на столбик металлическое кольцо, пошла к дому. Между плитками старой дорожки пробивалась трава, разрушая кладку. Эти каменные пластины выкладывал ещё мой отец. А через 5 лет после моего рождения их с матерью изгнали, не позволив забрать меня с собой.
– Мариш? Это ты? – входная дверь дома приоткрылась, бросив на крыльцо полоску жёлтого света.
– Я, тётя. Это я.
– Слава Амадею, дождалась. Ты сегодня задержалась дольше обычного, – голос родственницы и вправду был обеспокоенным.
Я поднялась на крылечко. Из дверного проёма привычно пахнуло запахом каши и травяного чая.
– Так уж вышло, – со вздохом облегчения я сгрузила свой рюкзак на пол. Нехес весил прилично. – Забери клубни, тётя. Завтра вычищу и засушим.
– Вам что, заработок корнями выдали что ли? – тонкие сморщенные пальцы принялись распутывать завязки на горловине переноски.
– Немного, – букнула я, отворачиваясь от женщины. Не буду же я ей признаваться, что я их просто-напросто украла. Вины своей я не чувствовала, нас тоже фактически обокрали при расчёте. Поэтому, можно сказать, взяла честно заработанное.
Каша была не самая вкусная. С готовкой у тётки было не сказать, чтоб благополучно. Аристократок не учили готовить в принципе. А она выросла в эпоху расцвета нашего рода, в богатом доме, в окружении нянек и слуг. В отличие от меня. Мой давно исчезнувший родитель ушёл из дворца, встретив мать. И я родилась в этом самом домишке. Пять лет гордая родня терпела этот позор, а потом, под благовидным предлогом извергнула родственничка из семьи и приказала удалиться. За дитя, то бишь за меня, вступилась старшая сестра отца. И её тоже выгнали. Так мы с ней и жили. Пока была жива бабушка, мать тётки и отца, она поддерживала нас деньгами, а после ее смерти мне пришлось идти работать.
Я с детства отличалась буйным нравом. Лекции дражайшей родственницы пролетали мимо моих ушей как холодный ветерок перед зимой. Какие могут быть манеры и воспитание благородной девицы в стае таких же оборвышей? Я росла. Училась хитрить, воровать и защищать себя. А тётка плакала над моими разбитыми коленями и багровыми синяками, проклиная судьбу и род. Надо отдать ей должное, родителей и меня она никогда ни в чем не обвиняла. Хотя, могла, наверное.
Не слушая её бурчание, я доела свой ужин и запила все тёплым крепким отваром.
– Тётя Руза, я завтра пойду в Школу. Узнаю, может Наставник сможет помочь с работой на время дождей.
Тетка отвлеклась от нехеса и выпрямилась.
– Мариша, снова в эту дурацкую Школу?
– Эта дурацкая Школа научила меня выживать. Или ты хотела бы, чтоб меня записали с детства в уличные шлюхи?
Тётка моментально стала пунцовой. Замужем она никогда не была. Какой родовитый жених возьмёт изгнанную? А городских жителей в качестве супруга она не рассматривала вовсе. Поэтому тема хоть какой-то близости между мужчиной и женщиной вызывала у неё яркий румянец.
– Что ты говоришь, Мариш?
– То и говорю. Наставник научил меня драться. Научил не сдаваться. Если б не он, мы бы с тобой уже умерли с голоду. И только благодаря ему, я имею хоть какой-то вес на этих улицах.
Руза ничего не ответила, только опустила голову. Она все это тоже понимала и ворчала скорее просто по привычке.
– Ты сегодня лекарство принимала?
– Да.
– Насколько ещё хватит?
– На неделю точно.
– Хорошо. За неделю я уж точно что-нибудь придумаю.
– Иди спать, Мариш. Я нехес сама почищу. Ты устаёшь сильнее, чем я.
Я внимательно посмотрела на неё и, кивнув, отправилась к себе. Заглянула по пути в умывальню. Да, она у нас имелась. Заслуга отца, аристократы не приучены хлюпаться в тазах посреди кухни. Домик он строил для себя, чтобы было удобно жить. Вымывшись, просто упала на кровать и закрыла глаза.
Завтра нужно будет очень постараться.
Часть первая
Я поднялась рано. Спать до обеда могут те, кому не нужно беспокоиться о еде на сегодняшний день. А мне приходилось. Тетка была еще в постели. Это к лучшему, не придется выслушивать очередную порцию причитаний. Я забросила в рот остатки холодной вчерашней каши, выпила кружку воды и вышла на улицу.
Уже прилично подмораживало по утрам. Наступление дождей не за горами. Вот-вот хлынет с небес вода, сначала размягчая, а потом сковывая землю на долгих четыре месяца. Я поежилась. Встающее солнце тепла пока не давало, а куртка моя была тонкой и достаточно потрепанной. Шагая по улице, разглядывала окна домов. Вот здесь уже проснулись и затопили печь. Из трубы тянулся тонкий дымок, а за занавеской суетился темный силуэт. Большинство же спали. Но я упрямо шла в Школу. Наставник Драргак всегда встречал солнце на заднем дворе. Это было время его медитации и тренировки.
Вот и нужный дом. Тронула ручку – дверь открылась. Сколько себя помню, она никогда не была запертой. Наставник говорил, что вору здесь брать нечего, а получить помощь вдруг да и получится. И верно, комнаты и главный зал здания были пусты. Только солома на полу. Что здесь можно украсть?
Пройдя насквозь, я вышла на заднее крыльцо. В центре двора, на утоптанной земле сидел мужчина. Только нательная рубаха и штаны, даже обуви нет. Всегда удивлялась, как он не мерзнет.
– Здравствуй, дитя мое. Зачем ты пришла?
Снова он почуял меня, не открывая глаз. Я спустилась по ступенькам и села перед ним, так же скрестив ноги.
– Здравствуй, Наставник. Мне нужен твой совет.
– Говори, – ни один мускул не дрогнул на его лице. Глаза были закрыты и даже ресницы не трепетали.
– Наставник Драргак. У меня сложные времена. Если я не найду работу, мы не переживем эту зиму. Тетка точно. Я хочу устроиться в Стражу. Как думаешь, возьмут меня?
– Почему именно в Стражу?
– Больше некуда. В городе работу я не найду сейчас. А туда берут ловких и метких. Без оглядки, что там у человека между ног.
Кристально синие глаза распахнулись:
– Почему ты не хочешь обратиться к своей родне?
– Тетка – вся моя родня, – отрезала я.
– Ты поступаешь неразумно, Марианна, – с легкостью поднявшись, как будто не сидел больше часа на холодной земле, Наставник внимательно смотрел на меня. – Ты берешь на себя ответственность за себя и свою тетю. Но при этом отказываешься использовать все доступные варианты.
– Пойти к ним это недоступный вариант!
– А подвергать свою жизнь опасности и оставлять тетку зимой одну – доступный вариант? – голос его был тих и размерен. Мне иногда казалось, что этот спокойный человек вообще не умел сердиться. Ответить ему мне было нечего, поэтому я молчала. – Ты уже взрослая девушка, Марианна. Тебе решать. Но раз уж ты пришла за советом, то вот тебе он. Прежде чем нападать, просчитай ВСЕ доступные варианты. ВСЕ! У тебя с ними одна кровь.
Я склонила голову, благодаря его за совет.
– Иди, дитя. И помни, иногда слабая рыжая птичка может обмануть сильного могучего орла.
Закрывала я за собой дверь Школы ошарашенная. Никто не знал, откуда и когда появился в городе Наставник. Однажды он пришел на эту улицу с документами на этот дом. И открыл Школу. Здесь занимались все, кто пожелает. С бедных он не брал ни копейки. Он учил защищать себя в бою, учил сохранять спокойствие. Много чему учил. И он знал абсолютно все про каждого из своих учеников. Вот и про меня знал. Род моего отца – сильный и могущественный клан оборотней-орлов. Всегда, во все времена он был приближен к Государям Ислотона. Были и другие, конечно. Но орлы ценились особо за мужество и преданность. Мой отец был орлом, но военная служба его не привлекала. Поэтому род так легко отказался от него. Он был для них не ценен. Я же орлом не была. Нет, крылья у меня имелись, только видели их всего два человека на этой земле: я и тетка. И они были не орлиными. Они были ярко-оранжевого цвета. И пользоваться я ими не умела. Так, в комнате после помывки помашу, пыль разгоню по комнате и все. На этих улицах было опасно отличаться от остальных. Поэтому мы с теткой скрывали то, что я оборотень. Но откуда это мог знать Драргак? Он же практически прямым текстом сказал мне о моей природе. А главное, следовать ли его совету?
Я почти дошла до дома и развернулась. Я уважала его, своего Наставника. Он был мудр. Если он говорит, вдруг что да и получится? Мерзнуть в горах так себе занятие.
Стоя у ворот особняка своего рода, я никак не решалась нажать на звонок. Закоченев окончательно, подняла руку. Тонкий замерзший палец с розовым обломанным ногтем надавил пуговку оповещения. Минули несколько минут и калитка открылась:
– Вам что-то угодно, юная леди? – вышколенный слуга, одетый в добротную дубленку поеживался от ветерка.
– Я желаю видеть леди Розу Аунгер.
– Леди завтракает. Как вас представить?
– Я ее племянница, Марианна Аунгер. Дочь Иви Аунгера.
Лицо лакея вытянулось от удивления:
– Прошу вас подождать минуту, леди. Я доложу, – калитка вновь захлопнулась, оставив меня на морозной улице. Ничего удивительного, орлы при всей своей силе были подозрительны и осторожны.
Довольно быстро парень вернулся и распахнул передо мной дверь:
– Леди Роза приглашает вас к завтраку. Прошу!
И мы пошли. Одна я бы, наверное, заблудилась в этом огромном доме. Столько комнат и коридоров! Красивые резные лестницы, зеркала и портреты каких-то людей. В человеческом обличье и в ипостаси птицы. Наверняка, это какие-то мои родственники. Только я абсолютно ничего о них не знала. Ни родители, ни тетка не распространялись особо на эту тему.
Наконец, остановившись у высоких белых дверей, слуга распахнул их и объявил:
– Леди Марианна Аунгер. Дочь Иви Аунгера.
Поборов желание сорваться и убежать обратно на улицу, я сделала шаг внутрь. Створки бесшумно закрылись за моей спиной. В центре довольно большой комнаты стоял накрытый к трапезе овальный стол. А за ним сидела только одна женщина. Младшая сестра моего брата, Роза Элеонора Аунгер. После изгнания своих старших брата и сестры и после смерти деда, во главе рода встала она. Я мало хорошего слышала о ней. Хитрая, мстительная, сильная оборотница. Говорили, долгое время была любовницей нашего Государя. Что ж, вполне может быть. Она была хищно красива: узкое, точеное лицо. Немного заостренный нос совсем не портил ее, а добавлял какого-то шарма. Туго стянутые белые волосы вкупе с черным платьем давали резкий контраст.
– Марианна? – голос младшей тетки был резким и немного скрипучим.
– Да. Марианна Вандерия Аунгер, – подняла я голову.
– И зачем же ты пришла, Марианна? – она не пригласила меня сесть. Наверное, это дурной знак. И так отвратительное настроение испортилось еще больше. Похоже, зря я это все затеяла.
– Я… – голос предательски дрогнул, – я хотела попросить о помощи.
– И что же ты хочешь? – насмешливо отозвалась она, сложив руки под подбородком. – Денег?
– Их я заработаю сама. Мне просто нужна работа. Найти ее в городе в зимой сложно.
– Работа, говоришь? – она поднялась из-за стола, бросила на него салфетку и подошла ко мне. – А привет от старшей сестрицы ты мне не принесла? Она тебя подослала? Я же знаю, что вы так и живете вместе в этой халупе Иви.
Ее тон был полон презрения к своей сестре и брату.
– Нет. Тетя Руза даже не знает, что я пошла к вам, – внезапно стало очень обидно за отца и тетку. Никто не давал права этой женщине оскорблять их.
– Ну, а что ты умеешь? – она взяла мою руку и подняла ее, разглядывая пальцы. – Ты неухожена, выглядишь как оборванка из трущоб. Хотя о чем это я? Ты же в них и живешь! – она рассмеялась, довольная своей шуткой.
– Я много чего умею и не боюсь никакой работы, – резко вырвалось у меня.
– Да что ты? Танцевать умеешь? Вести светскую беседу? Может быть, музицировать?
– Если бы это приносило заработок – умела бы.
– Это приносит отличный заработок, если знать, где его взять, – промурлыкала она в ответ, обходя меня сзади. Едва уловимым движением коснулась моей спины своим плечом.
– Таким образом зарабатывают девки в домах терпимости, а я не такая, – отрезала я.
– Какая похвальная гордость! – притворно восхитилась интриганка. – Только кому она нужна, девочка? Ты орлица? – закончила она резко.
– Нет. Крыльев у меня нет, – я постаралась ответить твердо, без тени сомнения. И у меня получилось.
– Пф. Тем более! Мордашка у тебя смазливая, фигурка вроде бы тоже ничего. Я могу пристроить тебя к какому-нибудь господину в услужение. По доброте родственной, – на лице женщины были написаны понимание и участие. Вот только правды в них не было ни капли. – Но нужно привести себя в порядок. Кому нужна оборванка с обломанными ногтями?
– То есть работать постельной грелкой? – зло спросила я.
– Больше, боюсь, ничем помочь не могу, – скорбно пожала она плечами.
– Спасибо. Думаю, я откажусь. Не буду вас больше задерживать, – я развернулась и толкнула двери руками, распахивая их.
За спиной у меня раздался веселый смех и долетел выкрик:
– Передавай привет Рузалинде!
Найдя глазами слугу, я попросила проводить меня на выход. Кидая заинтересованные взгляды, он показал мне дорогу.
Весь путь до дома я корила себя на все лады. Не стоило ходить туда! Выставила себя попрошайкой, да еще и шлюхой предложили стать. Просто прекрасно! Сгоряча, я сразу же отправилась в городское управление Стражи. Попытаю счастья еще там. Вдруг возьмут? Чего тянуть?
Пройдя почти полгорода, я почти не замерзла. Солнце уже поднялось повыше, да и злость так и бурлила во мне. Поэтому к дежурному стражнику я подошла полная решимости.
– День добрый, офицер. Где можно узнать о приеме на службу?
Лохматая голова медленно поднялась и мужчина изрек:
– Кому? Тебе?
– Да, – торопливо подтвердила я. – Вы же девушек на службу берете?
– Берем, но сейчас штабных вакансий нет.
– Мне и не нужна штабная. Я согласна на любую, – снова подкатило раздражение.
– Пятый кабинет, – ткнул он пальцем в сторону коридора. – Попробуй узнать там.
– Спасибо, – быстро поблагодарила я его и пошла к нужной двери.
Здесь толклись несколько крепких парней, начавших тут же разглядывать меня и даже отпускать сальные шуточки. Я не стала обращать на них внимания. Жизнь на улицах приучила к этому, просто им скучно. Постучав в грубоватое деревянное полотно и получив приглашение войти, толкнула дверь.
Внутри за столами, заваленными папками, сидели два офицера.
– Чего тебе? – грубовато спросил один из них.
– Я бы хотела устроиться на службу.
– Мест нет, – буркнул он. – Вчера только всех поварих набрали.
– Я не хочу быть поварихой, я хочу на службу, – пояснила я нелюбезному господину.
Тут уж они оба соизволили поднять головы и посмотреть на меня.
– Ты? На службу? – презрительно спросил тот же самый стражник.
– Я, – подтвердила я. – На службу.
– Девочка моя, – отложил он в сторону перо. – Нам на службе нужны крепкие мужики, которые смогут драться с контрабандистами и ворами в горах Скалистой Гряды. Что будешь там делать ты? Утешать их после дежурства? – заржал он, показав свои гнилые зубы. А вот второй поморщился. Видимо, такое и ему было неприятно.
– Почему вы решили, что я не умею драться? – холодно спросила я. – Я училась.
– Ну, какой из тебя боец? – он встал и подошел ко мне. – Допустим, я преступник, которого надо задержать. Ты же в два раза меньше меня!
Он действительно был высоким и большим. Но мышц в нем не было. Может, раньше они были, но сейчас заплыли жиром от спокойной сидячей работы.
– Настоящему преступнику тебя стоит только толкнуть, ты уже завизжишь и запросишься к маме! – его кулак потянулся к моему плечу, намереваясь слегка ударить. Я машинально поднырнула под руку, ухватила его запястье и резко вывернула назад, пнув одновременно снизу по ногам, чтобы немного подбросить тело. Огромная туша офицера подскочила и врезалась в стол. Ворохом полетели с него бумаги и писчие принадлежности. Толстяк надсадно взвыл от боли. Руку я заломила ему качественно. Плюс удар торцом стола в грудину тоже был весьма болезненным.
А вот его напарник развеселился и даже пару раз хлопнул мне в ладоши. Я отпустила запястье мужчины и отступила. Он явно чувствовал себя опозоренным, поэтому, с трудом разогнувшись, заорал на меня:
– Да как ты смеешь, поганка? – наступал он на меня. – Ты что, не знаешь, что нападение на офицера карается смертью?
– Остынь, Грициан, – хлопнул его по плечу вставший со своего места второй офицер. – Ты сам развел девчонку на поединок, а теперь бесишься.
Не знаю почему, но пострадавший его послушался. Только растирал пострадавшую руку и зло косился на меня. Может был просто младше по должности.
– Пойдем, девушка. Как тебя хоть зовут-то? – поманил он меня в коридор. В открытую дверь уже заглядывали те, кто стоял в коридоре. Звуки борьбы явно были слышны. Да и орал толстяк как на пожаре.
– Пойдем. Нужно поговорить.
И мы пошли куда-то на второй этаж здания. Постучав в одну из дверей, мой сопровождающий вошел сам и позвал меня за собой. Здесь тоже сидел офицер, но явно выше рангом. Прочесть табличку у входа я не успела, поэтому терялась в догадках.
– Привет, Враах. Ты говорил, у тебя Цертон не укомплектован?
– Привет. Да, а что? – удивился сидевший, непонимающе глядя то на моего провожатого, то на меня.
– Я нашел тебе туда боевика.
– И где он? – непонимающе спросил хозяин кабинета.
– Вот, – меня слегка подтолкнули в спину, заставив шагнуть вперед.
– Ты шутишь? – возмутился сидевший. – Если да, то не у меня нет времени на шутки.
– Клянусь Богами, не шучу! – с жаром офицер с первого этажа. – Ты бы видел, как эта тростинка только что Грициана мордой об стол уложила. До сих пор смешно, – захихикал он.
Тут уже мужчина, заведовавший Цертоном, посмотрел на меня внимательнее:
– Она? Серьезно?
– Угу, – согласно помотал головой первый офицер.
– Ладно, спасибо. Ты не против, если я с ней поговорю?
– За тем и привел, – пожали ему плечами в ответ. – Удачи! – шепнул он мне и скрылся за дверью.
От поддержки этого совершенно незнакомого человека стало теплее на душе.
– Присаживайся, – пригласил меня жестом хозяин кабинета. – Как тебя зовут?
– Марианна Вандер, – переиначила я свое второе имя в фамилию. Не стоило говорить всем настоящую.
– Марианна, значит. А я Враах Гроклай, начальник трех самых высоких застав в Скалистой Гряде: Цертона, Вегайна и Ройса.
Ого! Я попала к самому начальнику боевых застав. Мальчишки с детства бредили ими. Туда брали самых умелых и храбрых.
– То, что ты приложила моего коллегу об стол, это хорошо. Ему не помешает. Но, ты же понимаешь, что для службы у меня этого мало?
Я кивнула.
– Что ты знаешь о Цертоне? – он оперся бедром о свой стол, и сложил руки на груди. Взгляд у него был очень внимательный. Казалось, он сейчас мои внутренности разглядывает.
– Это одна из самых дальних застав государства. Сообщение с ней редкое, – я вытаскивала из памяти, все, что когда-либо слышала. – Смена стражников происходит один раз в полгода, но никто не знает точной даты. Там очень холодно, потому что на отрогах скал лежат вечные ледники. Задача стражников отслеживать и пресекать возможные переходы контрабандистов из соседнего Стрелея. Чтобы попасть туда рядовым бойцом, надо эту возможность заслужить.
– Вот! – он поднял палец вверх. – Ты верно сказала – заслужить. Каждый их тех, кто уходит на Цертон, проходит испытания. Ты уверена, что сможешь их пройти?
– Не уверена, – твердо сказала я. – Но попробовать-то я могу?
– А ты настырная, – мужчина помассировал подбородок и решился. – Ладно. Приходи завтра к семи часам утра. Как раз будет тренировка новобранцев. Заодно и посмотрим, чего ты стоишь. Дежурному скажешь, Гроклай велел прийти на плац.
– Спасибо! – подскочила я со стула.
– Иди, юная воительница, – улыбнулся он мне в ответ.
Вышла я с улыбкой до ушей. Попасть на отбор, это уже удача. Могли ведь сразу прогнать. Выйдя из мрачноватого здания, я снова скукожилась. Ветер опять усилился, а желудок, давно переваривший остатки каши, недовольно заворчал. Пора бы найти какой-нибудь еды.
1
Глянув на спешащих на рынок домохозяек, я тоже направила свои стопы в том направлении. Глядишь, повезет подзаработать. Торговцы порой нанимали работников на день за еду и мелкую монету. В ожидании завтрашнего дня почему бы и не попробовать?
Торговая площадь гудела многоголосьем. Первая половина дня. Время, когда совершается большая часть продаж и покупок. Я брела между рядами, разглядывая таблички. Те, кому нужны помощники, обычно цепляли их над прилавком или вывешивали на окна лавок с указанием работы и оплаты. Хвататься сразу за первое попавшееся я не хотела. Вдруг найду что-то получше? Но ничего достойного не находилось. Пройдя по всем рядам, я решила зайти в один из трактиров. За помощь на кухне хозяин обещал обед и пять медянок. Учитывая, сколько мне заплатили за прошлый месяц, за один день плата была нормальная.
– День добрый! – поздоровалась я с мужчиной за барной стойкой. – Работницы нужны?
– Работницы? – он внимательно глянул на меня из-под лохматых бровей. Они были достаточно забавны, потому что голова его была абсолютно лысой. – Казаны отмывать сможешь? Они тяжелые, предупреждаю сразу.
– Смогу, – не стала отказываться я.
– Плачу 5 медянок и накормлю на кухне. Расчет вечером, после уборки. Не будешь стараться, останешься ни с чем.
Рыночные забегаловки закрывались вместе с рынком, как только темнело. Поэтому рабочий день не затянется. Это в городе кабаки могли работать до утра, если были посетители.
– Согласна, – кивнула я.
– Тогда иди на кухню, – он кивнул мне за спину. И неожиданно громко заорал, – Фаина! Работницу прими!
Я обернулась куда мне было велено. Из-за двери в углу зала выглянула круглолицая румяная женщина в платке и поманила меня пальцем. Шагнув в святая святых любых трактиров – кухню, я на секунду растерялась. В зале посетителей еще не было, а тут уже вовсю кипела работа. Клубы пара вырывались из-под крышек разнокалиберных чанов. На больших сковородах шипело и шкворчало будущее угощение для страждущих клиентов. Между всем этим быстро и ловко сновали поварихи. Все как один полные. Видимо, кормил хозяин щедро. Головы у них были повязаны косынками, чтобы волосы не попадали в кушанья. Заляпанные и уже неотстирывающиеся передники были повязаны прямо на нижние юбки, а руки оставались голыми. Здесь было очень жарко.
– Ну, чего замерла? – обратилась ко мне та, кого назвали Фаиной. – Иди вон там скидывай куртку и умывайся. На кухне нужно быть чистым.
Я послушно нырнула в небольшой закуток, там стоял большой таз, лежало мыло и полотенца. По стенам была развешана одежда, которую оставляли здесь другие работники. Я повесила свою куртку на свободный гвоздик. Закатав рукава рубашки, тщательно вымыла руки и лицо. Быстро переплела косу потуже. Вьющиеся волосы так и норовили выпасть из прядей. Пришлось смочить ладони снова и пригладить их. Коса у меня была толстая и длинная. Сколько раз порывалась отрезать ее, но тетка вставала насмерть, не позволяя. Она называла их золотыми, хотя мне они казались просто рыжими. Тоже загадка, у отца и нее самой волосы были платиново-белыми. Наследство рода. Мать тоже была блондинкой. А я вот уродилась оранжевой.
– Умылась? – заглянула Фаина. – Звать-то тебя как?
– Маришка, – простецки ответила я. Здесь не к чему чиниться. Тут все по-простому.
– Худенькая ты такая, девочка моя. Пойдем-ка, я вначале покормлю тебя. Казаны мыть дело трудное.
Меня усадили за стол в дальнем углу кухни и поставили передо мной две тарелки. В одной лежала исходящая горячим паром рассыпчатая каша с приличным куском мяса и жареным луком. Сверху добродушная женщина полила это богатство растопленным маслом. А во второй лежал кусок пирога с кисленькой местной ягодой и медом. Да, кормили тут прилично.
– Ешь! – скомандовали мне.
И я взялась за ложку. Но все осилить не смогла. Еда была сытная, вкусная и горячая. Мой живот к таким трапезам не привык, мы питались скромно. Мясо стоило дорого, поэтому покупалили мы его редко. Его я умяла в первую очередь. Съев половину каши, я почувствовала, что сейчас лопну. Но пирог все же съела. Тесто было пышное, горошины ягод тонули в нем, окрашивая своим соком. Подобные лакомства я ела только в детстве. С выпечкой не дружили ни тетка, ни я.
– Плохо кушаешь! – попеняла мне главная повариха. – Оттого и тощая такая.
Я с улыбкой развела руками, подтверждая ее правоту.
– Раз наелась, давай, принимайся за работу.
В смежной комнате находилась мыльня. Две большие ванны были заполнены водой. Всю грязную посуду приносили сюда. Ее нужно было отмывать и снова возвращать на кухню. Мелкую посуду мыла крепкая девушка, что-то напевая себе под нос. А другая ванна с заляпанными большими кастрюлями и чугунками ждала моих рук. Засучив рукава еще повыше, я взялась за щетку. Нужно было отмыть остатки пищи, а потом прополоскать посуду в тазах с чистой водой и поставить сушиться. Труднее всего было отмывать густой жир. От щелока вскоре защипало обветренные руки, но я не обращала внимания. Работа должна быть сделана.
Я мыла и мыла, под спокойное заунывное бормотание моей напарницы. Думала и думала. Заработанные сегодня деньги потрачу на лекарства для Рузы. Убогая с детства, она была слабой физически. Негодной к тяжелой работе. И ей постоянно требовались порошки. Там, где должны быть орлиные крылья, постоянно болела спина. Без них, она просто ложилась в постель и не могла встать. Один пакетик у аптекаря стоил медянку. Поэтому я смогу купить пять штук, а это почти неделя.
Казанок сменял чан. Чан сменяла кастрюля. Кастрюлю таз. И так по кругу. Поварихи забирали чистое и приносили мне уже снова испачканное. Я отстраненно занималась работой, не обращая внимания ни на что.
– Маришка, Надия, пойдемте ужинать! – заглянула одна из работниц.
– А что, уже вечер? – удивилась я.
– Ага, – весело рассмеялась женщина. – Сидите тут без окон, счет времени потеряли.
Я с трудом разогнула уставшую спину. Несколько часов внаклонку отозвались болью в мышцах. Зазудели, зачесались крылья под кожей. Сейчас бы обернуться, выпустить их. И вволю помахать, разгоняя кровь по телу. Но, нельзя. Опасно. Поэтому пришлось обойтись упражнением, которому обучал Наставник. Здорово помогает вернуть подвижность.
Вернувшись в кухню, я присела на лавку к остальным. День был закончен, трактир закрылся, накормив всех желающих. Судя по количеству грязной посуды, их было немало. Это и неудивительно, кормили вкусно и сытно. Не успев толком проголодаться после обеда, я взяла себе только пару жареных бараньих ребер и еще кусок кисло-сладкого пирога. Впрок.
– Понравился пирожок-то? – улыбнулась Фаина.
– Очень вкусный.
– Это вот Мирка у нас мастер по ним. Печет так, что с руками проглотишь, – похвалила она молоденькую пышнотелую девушку. Та от комплимента старшей зарделась.
На кухне показался лысый хозяин и позвал Фаину для расчета. Она, оставив еду, убежала. А остальные расслабились и принялись болтать.
– Слыхали, говорят, Государь-то опять с сыном поссорился. В ссылку хочет его отправить! – заговорщицки тихонько сказала одна из женщин.
Обсуждать самодержца не приветствовалось. Но, конечно, все обсуждали. Перипетии в его семье всегда вызывали жгучий интерес у народа. Особенно его младший отпрыск. Его считали распутным вольнодумцем. Хотя, кто там не был гулящим в царской семейке? Мне все эти сплетни были безразличны. Но из уважения к старшим и таким добрым женщинам, я помалкивала.
– Да ты что? А откуда узнала? – загомонили вполголоса они.
– Бабы утром судачили. Говорят, опять на скалы его хочет отправить. Уму непостижимо! Царский сын рядом с обычными солдатами, – почуяв интерес, рассказчица продолжила.
– Ой, – отмахнулась другая повариха. – Мужики завсегда между собой договорятся. Он вроде нормальный, сынок его. Не спесивый. Да и не впервой ему там, ездил же уже.
Кухарки продолжили обсуждать младшего принца, а я задумалась. Вот же, как бывает. Царский сын, а тоже не чурается военной простой службы. Скалистая Гряда это не шутки. Самое опасное место в нашей стране. У нас нет плодородных земель. Почва чаще лесистая и каменистая. Но в недрах много ценных металлов и камней. Вот за ними-то и идут через перевалы контрабандисты из соседнего Стрелея. И больше всего их на Скалистой Гряде. Длинный и высокий горный хребет, в нем больше всего месторождений. Как официальных, так и стихийных. Последние, как могут, пытаются найти и прикрыть королевские ищейки. Но они возникают и возникают снова.
– Мариш, ты чего не кушаешь? – тронули меня за плечо. Я очнулась и посмотрела на говорившую.
– Аа… Спасибо, я уже наелась.
В кухню проскользнула Фаина, держа в руках тканевый кошелек:
– Девочки, получаем оплату!
Из рук в руки поплыли стопочки монет, причитающиеся каждой. Зарабатывали здесь хорошо. Оно и понятно, сколько я пустых кастрюль перемыла! Значит местная кормежка пользовалась спросим. Люди шли и платили. Значит и хозяин неплох, раз не обижает кухонных работников.
– Мариш, держи. Твой заработок, – мне протянули тоже стопочку монет. Я взяла и пересчитала.
– Но тут больше, – подняла я глаза на Фаину. – Мне обещали 5 медянок.
– А это я выторговала, – подмигнула она мне. – Ты хорошо работала, а хозяин не обеднеет.
– Спасибо, – с чувством ответила я. Получить даже две лишние медянки было удачей. Да и наела я сегодня примерно на такую же сумму.
Когда со стола убрали и я натянула свою крутку, собираясь уходить, Фаина всунула мне в руки сверток:
– На. Домой тебе. Худая ты такая, смотреть жалко. Ты приходи, работа всегда найдется.
Первым моим порывом было обнять щедрую женщину. Но я подавила его. Вдруг обижу?
– Спасибо вам всем большое.
– Беги, беги, – отмахнулась она.
И я побежала. Домой, к тетке. Она, наверное, уже с ума сходила. Я ушла на рассвете. А сейчас уже порядком стемнело.
Дошла, не чувствуя холода, забирающегося под худую куртку. Только сейчас меня грела человеческая доброта и сытый живот.
