Текст книги "Ушедшие посмотреть на Речного человека (ЛП)"

Автор книги: Кристофер Триана

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)

Annotation

Супер фанаты. Поклонницы. Сталкеры.

Эти люди готовы на все ради идолов, которым они поклоняются, будь то рок-звезды, актеры или писатели. Или даже серийные убийцы.

Лори как раз была такой фанаткой. Ее одержимостью был Эдмунд Кокс, человек, обладающий садистской жестокостью и убивший более двадцати женщин. Она дошла до того, что установила с ним близкие отношения, регулярно навещая его в тюрьме и переписываясь с ним. Девушка была готова на все, чтобы сблизиться с ним, поэтому, когда он дал ей задание, она охотно согласилась на него.

Даже не подозревала о том ужасе, который ее ожидал.

Эдмунд просил ее отправиться в хижину в лесу Киллена и забрать ключ, который она должна передать загадочной фигуре, известной как Речной человек.

В путешествие она берет с собой свою сестру-инвалида, и они отправляются в путь по глубокой темной долине, начиная с истока реки. Их поход быстро превращается в сюрреалистический кошмар, который выпускает внутренних демонов Лори. Тех самых, которые, как девушка чувствует, связывают ее с Эдмундом. Река переполнена кровью, хижина – это убежище ужаса, а призрачная блюзовая музыка эхом разносится по горам. Скоро они узнают, что Речной человек – это не вымысел и не фольклорная фигура, и он определенно не человек. По крайней мере, больше нет. И ключ – это только начало того, что требуется от Лори, чтобы доказать, что она действительно достойна любви психопата.

Кристофер Триана

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Кристофер Триана

«Ушедшие посмотреть на Речного человека»

Глава 1

Есть только два места, где каждый может обрести покой – лес и могила.

Эдмунд был чертовым поэтом, когда хотел, несмотря на плохое знание грамматики и правописания. Лори даже удивилась, что правильно поняла написанное им предложение. Его размышления всегда носили мрачный оттенок, как черный слой краски под мириадами цветов. А может быть, слова казались таковыми из-за их владельца, из-за того, что он сделал. Лори не так уж сильно возражала против его преступлений. В конце концов, если бы не его серия убийств, они никогда бы не познакомились.

Она снова перечитала письмо. Почерк Эдмунда был неровным, с большими петлями, и он ставил точки над Х. Письма теперь приходили чаще и были длиннее. В том, что она держала, было четыре страницы. Девушка думала, что они строили нечто уникальное, особенное. Она задавалась вопросом, писал ли он той сумасшедшей женщине Нико такие же большие письма.

Может быть, он сочинял Нико точно такие же тексты.

Нет, Лори не могла в это поверить. Она отказывалась. Нико была одной из тех сумасшедших, которые влюблялись в убийц, что стали знаменитостями в средствах массовой информации. Отношения между Лори и Эдмундом Коксом были слишком глубокими и сложными, чтобы их можно было повторить с какой-то психопаткой, мотивированной сексуальной известностью своего вожделения и не более того. Эдмунд не мог разговаривать с кем-бы то ни было подобным образом, как он разговаривал с Лори, даже если Нико была американкой японского происхождения, а Лори – нет. Все знали предпочтения Эдмунда. Тринадцать из двадцати одной его жертвы были девушками азиатского происхождения – три кореянки, три китаянки, одна вьетнамка и шесть японок. Остальные восемь могли сойти за азиаток с их темными волосами и оливковым цветом кожи. Лори разделяла некоторые черты его жертв. Она точно была в вкусе Эдмунда. Но то, чем она делилась с ним, было совсем другим. Она понимала его так, как Нико никогда не смогла бы. В этом Лори была уверена.

Вложив письмо обратно в конверт, она положила его в коробку из-под обуви вместе с остальными. Когда-то в этой коробке лежала пара сапог, которые родители купили ей на Рождество. Интересно, если бы они узнали, что сейчас в ней хранилась переписка с самым известным серийным убийцей Дантона, что бы они сказали?

Это была одна из многих коробок. Другие содержали заметки, письма, фотографии от других серийных убийц, садистов и людей, приговоренных к смертной казни, с которыми она вела переписки на протяжении многих лет. Ее интерес к книгам о настоящих преступлениях и документальным фильмам поначалу просто был безобидным хобби, но со временем ее увлечение переросло в одержимость. Это было единственным спасением от серости повседневной жизни, душевной пустоты, которая душила ее гораздо сильнее, чем девушка могла вынести. А личная близость к таким человеческим злодеяниям приносила возбуждение, как пульсирующий электрический заряд, – чувство, от которого она стала зависима. В разговорах с теми, кто отнимал жизнь, Лори больше не чувствовала себя мертвой внутри. Убийцы, как никто другой, заставляли ее ощущать себя живой.

Девушка сунула коробку с надписью "Эдмунд" в нижний ящик комода и положила ее под стопку аккуратно сложенных свитеров. У нее был иррациональный страх, что грабитель мог украсть ее письма и продать их какому-нибудь издательству или коллекционеру памятных вещей серийных убийц. Хуже того, она боялась, что кто-нибудь мог обнаружить содержимое переписок, прочитать письма Эдмунда, и насколько личными были ее собственные. Их содержимое должно было остаться тайной. Ей приходилось делиться с этими мужчинами своими сокровенными историями, потому что без этой близости они теряли всякий интерес к общению. Она подумывала о том, чтобы обзавестись небольшим сейфом, но в последнее время с деньгами у нее было туго. Девушка глубоко вздохнула. Было два часа дня, а она все еще была в домашней одежде – черных эластичных брюках и мешковатой футболке Guns N’ Roses. Пряди волос выбились из ее конского хвоста, обрамляя лицо по бокам. Она взглянула на свое отражение в витражном окне и подумала, что выглядит изможденной и болезненно худой.

"Через полгода тебе исполнится сорок".

Она выбросила это напоминание из головы и отвернулась, когда голос из другой комнаты вывел ее из задумчивости.

– Сисси?

Эбби по-прежнему называла ее так, как и в детстве. Это была одна из многих детских черт, от которых ее сестра так и не избавилась, хотя она была на два года старше Лори.

Лори вышла в коридор.

– Да?

– Еще не пора обедать?

Девушка потерла переносицу. Она была так погружена в свои мысли об Эдмунде, что совсем забыла об обеде. Еда была не очень важна для нее, но для Эбби та была всем.

– Я люблю сэндвичи, – сказала Эбби, будто Лори этого не знала.

– Тебе сделать с поджаренным сыром или обычным?

Эбби все еще думала, когда Лори вошла на кухню. Ее сестра всегда слишком долго и упорно думала над самыми простыми вещами. Эбби накрутила волосы на палец и прикусила нижнюю губу, нахмурив брови под челкой. Лори слишком резко открыла холодильник. Иногда ей было трудно не злиться на Эбби.

– Я сделаю с обычным, – сказала ей Лори.

– Хорошо, Сисси.

Эбби проковыляла к кухонному столу. Она с трудом переставляла кривые, деформированные ноги, а ступни в носках ужасно шуршали по кафелю. Ее сестра потянулась к шкафчику и достала свою любимую тарелку, на которой были изображены бабочки. Она провела кончиками пальцев по краю, ее глаза почти скрестились, когда она улыбнулась бабочкам, будто они могли в любой момент ожить и вылететь из фарфора. Лори сделала им по бутерброду, открыла пакетик с молодой морковью и налила два стакана молока.

– Ты сегодня встречаешься со своим парнем? – спросила Эбби.

– Нет. Завтра.

– Я думаю, он тебе очень нравится.

Лори хихикнула. В отличие от Нико, она не испытывала к этому мужчине никакого влечения, только сильное любопытство. Но у нее не было никакого способа объяснить сестре их отношения.

– Ты собираешься выйти за него замуж? – спросила Эбби.

Лори ухмыльнулась, не уверенная, дразнилась ли Эбби.

– Я не знаю. Ты думаешь, я должна?

Эбби перестала жевать. Ее лицо омрачилось глубокой задумчивостью. Лори ждала. Она могла поклясться, что зрачки ее сестры расширялись, когда та действительно пыталась думать. Так было всегда, или, по крайней мере, ей так казалось. Лори стерла каплю желе с подбородка Эбби, прямо над шрамом, одним из многих других.

– Если люди любят друг друга, – сказала Эбби, – они должны пожениться.

Лори опустила взгляд в свое молоко, лениво двигая стакан взад-вперед. Теперь она была единственной, кто должен был подумать, что сказать дальше. Что она скажет Эбби. Своим коллегам и друзьям. Самой себе.

* * *

Лори всегда приходила на двадцать минут раньше, чтобы заполнить документы и пройти многочисленные проверки безопасности. Она не хотела, чтобы вся эта бюрократическая чушь мешала итак ограниченному времени, которое у нее было для общения с Эдмундом. Уже само по себе было чудом, что она смогла встретиться с ним. Законы менялись от штата к штату, и ходили разговоры, что личные посещения уйдут в прошлое в пользу того, что называлось "безопасным общением". Все шло к тому, что скоро они будут общаться через "Скайп" и другие онлайн-видеоплатформы.

За последние три месяца, с тех пор как она впервые навестила его в тюрьме Варден, Лори изменила свой гардероб. Она больше не носила откровенную одежду, даже шорты. Никаких головных уборов или любой другой нетрадиционной одежды. Не брала с собой лекарств, сигарет или чего-либо еще, что можно было бы использовать в качестве оружия. Лори вообще мало что брала с собой. Поэтому, всегда с легкостью проходила проверку. Она брала только свой паспорт и немного денег для торгового автомата, чтобы купить Эдмунду его любимые сырные чипсы и газировку "Ю-ху". Поддержание его хорошего настроения было одним из многих действий, которые помогли ей превзойти конкуренток, когда дело доходило до личных встреч с ним и их переписок.

Он уже сидел за столом, когда она вошла в комнату. Рукава его рубашки были закатаны, обнажая волосатые предплечья и выцветшие любительские татуировки – черепа, розы, кинжалы и военный корабль. Его накаченные руки сделали так много ужасных вещей, которые большинство людей никогда бы даже не подумало сделать. Это заставило ее задрожать от странного сочетания страха и благоговейного восторга.

Его взгляд упал на Лори, вызвав в ней приятную дрожь. Хотя Эдмунда Кокса и нельзя было назвать красивым мужчиной, в нем была сила, которая делала его очень мужественным, притягательность, исходившая из-под рябых щек и могильно-серых глаз. Он улыбнулся Лори улыбкой, которая напоминала звериный оскал. Его волосы были похожи на перекати-поле, и он отрастил двухдневную щетину. Мужчина выглядел таким же деревенщиной, как и то, откуда он приехал.

– Привет, дорогая, – сказал он.

Лори старалась не покраснеть, подходя к столу.

– Здравствуй, Эдмунд.

– Ты принесла мне вкусняшек? – спросил он. Она поставила их на стол и открыла для него "Ю-ху". – Ты всегда такая милая, да?

– Мне нравится заботиться о тебе.

Она знала, что это было самонадеянно, но не могла устоять перед шансом пофлиртовать. Девушка не хотела направлять их отношения в сексуальное русло, и все же у нее не было иллюзий по поводу того, что он был заключенным, а она – свободной женщиной. Если бы она могла использовать свою женственность, чтобы вытащить самые темные, потаенные секреты из сознания убийцы, то была бы не прочь сделать это. Это, безусловно, помогло бы ей в их переписке. И это было одной из причин, которые привили ее сюда.

Здоровенное тело Эдмунда затряслось, когда он усмехнулся.

– Ты очень милая. Правда.

Он сделал глоток "Ю-ху", и, когда мужчина запрокинул голову, Лори увидела рану от пули у основания шеи, которую оставил преследовавший его полицейский, положив тем самым конец его кровавому террору. Это делало его еще более интересным. Его магнетизм был не похож ни на что, что она когда-либо испытывала раньше. Энергия, которая притягивала ее к нему, даже когда она хотела сопротивляться. Это была не харизма или индивидуальность; это была энергия, грубая, интуитивная и неумолимая, непреодолимая сила природы.

– Ты прочитала мое последнее письмо? – поинтересовался он.

– Конечно.

Лори выпрямилась. Это письмо было более серьезным, чем все предыдущие. Оно предлагало ей особую возможность, способ превзойти других заинтересованных женщин в Эдмунде.

– Я прочитала его три раза.

Он ждал продолжения.

– И?

Лори обхватила колени от напряжения, чувствуя себя так, словно была на собеседовании по приему на работу, что в некотором смысле и происходило. Она никогда не считала себя писательницей, но та информация, которую Эдмунд рассказывал ей о своем прошлом, могла бы стать отличной книгой. Может быть, в конечном итоге она снялась бы в документальном фильме, подобном всем тем, которые смотрела запоем, и стала бы частью настоящей криминальной истории.

– Ты же знаешь, я сделаю для тебя все, что угодно, – произнесла она.

В глазах крупного мужчины вспыхнул огонек, поймав несуществующий свет.

– Так и будет, – сказал он. – Ты согласилась, Лори. Это делает тебя по-настоящему особенной. С того момента, как ты впервые написала мне, я знал, что ты отличаешься от других фанаток.

Лори подавила желание поморщиться. Она ненавидела этот термин. Фанатка. Это уменьшало то, чем она себя чувствовала или, по крайней мере, стремилась быть. Она не была похожа на Нико. Лори хотела историю, а не человека; правду, а не иллюзию. Эдмунд продолжил, его голос стал глубже.

– Вот почему я позволил тебе – и еще нескольким людям – навестить меня. Ты даже не представляешь, сколько писем я получаю. Большая их часть, конечно же, содержит ненависть, но у меня также есть и много поклонников. Я никогда и представить себе не мог такого: фанаты начали присылать письма почти сразу после того, как меня посадили в эту клетку. По началу я пытался отвечать им всем, но у меня не очень хорошо получается писать, а их было слишком много. Но твое письмо действительно выделялось из сотен других.

Лори улыбнулась. Она провела несколько дней, работая над первым письмом, составляя и переделывая его на компьютере, используя то, что она узнала из всех своих предыдущих переписок с осужденными мужчинами, чтобы создать то, что, как она надеялась, станет лучшим вступительным словом. Когда девушка, наконец, удовлетворилась им, она распечатала его и написала все от руки фломастером на хрустящей плотной бумаге. Подобное придавало ему более личный характер – письмо от чистого сердца. Это напомнило ей о том, как, когда она была подростком в годы, предшествовавшие появлению текстовых сообщений и интернета, передача рукописных заметок была обычным делом, а друзья писали длинные письма, когда были на расстоянии. Она скучала по этому времени.

– Итак, – сказал Эдмунд. – Ты принимаешь мой... квест, вроде сейчас это так называется.

Она сделала глубокий вдох. Это было оно.

– Да, Эдмунд. Для меня большая честь, что ты доверяешь мне принять его.

Мужчина еще больше наклонился к ней. Теперь она чувствовала его запах. Он представлял собой смесь запахов тела – подмышек, ушной серы, крови и мяса мертвых животных. Лори заметила, что его ногти были забиты грязью.

– Ты найдешь ключ в сундуке, – сказал он, повторив инструкции из письма. – А его ты найдешь в глуши в долине Киллена, вдоль Полой реки, в лачуге, о которой я тебе рассказывал. Той, о которой никто не знает.

– Ты можешь рассчитывать на меня. Я принесу ключ, как только...

– Нет. Не неси его мне. Я больше не тот, кому он принадлежит, понимаешь? Ты должна отдать его Речному человеку.

Этой последней части в письме не было.

– Кто это?

– Он живет ниже по реке, на противоположном конце берега от моей хижины.

Лори пожала плечами.

– Но... как я его найду? Я имею в виду, как его зовут? У него вообще есть адрес?

Эдмунд скривил губы в улыбке.

– Он Речной человек. Дорог к его дому нет ни на одной карте. Так что, хоть дом у него и есть, адреса нет. Река – его дом. Следуй по течению вниз по реке. Ты найдешь его так же, как это сделал я; так же, как он найдет мою Лори.

– Он что, будет ждать меня?

Эдмунд кивнул.

– Ты узнаешь его, когда увидишь. И помни, как важно всегда заканчивать то, что начала.

У Лори пересохло во рту.

– Просто чтобы уточнить, в письме... ты говорил, что не будет ничего, что...

Он поднял руку, чтобы остановить ее.

– Я не прошу тебя убивать ради меня. Не прошу причинять кому-либо вред, перевозить наркотики или делать еще что-то противозаконное. Тебе просто надо вернуть ключ... или передать его дальше. Зависит от обстоятельств.

– От каких?

– От тебя.

Лори сглотнула. Ее горло пересохло и стало похоже на наждачную бумагу, будто она выступала перед большой аудиторией. Сначала задача казалась простой: достать ключ из сундука в старой лачуге семьи Эдмунда в каком-то месте под названием Киллен. Согласно письму, в этом и заключалась суть поручения. Она хотела сделать это просто для того, чтобы увидеть хижину в одиночестве, не говоря уже о том, что Эдмунд поверит, что она действительно его друг, кому он может рассказать все, что угодно. Но теперь она доставляла этот ключ отшельнику, который жил внизу по реке, в каком-то лесу. Вдобавок ко всему, Эдмунд говорил загадками.

В ней поднималась неуверенность, с которой ей пришлось бороться, чтобы подавить ее. Она не могла позволить своим сомнениям испортить ее шанс заставить Эдмунда полностью доверять ей. Он не просил об этом ни Нико, ни кого-либо из других своих поклонников. Он выбрал Лори. И девушка не собиралась смотреть дареному коню в зубы, какими бы острыми они ни казались.

– Хорошо, – сказала она. – Я сделаю все, что ты захочешь, Эдмунд.

Глава 2

Она не могла оставить Эбби одну. Сестра Лори была не в состоянии позаботиться о себе даже в течение дня, не говоря уже о двух, а именно столько по мнению Лори должна была занять поездка в Киллен. Эбби было комфортно в их квартире, когда Лори ходила на работу, но даже тогда она ненавидела уходы Лори и постоянно спрашивала, во сколько та вернется домой. Потребовалось несколько длинных, серьезных разговоров, чтобы удержать ее от того, чтобы каждый вечер она не названивала в закусочную, где Лори работала официанткой. Когда ее сестра начала подрабатывать в убере по выходным, ей пришлось еще несколько раз разговаривать со своей сестрой, почему она не могла ездить с ней.

Сейчас ей предстоял гораздо более трудный разговор.

– Я не могу взять тебя с собой, Эбби.

Лицо ее сестры осунулось.

– Сисси! Я тоже хочу в поездку! Я не хочу оставаться дома одна!

– Ты будешь не одна, ты будешь с...

– Мне не нужна нянька! Я не ребенок!

Лори вздохнула. Эта поездка должна была быть только ее. Естественно, это был не отдых, но то уединение, которое ей было так необходимо, в котором девушка нуждалась. Подарок, который она хотела сделать себе после всей той тяжелой работы и ежедневных жертв, на которые шла, чтобы уберечь себя и Эбби от полной бедности. Присутствие ее сестры в поездке каким-то образом испортило бы ее или, по крайней мере, замедлило.

– Это нечестно, – сказала Эбби со слезами на глазах. – Ты в любой момент можешь пойти и повеселиться. А я вообще никогда не выхожу на улицу.

– Веселиться значит? Ты сейчас, наверное, имеешь в виду то, что я хожу на работу да? Подавать еду и возить людей по городу целыми днями и ночами – это не весело, Эбби. Эта поездка тоже не обещает быть очень веселой. Я просто хочу прогуляться по лесу. Это будет слишком тяжело для тебя.

– Я хочу с тобой! – Эбби шмыгнула носом. – Я хочу быть с Сисси.

Лори вздохнула сильнее. Когда Эбби становилась такой, она оставалась в отвратительном настроении, пока не получала то, чего хотела. Она была слишком умственно ограниченной, чтобы пойти на компромисс или обратиться к голосу разума. Она сделает невозможной работу любой сиделки. Она могла остаться без еды и сна. Это будет всего лишь один долгий приступ истерии, пока не вернется Лори. Она не хотела подвергать кого-то такому испытанию, и не хотела подвергать этому Эбби. За нее отвечала Лори. Она была ее бременем, ее проклятием. Она не могла передать его другому человеку, даже на короткое время.

Посмотрев в интернете, Лори узнала, что Киллен был сельским речным городком с населением менее пятисот человек. Эдмунд сказал ей, что к хижине и реке вели тропы, так что поход не должен был быть слишком опасным. Они могут взять костыли Эбби на всякий случай.

И все же она колебалась.

– Эбби, как насчет того, что, если ты будешь вести себя хорошо, пока меня не будет, я отведу тебя в зоопарк, когда у меня будут следующие выходные.

Лицо Эбби сморщилось еще сильнее. Она покачала головой, волосы хлестнули ее по щекам.

– Сисси нет! Ни за что! Я останусь одна...

Ее слова превратились в бессвязные рыдания, когда она поднесла руки к голове. Лори отдернула их, прежде чем та успела вонзить ногти в кожу и поранить себя, как часто делала ее сестра, когда у нее случались подобные припадки. Она пускала себе кровь, даже не осознавая этого.

– Эбби! Пожалуйста...

– Не уходи, Сисси! Не бросай меня, как мама и папа! Не уходи, как это сделал Пити!

* * *

Лори приготовила свой большой походный рюкзак, для Эбби она взяла любимую фиолетовую сумку "Сейлор Мун". Все вещи, которые она планировала взять лежали перед ней на кровати. Лекарства Эбби. Туалетные принадлежности. Ручка и бумага. Нижнее белье и носки. Вода в бутылках, закуски и бутерброды. Компас. Перочинный нож. Два фонарика и дополнительные батарейки. Перцовый балончик – на всякий случай. И самое главное, письмо Эдмунда с инструкциями.

Эбби также настояла на том, чтобы взять с собой поясную сумку, которую она любила набивать мелочами, что делали ее счастливой. Тут же появились счастливая кроличья лапка Эбби, а также ее маленькая кукла-собачка Монго. Это казалось почти чересчур большим количеством вещей, но Лори предпочла бы иметь и не нуждаться, чем нуждаться и не иметь. Она не была уверена, как долго они будут отсутствовать.

– Приключение, – сказала Эбби с улыбкой. – Прямо как в форте.

Лори кивнула. Когда они были маленькими, они построили форт из старых поддонов, которые их отец взял в задней части продуктового магазина. Форт был шаткой, покрытой плесенью коробкой из щепок и ржавых гвоздей, но для них он олицетворял так много разных вещей – замок Диснея, военный бункер, столовая для чаепитий, параллельный мир. Это была одно из немногих воспоминаний в жизни Лори, которое она вспоминала с нежностью.

Но это было так давно; тогда все было по-другому, тогда Эбби была ее старшей сестрой не только по возрасту, тогда их младший брат был еще жив. Как всегда, Лори попыталась отодвинуть Пита так далеко в своем сознании, чтобы он перестал существовать, по крайней мере, хотя бы на некоторое время.

– Прямо как в форте, – согласилась Лори. – И кстати, мы как раз и собираемся найти что-то вроде форта. Он принадлежит моему особому другу.

Эбби фыркнула.

– Ты имеешь в виду своего парня. Ты собираешься выйти за него замуж, верно, Сисси?

Сестра улыбнулась. Зубные протезы, которые заменяли ее верхние передние зубы, нуждались в чистке. Лори придется позаботиться об этом до того, как они уедут. В глазах Эбби всегда появлялся огонек, когда Лори говорила об Эдмунде. Это дало возможность взглянуть на девочку, с которой выросла Лори, ровно настолько, чтобы заставить ее пожелать, чтобы ясность снова вернулась к ее сестре, хотя она знала, что это было безнадежное желание. Если бы была такая возможность, Эбби уже знала бы, кто такой Эдмунд Кокс. Она бы увидела его в новостях или прочитала в газете. Но сестре было неинтересно смотреть новости. Она предпочитала мультфильмы и мюзиклы. И больше никогда не читала, хотя ей нравилось, когда Лори читала ей. Она не знала, что сделал Эдмунд, не понимала, кем он был.

– Может быть, я и выйду за него замуж, – поддразнила Лори. – Может быть.

– Выйдешь, выйдешь. Я знаю, это. Ты его любишь.

– Ну, если я все-таки выйду за него замуж, я хочу, чтобы ты была моей подружкой невесты.

Эбби моргнула, ее веки разомкнулись.

– А кто это?

– Это самая важная подруга невесты.

Ее сестра ухмыльнулась, шрам на подбородке растянулся, как жвачка, и стал почти таким же большим, как такой же на лбу, где когда-то раскололся ее череп.

– Я лучшая подруга Сисси, – сказала она.

Лори обняла сестру одной рукой, и когда Эбби прижалась к ней, как любимое домашнее животное, она поцеловала ее в макушку. Она была больше, чем просто лучшей подругой. Она была единственной семьей Лори.

* * *

Дождь добавил дополнительный слой серости к и без того мрачному октябрьскому утру. Он принес с собой еще более сильный холод, сырость пробирала до костей. Сестры ехали медленно, но Эбби нужно было приоткрыть окно, чтобы ее не укачивало в машине. Струйки воздуха врывались внутрь, царапая кожу Лори, как сосульки. Она уже хотела скорее войти в хижину. Она представляла ее себе как уютный маленький бревенчатый домик, в котором Эдмунд мог бы проводить зимние ночи, уютно устроившись, если бы все было по-другому. Рассвет уже наступил, но из-за плохой погоды, казалось, так затянулся, что дневной свет никогда не наступит. Сладкие березы и сахарные клены выстроились вдоль дороги штата, их мокрые ветви свисали над головой, создавая пятнисто-красный туннель из листвы, ветви когтями впивались в небо. Они только что въехали в Киллен, но уже почти сорок пять минут не видели ни одной машины.

– Здесь похоже на сказку, – сказала Эбби.

– Ты про что?

– Про здешний лес. Я думаю, он должен быть волшебными, да, Сисси?

Эбби покрутила кроличью лапку между пальцами, поглаживая то самое место, где она давным-давно стерла мех. На ней была розовая бейсболка "Бостон Ред Сокс", волосы собраны в конский хвост, торчащий сзади. Эбби не смотрела бейсбол. Ей просто понравился цвет, буква "Б" и изображенная пчела.

– Я думаю, нам придется это выяснить, – сказала Лори. – Магия всегда там, где ее меньше всего ждешь.

Ей нравилось, что Эбби была взволнована лесом, а не напугана. Все будет намного проще, если ее сестра не будет бояться. Она плохо реагировала на страх. Лори уже много раз видела, как он овладевал ею раньше. Лекарства сделали ее приступы необъяснимого ужаса менее частыми, но не менее сильными, когда они обрушивались на сестру, как рой муравьев. На протяжении многих лет Лори находила способы успокоить свою сестру, но иногда возвращение Эбби на землю происходило медленно, и это всегда разрывало Лори сердце.

Дорога вилась змеей между невысокими холмами, шины "форда" издавали мягкий шум от мокрого асфальта. Лори включила радио, но услышала в основном одни помехи. Единственную станцию, которую она смогла найти, передавала исключительно блюз. Сначала она прослушала как Хаулин Вулф спел о жизни в лесу, потом Скип Джеймс прошептал о трудных временах. Только когда зазвучала песня под названием "You better run", она выключила радио. Текст гипнотической мелодии Джуниора Кимбро выбил Лори из колеи, особенно в присутствии ее сестры, поскольку песня была о попытке изнасилования под угрозой ножа. Звук осеннего воздуха, врывающегося в окна, был долгожданной переменой. Туман поднимался из долины белым шквалом, предупреждая, что река была недалеко. Туман стелился по горам, как тоскливый сон.

Слова Эдмунда вернулись к ней.

"Он больше не принадлежит мне. Ты должна отнести его Речному Человеку".

Лори выпрямилась, руки чуть крепче сжали руль. Она прикусила губу и сказала себе, что ее кожу покалывает только из-за холодного ветерка, дующего через окно. Всю прошлую ночь она металась в постели, решив не выполнять странную просьбу Эдмунда, а потом передумала. Она то погружалась в легкий сон, то просыпалась, прерываемая стрессовыми кошмарами о том, как заблудилась в лесу и потеряла в нем Эбби. Лори решила, что это вполне естественно – волноваться, даже немного нервничать. Кто знал, кем был этот Речной человек? У него даже не было настоящего имени, по крайней мере, Эдмунд не удосужился его упомянуть. Если этот таинственный человек был его другом, означало ли это, что он занимался тем же, чем занимался Эдмунд, – пытками, изнасилованиями и убийствами? Теперь, когда они были больше, чем просто друзьями по переписке, ей нравилось верить, что Эдмунд заботился о ней или, по крайней мере, не хотел ее терять. Его письма были очень откровенными и наводящими на размышления. Он ясно дал понять, что хочет большего, чем платонических отношений, особенно если Лори и дальше будет выполнять его поручения. Для него не имело смысла подвергать ее опасности. Но это не гарантировало, что этот лесной отшельник не причинит ей вреда, не так ли? А как насчет Эбби? Может, ей все-таки стоило оставить ее дома?

Но теперь было уже слишком поздно для этого. Если она не найдет ключ, Эдмунд может потерять терпение и передаст задание Нико. Ключ вызывал в ней еще больше вопросов, и она намеревалась получить на них ответы от Эдмунда. Что открывал этот ключ? Почему он был у Эдмунда, если принадлежал кому-то другому? Она не осмелилась спросить его при последней встречи. Это было бы воспринято им как недоверие, и стало бы контрпродуктивно для всего этого чертова дела.

Завернув за крутой угол, деревья раскрылись, как голодный рот, открывая первый проблеск Полой реки. Вода текла медленно, но ровно, зеленовато-серое течение скрывалось за густым туманом, который струился сквозь окружающие заросли, как дым из сухого льда, расширяясь с каждой падающей каплей дождя.

– Мы будем кататься на лодке, Сисси?

– Нет, Эбби. Просто прогуляемся вдоль реки.

– Мы пойдем в форт твоего парня. Мы можем поиграть там в "замок", как раньше, верно? Я знаю, что мы уже взрослые, но я просто подумала, понимаешь? Мы можем устроить чаепитие с Монго. Просто ради, как ты это называешь, старых времен.

Она посмотрела на заднее сиденье, где плюшевый пес торчал из верхней части ее рюкзака, где был застегнут на молнию.

– Я не знаю, любят ли настоящие собаки чай, но думаю, нам нужно устроить чаепитие, если мы собираемся быть в крепости, не так ли, Сисси? Совсем как тогда, когда мы были маленькими.

Лори протянула руку и похлопала сестру по руке. Она была холодной и костлявой. Эбби не питала иллюзий по поводу того, что она сорокадвухлетняя женщина. Она любила детские вещи, но не была склонна к детским играм и фантазиям. Но она сентиментально относилась к жизни, которая была у них тридцать лет назад, и хотя Лори так не считала, она понимала, почему. Эбби, казалось, в каком-то смысле понимала, что тогда она была другой, и Лори подозревала, что в глубине души ее сестра страстно желала снова стать прежней.

– Посмотрим, в каком состоянии хижина, – сказала Лори. – Если там достаточно чисто, мы можем устроить там небольшой пикник и пообедать. Как тебе такая идея?