Текст книги "Любовь по завещанию"

Автор книги: Кристина Брук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 8

Константин взглянул на часы. Полчаса до обеда.

Он просматривал многочисленные карты, конторские книги, юридические документы и прочие бумаги, громоздившиеся на столах и сложенные на стульях. Теперь он гораздо лучше представлял свое финансовое положение.

К его удивлению, время промелькнуло быстро. Но еще больше его изумило то, что очень скоро это занятие его заинтересовало. Он впитывал информацию, делал выводы, отдавал распоряжения, словно был рожден для этого.

Но ведь так оно и есть? Бродмир принадлежал ему по праву первородства, и как старшего сына его учили управлять поместьем.

Бумаги шелестели в руках управляющего имением и поверенного Фредерика. Они работали уже шесть часов без перерыва. Пора их отпустить.

– На сегодня хватит, джентльмены.

Пробормотав согласие, мистер Гринслейд и мистер Ларкин собрали бумаги.

– Нет, оставьте, – сказал Константин. – Я хочу еще раз их просмотреть.

Поверенный удивленно взглянул на него. Словно считал, что новый барон скорее улетит на Луну, чем будет сидеть за документами до рассвета.

– Возможно, я найду что-то, что вы упустили, – мягко сказал Константин.

Разумеется, он, конечно, хватался за соломинку, пытаясь найти в конторских книгах скрытые ценности. Сегодняшние изыскания открыли ему много областей, требующих вложения денег.

Поверенный позволил себе улыбку.

– Это действительно так, милорд.

Мистер Гринслейд откланялся, но когда управляющий поместьем тоже решил уйти, Константин его задержал:

– Минуточку, Ларкин.

Тот подскочил с затравленным видом, словно кролик, увидевший лису. Бледный, рыжеволосый, он был слишком худ, чтобы нынешняя мода его красила. С тонкой, похожей на стебелек, фигурой и пушистыми волосами, он походил на одуванчик. Малейшее дуновение – и его унесет ветром.

Насколько Константин мог судить, молодой человек был добросовестный, но безынициативный. Пользовался ли он доверием Фредерика? Вряд ли. Но с другой стороны, никогда нельзя знать наверняка.

– Как давно вы работаете здесь, Ларкин?

– Почти три года, милорд.

– Вы были хорошо знакомы с лордом Роксдейлом?

Адамово яблоко на шее Ларкина дернулось.

– Нет, милорд. Прежний лорд Роксдейл не слишком обременял себя ежедневным ведением дел.

– И оставлял это вам?

– Н-не мне, милорд. Мистеру Джонсу. Он был здесь управляющим, пока… не вышел в отставку около года назад.

– A-а… Я помню мистера Джонса.

Константин слишком живо помнил язвительные выговоры управляющего. Скорее всего они были заслуженными. В детстве Константин был горазд на всякие проказы.

Джонс по-прежнему жил в поместье. Константин видел его имя в конторских книгах.

– Я не думал, что он уже в преклонных годах. Ему пришлось выйти на пенсию?

Ларкин не мог выразить свое мнение по этому поводу. Как, впрочем, и по любому другому, если на то пошло. В конце концов Константин отпустил его и отправился переодеться к обеду.

Он размышлял об управляющем. Исполнительный, но робкий и неуверенный, если судить по первому впечатлению. Это вовсе не те качества, которые требуются на такой должности. Придется подобрать этому парню занятие в другой области. Для управления поместьем нужен человек с сильным характером, умный и рассудительный.

Ему на ум пришел Джордж. Это лучший выбор. Но брату нужно руководить собственным поместьем. Константин вздохнул. Надо поручить своему поверенному подготовить документы для передачи Бродмира Джорджу. На этот счет у него нет никаких сомнений. Даже ради того, чтобы избежать женитьбы на Ледяной Деве, он не продаст фамильный дом.

Его мысли скользнули к Джейн. Накануне вечером он сказал ей правду: он действительно не решил, женится на ней или нет. Однако в свете того, что он узнал сегодня, женитьба – это единственный выход.

Нужно выплатить долг за фабрику, или он рискует ее потерять. Полтора месяца – слишком короткий срок, чтобы раздобыть такие средства буквально из воздуха. Вероятно, можно урезать площадь поместья и продать часть земли, но на это потребуется время. Больше того, это будет жестоко. Арендаторы живут долгосрочной арендой земли, на которой работают. Будет морально тяжело продавать землю буквально из-под них.

Несмотря на всеобщее мнение о нем, Константин вполне сознавал свой долг перед будущими поколениями. Его обязанность, хочет он того или нет, – сохранить поместье, а не распродавать его по частям. Жениться на леди Роксдейл предпочтительнее.

Руки Константина, завязывающие галстук, замерли. При всяком упоминании о женитьбе у него сводило кишки, как от прокисшего молока. В свое время решительный отказ жениться, как того требовало светское общество, катастрофически отразился на его жизни. Но тогда он был неопытным, бесхитростным, страстным в своей опрометчивости. В те дни все делилось на белое и черное.

Константин расправил манжеты. Нет, несмотря на мрачные перспективы, открывшиеся ему сегодня, он не отказался от поисков решения финансовых проблем.

Завтра он отыщет прежнего управляющего Фредерика. Если есть способ спасти фабрику, Константин готов держать пари, что Джонс его отыщет.

К концу недели у него будут более точные сведения о своих ресурсах. Помимо инвестиций в различные фонды, его собственное состояние невелико, поскольку Бродмир в счет не идет. Несколько чистокровных лошадей, кареты. За коллекцию диковинок можно что-то выручить. Нужно послать за организатором торгов, заинтересованным в таких вещах.

И черт побери, он может продать фамильное серебро.

Джейн не пришлось притворяться любезной, когда вечером Константин вошел в гостиную. Все получилось само собой. Общество таких двух дам с сильным и решительным мнением, как леди Арден и леди Эндикотт, действовало на нервы. При появлении Константина Джейн вздохнула с облегчением.

Сегодня Джейн оделась особенно тщательно. Платье, хоть и траурное, было ей к лицу. А косынкой-фишю, которую обычно заправляла в декольте, чтобы прикрыть грудь, она просто пренебрегла. Ее волосы… Джейн до сих пор не уверена в прическе. Горничная заверила ее, что в Лондоне это последний писк моды. Прическа была милой и свободной, словно волосы в любой момент могли рассыпаться по плечам. Джейн изо всех сил сопротивлялась желанию проверить, на месте ли шпильки.

Константин, остановившись на пороге, удивленно приподнял брови.

Потом прошел в комнату и вежливо склонился над рукой Джейн.

– Сейчас вы, похоже, искренне мне рады, – пробормотал он. – Вы не заболели?

– А, вот и ты, Константин!

При звуке этого музыкального голоса его голова дернулась. Константин взглянул мимо Джейн в дальний угол гостиной.

– Черт! – прошипел он.

Джейн подавила смешок. Константин прикрыл недовольное восклицание кашлем и пошел поприветствовать родственниц.

– Леди Арден. – Он поклонился и поднес к губам ее руку. – Каждый раз, когда я вижу вас, вы еще прелестнее.

– Ах, повеса! Не думай, что после стольких лет сможешь улестить меня. Я невосприимчива к твоим чарам, – со смеющимися глазами сказала леди Арден.

Что, конечно, абсолютная чепуха. Джейн не могла удержаться и с удовольствием наблюдала, как невозмутимая леди Арден затрепетала от внимания Константина.

Он даже сумел смягчить леди Эндикотт – а такое Джейн вообще не считала возможным. Джейн за последние полчаса наслушалась рассказов графини об отсутствии у Константина манер, морали и сыновних чувств.

За обедом они сидели без формальностей. Константин – во главе стола, Джейн – по правую руку от него, леди Арден и леди Эндикотт – по левую. Вскоре эти дамы, сдвинув головы, принялись обсуждать семейные сплетни, оставив Константина и Джейн развлекать друг друга. Джейн приготовилась к заигрываниям, но Константин ограничился нейтральными темами.

Наконец подали обед. Пока слуги чередой входили с серебряными подносами и расставляли блюда, Джейн немного расслабилась. Возможно, в присутствии родственниц Константин будет вести себя прилично.

Константин положил себе омара.

– Думаю, вы скучаете по уехавшим кузинам.

Если он считает, что она должна последовать за ними, она предпочтет не заметить этого намека.

– Да, они мне очень дороги.

Константин наклонил голову, словно изучая ее.

– Герцог – внушительный человек. Каково расти под его опекой?

– Его светлость не слишком много занимался нами, когда мы были детьми, – ответила Джейн. – Большую часть времени мы с кузинами были предоставлены сами себе. – Джейн задумалась. – Жизнь в Харкорте была довольно веселой. Мальчишки, конечно, немилосердно нас дразнили. Но мы брали реванш. Сесили была особенно изобретательна.

Константин кивнул лакею, разливавшему кларет.

– Как я понимаю, леди Сесили была, что называется, чистое наказание.

– Несомненно. Но она столь очаровательна и забавна, что никто не может устоять перед ней. Строго говоря, она еще не выезжает, но с колыбели помолвлена с герцогом Норлендом, так что особая спешка и не нужна.

– А леди Розамунд? Полагаю, ее брак тоже устроен. Такую красавицу подхватили бы в ее первый светский сезон.

Конечно, он не мог не заметить красоты Розамунд. Это заставило Джейн немного приуныть.

– Она просто чудесна, правда? Леди Розамунд выйдет замуж за графа Трегарта. Вы его знаете?

– Кажется, да. Он ведь из семейства Девер? – Константин, наклонившись, тихо проговорил: – Не упоминайте это имя при леди Арден. Блэки и Деверы уже несколько веков смертельные враги.

Теплое дыхание Константина щекотало ей ухо, по спине пробежала дрожь. Чтобы скрыть свою реакцию, Джейн заставила себя улыбнуться:

– В самом деле? Я думала, такие истории канули в елизаветинские времена. Монтекки, Капулетти и тому подобное.

– Вовсе нет. Старое соперничество живо и процветает, даже если в наши дни выражается в более мирной манере. – Он помрачнел. – Большей частью.

Константин дрался на дуэли? Возможно, из-за той леди, которую любил и оставил? Нет, она сегодня об этой леди думать не будет.

Джейн наобум накладывала себе различные блюда. Невзирая на безобидный характер разговора, она не упускала ни одного движения Константина, ни одной его гримасы. От разного рода опасений желудок завязался узлом. Она не могла проглотить ни кусочка.

– И никто из барышень Уэетрудер не тоскует по любви? – спросил Константин. – Три красивые умные женщины наверняка должны считать это средневековое сватовство по меньшей мере досадным.

Досадным? Да он и половины дела не знает. Джейн повела плечом:

– Никто из Уэструдеров не ожидает в браке любви. На самом деле я… я думаю, что это должно быть удобно для обеих сторон.

Константин присматривался к ней мгновение, словно хотел что-то сказать. Потом, видимо, передумал и просто указал вилкой:

– Попробуйте фрикасе из телятины. Оно великолепное.

Джейн взглянула на свою тарелку, так и не тронутую. Обычно еда ее интересовала мало. Зачастую окружающим приходилось напоминать, чтобы она поела.

– Вы говорите, как моя старая няня, которая уговаривала меня поесть, – сказала Джейн, взявшись за столовые приборы. Какое неуместное сравнение! Трудно найти двух столь непохожих людей, как пухлая невзрачная старушка и молодой красавец.

– Вкусная еда – одно из удовольствий жизни, – сказал Константин. – И в отличие от других утех никому не причиняет вреда. – Он пожал плечами: – Почему не побаловать себя?

Легкая хрипотца в его голосе играла с ее нервами, как смычок со скрипичными струнами. Джейн задавалась вопросом, касается ли его последняя фраза только гастрономических удовольствий. Потом заметила озорной блеск его глаз и совершенно уверилась, что нет.

С намеком на вызов она вонзила вилку в кусочек говядины и поднесла ко рту. И едва подавила возглас удовольствия. Это было несравнимо с той пресной едой, к которой она привыкла.

– Ну? – потребовал Константин ответа.

Она проглотила, с усилием изобразив безразличие.

– Вполне удовлетворительно.

– Удовлетворительно? – Его брови сошлись на переносице.

Джейн стремилась изобразить невинный вид. Должно быть, он все-таки прочитал правду на ее лице, потому что на его губах заиграла медленная улыбка. Его взгляд сосредоточился на ее губах, испачканных соусом. Джейн смущенно облизнула губы.

Его взгляд стал жарче, но тон остался беспечным.

– Я бы упрекнул вас за то, что вы не давали развернуться таланту настоящего мастера, леди Роксдейл, но теперь мне ясно, что вас нужно пожалеть. – Он покачал головой: – Удовлетворительно! Не передавайте ваше мнение поварихе. Она тут же уволится, и я буду вынужден последовать за ней.

Смакуя очередной кусочек, Джейн доблестно подавила вздох восхищения. Константин прав: она не понимала, что упускает. Доктор много лет назад запретил Фредерику жирную пищу. Казалось нечестным наслаждаться изысканными французскими деликатесами, пока Фредерик жует вареную баранину и горошек.

– Полагаю, повариха удовлетворится вашей чрезмерной похвалой, сэр. – Джейн отпила глоток вина и приятно удивилась. – Это из наших погребов?

– Я бы никогда не оскорбил творения Марты недостойным вином. – Константин потянулся за своим бокалом. – Хорошим кларетом нужно наслаждаться, а не прятать, как скупец – золото.

Джейн была зачарована его пальцами, играющими с ножкой бокала. Длинные, красивые, сильные. Белое кружево манжеты изящно ниспадало на загорелую руку.

Он поднял бокал и отпил вино. Их взгляды встретились.

Пронзительный голос леди Эндикотт нарушил странное напряжение:

– Константин! Джейн! Вы слышали, что я сказала?

На лице Константина промелькнуло раздражение.

Джейн сама была раздосадована, хотя должна была бы благодарить графиню за спасение.

Не дожидаясь ответа, графиня выпалила:

– Леди Арден только что сообщила мне весьма тревожные новости из Лондона. – Она повернулась к соседке: – В самом деле, Эмма, не понимаю, почему ты не додумалась упомянуть об этом раньше. Эта отвратительная гарпия когтями вцепилась в моего сына, – пробубнила леди Эндикотт. – Я этого не допущу. Джейн, я должна вернуться в Лондон. Извини, если ставлю тебя в трудное положение, но дело очень важное.

– Вы покидаете нас, тетя? – заморгал Константин. Он едва верил своему счастью.

– С первыми лучами солнца! – Леди Эндикотт бросила на стол салфетку, и лакей поспешил отодвинуть стул. – Я должна проследить, чтобы упаковали вещи.

Леди Арден беззаботно махнула рукой:

– Ты должна поступать как считаешь нужным, Гризельда. Разумеется, мы справимся здесь без тебя.

С подозрительно невинным видом леди Арден поднесла бокал к губам, когда графиня поспешно вышла из комнаты.

Константин, подняв брови, присматривался к своей отважной родственнице. Она что-то затевает. Она всегда это делает. И как закоренелая и неисправимая о» сваха, конечно, положила глаз на него и Джейн.

Ответом на его вопросительный взгляд явилась лишь блаженная улыбка леди Арден.

– Вот все и устроилось.

– Но, мэм, – возразила Джейн, – если леди Эндикотт завтра утром уедет в Лондон, кто останется морально поддержать меня? Согласитесь, мне неприлично оставаться здесь наедине с Константином.

– Я бы сказал, что это отличный план, – вставил он и получил холодный взгляд серых глаз.

Провалиться ему на этом месте, если он не думал, что она несколько смягчилась к нему этим вечером. Однако ее взгляд говорил, что до этого еще далеко.

– Разумеется, ты не останешься здесь наедине с этим повесой, дорогая, – всплеснула руками леди Арден. – Я пока задержусь в Лейзенби. Уверена, что герцог этого ожидал.

– Вы? – Скептическая улыбка заиграла на губах Константина. – Вы будете торчать несколько недель напролет весной в провинции? Хотел бы я на это посмотреть.

– Чтоб ты знал, я выросла в Кембриджшире. Так что поросята и лошади меня не напугают.

– Овцы. – Джейн поднесла к губам бокал, чтобы спрятать улыбку. – Мы в Лейзенби разводим овец.

– Конечно, дорогая. Котсуолдская длинношерстная порода. – Леди Арден взялась за нож и вилку. – Будет очаровательно освоиться в этих местах.

– Что ж, тогда действительно все устроилось, – сказала Джейн. – Благодарю вас, мэм. Не знаю, что бы я делала без вас.

Обе посмотрели на Константина.

Ну конечно! Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: дамы объединились против него. Ясно как день, что если леди Арден будет гнуть свою линию – а она всегда это делает, – его холостяцкие дни сочтены.

Но он сражался за свободу от брачных уз с куда более многочисленными и решительными противниками, чем его сегодняшние сотрапезницы. И пока не терпел поражений.

* * *

Сегодня!

Сцепив руки, Джейн в волнении расхаживала по своей спальне.

Да, это должно произойти сегодня. В эту минуту. Если она не сделает этого сейчас, то совсем потеряет кураж.

Она собирается поцеловать Константина Блэка. Вернее, она позволит ему поцеловать ее!

При этой мысли сердце застучало молотом.

Почему перспектива поцеловать Константина Блэка ее так страшит? Один скромный поцелуй не слишком большая плата за шанс не разлучаться с Люком. Хотя ее не покидала уверенность, что ничего скромного в поцелуе Константина Блэка не будет.

Потерпев неудачу при первой попытке, Джейн была в полном недоумении и не знала, как убедить Константина взять ее в жены. Как дамы обычно склоняют джентльменов сделать предложение руки и сердца? Она не думала, что его сразят ее таланты в рукоделии и в управлении домашним хозяйством. Даже отсутствие средств и неотвратимо надвигающееся банкротство не убедили его жениться на ней.

За обедом Джейн заметила, как Константин смотрел на ее рот: его глаза горели желанием. Даже она, столь плохо разбиравшаяся в мужчинах, не могла не понять, что это сигнал. Он хотел, отчаянно хотел поцеловать ее.

Совершенно незнакомое и удивительно острое ощущение собственной власти пронзило ее. Она не сумела разумными доводами убедить Константина вступить в брак с ней. Могла ли она добиться этого искушением? Заставить его так пылать страстью, чтобы он женился на ней только для того, чтобы заполучить ее в свою постель?

Взявшись за дверную ручку, Джейн заколебалась. Она шумно втянула воздух и, прежде чем сомнения разъели ее решимость, распахнула дверь и отправилась на поиски Константина.

Она нашла его в кабинете. Вот неожиданность!

Константин твердым, уверенным почерком что-то писал, похоже, письмо. Она увидела на столе стопку посланий, надписанных той же рукой.

Значит, откланявшись после обеда, он занимался делами. Она ожидала найти его в библиотеке, потягивающего бренди и попыхивающего сигарой.

Джейн медлила на пороге, не желая нарушать его сосредоточенность. Пока она решала, подождать или, поддавшись порыву, сбежать, Константин с росчерком поставил подпись и поднял глаза.

– Джейн. – Он медленно поднялся. – Входите.

Она поймала себя на том, что смотрит на его губы, произносящие эти звуки. Хрипловатый тембр его голоса превратил простое «входите» в приглашение к греху. Или она это вообразила, поглощенная собственными безнравственными намерениями? Ее нервы вибрировали от пугающего ожидания.

«Смелее, Джейн». Она должна помнить, что делает это ради Люка.

С усилием она вскинула подбородок и приготовилась осуществить свой план.

И вдруг сообразила, что понятия не имеет, как все это устроить. Возможно, следует подождать, когда Константин возьмет инициативу на себя? Но в парке она весьма недвусмысленно отвергла его авансы. Как он узнает, что она передумала?

Его брови чуть приподнялись.

– Вы что-то хотите?

Вот он, удобный случай!

– Да, я… – У нее перехватило дыхание. – Я хочу, чтобы вы меня поцеловали, – выпалила Джейн.

Ее обдало жаром, щеки запылали, кровь застучала в ушах. Интересно, может ли человек умереть от конфуза?

Константин долго не отвечал. Барабаня пальцами по письменному столу, он всматривался в ее лицо.

С горечью сознавая, что ее хитрость шита белыми нитками, Джейн выдавила торопливое извинение и повернулась, намереваясь уйти.

– Подождите.

Джейн, повесив голову, остановилась. Но не повернулась. Она не смела поднять глаза на Константина. Она ждала, грудь вздымалась и опадала с каждым вдохом-выдохом. Он выполнит ее просьбу, несмотря на абсурдность формулировки?

Она закрыла глаза. «Я просто не гожусь для этого».

Когда он заговорил снова, оказалось, что он стоит прямо за ее спиной. От его голоса у нее возникло ощущение, будто ее кожу гладят шершавым шелком.

Джейн сглотнула, собирая мужество, но оно ускользало, не даваясь ей. Ей следовало бы знать, что она не справится с этой задачей, не справится с ним.

Теплое дыхание Константина шевелило завитки у нее на макушке.

– Повернитесь и посмотрите на меня, – скомандовал он.

Джейн подчинилась. Но ее веки, казалось, налились свинцом. Она не могла поднять взгляд выше его рта, сжатого в жесткую беспощадную линию.

Встряхнувшись, она посмотрела на него. В его глазах больше не было одобрительного света. Они блестели, твердые, как изумруды.

– Это уловка? Вы явились сюда предложить свой поцелуй как жертву. Так, Джейн?

Ее охватила тревога.

– Нет! Конечно, н-нет…

– Как далеко вы вознамерились зайти, чтобы заполучить мое кольцо на свой палец?

Его взгляд был прямым и непреклонным. Взгляд, который пронзал ее тело, задерживаясь на груди.

Джейн сотрясала внутренняя дрожь, и вовсе не от возмущения.

– Поверьте, – сказал он, – так вы не преуспеете.

Она знала, что Константин Блэк – циник. Первостатейный проходимец. Он удовлетворил вожделение с невинной девушкой и отказался жениться на ней. И так же обойдется и с ней. Если она позволит.

Эта мысль заставила ее выпрямиться. Кто он такой, чтобы судить о ее поступках? По крайней мере ее мотивы чисты.

И теперь она не может позволить себе отступить.

Припомнив, как он отреагировал, когда она за обедом облизнула губы, Джейн быстро провела по ним языком. И надеялась, что не выглядит дурочкой.

Крепкое словцо, которое он пробормотал себе под нос, ошеломило ее, но собственный триумф воодушевил. Ведь люди вроде Константина – рабы собственных страстей. Все, что ей нужно делать, – это стать искушением, а мужское вожделение довершит остальное.

Сердце подкатило к горлу. Решительно шагнув вперед, она сократила расстояние между ними.

Молниеносным движением Константин взял ее за подбородок и приподнял голову, взгляды их схлестнулись.

– Не пытайтесь. Не затевайте этого. – Он провел подушечкой большого пальца по ее нижней губе, и жар стрелой пронзил ее лоно. – Я не ограничусь вашими хорошенькими губками.

Вызов повис в воздухе.

Джейн старалась прояснить ум. Она знала, что Константин не учинит насилия над нею. Тогда это просто пустая угроза? Он не может заставить ее хотеть большего, чем поцелуй. Она положит этому конец, как только он перейдет за границы невинных объятий.

Так чего она тогда боится? Силы его убеждения? Или собственной слабости?

Она, не двигаясь, смотрела на него. Его лицо помрачнело. Красивые скульптурные губы приоткрылись. Любопытство, волнение и сильнее всего страх колоколами гудели у нее в голове, когда Константин наклонился к ней. Он двигался так медленно, что Джейн насчитала дюжину панических ударов сердца, прежде чем ощутила на губах шелест его дыхания.

Жар его тела согревал ее, его близость опутывала чувственными чарами. Он лишь двумя пальцами тронул ее подбородок, только его дыхание коснулось ее, а она уже запаниковала, почувствовав себя в ловушке.

Когда его рот накрыл ее губы, паника едва не задушила ее. Она не может! Отпрянув, Джейн сдавленно вскрикнула и выскочила из комнаты.

Позже Константин, выйдя из библиотеки, стоял на террасе, предаваясь пороку, который так оскорбил хозяйку дома, когда они в первый раз встретились.

Ночь была темная, почти черная. Он мало что мог разглядеть сквозь не унимавшийся моросящий дождик. Дул сырой ветер, воздух был холодный. Константин попыхивал тонкой сигарой. Ох уж эти прелести весны!

Лондонский светский сезон скоро будет в полном разгаре. Странно, но он не скучал по Лондону с его разнообразием и множеством развлечений. Его приятели сейчас перебирают сговорчивых леди и услужливых куртизанок в поисках возлюбленной на сезон или любовницы на одну ночь или волочатся за незнакомками на Хеймаркет или в Ковент-Гарден.

Нет, он не скучал по всему этому. Зато слишком долго соблюдал целибат для мужчины его темперамента. И предложенная Джейн игра его встревожила. В другое время и с другой женщиной он принял бы то малое, что она предлагала, и обманом заставил бы дать ему все, что он пожелает. Уж он бы не стал – определенно нет! – предостерегать ее.

Константин размышлял об опасных замыслах Джейн, о том, куда они могут завести, и задумчиво попыхивал сигарой.

– Вот ты где, дорогой, – произнес низкий женский голос.

Повернувшись, он увидел в дверях леди Арден. Ее яркие глаза пугающе искрились решимостью. Женщина, вооруженная своей миссией.

Константин вздохнул. Он это предвидел.

Без всяких политесов он указал на свою сигару.

– Не возражаете?

– Вовсе нет, – ответила она, направившись к нему. И заколебалась. – Я рада, что имею возможность поговорить наедине.

– Полагаю, я могу догадаться о причине по отставке леди Эндикотт, – мрачно улыбнулся Константин.

– Я не прогоняла ее!

– Нет, вы просто уверили ее, будто какая-то ужасная особа вцепилась в ее драгоценного сыночка. Ничто иное не заставило бы ее умчаться в Лондон. – Вытянув руку, Константин стряхнул пепел за балюстраду. – Должно быть, даже леди Роксдейл ясно, что вы затеваете.

– Она же не ребенок, чтобы не догадаться, – согласилась леди Арден и взглянула на него: – А ты продолжаешь упрямиться?

– Я? Упрямлюсь? – повел плечом Константин.

Леди Арден нетерпеливо поджала губы:

– Но ты должен жениться на ней! Даже ты способен это понять. Я слышала, будто фабрика обременена значительными долгами и нет средств заплатить их.

– Да, это верно. – Он сделал все возможное, чтобы найти деньги. И пока не преуспел.

Торги на бирже всегда ведутся, и он уже послал инструкции своему брокеру. Но рассчитывать, что прибыль от немногих вложений с высокими рисками спасет его, почти столь же глупо, как полагаться на удачу за игорным столом. Ему нужен непредвиденный доход, и поскорее.

– Похоже, ты нравишься Джейн, – сказала леди Арден. – Я этого не ожидала.

– Говорят, большинство женщин любит повес. – В его улыбке сквозила горечь.

– Не таких, как Джейн, – серьезно сказала леди Арден. – И все-таки я аплодирую ей за то, что у нее хватило здравого смысла не искать недостатки в том, что должно быть сделано. Она хорошая девочка и знает свой долг. Она поступит правильно.

– И вы здесь, чтобы проследить за тем, чтобы у нее были все возможности сделать это, – пробормотал он.

Леди Арден молча посмотрела на него, потом отвела глаза и, постукивая пальцами по балюстраде, вглядывалась в ночь.

Константин почти видел, как крутятся в ее голове колесики хитроумного замысла.

– Позвольте мне следовать собственным курсом, мэм.

Леди Арден заколебалась, потом повернулась к нему:

– Хорошо. Я буду… содействовать. Но на данном этапе я не стану вмешиваться. Будьте уверены, я целиком и полностью сознаю свои обязанности.

– Боже сохрани! – сказал Константин.

Леди Арден нахмурилась. Возможно, припомнила случай, когда он волочился за респектабельной леди, которая хотела выйти замуж.

– Действуй разумно, Константин.

Он выдохнул в ночь облачко сигарного дыма.

– О да! – пообещал он. – Буду.