Текст книги "Семнадцать белых роз"

Автор книги: Кристина Лестер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

3

Дома все было, как всегда. Маленькая квартирка, снятая у капризной хозяйки за цену, которой эта жилплощадь не стоила, была как всегда уютна и словно тесновата в плечах. По крайней мере, Элли здесь всегда преследовало навязчивое ощущение, как будто хочется распрямить спину, но при этом можно что-то задеть… Нет, отсюда определенно нужно съезжать при первой же возможности. Тем более с Сидом!

Что же она теперь будет делать вместе с Сидом? Во-первых, он здесь все сгрызет, во-вторых, ей придется рано вставать, чтобы его выгуливать, а в третьих – она должна будет освоить все нюансы собачьего поведения и вообще… ей придется ЗАНИМАТЬСЯ собакой. А она сейчас даже собой не хочет заниматься…

– Вот так начинается старость! – сказала она сама себе, устраиваясь на диване.

А ведь сегодня день ее рождения! И он, между прочим, не закончился. Время только половина девятого.

Сид самозабвенно занимался ее новым тапком: он грыз его, рыча и повизгивая, и вообще издавал всю гамму звуков, означающих крайнее блаженство.

Ну с Сидом все более или менее понятно: его она отправит к маме. Кстати, нужно это сделать до понедельника. Может, Ингрид или Сандра заедут и заберут? Две ее сестры работали в Нью-Йорке, жили с семьями в пригороде, к тому же часто мотались к родителям в другой штат. У нее, в отличие от младших сестер, не было ни семьи, ни машины, на которой можно мотаться в другой штат, ни денег на квартиру. И с годами Элли привыкла ощущать себя паршивой овцой в их роду.

– Мама, – сказала она, набрав домашний номер. – У меня к тебе необычная просьба, думаю, что ты не откажешь.

– Дочка, а почему у тебя так тихо? Где гости? Где день рождения? Почему ты не веселишься?

– Мы… сейчас… скоро я пойду веселиться. Просто перерыв между первой и второй частью.

– Сид, я надеюсь, с тобой?

– Э-э-э, в каком-то смысле – да.

– Что это значит?

– Мне тут подарили маленького спаниельчика. И я не знаю, куда его деть.

– Ну посади на диван… Стой, живого, что ли?

– Ну конечно!

– Щенка? Спаниеля?

– Да.

– Боже мой! И куда теперь его девать? Ведь эта ведьма выгонит тебя с собакой.

– Искать другую ведьму… или… Мама, а может, ты его возьмешь?

– Элли! Элли, дочка! Я как раз хотела тебе сказать, мы же только что завели кота!

– Ну мама! При чем тут кот! У вас же отдельный дом с садом и пятью комнатами! Неужели кот и собака там не уместятся?

– Но это невозможно!

– Ну почему? Это мне невозможно – в Нью-Йорке, без денег, без квартиры, с собакой. Куда я ее дену?

– Отдай кому-нибудь. Но нам без кошки никак нельзя. Грызуны совсем замучили. А собака только будет мешать. И потом: кто будет за ней следить?

– Папа.

– Папа работает. И я тоже. Постой, а что ты там говорила про деньги? Ты что, опять уволилась с работы?

– Н-нет. Просто их всегда не хватает. Я потом расскажу.

– Элли! Почему ты не попросишь, если не хватает? К чему эта гордость! Сколько тебе нужно? Я вышлю или переведу их на твой счет. Давай, мы снимем тебе новую квартиру. Ты знаешь, у нас с отцом есть деньги…

– Не надо, мама. Я как-нибудь сама.

– Что за глупости!

– Ты лучше Сида забери.

– Кого?

– А! – Элли рассмеялась. – Я щенка назвала Сидом. А с его тезкой мы сегодня расстались.

– Я так и знала! Поэтому ты сидишь одна в свой день рождения. Знаешь, что? Бросай все и приезжай к нам!

– У вас же кот.

– Ну и что?

– А я с собакой. Так что, мама, мы теперь не сможем ездить друг к другу в гости, если ты считаешь, что они не уживутся.

– Глупости! Оставь собаку Валентине. А еще лучше подари. Ей одиноко в такой большой квартире.

Элли задумалась. Она совсем забыла о своей подруге.

– А ведь это мысль! Пока, мама.

– Ну… пока. Звони. Да, и знаешь что?

– Что, мама?

– Не обижайся на меня. А сегодня сходи куда-нибудь, хоть даже и одна. И как следует повеселись!

– Хорошо.

Она положила трубку. Обвела взглядом комнату, в которой, словно в хижине шамана, не было ни одного свободного сантиметра на стенах и на полу: все увешено, уставлено до такой степени, что помещение напоминало гигантскую кладовку. Ей было здесь тесно с самого начала. Но Элли сняла эту квартирку из-за хорошего, престижного района.

Сид-большой не мог вытерпеть тут больше двух часов. В основном, они проводили время в его просторной квартире. Элли вдруг подумала о другом: она же не сможет пригласить сюда ни одного приличного мужчину! А после того, как Сид-маленький все перегрызет… Нет, от него надо избавляться… Или снимать другую квартиру… И почему она, правда, такая гордая?! Надо было попросить у мамы денег!

Впрочем, к маме никогда не поздно обратиться, а сейчас нужно испробовать первый вариант: пристроить щенка в хорошие руки.

– И не думай ни о чем, я забираю его себе! – звонко щебетала Валентина.

– Да? – Элли даже растерялась. – Так просто – забираешь и все…

– А ты как хотела? Чтобы мы затеяли длинную волокиту с документами? – Подруга рассмеялась. – Слава богу, он не ребенок, которого я собираюсь усыновить, а просто щенок. Заберу и все: буду кормить, выгуливать, холить и лелеять. Кстати, почему ты не празднуешь? И меня не приглашаешь?

– А я сижу дома и не собираюсь праздновать. Кстати, почему ты мне сама не позвонила? И не поздравила.

– Потому что на работу мне звонить не хотелось. А дома ты только что появилась.

– А мобильный? – хитро спросила Элли.

– А мобильный… ну… Черт его знает! Забыла я! Ну прости. Может, пойдем погуляем, все-таки вечер еще ранний, неужели на этом у тебя закончится праздник?

Элли вспомнила, что то же самое ей, кажется, говорила мама.

– А как же Сид? С кем я его оставлю?

– Ну… как-нибудь один побудет. Нам же надо в конце концов развлекаться.

– Да, – грустно проговорила Элли, понимая, что с таким рвением Валентины ей рано или поздно самой придется воспитывать щенка. – Да. Давай я его хотя бы сначала покормлю. И если он съест всю мою квартиру…

– То ты переедешь ко мне. А потом мы что-нибудь придумаем! Давай, корми. Я за тобой заеду. – И подруга положила трубку.

Валентина была старше ее на два года, тоже одинокая, но с финансовой точки зрения гораздо более счастливая. Она имела большую квартиру, доставшуюся ей в наследство, и веселый и вздорный характер, который привлекал к ней множество мужчин, хотя и ненадолго.

Валентина пришла в восторг, выслушав утреннюю историю праздника в офисе. Сама она не любила показываться в редакции после увольнения, зато обожала слушать сплетни.

Три месяца назад, как человек, не стесненный материально, Валентина внезапно отказалась работать в журнале и уволилась. На нее посмотрели, как на сумасшедшую. Многие их коллеги имели хорошие капиталы, но за рабочее место все-таки держались очень крепко, хотя бы для того, как они говорили, чтобы было, где на людей посмотреть и себя показать. А уж всемирно известный глянцевый журнал – лучшее для этого место.

Однако свободолюбивая Валентина так не считала. Свое заявление об уходе она вручила Силу со словами, что ей проще сидеть дома, чем в террариуме. Во-первых, не надо тратиться на бензин, а во-вторых, есть гарантия, что не укусят. Сид согласился, поскольку в манере вести баталии она ничем не уступала Хелен, а потому достала всех. И с радостью это заявление подписал.

А теперь, видимо, настала очередь и Элли. Только с ней поступили совсем по-другому…

– Ну ты даешь! – Валентина буквально визжала от восторга. – И ты ему это сказала в лицо! Прямо при всех!

– А что такого?

– Назвать щенка в честь Сида! Ой, не могу!.. А что? Ему, кстати, идет эта кличка. И мордочка у него такая, что прямо только и скажешь: Сид и больше никто!

Валентина приехала к подруге с подарком: огромным плюшевым медведем с красной ленточкой на шее.

Элли закатила глаза:

– Вы что сегодня – сговорились?

– А что?

– Или сегодня день защиты животных? Близнецы подарили надувного слона! Два на три метра. Тоже плюшевого. Ты – медведя. Сид подарил Сида… Хорошо звучит… А девчонки из экономики притащили вот фикус в горшке.

Валентина внимательно ее выслушала. Потом сказала:

– А где слон?

– Тьфу ты! При чем тут слон?

– Интересно просто. А куда ты его денешь такого: два на три метра?

– Не знаю. А зачем ты мне такого здорового медведя притащила?

– Ну… Да, здесь его не разместить… Тебе нужна квартира! Поехали ко мне! В одной комнате будет слон, Сид и медведь. В другой – ты, в третьей – я, а четвертая – общая. Мне кажется, нормально.

– Мы с тобой не уживемся. Ты – такая же бешеная, как Хелен. А я ее не люблю.

– Ну я же – не она.

– Посмотрим. Спасибо за медведя. Я люблю все большое. Только вот девать мне все это некуда…

– Не грусти, Элли. Будет и на твоей улице праздник. Не сегодня, так завтра.

– Это пожелание? – спросила Элли, надевая куртку.

– Да! Я желаю тебе, чтобы тебя настигла большая удача не сегодня, так завтра!

– Чего ты привязалась к этому «не сегодня, так завтра»?

– Не знаю, вырвалось. Но я действительно желаю тебе удачи. Сколько можно терпеть неприятности?

– Да у меня их особо и не было. Одна большая неприятность – это Сид-большой.

– Да, – Валентина хихикнула, кивнув головой в сторону щенка, – а Сид-маленький будет доставлять тебе маленькие неприятности. Но зато много.

Элли оглядела подругу с головы до ног:

– Кстати, куда это мы так нарядились? Ты же замерзнешь с открытыми плечами!

– Зато все парни будут мои!

– Зачем тебе столько?

– Меньше – просто обидно.

Валентина, итальянка по происхождению, была яркой женщиной с пышной грудью и ослепительной улыбкой, перед которой не мог устоять ни один мужчина. Хрупкая Элли со своими утонченными чертами лица полностью терялась на ее фоне и казалась блеклой, когда шла рядом с подругой.

И наоборот: если сначала оценивать пастельную, словно размытую красоту Элли, то Валентина выглядела немного вульгарной… Однако подругам это нисколько не мешало, даже наоборот: вкусы на мужчин у каждой имелись свои.

– Кстати, когда я закрывала дверь, Сид уже покушался на телефонную проводку. Похоже, к нашему возвращению от нее ничего не останется.

– А его током не убьет?

– Я тоже об этом подумала и поэтому на всякий случай отключила телефон… Не знаю, захочешь ли ты с ним жить после того, как он перегрызет все в доме и тебе придется вставать черт знает во сколько, и… А может, тебе его не отдавать?

– Элли! Что за мнительность? Как-нибудь разберемся. Тебе, по крайней мере, не нужно будет тащить его за собой в Альпы.

– Да. Есть у меня, правда, еще один вариант, куда этого дуралея пристроить.

– Какой?

– Я сегодня познакомилась с каким-то продюсером, а ему очень понравился Сид. Он даже сам просил…

– С продюсером?

– Да. Он просил меня подарить ему Сида. И щенку, по-моему, с ним понравилось.

– А как его зовут?

– Генри Микст. Я правда о таком никогда…

– Генри Микст!!! Генри Микст!!! Ты РЕАЛЬНО с ним познакомилась?!!

– Ты его знаешь? Вы знакомы?

Валентина смотрела на нее, как на сумасшедшую.

– К сожалению, нет. Но его знает весь мир!

– Да ладно. И чем же он знаменит?

– Фильмы снимает. В Голливуде работает. – Валентина измерила ее изумленным взором. – Ты как с луны свалилась!

– Точно, Майк сказал мне, что он из Лос-Анджелеса.

– Эх ты! Это же известный голливудский режиссер… Ну ты даешь! И молчала! Вот с чего надо было начинать рассказ о сегодняшнем дне!

– А по-моему, ничего особенного. Он предлагал мне работу в своем новом телепроекте. А я отказалась.

Валентина издала неопределенный звук, как будто она подавилась воздухом, остановилась на месте, согнулась пополам и начала громко кашлять.

– С тобой все в порядке?

Подруга держалась за голову и тихонечко стонала.

– Что случилось?

– И она еще спрашивает! Люди добрые, спасите меня от этой сумасшедшей!

– Да в чем дело-то?

– Генри Микст предлагал ей работу, а она… сказала: «Ах, оставьте! Мне не до вас!» Так, да?

– Ну… примерно так.

Валентина еще раз простонала. И вдруг схватила ее за руку:

– Слушай! А у тебя его телефона нет?

– Есть. Он мне звонил, остался его номер.

– Bay! Давай позвоним и скажем: «Дядечка! У нас есть адекватная девушка. Она, в отличие от предыдущей, согласна с вами работать за любые деньги и даже бесплатно».

– Да, точно, он мне говорил, что никто не интересуется у него гонорарами.

– Правильно! Он же не жадный. Главное – рядом с НИМ работать!

– А я вот интересовалась. И даже возмущалась.

– Что, мало предложил?

– Да мы до этого все никак не могли дойти.

Валентина ревниво посмотрела на нее:

– Что же вы делали? Он к тебе приставал?

– Пока нет.

– Что значит «пока»?

Элли шла, размахивая сумочкой.

– Мне показалось… Впрочем, я не в его вкусе, наверно. Такая серая мышь. А у него – целый Голливуд.

– Ну… он теперь дядечка одинокий. Сама понимаешь.

– Одинокий?

– Он развелся недавно со своей женой. Актрисой какой-то. Все газеты об этом писали… Ну ты даешь! Познакомь меня с ним. Давай! У нас есть повод!

– Какой? – Элли возмущенно подняла брови. – Ты что из меня сводницу делаешь? Я и сама теперь девушка одинокая. Хотя, Валентина, нам ничего не светит, я тебя уверяю.

– Повод железный – Сид. А еще – твоя работа. Скажи, что ты передумала. Или лучше – нет. Лучше скажи, что я согласна.

– Он искал такую, как я. У тебя внешность не подходит.

– Значит, отпадает. Ну тогда – Сид. Отдадим его хотя бы на время Альп.

– Да не буду я тебя с ним знакомить!

– Жадина!

– Не жадина. Просто мы… не очень хорошо расстались, и он меня выгонит за порог, если я приду к нему снова.

– Никакой дальновидности!.. Ох, Элли. Вот видишь?

– Что я вижу?

– Ты просто не умеешь замечать сюрпризы, которые преподносит тебе судьба. А потом на нее еще и жалуешься.

– Я никогда не жалуюсь.

– Такое бывает только в кино! А ты… Упустила шанс.

Элли вздохнула:

– Сейчас бы в Лос-Анджелес. Куда-нибудь в казино…

– Или в Голливуд.

– Да, в тамошний ночной клуб…

– А куда мы вообще идем? – Валентина остановилась. – Мы уже прошли мимо трех клубов. Вот этот, по крайней мере, – до утра.

– Не думаю, что мы просидим в каком-то одном клубе до утра… Смотри!.. Валентина, смотри! – Элли стояла, развернувшись к большому светящемуся зданию, на котором искрилась-переливалась вывеска оного из известнейших в городе казино. – Может, это судьба?

– А что? Может, и правда… Пойдем! У тебя же день рождения! Вдруг Судьба решит преподнести тебе подарок – что-нибудь такое же большое, как тот слон…

– Я боюсь…

– Надеюсь, что все не проиграем.

– Страшно!

– А вдруг повезет?

Казино было оформлено в стиле сороковых годов: тяжелые бархатные портьеры, мраморные колонны, ковровые дорожки, пальмы в кадках…

– Я чувствую себя в старом фильме, которые смотрели наши бабушки! – восхищенно шептала Валентина. – Хорошо, что догадалась взять побольше денег!

Через четверть часа подруги уже цедили коньяк в компании немолодых мужчин, чем-то напоминавших Сида, может быть, ускользающей мимикой…

А еще через час, на пятой ставке, на счету Элли значилось сто двадцать пять тысяч долларов. Под воздействием чудотворного золотистого напитка именинница вошла в раж и ни за что не хотела уходить от рулетки. Ее день рождения уже стал достоянием небольшой общественности в виде девушки-крупье и нескольких зрителей, собравшихся вокруг стола. Она получила несколько фишек в подарок от заведения, с которых теперь – раз за разом – удваивала выигрыш. Она ставила все время на красное.

Валентину же с каждой минутой все сильнее била дрожь, она пыталась утащить неразумную подругу домой, заставив довольствоваться синицей в руке.

Элли же считала, что надо играть до последнего. Ее мнение полностью разделяла крупье, стрелявшая бесстыжими, шальными глазами по сторонам.

– Неужели вы уйдете, не попытав удачу еще? – спрашивала она.

– Ты с ума сошла! Остановись, Элли! Дура! Ты все проиграешь.

– Не мешай.

– Ты посмотри, как эта рыжая стерва смотрит на наших двух знакомых!

– Не мешай.

– У нее под жилеткой даже нет лифчика!

– Я сказала: не мешай!

– А если ты не заберешь деньги прямо сейчас, нас пристрелят по дороге домой! И Сид будет голодать и съест всю старухину проводку… Господи, ну остановите вы ее!

Элли молча выдвинула все фишки на любимое число.

– Не слушайте ее! Она не в себе. Я забираю…

– Ставки сделаны, господа! – «Рыжая стерва» явно получала удовольствие от смятения, в котором находилась Валентина. И вообще, судя по выражению лица, она находила очень забавным и увлекательным все, что делали подруги. Только непонятно было, чего она хочет: чтобы Элли выиграла побольше или проиграла все.

Скорее – второе, решила Валентина и стала дергать подругу за рукав.

– Остановись! Чем ты будешь расплачиваться! Ты лишишь крова и родителей, и сестер с малыми детьми!

– Я выиграла двести пятьдесят тысяч! – растерянно прошептала Элли, явно удивляясь щедрости фортуны.

– Вот! – закричала Валентина. – Мы уходим! Где можно взять деньги? Или чек? Или открыть счет?

– Вы больше не будете делать ставки? – ласково обратилась рыжая бестия к Элли.

– Ну почему же? Будем!

– Нет!!! Она все забирает. – Валентина тащила ее к выходу. – Забирает!.. Забирает, я сказала!!!

– Нет, я ставлю на то же число. – Элли решительно выдвинула фишки.

– Она пошутила!

– Нет. Я не шучу. – Элли пожала плечами.

Несколько любопытных замерли вокруг стола. Наступила полная тишина. Затрещала рулетка и…

– Пятьсот тысяч.

– Мои?

– Ваши. – Рыжуха громко сглотнула, словно была голодна. – Еще раз будете ставить?

– Буду.

– Это перебор! – прошептал кто-то в толпе.

– Так не бывает.

– Она все потеряет сейчас.

– Да ну – бред! Как в кино!

– Унесите меня, – стонала среди общего гомона Валентина. – У меня подкашиваются ноги! Мне плохо!!!

– Ставки приняты! Итак, ваши полмиллиона.

Снова затрещала рулетка…

Еще через два часа подруги сидели в квартире у Валентины и пили красное вино.

– Это ты во всем виновата!

– Я?!!

– Ты не дала мне выиграть два миллиона!

– Я?! Ты должна сказать мне спасибо! Если бы я тебя не остановила, у тебя бы не было и одного! Ну… Элли, за тебя!

– Угу… За меня!

– Интересно, почему нас не убили?

– Просто не успели догнать. Таксист понимающий попался.

– А зачем мы забрали наличными?

– Не знаю. Наверно, обстановка навеяла: в старом кино тоже так делали. А кто в таком состоянии вообще способен соображать?

– Никто!

– Вот именно.

– Ничего, убьют завтра, когда мы отправимся в банк.

– А мы кого-нибудь возьмем для охраны.

– Того же таксиста!

– А никто другой и не пойдет.

– Почему?

– Во-первых, его тоже убьют.

– Ну и фиг с ним!.. За тебя, Элли!

И счастливые подруги, допив остатки вина, улеглись спать в соседних комнатах, начисто забыв обо всем на свете.

А в маленькой квартирке в соседнем квартале в это самое время золотисто-коричневый спаниель по имени Сид догрыз вкусную ножку стула, попил из унитаза и, сделав четвертую лужу на ковре, тоже сладко заснул на широкой хозяйкиной кровати…

4

Утром приехали Джим и Майк. Собственно, приехали они сначала к Элли, но никого, естественно, дома не застали и, послушав звонкое тявканье, раздающееся из-за знакомой двери, отправились на поиски подруги. Сначала решили заглянуть к Валентине.

– О! – воскликнула она, увидев их на пороге. – А где слон?

– При чем тут слон? Элли у тебя?

– Да! А где слон?

– В машине слон, успокойся. А почему она не у себя дома? Там Сид один. Тявкает.

– Потому что мы боимся. А вы будете нас охранять?

– Так… – Джим оценивающе посмотрел на Валентину. – Похоже, вы вчера как следует отметили день рождения.

– Ты даже не можешь себе представить как!

– Ну подробности нас не волнуют, а вот почему вы щенка одного оставили?

– Сид! – донеслось из комнаты. – Черт! Я совсем забыла про Сида!

Элли выбежала в коридор. Вид у нее был очень живописный: короткие волосы стояли торчком, пижама Валентины была велика ей на три размера, поэтому сильно свисала с одного плеча…

Майк поспешно отвел глаза… Элли моментально все поняла.

– Я сейчас переоденусь, и мы поедем его спасать, – сказала она, краснея и скрываясь в своей комнате.

– Не забывай, что тебе нельзя выходить из дома! – крикнула Валентина.

Через пять минут, представ перед друзьями уже в одетом виде, Элли приняла решение:

– Я даю вам ключи, вы привозите Сида к Валентине, а потом мы все едем в банк и… я все расскажу, когда привезете собаку.

…Когда Сид был накормлен, утешен и обласкан, а миллион долларов под охраной ошалевших близнецов внесен на счет Элли, когда Джим и Майк успокоились и перестали ее поздравлять и синхронно целовать в обе щеки, и вообще, когда образовался относительный штиль, все вчетвером поехали наконец на старухину квартиру. То есть на бывшую квартиру Элли, откуда теперь она окончательно собралась съезжать сразу после возвращения с Альп.

– Они тебе вообще зачем нужны, эти Альпы? Ты теперь себе можешь ого-го что позволить! – заметил Джим, когда они уже подъехали к дому.

– Хочется. Я же там никогда не была, и путевка готовая лежит. Почему не съездить?

– Ну как знаешь. Зато теперь ты можешь пока не работать! Представляешь, как ты их всех сделала! Сида, Хелен, всех, кто тебя уволил. Весь наш журнал!

– Тебе нужно заняться покупкой недвижимости, – добавил Майк. – Собирать вещи и съезжать с этой квартиры. Только вот…

– Только… что?

Близнецы переглянулись. Деликатно крякнув в кулаки, они заявили, что лучше ей не видеть того, что Сид-маленький сделал с квартирой хозяйки. И даже предложили собрать вещи без участия Элли.

– Извините, – сказала Валентина, – но хочу напомнить, что в данный момент этот замечательный щенок находится у меня дома! И вы хотите сказать, что к нашему возвращению…

– Нет. – Элли вышла из машины. – Я должна посмотреть. В конце концов, мне все равно придется делать ремонт…

Остальные трое устремились за ней.

– Валентина, твоя квартира в любом случае обречена! – заявил Джим. – Лучше смирись с этим заранее. Известно же: щенки хуже малых детей.

– Да, – согласилась Элли, поворачивая ключ в двери. – По крайней мере, разрушительный эффект от них – гораздо больше. Ба…

Она застыла на пороге, оборвав себя на полуслове. Из-за ее плеча, почему-то с виноватым любопытством, выглядывали близнецы. Валентина прошла вперед.

– Ого! Это что же, и у меня так будет…

– Мамочки!.. Мои вазы!.. А! Мои коробки! Господи! Мои словари!

– А твоя проводка? Обои? Полки? Шланг от пылесоса? А твои любимые шторы?.. А полотенца в ванной?

– Вот черт! – Элли наступила в симпатичную кучку посередине гостиной. По периметру квартиры имелось еще несколько внушительных луж.

– Что он делал с обувью!

– А ты не видела свои домики, Элли?

– Что? Чт…

Наступила полнейшая тишина. Элли подошла к бывшим книжным стеллажам. Друзья молча обступили ее, всем своим видом выражая поддержку и сочувствие, словно она кого-то хоронила.

Все знали, КАК она относится к домикам. Глиняные, маленькие, разноцветные, расписанные точь-в-точь, как на фотографиях какой-нибудь горной деревушки, эти домики она коллекционировала давно. За последние годы их набралась уже почти сотня. Она покупала их по всей стране, по всем штатам, куда забрасывала ее судьба. Ничего особенного в них не было: мансарды, башенки, балкончики, лесенки и маленький кусочек сада на подставке… Но все, хоть и малюсенькое, – меньше ее кулачка, – а вылеплено и расписано с такой любовью, что видно каждую травинку, каждый кирпич и черепицу на крыше.

Элли говорила, что придет время – и у нее обязательно будет точно такой же – настоящий, разноцветный и свой…

Теперь домики лежали на полу и представляли собой груду осколков. Вернее, огрызков. Видимо, на вкус они были тоже хороши, но это стоило уточнить у Сида-маленького.

– Ну вот, – проговорила она, чуть не плача.

– Не надо, Элли. Ты можешь себе купить теперь хоть десять таких домиков. Причем, в натуральную величину.

– Ну вот!

– Нет, братишка, десять – это вряд ли. Но парочку – можно.

– Смотря где! В той же Швейцарии…

– Ну вот!

– Ах, если он съест мои фарфоровые вазы! Хоть одну! – Валентина заторопилась домой. – Все. Вы тут осматривайте место преступления, а я пойду, пока он не навалял всякого еще и у меня!

– Здесь придется делать косметический ремонт, – закрыв за подругой дверь, грустно резюмировала Элли.

– Да, старуха не примет квартиру в таком виде.

– Мы тебе поможем. Проводку я починю. Джим у нас хорошо умеет клеить обои, а полки мы как-нибудь пристроим на место.

– Дело в том, ребята, что я хотела все это сделать до понедельника. До того, как я улечу в Европу.

Близнецы снова переглянулись.

– До понедельника?

– До понедельника?

– Да, чтобы сдать комнату. Зачем она будет за мной числиться еще две недели, если я сюда не вернусь?

– В общем-то, она правильно рассуждает.

– Да. Только за выходные будет трудно все сделать. Тем более что сейчас уже три часа дня.

– Почему трудно, Джим? Втроем это можно сделать вообще за несколько часов. Завтра к вечеру старуха уже получит ключи. Можешь не сомневаться.

– Все бы ничего, – Джим почесал затылок, – но у меня сегодня интервью в ночном клубе. И ты, кстати, хотел идти со мной.

– Идите, я все сама…

– Нет, Элли, так будет нечестно. Майк остается помогать, а я пойду снимать девочек. – Джим хихикнул. – Такая уж у нас судьба: все девчонки достаются почему-то мне.

– Да ладно! Так уж и все!

– Да последние два года – все! Представляешь, Элли, в какой-то момент я даже засомневался в его ориентации… – Джим увернулся от оплеухи, которую Майк собирался ему отвесить. – Не трогай мою шею!.. Ну все, думаю. Или он – голубой, или в кого-то безнадежно влюблен. Третьего не дано… Не бей меня, нахал!

После короткой шутливой потасовки близнецы помирились, Майк посетовал, что ремонт, это действительно – незавидная участь против интервью со звездами стриптиза, но он все равно не бросит ее и останется помогать. А Элли заявила, что они тут и сами могут устроить стриптиз, с чем Майк тут же горячо согласился и, покачивая бедрами, принялся в шутку стаскивать свой свитер.

Закупив обоев, шурупов и моющих средств, они проводили Джима «морально готовиться к вечернему привату», а сами отправились делать ремонт. Позвонила Валентина и рассказала, что Сид сгрыз ножку фамильного рояля…

– Но, Элли, я готова все ему простить: мы полюбили друг друга с первого взгляда! Даже не мечтай, что сможешь забрать его теперь себе!

– Надеюсь, ты говорила не про рояль, – устало пошутила Элли и повесила трубку.

Сначала они собирали ее вещи. Вернее, раскладывали на две части: на безнадежно испорченное имущество и не совсем безнадежное, которое еще можно починить. Последнее складывали в коробки.

В результате ревизии (заодно Элли выкинула почти весь свой гардероб) Майк пять раз выносил огромные мусорные пакеты, дважды отвозил к Валентине выжившие вещи, и еще несколько коробок были выставлены в маленькой прихожей – единственном месте, которое Сид решил почему-то пощадить и не съел там почти ничего. Кроме телефонного кабеля.

Они присели, чтобы передохнуть и осмотреться, все ли было охвачено очистительным вихрем. Часы показывали половину девятого вечера.

– Джим сейчас, наверно, уже начал интервью.

– Нет, рановато.

– Согласен, для ночного клуба рановато.

– Ты ему завидуешь? – Элли по-матерински потрепала Майка по волосам. – Конечно, что за вопрос! Слушай, не майся, иди к нему! Ты и так мне очень хорошо помог. Смотри, сколько мы всего сделали. А теперь пора отдыхать.

– Да перестань ты! – Он раздраженно скинул ее руку с затылка.

Элли засмеялась.

– Да это ты перестань скромничать. Там стриптиз. Я же все понимаю.

– Да нужен он мне, стриптиз этот! Да я, если хочешь знать… – Майк вскочил и заходил по комнате. – Ладно, лучше расскажи, почему ты не приняла предложение Генри.

– Не приняла?

– Ну да. Ты же сказала, что вы ни о чем не договорились.

– Да он сам не знает, что хочет! Представляешь, он хотел, чтобы я постриглась еще короче!

Майк уставился на нее:

– Налысо, что ли?

– Вот и я ему сказала, что не буду. А он говорит, тогда найдем другое лицо… Пододвинь стремянку, пожалуйста… Помоги мне залезть.

– А ты? – Майк придерживал ее за ногу.

– А я говорю: пожалуйста – ищите!

– И все?

– Да. А ты что хотел? – Элли смотрела на него сверху вниз, вцепившись в люстру.

– Слушай, Элли! Он приезжает из Лос-Анджелеса в Нью-Йорк на целый год. Ты могла бы столько денег заработать!

– Не нужны они мне.

– Ах да. Ну ты могла бы хоть немного поработать с ним, хотя бы из уважения ко мне! Я так старался.

– Ничего себе! – Она возмущенно подбоченилась одной рукой, в которой была тряпка для пыли. – Он старался! Майк, я что теперь должна делать? Удовлетворять все его капризы?

– Но ведь он известный продюсер и режиссер!

– И что?! – Элли отцепила вторую руку и вдруг с грохотом полетела вниз.

– Мама-мия! А-а-а!

Майк легко поймал ее на руки, словно ребенка, потому что был крупнее раза в два, и поставил на пол, придерживая за плечи.

– Господи, с тобой все в порядке? Элли!

– Чуть не умерла с испугу! – выдохнула она ему в лицо.

Майк погладил ее по волосам:

– Ты не ушиблась? Элли! Ты…

– Майк… все в порядке… – Она попыталась высвободиться.

– Ты… Ты… – Он наклонился к ней, и она ощутила на губах его жаркое дыхание.

– Что ты делаешь? – прошептала она.

Майк шарахнулся в сторону, резко убрав сжимавшие ее плечи руки, так что Элли снова чуть не упала, и отвернулся, засунув кулаки в карманы.

– Прости. Инстинктивно. Просто я – мужчина. Ты – женщина. Вот и повело. Прости.

– Да… – Она попыталась отшутиться, глядя ему в спину. – Тебе определенно пора на стриптиз!

– Да неужели ты думаешь, что я променяю ТЕБЯ на какой-то стриптиз! – сказал он, резко разворачиваясь к ней.

– Меня?

– Да! Тебя!

Они стояли на расстоянии нескольких шагов друг от друга, словно дуэлянты, глядя друг другу в глаза.

– Так вот в чем дело…

– А ты не видела?

– Теперь вижу. Майк, но как же так… Пять лет…

– Черт бы побрал эти пять лет! Черт бы их побрал!!! Какое они имеют значение для двух взрослых людей?

Она приложила ладонь ко лбу.

– Я ничего не понимаю. Мне… Это слишком! Это не укладывается в голове.

– А ты попробуй. И хватит смотреть на меня, как на младшего братишку.

– Дело не в том, что ты моложе меня на пять лет, просто это стало… просто я привыкла так к тебе относиться. Как к другу.

Он вдруг снова подошел к ней близко-близко и обнял, прижимаясь бедрами. По дрожанию его рук, по заметному возбуждению, которое она ощутила своим животом, можно было безо всяких сомнений понять, что лично он относится к ней отнюдь не по-дружески.

– А сейчас?

Элли смотрела на него со страхом и удивлением: перед ней стоял совершенно незнакомый взрослый мужчина, и в глазах его определенно читалось желание. Это был не Майк. С Майка она привыкла срывать бейсболку, трепать по макушке, бить в широкую грудь, если он позволял себе слишком откровенно шутить на ее счет. С Майком можно было делать все на свете, но только не…

– Элли, ты – самая лучшая девушка, которую я когда-либо встречал. – Он гладил ее по спине и снова приближал свое лицо, и против воли она почувствовала, что сейчас ответит на его поцелуй. И даже более того.