Текст книги "Волшебник в Хаосе"

Автор книги: Кристофер Зухер Сташеф (Сташефф)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

– Предательство! – сверкнул очами герцог. – Что ж, это будет им понятно. Они отвратят свой гнев от этого города, и он падет на того, кто его заслуживает, – на нечестивого мошенника! Но есть ли у нас доказательства его предательства?

– Мое заявление, а также заявление купца, который прячется за городскими стенами, – отвечал Гар. – А еще есть показания сержанта из Лутра. Он первый получил мзду от Торги за то, чтобы нас убить. И свидетельство капитана Ястребов, которого Торги нанял, чтобы избавиться от нас. Надеюсь, Властелину Лутра будет интересно узнать, откуда у стюарда такие деньги, чтобы нанять целую роту!

Улыба герцога стала еще шире.

– И какое наказание я должен предложить?

– Здесь его ждет виселица – по меньшей мере, – отвечал Гар, – но, возможно, его предварительно проволокут всем напоказ и четвертуют. Тем не менее мне кажется, что престиж Подземного Народца только возрастет от того, если вы возьмете и суд, и исполнение наказания в свои руки. Например, навсегда заберете его к себе под землю, чтобы он там кончил свой век вашим рабом. И ни одна живая душа больше не увидит его в этом мире!..

– Ты намекаешь еще на что-то! – сурово произнес герцог.

Гар не стал отрицать.

– Мне пришло в голову, что вы вполне могли бы накормить его шикарным обедом, подождать, пока он уснет, а потом поместить его в одну из ваших криогенных камер. К тому же если милезийцы, не дай бог, вдруг совершенно выйдут из-под контроля, то от смутьянов тоже может быть польза. Пусть они втираются в доверие к Властелинам, пусть сеют зерна смуты, пусть стравливают милезийцев между собой. Все равно это не скроется от всевидящего ока Подземного Народца – великаны выйдут из-под земли, чтобы судить и карать, и порядок будет восстановлен.

– Ты всегда такой хитроумный?

Герцог сердито посмотрел на непрошеного советчика.

– Лишь когда на меня снисходит вдохновение, милорд.

– В таком случае пусть оно снизойдет на тебя, чтобы ты как можно быстрее убрался отсюда. Скажем, сразу после того, как убедишься, что мы вняли твоим советам.

– Уверен: что бы вы ни сделали, это будет только на пользу Подземному Народцу, – подсластил пилюлю Гар. – А если это еще пойдет на пользу и милезийцам... что ж, оно даже к лучшему, хотя меня и не касается.

– Поскольку что хотел, ты уже сделал. Хорошо, я поговорю с остальными герцогами. Ты же потолкуй с капитанами и кастеляном этого города.

Гар понял, что разговор окончен. Он поклонился и зашагал прочь.

– Постой, милезиец! – окликнул его герцог.

Гар обернулся, постаравшись придать лицу учтивое выражение.

– Слушаю вас, милорд.

– А как ты заслал в мои сны кудесника?

Гар с трудом сдержал улыбку.

– Один старый знакомый оказал мне дружескую услугу.

– Так ты знаком с ним?

– Как с самим собой, милорд.

* * *

Громилам и Властелинам ничего другого не оставалось, как явиться на созванный герцогом совет – шесть нацеленных в их сторону лазерных пушек сделали свое дело.

Герцог приказал поставить возвышение и натянуть над ним шатер – для себя и своей свиты, – дабы укрыться от солнечных лучей. Презрительные взгляды, которыми великаны одаривали милезийцев, почти не произвели впечатления, зато женщины Подземного Народца поразили всех своей красотой.

Предводители милезийцев уселись полукругом на складных стульях темного дерева, украшенных причудливой резьбой, лицом к возвышению и позолоченным скамьям, на которых восседали во всем своем великолепии подземные жители.

Магда заняла место рядом с Дирком. Не обращая внимания на взгляды посторонних, она крепко сжала его руку. По другую сторону от нее сидел капитан Деверс, дальше – капитаны других вольнонаемных рот, а чуть поодаль – Властелины. За их спинами встали телохранители, хотя никто из них не имел при себе оружия. К чему оно, если на вас направлено дуло лазерной пушки?

Герцог занял свое место впереди остальных подземных жителей, сурово глядя на милезийцев из-за стекол солнечных очков.

– Я скажу вам, что надо делать, – заявил он тоном, не терпящим возражений.

Милезийцы поежились. Капитаны и Властелины заерзали на своих стульях, ненависть и первобытный страх боролись в их душах. Но никто не осмелился возразить.

– Хорошо. Я вижу, что вы, если вам дорога жизнь, последуете моему совету и не поставите под удар свой народ. – Слова герцога задевали за живое, но смельчаков, чтобы возразить, не нашлось. – Вы немедленно вернетесь в свои замки, причем по дороге домой не станете устраивать между собой разборок.

Не забывайте: куда бы вы ни пошли, глаза подземных жителей следят за вами!.. Вернувшись домой, вы никогда не посмеете объявить войну кому бы то ни было, не получив разрешения Подземного Народца.

После этих его слов гневом запылали лица уже не только Властелинов, но и офицеров. Кое-кто потянулся за мечом, готовый в любое мгновение встать на защиту собственной чести.

Герцог взял в руки медальон, и в следующее мгновение голос его загромыхал раскатами грома:

– Только посмейте ослушаться!

От неожиданности милезийцы подскочили на своих местах. Все буквально затряслись от страха.

Герцог вновь прикоснулся к медальону, и голос его зазвучал с прежней громкостью:

– Говорю вам: эта война против Куилихена – пустая и неразумная затея. Вы пришли сюда, полагая, будто идете воевать против нависшей над всеми вами угрозы, но вас обманули, вас втянули в козни и интриги, порожденные умом грязного простолюдина!

Властелины удивленно вытаращили глаза. На лицах их застыл немой вопрос.

– Нам это было известно с самого начала, – солгал герцог для пущей убедительности. – И мы посмеялись над вами, над вашей доверчивостью, над тем, с какой легкостью вы попались на крючок гнусного хитреца! Но когда целое воинство идет на одного человека, введенное в заблуждение мерзким лжецом, Подземный Народец не может остаться в стороне. Мы не позволим, чтобы вы уничтожали друг друга!..

Герцог презрительно улыбнулся.

– Признаюсь, такая доверчивость нас отчасти позабавила. Кто бы мог подумать, что начнется настоящая война – и все по наущению какого-то дешевого пройдохи и обманщика Торги!..

Властелины и Громилы завертели головами, словно в поисках ответа на мучивший их всех вопрос.

Рядом с Властелином Лутра со своего места вскочил бледный Торги и начал в испуге озираться по сторонам. В следующее мгновение к нему подскочили два Толкача с суровыми лицами и встали по обе стороны от стюарда. Торги задрожал как осиновый лист, но с места не сдвинулся.

– Он обманул Властелина Лутра, – продолжал герцог. – Нечестно переводил разговоры с купцами, завышал цены на их товар, а разницу клал в карман. Он обманывал своего господина в течение многих лет, но две недели назад его поймали с поличным. В Лутр прибыл купец по имени Ральк, а с ним охранник, который понимал оба диалекта.

Среди присутствующих прокатился возмущенный ропот, и герцог был вынужден переждать, пока народ не успокоится.

Властелин Лутра в изумлении повернулся к своему стюарду, но тот лишь исступленно затряс головой, отрицая вину.

– Это его рук дело, будьте уверены! – прогремел герцог.

Все примолкли, обратив взгляды в сторону герцога, и тот снова заговорил нормальным голосом:

– Охранник Гар Пайк, ныне сержант Голубой Роты, выступит на нашем суде в качестве свидетеля, так же как и купец... Увы, что еще хуже, стюард заплатил Громиле собственного Властелина, чтобы тот взял с собой отряд солдат и убил купца и его охранника. Затея провалилась, и тогда стюард Торги нанял целую Роту Ястребов! Когда и те не смогли выполнить его поручение, а купец и его охранник нашли убежище за стенами Куилихена, Торги принялся распускать лживые слухи, чтобы подбить своего, да и не столько своего, Властелина нанять несколько вольных рот и начать осаду города. Вот и вся повесть о том, как и почему вы, глупые ослы, оказались под стенами Куилихена и почему Подземный Народец не мог оставаться в стороне и вынужден был вмешаться и остановить кровопролитие... хотя вы и сильно развеселили его своим простодушием.

Среди милезийцев вновь поднялся ропот. Властелины, задетые унижением, какому только что подверглись, обрушили на несчастного стюарда поток проклятий. Торги же упал на колени и умоляюще простер руки.

Герцог наблюдал за происходящим, развалившись в кресле.

Наконец хор возбужденных голосов умолк и с места встал Властелин Лутра.

– Милорд герцог! Мы настаиваем на том, чтобы этот лжец и обманщик предстал перед судом. Только так мы можем доказать его вину, в которой пока еще испытываем сомнения. Нелегко поверить, что стюард, столько лет служивший верой и правдой, способен на подобное вероломство.

– Им хочется сохранить хорошую мину при плохой игре, – шепнул Дирк на ухо Магде.

Та кивнула, не глядя на него, и тоже прошептала в ответ:

– Властелины снимут осаду и отправятся по домам. Но им надо найти причину, почему они не подняли мечи на Подземный Народец.

– Торги служил у Властелина Лутра, – сказал герцог. – И поэтому будет уместным, если его бывший хозяин будет председательствовать на суде.

Затем герцог сделал знак Корту, и тот выступил вперед с двумя куилихенскими лучниками. Те подняли кресло Властелина и поставили его рядом с возвышением, но ниже герцога, и лицом к остальным милезийцам. Властелин Лутра на мгновение пришел в замешательство, но затем, исполненный гордости за самого себя, поднялся с места – не каждый день случается быть обласканным самим Подземным Народцем!..

Другие Властелины позеленели от зависти, однако были вынуждены сидеть и не роптать.

Герцог внимательно следил за происходящим, и по его реакции остальные Властелины поняли, что хозяин Лутра повел себя правильно.

Властелин Лутра опустился в кресло и горделиво поднял голову.

– Привести обвиняемого, – распорядился он.

Толкачи вытолкнули проштрафившегося Торги на площадку перед Властелином. Несчастному стюарду ничего не оставалось, как рухнуть на колени.

– Ты обвиняешься в измене и воровстве у собственного хозяина! – торжественным тоном произнес Властелин Лутра и обвел присутствующих взглядом. – Есть ли кто-нибудь, способный представить доказательства его вины?

Гар выступил вперед.

– Я тот охранник, что поймал его на нечестном переводе.

– Да, я узнаю тебя, – произнес Властелин Лутра, и лицо его приняло суровое выражение. – Расскажи нам, как это случилось.

И Гар начал свой рассказ, не упуская ни малейших подробностей, перечислив всех остальных свидетелей. После этого последовал небольшой парад: сначала вышел Ральк, потом – Громила, а затем – капитан Роты Ястребов, каждый со своим рассказом.

Когда все дали показания, Властелин потемнел в лице и повернулся к Торги.

– Что ты скажешь в свое оправдание?

Торги было что сказать – он явно заранее придумал целую кучу оправданий и отговорок, которые, вполне возможно, в другое время и показались бы Властелину убедительными, но сегодня для толмача день не задался.

Его лепет еще пуще разгневал Властелина.

– Довольно, – оборвал он лжеца, и тот умолк, чему способствовала и мощная зуботычина, которой наградил его громила.

Властелин Лутра обвел собрание испытующим взглядом.

– Вы слышали свидетельства всех, слышали, что обвиняемый сказал в свое оправдание. Каков ваш вердикт?

– Виновен! – раздался дружный хор голосов, после чего было определено: Торги виновен в предательстве и подстрекательстве к войне, и его следует повесить, четвертовать, колесовать и расстрелять одновременно.

Властелин Лутра хищно улыбнулся и приготовился огласить окончательный приговор.

Но тут опять вмешался герцог.

– Ваш приговор взвешен, обоснован и справедлив, но этот мошенник столь сильно запятнал себя, что я прошу отдать его нам.

И вновь раздались возмущенные голоса. Властелин Лутра открыл было рот, чтобы возразить, но герцог жестом призвал всех к спокойствию. На сей раз присутствующие умолкли не сразу, но герцог позволил им выговориться. В конце концов все поняли, что начальник Подземного Народца взывает к тишине, и угомонились.

Как только воцарилась тишина, герцог произнес:

– Обещаю, что вероломный стюард понесет достойное наказание, причем такое, какое он может получить только от руки Подземного Народца.

Присутствующие – и Властелины, и Громилы, и капитаны – тотчас вспомнили страшные истории из своего детства и задрожали от леденящего душу ужаса. Все понимали, что под землей Торги ждет наказание куда более страшное, чем любой из них мог себе представить.

– Уведите его, – приказал герцог, и два подземных великана выступили вперед, словно только и дожидались этого момента.

У присутствующих вырвался вздох облегчения, все разом заговорили. Герцог какое-то время продолжал сидеть, откинувшись в кресле, а затем неожиданно прогремел:

– Ма-алчать!..

И хор голосов тотчас смолк.

– Мне бы не хотелось, чтобы нас опять беспокоили по пустякам, – заговорил герцог сурово. – Вам, милезийцы, давно пора навести порядок в собственном доме.

Толпа в страхе затрепетала.

– Но мне показалось, что вы не умеете самостоятельно решать свои проблемы, – вещал герцог со своего возвышения, – и нам придется вас этому учить! Вот почему все присутствующие здесь Властелины, Громилы, капитаны и сквайры, а также и остальные, проживающие в радиусе сотни миль от моего Полого Холма, должны будут собраться на равнине на сорок четвертый день после летнего солнцестояния! Там мы обсудим с вами все, что вас заботит, выслушаем спорящих, будь то капитан, сквайр или Властелин, и уладим ваши проблемы!

У толпы вырвался изумленный возглас. Властелины промолчали, глядя на герцога недобрым взглядом, но не осмелились вслух выразить несогласие. Лишь только Магда улыбалась счастливой улыбкой.

– Не принимайте это как оскорбление, – продолжал герцог. – Главы других Холмов проведут точно такие собрания; Посланники Подземного Народца объедут владения всех до последнего Властелинов, известят всех капитанов, всех сквайров, призовут всех до единого явиться на собрание. И горе тому, кто откажется прийти! Молнии испепелят гордеца вместе с его замком или городом, и никакие стены не спасут от смертоносного огня! А затем туда нагрянут армии лояльных нам наемников и подвергнут оставшееся разграблению. Мы же, Подземный Народец, будем равнодушно взирать на это бедствие!

Не успели Властелины как-то отреагировать на подобное заявление, как герцог продолжал:

– А теперь ступайте! Снимайтесь с места и идите прочь из долины! И даже не думайте ослушаться того, что вам велено. Ибо Подземный Народец будет пристально следить за каждым вашим шагом. И да сразит молния того, кто посмеет восстать против нашего слова! Возвращайтесь в свои города и передайте Властелинам, чтобы те отправили посланников в другие замки, в другие города, чтобы слово наше облетело всю землю!

Пусть все услышат, что Подземный Народец не потерпит самоуправства и ослушания! Мы не допустим новых распрей!..

Сказав это, герцог поднялся и зашагал прочь. Свита последовала за ним, волоча за собой несчастного Торги. Толпа же застыла в немом изумлении, расступаясь перед подземными великанами, пока те шли к шатру герцога на слоне холма.

Вскоре он скрылся из виду, и только тогда равнина взорвалась возбужденными голосами.

Корт помог Дирку подняться и предложил ему руку, чтобы тот мог на нее опереться.

– Но почему через полтора месяца после летнего солнцестояния?

Ему ответила Магда, которая вся прямо-таки лучилась счастьем.

– За это время он успеет оповестить о том, что произошло сегодня, все остальные Холмы.

– Летнее солнцестояние – это их главный праздник. В эту ночь обитатели Полых Холмов выезжают друг к другу в гости, – пояснил Гар. – Чем не возможность отправить в другие Холмы посыльных? Весть быстро распространится в самые дальние уголки. И тогда подземные жители возьмутся за наведение порядка – будут судить, рассматривать жалобы, улаживать всякие споры и тяжбы...

– Но что им обсуждать с Властелинами и Громилами? – нахмурилась Магда.

– Ну, без работы великаны не останутся, ваши Властелины всегда найдут, из-за чего им разругаться, – сказал Гар. – Но я закинул идейку и мастеру Ральку. Он возвращается в Лутр, чтобы растолковать властелинам, сколько денег те смогут сэкономить, если перестанут враждовать друг с другом, и как они смогут преумножить свои богатства, если люди не будут бесцельно погибать на поле брани, а станут трудиться – растить хлеб, заниматься ремеслами.

Тогда, глядишь, на месте братских могил, где гниют косточки неизвестно за что погибших солдат, появятся нивы и пастбища. Ральк попытается доказать Властелинам, что те только выиграют, если вместо того, чтобы душить купцов непомерными налогами и пошлинами, будут им покровительствовать. Тем более что Властелины – это негласные партнеры своих купцов, и значит, тоже заинтересованы в их процветании.

Корт уставился на Гара в немом изумлении, но постепенно на его губах заиграла улыбка.

Магда же призадумалась.

– Но если каждый Властелин будет заинтересован в доходах своих купцов, ему не будет никакого смысла воевать с соседями. Кто же станет действовать в ущерб себе самому?

– Да, купцы – оплот мирной жизни, – согласился Гар.

– А если Властелин или сквайр будут ссужать их деньгами, легко представить себе, сколько добра они наживут! И впрямь, и мне пора как следует поддержать моих торговцев! – воскликнула Магда.

– Вот видишь, как легко приживаются хорошие идеи, – с улыбкой обратился Гар к Корту.

Повернувшись к Магде, он добавил:

– Когда местные правители соберутся на ассамблею, выступи перед ними. Убеди их, что необходимо обеспечить купцам беспрепятственное передвижение по своим землям, за что торговцы заплатят приличную пошлину. От этого выиграет каждый из Властелинов – купцы будут поставлять самые разные товары и тем самым способствовать пополнению местной казны. Никто не будет в ущербе – особенно если установить единые пошлины!

– Но зачем это Властелинам? – спросила Магда. – Какой смысл собирать пошлину, если одновременно ее надо платить другому?

– В ваших словах есть доля истины, миледи, но те налоги, что заплатят вам ваши купцы, окупят все расходы с лихвой.

Тем более что деньги, которые они заработают на своих товарах, – это деньги ваших соседей. Да и вам самим товары тоже не помешают!

– Да я уже обзавелась одним из них, – пошутила Магда и со счастливой улыбкой взяла Дирка под руку.

Дирк тоже улыбнулся ей в ответ, и глаза его засияли любовью.

Корт наблюдал за ними, не скрывая зависти. Затем с неожиданной надеждой он повернулся к Гару:

– Как ты думаешь, останутся подземные жители еще какое-то время на поверхности?

– Наверняка они захотят проследить, послушались ли их властелины, – задумчиво произнес Гар. – Так что, думаю, да, некоторое время они еще побудут здесь – по крайней мере до следующего утра.

Корт учтиво поклонился Магде.

– Если вы позволите, миледи, я ненадолго отлучусь.

– Боюсь, ей сейчас не до тебя. Так что можешь идти. Никто не заметит.

Глава 20

В тот вечер в Куилихене царило бурное веселье.

Правда, сама Магда не принимала участия в возлияниях и танцах, а также не позволила пить половине армии. Часть солдат она отправила дежурить на городских стенах и башнях, остальных – приводить в порядок ворота. Магда даже поднялась на стены, чтобы проследить, как выполняется ее распоряжение, а заодно показать солдатам, что не они одни остались без праздника. Дирку ничего не оставалось, как, прихрамывая, увязаться вслед за ней. И он правильно сделал, потому что личным примером воодушевлял бойцов на бдение.

Корт покинул пределы городских стен и вместе с Дезире прогуливался между замком и лагерем Подземного Народца.

Шатры великанов сверкали в ночи разноцветными огнями, а до слуха доносился приглушенный шум царившего в лагере веселья.

– Что за глупый обычай! – воскликнула Дезире. – Неужели мужчина и женщина должны оставаться вместе даже тогда, когда они наскучат друг другу!

– Значит, и я в скором времени тебе надоем?

Корт бросил в ее сторону обиженный взгляд.

Черты Дезире смягчилась, и она ласково потрепала Корта по щеке.

– Не скоро, милый, а может статься, и вообще никогда. Однако, как принято у нас говорить, – жизнь длинна, а любовь коротка.

– А у нас мечтают о любви, которая длится до тех пор, пока смерть не разлучит влюбленных, – возразил Корт. – Возможно, любовь не прекращается и после смерти – наверное, потому, что если мужчина и женщина полюбили друг друга, то у них должны появиться дети, и поэтому линия жизни не прервется.

– Согласна... если бы все обзаводились детьми, возможно, все обстояло бы иначе, – со вздохом сказала Дезире.

– Значит, ты не хочешь иметь детей? – удивился Корт.

– Разве только в глупых детских мечтаниях, – призналась девушка. – Мне всегда хотелось иметь ребенка, может быть, даже двух – разного пола.

– Разного пола?..

– Мальчика и девочку. Однако взрослые убедили меня, что это всего лишь детские фантазии и что с возрастом я пойму, насколько это глупо и смешно.

У Корта отлегло от сердца. Тревога отступила, а вместо нее накатилась волна нежности.

Лейтенант остановился и, взяв Дезире за руки, заглянул ей в глаза.

– Дети – это совсем не смешно. Это очень даже серьезно.

– Да, но что же мне делать? Ведь за нас многое решает компьютер – это что-то вроде ангела-хранителя: например, он дает советы. Мы общаемся с ним при помощи консоли – это такой небольшой столик с кнопками... Так вот, компьютер дает нам много разных советов. В том числе и сколько именно людей может вместить наш холм, чтобы никто не испытывал недостатка в воде и пище. Короче говоря, ребенка можно завести только тогда, когда кто-нибудь уйдет из жизни. У нас считается эгоистичным желание иметь более одного ребенка, ведь многие вынуждены годами ждать своей очереди!

– А если обеспечить ваш холм дополнительными запасами продуктов?

Дезире покачала головой и лукаво улыбнулась.

– Тогда, возможно, герцог и согласился бы. Он сейчас увлекся идеей открыть холм для внешнего мира. Кто знает, может, звезды будут к тебе благосклонны!

– Что ж, будем надеяться! – воскликнул Корт.

Близость Дезире наполняла его сладостной истомой.

– Но знаешь, женщины рассказывали мне, что эти крошечные создания бывают ужасно капризными, – продолжала озабоченно Дезире. – Говорят, они способны вымотать мать настолько, что та порой даже утрачивает интерес к любовным утехам! Многие женщины, которые мечтают о детях и в конце концов ими обзаводятся, в первые месяцы души не чают в своих малютках, а затем начинают ругать себя за то, что совершили непростительную глупость, взвалив на себя такую обузу.

Корт ужаснулся.

– Не может быть! Дети – вторая радость в жизни любого человека!

– А что тогда первая? – игриво спросила его Дезире и, прочитав ответ в его глазах, слегка покраснела. – Ну, если и мужчина считает, что дети – это счастье, то пусть он помогает их растить: не только играет с ними, но и учит ходить... А коли ребенок провинился, пусть выясняет отношения с другими родителями, пусть помогает его кормить, особенно тогда, когда ребенок мал и сам не в состоянии поднести ложку ко рту, чтобы при этом не измазаться... – Дезире не договорила и, немного подумав, подвела итог:

– И все такое прочее!

– Думаю, что мужчина с этим должен справиться! – задумчиво произнес Корт. – Сама в этом убедишься, стоит нам обзавестись детьми!

– Наверное, герцог потребует поставить воспитание наших детей таким образом, чтобы, став взрослыми, они захотели посмотреть мир за пределами холма и не превратились в обузу для колонии. Ответственность за это ляжет целиком и полностью на тебя, ведь мне ничего неизвестно о жизни на поверхности...

– Что ж, ничего не имею против! С удовольствием возьму на себя эту роль!

– Знаешь, такого чудака, как ты, я вижу впервые! – нахмурилась Дезире. – Ты с такой готовностью соглашаешься!

– Попробуй не согласись! Ты моментально заподозрила бы меня, но уже в другом – в нежелании связать с тобой жизнь! – возразил Корт. – Какой же это мужчина, если его надо уговаривать, чтобы он заботился о собственных детях!

– Пожалуй, ты прав, – задумчиво кивнула Дезире.

– Мир не стоит на месте, моя дорогая, – мягко произнес Корт. – Со временем он станет лучше, но во многих отношениях это будет уже другой мир, совсем не тот, к которому мы привыкли. И нам тоже придется стать немного другими... и мне, и тебе.

– Многое в этом мире трудно изменить, – возразила Дезире. – Не забывай, что среди моего народа пары нечасто долго живут вместе: несколько месяцев – и все. В редких случаях любовь может продлиться три-четыре года. И уже совсем исключением из правил является ситуация, когда влюбленные соединили свои жизни навсегда. По этой причине у нас нет этих ваших странных свадебных церемоний, ведь люди все равно вскоре расстанутся. Правда, иногда мы все-таки празднуем начало чьей-то совместной жизни.

– Может, и нам с тобой устроить такой праздник? – спросил Корт.

Дезире на мгновение пристально посмотрела на него.

– Неделю назад я учила тебя, как надо любить дочь Подземного Народца, – произнесла она с томной улыбкой. – Интересно, ты усвоил урок?

– Если хочешь, можешь проверить, как я усвоил урок, – ответил Корт, дыша страстью.

– Что ж, хорошая мысль, – с улыбкой отвечала Дезире. – Если ты действительно его усвоил, я разрешу тебе еще раз сделать мне предложение.

Спустя три часа, доказав, какой он способный ученик, Корт так и поступил.

– Согласна, – пролепетала Дезире.

* * *

Дирк с Магдой прогуливались по верху крепостной стены и мирно беседовали.

Где-то далеко внизу сверкали огнями шатры полевого лагеря Подземного Народца.

– Когда ты уехал с солдатами, – сказала Магда, – я испугалась, что больше никогда тебя не увижу.

– Знала бы ты, как тогда мне хотелось с тобой остаться!

– Догадываюсь, – улыбнулась Магда. – По крайней мере надеюсь.

Дирк улыбнулся в ответ и нежно погладил ее руку.

– Меня тогда увел от тебя не только солдатский долг. Я понимал, что не имею права ставить тебя под удар. Останься я в городе, и Ястребы наверняка бы попытались взять крепость штурмом. Я был прав в своих подозрениях, хотя тогда и не знал истинных причин происходящего.

– Ты исполнил свой долг, – напомнила ему Магда. – Опасность миновала.

– Верно, – согласился Дирк. – Больше тебе не придется подвергать из-за меня свою жизнь опасности.

– Поживем – увидим, – прошептала Магда.

Дирк медленно улыбнулся.

– Если я поставил под удар твое сердце, что ж, значит, мне крупно повезло. Но должен признаться, была и еще одна причина моего столь спешного отъезда. Мне казалось, что я никогда не смогу завоевать твою любовь!

– Как только ты мог такое подумать! – воскликнула Магда и еще крепче прижалась к любимому.

Дирк понял, что лучший ответ – это действие, и, ничего не говоря, поцеловал Магду.

Когда уста их разомкнулись, Дирк перевел дыхание и поспешил добавить:

– Я не был уверен, что достоин тебя.

Магда кивнула – было видно, что она довольна.

– Мне кажется, это такое удивительное чувство. Только, сэр, не давайте сомнениям взять власть над собой. – И она вновь поцеловала его.

Где-то в середине затянувшегося поцелуя Дирк подумал, что у него все-таки есть шанс услышать от нее заветное «согласна».

– В любом случае, – произнесла Магда, когда они снова нашли силы оторваться друг от друга, – некоторая доля дерзости никогда не повредит.

– Например, когда предлагаешь даме руку и сердце? – спросил Дирк.

Магда покачала головой, словно обдумывая его вопрос, а затем медленно кивнула.

– Что ж, и для этого тоже.

Не отпуская ее руки, Дирк опустился на колено.

Боль в ноге напомнила о себе. Дирк невольно поморщился, но подниматься не стал.

– Моя прекрасная Магда, – произнес он. – Я всего лишь безродный скиталец. Но в душе я настоящий рыцарь. И я приложу столько же сил к тому, чтобы здесь остаться, сколько когда-то отдавал своим скитаниям. Ты согласна стать моей женой?

– Согласна, – прошептала Магда и помогла ему подняться. После чего их губы вновь слились в долгом поцелуе.

* * *

В лагере Подземного Народца продолжалось веселье, хотя уже и не с таким размахом – как будто великаны немного засомневались, действительно ли победа на их стороне.

Гару больше не приходилось напрягать слух, чтобы разобрать, что там говорит герцог. Они сидели у входа в шатер в обтянутых атласом креслах под шелковым балдахином. На покрытом изящной резьбой столике темного дерева стояло вино – без малого трехсотлетней выдержки.

Гар что-то сказал, и герцог бросил в его сторону резкий взгляд.

– Ты и впрямь полагаешь, что милезийцы в один прекрасный день будут способны противостоять нам силой своего оружия?

– Ну, для этого понадобится время, – возразил Гар. – Пока же ваши лазеры будут выступать в качестве сдерживающего фактора. С их помощью вы сможете временно поддерживать мир. Скажем так: пока Властелины не войдут во вкус мирной и сытой жизни и не перестанут тратить три четверти своих доходов на армию и оружие. Но без конфликтов все равно не обойтись. Многие Властелины сочтут, что Подземный Народец не имеет права вмешиваться в их дела, и расценят любое вмешательство как вызов. Не исключено, что они попытаются отстоять свою независимость силой оружия. А стоит погибнуть в бою хотя бы одному из Подземного Народца, все узнают, что вы смертны, а значит, вас можно одолеть, как любого другого противника.

– Так вот почему ты настаиваешь на прекращении всяческих войн, – произнес герцог. – Мне хотелось того же самого. Раз уж мы вышли на поверхность, чтобы положить конец многовековой вражде милезийцев и выслушать их претензии друг к другу, не исключено, что это придется делать не один раз. В конце концов это может нам наскучить, тем более что суть их жалоб всегда одна и та же – кто-то позарился на земли соседа и хотел бы прибрать их к рукам. Не проще ли привезти нашу лазерную пушку и, если кто осмелится пойти на соседа войной, одним ударом положить конец подобным поползновениям?

– Поначалу сработает, – согласился Гар. – Только не следует прибегать к этому методу слишком часто, а не то милезийцы заподозрят, что вся ваша сила – в так называемом колдовском оружии. И тогда их боссы захотят получить его себе в руки.

– Они не смогут! – со злостью воскликнул герцог. – Для этого у них нет знаний. Как они создадут лазерную пушку, не имея нужных чертежей, нужных инструментов?

– Сегодня нет, а лет через сто – будут, – флегматично возразил Гар. – Вы сами не заметите, как знания начнут распространяться, причем с поразительной скоростью. Сначала у милезийцев появятся неприступные укрытия, на манер ваших куполов, после чего они додумаются создать и собственные лазеры. Кто знает, может, у кого из них в укромном уголке припрятаны старые учебники.