Текст книги "Вальдор: Рождение Империума (ЛП)"

Автор книги: Крис Райт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)

[Что он сказал?]

Он сказал мне, что впервые осознал, зачем его создали. Он сказал, что я никогда не почувствую то же самое и что из–за этого ему меня жаль.

[Что Вы ответили?]

Я был встревожен, насколько помню. Не из–за его комментария или подразумеваемого оскорбления, а из–за ощущения. Я чувствовал себя так, словно мы выпустили на волю нечто такое, что будет трудно держать в рамках дозволенного.

[И куда это чувство Вас привело?]

[Куда оно Вас привело, генерал-капитан?]

– Конец записи —

ШЕСТЬ

– Вы его действительно уязвили, – произнесла Армина.

– Не думаю.

– Но он замолчал в тот момент.

Кандавир вздохнула.

– Времени не было. И это моя вина. Мне не следовало приходить настолько поздно.

Вдвоем они быстро пересекли ярко освещенный коридор, поспешно направляясь из зала Совета прямиком к месту приема гостей. Охранники бездельничали на перекрестках, но старались выглядеть бдительными, когда Высший Лорд проходила мимо. Уже смеркалось, и скоро должна была произойти смена караула. Весь комплекс казался наполовину бездействующим, словно он погрузился в полудрёму и теперь гадал, сколько времени осталось до рассвета.

– Он назначил мне еще одну аудиенцию, – сказала Кандавир, как только они свернули в длинный коридор, ведущий вниз к внутренним воротам.

– Мне казалось, что Вы можете требовать столько, сколько захотите.

– Я никогда ничего не требовала, – отрезала Кандавир. – Теперь же, когда я познакомилась с ним поближе, это кажется мне еще более абсурдным, чем раньше. Я чувствую, что он хочет поговорить. Мне–то казалось, что это будет похоже на высасывание крови из камня.

Армина замедлила шаг, и они обе на мгновение остановились.

– Я еще раз повторю. Я не понимаю, чего Вы этим добиваетесь, даже если у вас будет столько часов, сколько нужно. Мы все в этом заинтересованы. Весьма заинтересованы уже несколько месяцев.

– Не сейчас, – ответила Кандавир. – Мы всё еще сможем отступить, если понадобится. Сперва я хочу услышать это из его уст, – она улыбнулась. – Я приверженец таких методов.

– Как только Вам будет удобно, – прошептала Армина, и они двинулись дальше.

– Мне почему–то казалось, что он… более гордый. Он говорит, как негорделивый человек. Только представь, после всего, что он натворил.

Они дошли до приемных покоев, где у двери стояли двое стражников в кольчугах. Кандавир сделала жест, и они распахнули двери, открывая шикарную комнату, убранную тонкими тканями при тусклом свете люменов. По бокам полированного стола, на котором стояла чашка недопитого рекафа и лежала салфетка с крошками, располагались два длинных дивана. Человеку, сидевшему на диване слева, мантия была явно не в пору.

– Офар, – произнесла Кандавир, подбегая к нему и хватая его за руки. – Ты вернулся назад целым и невредимым. Каждый раз, когда ты уезжаешь, я…

Мужчина улыбнулся и кивнул.

– Аи, кондедва. Меньше волнуйся. Оно того стоило.

Армина присела рядом, и охранники закрыли дверь. Кандавир присела напротив Офара, расправляя свои длинные одеяния и шаркая ногами.

– Расскажи мне.

Он взял инфопланшет и протянул ей.

– Здесь всё. Прочти, если хочешь уснуть со скуки. Но если не хочешь, то есть две вещи, которые ты должна знать.

Армина аккуратно дотянулась до своего воротника и активировала скрытый в нем генератор помех. Маловероятно, что палаты Высших Лордов прослушивались, но и такого варианта никто не исключал; за свою короткую жизнь гражданские чиновники администрации Империума стали почти такими же параноидальными, как и военные.

Единственным признаком того, что она сделала, стал легкий треск в отфильтрованной атмосфере.

– Во-первых, – начал Офар, – осмотр Башни и внутренних стен. Ты была права. Кустодии больше не патрулируют основные дороги, а концентрируются на здании Сенаторума. Мне не удалось проследить за многими из них, но они уходили куда–то под землю. В буквальном смысле. Я подозреваю, что там есть помещения, к которым ни у кого из нас нет доступа. Совершенно непонятно, зачем они там собираются. Но дело вот в чем – как бы то ни было, мне совершенно ясно, что их здесь очень мало. Ничтожно мало, гораздо меньше, чем я ожидал. Конечно же, мы не можем быть уверены. Но я кое–что подозреваю, Высший Лорд. Подозреваю, что многие сражаются где–то в другом месте, и что те, кто находятся здесь, напряжены до предела. Может, поэтому он и вернулся сейчас? Более удачного момента может и не быть, но он долго не продлится.

Кандавир кивнула.

– Ясно, хотя было бы глупостью недооценивать их. Всё это в итоге дает вакуум, который нужно заполнить. Но чем?

– Как ты и предполагала, Сенешалями из Департаменто Региа Интериор. Я видел, как остальных перебросили в южную часть Сенаторума. Один новый полк – Образцовые Кастеляны. Слышала о них?

– Не приходилось. А во-вторых?

Офар подался вперед и ткнул длинным пальцем в инфопланшет в руках Кандавир.

– Усовершенствованное стрелковое оружие. Болтерное оружие, гранаты у личного состава, множество зажигательных боеприпасов. Я мало что понимаю в маркировках партий, но там указано количество. Здесь не производится ничего подобного. Я вообще понятия не имею, где такое можно достать. Это слишком незаконно, но тем не менее всё пропустили. Контейнеры находятся где–то во Дворце. Вот в чем твоя вторая проблема.

– Как ты и предсказывал. – Кандавир откинулась на спинку и посмотрела на цифры на экране инфопланшета. – И как нельзя вовремя.

Армина настороженно посмотрела на Офара.

– Тебя обнаружили?

Офар пожал плечами.

– Да кто их знает. Я слышал, что они видят каждый клочок тени под солнцем. Но я так не думаю.

Он повернулся к Кандавир.

– Я не думаю, что тебе нужны другие доказательства.

Кандавир криво усмехнулась.

– О да, мне бы не помешало больше доказательств. И еще больше времени.

– Они засуетились. Что–то началось. На твоем месте я…

– Но, к счастью, ты не на моем месте, Офар. Он назначил мне еще одну встречу.

– Я уже высказала свои опасения на сей счет, – вмешалась Армина.

– Теперь ему нужно, чтобы ты разговаривала, – произнес Офар, – еще больше задержек. Он не дурак, и тебя дурой не считает.

– Да я и не думала так, – ответила Кандавир. – Но у меня есть свои причины желать этого. Даже сейчас мы мало знаем о том, откуда всё это взялось. Об этом должен сказать он, если возможно, и всё запишется, – она отложила инфопланшет и сложила руки. – Доказательства. Суд. Вот так всё и должно быть.

– Это опасно, – сказала Армина.

– Он убийца, – отозвался Офар. – Говорят, что он может убить одним лишь взглядом.

Кандавир фыркнула.

– Бред.

– Ты сомневаешься, кондедва. Сомневайся я тогда, мы бы никогда не выбрались из Африки. Запомни этот урок.

Кандавир окинула его раздраженным взглядом и лишь на миг она снова стала той маленькой девочкой – слишком избалованной для страха и раздраженной тем, что её видеозаписи оставили, когда всё вокруг горело. Затем её выражение растаяло, и на лице проявились жесткие черты старости.

– У меня всего достаточно, чтобы подать сигнал. Но их можно будет отозвать обратно в любой момент.

– В любой момент, – повторила Армина.

– В любой момент, – повторил Офар.

В зале воцарилась тишина. Отовсюду сквозь толстые стены просачивался низкий гул машин. Эти машины постоянно работали и всё строили, строили, строили. Кандавир посмотрела на побеленный потолок. Даже тут, в самом сердце самой могущественной империи за всю историю, уже можно было заметить трещины. Всё шло слишком быстро и не так, как надо.

– Очень хорошо, – тихо сказала она. – Скажи им, чтобы приступали.

Лиора Харрад находилась в Темнице уже шесть часов, и такая долгая смена действовала ей на нервы.

Женщина подняла руку, на которой виднелся полупрозрачный слой антибактериальной синтекожи, заметив легкую дрожь. Она проголодалась и сильно устала. И всё же она вряд ли могла покинуть свой пост без разрешения Илаеда.

Лиора опустила руку и оглядела ряды техников на своих местах, похожих на тюремные камеры – их было четыре тысячи в обоих направлениях. Уже не первый раз она задавалась вопросом, что делает среди них.

Это место не было настоящей темницей. Однако все его называли именно так, поскольку оно выглядело под стать старым метафорам – каменные стены, покрытые мхом; сырость; массивные арки в темноте; толстые и неровные плиты на полу, многие из которых покрылись трещинами. Лиора не имела ни малейшего понятия, когда это место соорудили, но одно было ясно – очень давно.

Спуск занимал долгое время. Ей потребовалось больше часа езды в турболифте от верхних пределов охраняемого рабочего комплекса, чтобы пересечь множество уровней нарастающей темноты и секретности, прежде чем гниющее сердце Темницы наконец–то поприветствовало её еще одним тяжелым рабочим днем.

Ежедневный путь туда походил на путешествие во времени. Ты начинаешь с вершины, где сверкающие стены из золота и алебастра поднимались ввысь наперекор высотному климату и ловили сияние открытого солнца. Затем спускаешься сквозь доимперские места, где блоки из потрескавшегося рокрита нагромождены друг на друга, а свет постепенно меркнет, уступая место рядам промышленных люменов. Еще немного времени, и ты окажешься под землей по-настоящему, скользя по транзитным шахтам на цепных подъемниках и мельком улавливая мерцание нижних уровней жилого модуля в темноте. Там было много чего, что ускользало от глаз – фундаменты мощных реакторов, которые снабжали разрастающийся город энергией, водяные фильтры, сточные туннели и бесконечно вращающиеся лопасти их очистных сооружений. Открытые проходы в тоннели заманчиво зияли, но без каких–либо указателей или достаточной подсветки было непонятно, куда они ведут.

Всё ниже и ниже. В замкнутой атмосфере становилось всё жарче, и пассажирам в лифте пришлось снять теплую одежду. Около дюжины остановок с целью проверки безопасности. На первых контрольно-пропускных пунктах стояли Сенешали из Департаменто Региа Интериор. Охрана становилась всё более грозной по мере того, насколько глубоко ты продвигался, пока наконец–то не достигал дна, где находились смертные слуги в золотых одеждах. Время от времени процесс даже контролировался одним из охранников-кустодиев, безмолвно возвышавшимся над очередями рабочих техников, заходивших в Темницу.

Лиора их боялась. Все их боялись. Конечно, ведь такова была их работа – стоять в тени, ничего не делая, и молча наблюдать. В редких случаях, когда они двигались, шепот их брони был подобен призрачному гудению идеально выверенных механизмов. От них исходил слабый запах ритуальных благовоний. В сверхрациональном Империуме они были отголосками мистического прошлого и обладали таким грубым физическим мастерством, что даже душа боялась их созерцать.

За последним караулом находилась Темница. Её размеры устрашали – целый город, погребенный в недрах гор и совсем лишенный света, если не брать во внимание созвездия из плавающих люменов, которые висели над более глубокими на вид шахтами, уходящими, судя по всему, вглубь к самому сердцу планеты. Некоторые помещения были стандартного человеческого размера, другие – воистину гигантские, но все они были сырые с приторным запахом и искореженные временем. Дышать таким тяжелым воздухом – все равно что глотать пыль неисчислимых поколений, что были заперты здесь, внизу, в то время как наверху мир горел от высвобожденной силы атома. Они спали тут в безопасности, планировали, строили и ждали момента, чтобы вновь заявить о себе.

Лиора вздохнула и размяла плечи. Рабочее место перед ней выглядело так же, как и всегда – стеллажи с колбами и пузырьками, от которых исходил слабый свет фоточувствительных химикатов. Микро-когитатор загудел, выбивая узкую полоску проштампованного архивного пергамента. Линзы анализатора смотрели с правой стороны, а с левой находились дозатор и центрифуги. Коммуникационные трубы змеились вокруг нее, и каждая была заполнена вакуумными емкостями, готовыми к отправке специалисту в лабораторию. Механические руки подергивались над её головой, свисая с рельсов, тянущихся по всей длине гулкого зала, и были готовы подхватить любой груз и отправить его вниз по длинной дороге, ведущей к инкубаторам.

Вокруг нее работали техники – занятые руки, сгорбленные спины и лица, скрытые за преломляющими гроздьями увеличительных линз. Транзисторные бусины шипели от статики. Время от времени её обрывки прыгали и мелькали в длинных проходах, на мгновения освещая угольно-черные своды. В помещении стоял запах аммиака, а из пыхтящих трубок то и дело вырывались струйки пара.

Она снова перевела взгляд на колбу, зафиксированную на месте медными зажимами, на которой сходились дюжины калиброванных инжекторов и сенсорных ламп. Она размышляла о том, что внутри, о его недостатках и достоинствах, и о том, что можно сделать с первым, чтобы сохранить второе. Девушка сняла амниотический слой, чтобы вновь пропустить ток через содержимое.

«Сангвинарный обсессивный типаж Б», – ввела она в мыслепластину когитатора. «Нужно постараться это исправить. Снова».

Прежде чем Лиора успела потянуть рычаг, её височная комм-бусина запульсировала. Сначала она хотела проигнорировать её, ведь исследование находилось на этапе, требующем концентрации, но потом вспомнила, что стоит на кону. Она отменила операцию и вытащила электроды из раствора прекурсора, после чего залила сосуд хладагентом. После этого она проверила зашифрованную передачу.

– Я рассмотрел твой запрос, – раздался тонкий голос Илаеда. – Хорошо, если тебе это так необходимо, но поторопись.

Итак, он согласился. Отлично. Никаких гарантий никогда и не было.

– Слушаюсь, – ответила она и оттолкнулась от рабочего места. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы отсоединить нейральные контакты, и вот она уже шла по длинному коридору, стуча каблуками по каменному полу.

Никто не смотрел ей вслед. Ряды лиц сотен рабочих оставались неподвижными на своих местах, которые заливали пятна белого света. Единственными звуками оставались скрип автоматических игл, щелканье машин и слабое бульканье трубок с амниотической жидкостью. Благоговейная атмосфера. Почти религиозная.

«Иронично», – подумала она.

Лиора добралась до внешних ворот, прошла проверку системы безопасности и направилась в душ, чтобы переодеться из спецкостюма в стандартную униформу. Плоть на руках под синтекожей, которую она снимала, оказалась опухшей и бледной от раздражения, как и всегда. После этого она прошла проверку сканеров и прижала кончик пальца к анализатору феромонов, терпеливо ожидая, когда появятся иглы для взятия образца крови.

Лиора всё еще находилась в пределах Темницы, но уже за пределами стального капкана периметра, охраняющего помещения, в которых кипела настоящая работа. Охранников здесь было по-прежнему много, как и коллег-техников, но уровень контроля снизился. Она посмотрела вверх, туда, где во влажном воздухе вяло висели штандарты «Раптор Империалис». Рано или поздно ты сойдешь с ума, если постоянно работаешь в замкнутом пространстве и не видишь неба над головой. Ей доводилось слышать сплетни о техниках, которые слетали с катушек. Их утаскивали охранники, после чего бедолаг никто больше не видел. Лиора даже подумывала изобразить нечто подобное, чтобы увидеть то место, где безумцы заканчивают свои дни. Но теперь у нее была своя великая цель, которая скрашивала рутину.

Девушка шла уверенно, поскольку самый верный способ привлечь к себе внимание – показать хоть малейший намек на неуверенность. Постепенно толпы людей стали всё меньше. Она направилась к нижним складам, где количество сотрудников из крови-и-плоти уступало количеству неуклюжих роботов-погрузчиков. Одни помещения были настолько огромными, что с пола невозможно было разглядеть потолок. В другие склады вход был запрещен, и они были закрыты тяжелыми бронедверями. Каждый дюйм этого мира пропитывала паранойя и жажда познать все секреты, которые находятся в таинственном подземном городе.

Она добралась до своего пункта назначения – невзрачной металлической двери со стандартным набором защитных пломб и устройством для сканирования сетчатки. Женщина скользнула к дверному проему, прижимаясь всем телом к его внутреннему краю.

– Я на месте, – сообщила она по выделенному каналу. – Доступ, пожалуйста.

Потребовалось некоторое время, чтобы команда прошла наверняка – без сомнений, им всем нужно было действовать осторожно. Затем замки один за другим открылись. Сканер мигнул, и печати сломались. Лиора легонько толкнула панель доступа, и дверь открылась с характерным шипением. Девушка скользнула внутрь помещения, и ее окутала кромешная тьма, когда дверь за ней закрылась.

Лиора стояла на месте какое–то время, ожидая, пока её дыхание выровняется. Она уже могла унюхать то, что искала – нечто аккуратно сложенное неподалеку для дальнейшей инспекции. Единственной задачей оставалось проверить корректность отчетов – это была последняя партия, и после того, как всё будет готово, её отправят.

Девушка вдруг шмыгнула носом. В помещении было затхло и душно, но помимо спертого воздуха, как во всех складах на этом уровне, она ощущала запах еще чего–то. Это что–то напоминало… ладан.

Прежде чем она догадалась, люмены вспыхнули словно факелы. Она попыталась выскользнуть в дверь, но, похоже, замки заклинило намертво. Девушка заморгала, но её слепота только усилилась. Несмотря на это, она смогла заметить две важные и неожиданные вещи.

Во-первых, здесь не было того груза, который должен был быть. На полу отсутствовали складские ящики, но царапины на рокрите говорили о том, что они когда–то находились здесь.

Во-вторых, она была здесь не одна. Второй человек был гигантского роста, на треть выше её и гораздо больше. Даже с затуманенным слезами зрением она смогла разглядеть того, кто оказался здесь вместе с ней. Осознание заставило её задыхаться от страха.

– Техник Лиора Харрад, класс Терций, – спокойно произнес Самонас, сохраняя обычную официальную дистанцию. – Я думаю, нам с вами пора поговорить начистоту.

СЕМЬ

Ночь, где–то в пустошах. Ровная песчаная почва покрывала проклятущую впадину, полную кустарников и пыли, забившейся в зубы и заставляющей кожу зудеть. В вышине ярко сияли звезды, не заглушенные световым загрязнением и похожие на россыпь точек цвета слоновой кости на фоне глубины космоса. Убывающий полумесяц придал далеким холмам во тьме светло-голубой оттенок.

Акилла тащился вверх по склону, чувствуя боль в суставах – и в родных, и в металлических. Одежда висела на нем чуть свободнее, чем раньше. А когда–то боевое облачение сидело на нем как влитое. Он хорошо в нем выглядел, и это для него многое значило. Теперь все, как предполагалось, было более цивилизованным, но он всегда видел правду в присказке, что девчонки любят солдат. Он много где побывал, участвовал во многих сражениях, двигаясь вместе с кампаниями, которые, казалось, никогда не заканчивались, и это было довольно весело. Несмотря на все изменения, кое–что на войне оставалось неизменным – алкоголь, скука, время убивать. И вне моментов затишья, проведенных в наркотическом угаре и запоях в обнимку с друзьями, его вновь внезапно охватывало возбуждение от битвы.

Акилла очень любил сражения. Поначалу он участвовал в них за деньги, дававшие ему все, что нужно, чтобы купить ту немногочисленную хорошую аугметику у ткачей плоти из картелей Мумбай-Раштры. Долгое время это было прибыльным дельцем, и все, что от него требовалось, – это выжить. Его правый глаз был заменен на окулус-прицел, в правой руке находился вольфрамовый стрежень, а обе ноги были переделаны с использованием мускульно-дермальных усилителей. Он отказался встраивать в нервную систему болегасители, поскольку они также притупляли удовольствие, а оно в те дни было более важным.

Это было хорошее время. Войны были частыми, короткими и локальными. Ни у кого не было достаточно мощи, чтобы окончательно добить кого–либо другого, и потому все сводилось к стычкам и поджогам – они быстро завершались и быстро оплачивались. Он не помнил, когда это начало меняться. Кто–то давным-давно рассказал ему об императоре с юга – а может, с запада, – который уверенно перемалывал небольшие королевства. То ли Юлия, то ли Эленора, но кто бы это не сказал, он уделил этому мало внимания, потому что истории об «императоре, который уверенно перемалывает небольшие королевства» ходили всегда. Из–за самовнушения или страха – зависело от точки зрения.

Впрочем, в этот раз он оказался настоящим. Работы становилось меньше, и в первый раз Акилле пришлось путешествовать, чтобы найти ее. Начали очерчиваться границы со сторожевыми башнями и патрулями. Уровень жизни стал ниже в той же мере, в какой сражаться стало труднее и не так весело. Армии стали укомплектовываться более толковым снаряжением и еще большими пушками. А хуже всего было то, что им платили не за результат, а за профессию.

После того как он чуть не погиб в том дельце у Арабинской Впадины, пришлось много над чем поразмыслить. Выяснилось, что большинство совсем не любит солдат – именно у них имелись деньги и оружие, – и потому стало больше опасностей. В воздухе витали идеи о мщении. Хорошие времена были признаны плохими пугающе большим числом людей, и начали ходить слухи о линчевании.

Потому Акилла сделал то, что делал всегда – просто адаптировался. Он пошел на восток, потом на север, скрывая свою аугметику и медленно исчерпывая запас монет с прошлой большой работы в поисках выхода. Куда бы он ни пошел, везде была одна и та же история – Император, Император, Император. Чем больше он странствовал, тем больше он открывал глаза. Вновь начались стройки – города, порты, фабрики. Небольшие королевства действительно распадались с каждым годом все быстрее – их ресурсы и население проглатывал этот огромный зверь империи, которая, казалось, неожиданно появилась везде в одно мгновение.

Её называли Империумом. С ней возродился и целый язык, полный сбивающих с толку чинов и обозначений, и единая эмблема, парящая на тысяче различных штандартов – голова орла, окруженная молниями. Людям, казалось, нравилась эта эмблема. Там, где поднимались такие штандарты, воцарялся шаткий порядок.

Это был мрачное представление, но не то, против которого можно выступать, по крайней мере пока. Акилла нашел призывной пункт в индустриальной зоне гипер-конурбации[3]3
  Конурбация – синоним городской агломерации (см. Большой Энциклопедический словарь).


[Закрыть] Рохинь и потратил последнюю монету на то, чтобы отскрести худшие метки своей прошлой жизни. Как оказалось, ему не стоило об этом беспокоиться – призыв был почти неиссякаемым, и офицеры уделяли происхождению рекрутов самую малую толику внимания. Честно говоря, выбор у них был невелик, поскольку Терра купалась во множестве Акилл, каждый из которых искал того же, что и другие, и мог рассказать те же мрачные истории.

Так сражения начались вновь. Теперь это не так развлекало, поскольку он должен был войти в состав батальона и следовать приказам. Тем не менее ему платили. Он увидел больше того мира, который был вылеплен и переделан до такой степени, что никто не знал, что и думать, за исключением тех ужасающих воинов нового Империума, что шагали по нему подобно закованным в золото стражам из забытых времен.

Акилла даже видел одного такого издали. Он должен был сконцентрироваться на собственном сражении – продвигаться вдоль осушенных ирригационных каналов для штурма заброшенной насосной станции – но стоило тебе лишь бросить взгляд на этих золотых дьяволов, и все прочее казалось почти бессмысленным. Он использовал свою старую аугметику, чтобы рассмотреть все получше, и так с расстояния в почти три километра он наблюдал за происходящим.

Он не мог сосчитать, скольких противников убило это создание. Он не мог увидеть, что оно делало, столь быстрым был темп. Этот… дьявол использовал не огнестрельное оружие, как любой разумный человек, а какое–то окутанное электричеством копье. Старый ржавый танк был опрокинут ударом ноги – опрокинут ударом ноги – а затем разодран на куски из горящего металла.

Акилла был в шоке. Подобная физическая мощь была… нечестной. В ней не могло быть удовольствия. Не было ни единого шанса, чтобы кто–то смог нанести успешный ответный удар. Не было ни единого признака, чтобы кто–то давал этим существам деньги, что было отклонением – сражаться за самого себя, без стоящей награды за службу, было самым извращенным желанием из всех.

Так что он выключил аугметику и вернулся к тому, что ему следовало делать. И все же он никогда не забывал. В городах они несли эти орлиноголовые знамена и праздновали возвращение цивилизации, но на передовой, в пустынях и руинах, монстров спускали с поводка. Не имело значения, что они были облачены в золото и багрянец, что они выглядели, как нечто благородное и изысканное, потому что ничто благородное и изысканное не могло создать этих тварей. Это было мошенничество, а Акилла знал все о нем, потому что бывал по ту его сторону чаще, чем не был.

После этого он поник головой. Акилла шел туда, куда говорили, не обращая внимания на имена и места, ведь чем меньше знаешь – тем лучше. Он начал пить, чтобы забыться, а не ради веселья, и у этого были предсказуемые последствия. Воин постарел. Импланты стали болеть, его история, и так ничтожная, скорее всего, подходила к концу.

Он перешел в запас. Выяснилось, что были и другие, кто не совсем поощрял путь, которым все шло. Некоторые были оппозиционерами и ворами, некоторые – сумасшедшими; другие были такими же, как он, и никогда никуда не вписывались. А были и те, как ему стало известно, у кого были более фундаментальные вопросы. Медленно, сам того не замечая, он дошел до грани, опустившись до слухов, все еще витавших в быстро очищающемся воздухе – если ты знал, где слушать.

Верность была странной штукой, думал Акилла про себя. Он никогда не считал себя особо верным чему–то, и все же вот он, там, откуда начал, и делает то, что делал годы тому назад. Теперь опасность была выше. Намного выше. Шансы пережить год были меньше, чем когда–либо. По крайней мере, ему снова было весело. Это было важно.

Ковыляя к вершине склона, он поскользнулся и подвернул щиколотку на камне. Акилла оперся на свою шип-винтовку – древнее оружие, почти такое же длинное, как он сам – и перевел дух. Воздух был холодным и быстро станет еще холоднее с течением ночи.

Под ним находилось передовое подразделение, развернувшееся в рифтовой долине. Ночной воздух отдавал прометием и гудел от низкого рыка сотен двигателей на холостом ходу. Натриевые лампы мерцали среди темных корпусов, выдавая движения тысяч марширующих пехотинцев. В стороне молчаливо ждал транспорт снабжения, защищенный двойными полосами тяжелой брони. Поисковые дроны, черные как смоль и почти безмолвные, рыскали в воздухе.

Акилла почувствовал пульсацию на шее. Шмыгая носом, он потянулся к треккеру на поясе. Его большой палец с усилием прошелся по идентификационной панели, выдавая проклятье возраста. Катушке связи потребовалась секунда, чтобы прочиститься, и затем она засветилась – простое сообщение, которого они ждали неделями.

Он уставился на него, проверяя, что это то, что нужно. Акилла почувствовал, как его немощное сердце наполняется силой и бьется сильнее, точно как в старые времена. Его жесткое лицо рассекла улыбка.

<Выступаем> – говорил треккер. По всей рифтовой долине тысячи треккеров должны были сказать то же самое.

Точно по сигналу сотни двигателей кашлянули дымом и ожили. Дроны снизились, готовые к помещению в контейнеры. Фары машин зажглись, положив длинные грязно-золотые лучи на освещенную луной степь.

«Мы в деле», – радостно сказал он себе, ковыляя вниз по склону к своему личному транспорту. Он на ходу перепроверил блок питания винтовки, и само это действие принесло ему удовольствие.

Первые транспортники уже выдвинулись. Часы уйдут на то, чтобы только очистить стоянку, такова была численность собравшихся здесь – изгнанники, ренегаты, неудачники всех мастей, подбадриваемые истинными верующими – но сам путь, похоже, будет коротким.

«Мы в деле», – подумал Акилла, спеша присоединиться к своему отряду, не зная, да и не заботясь о том, откуда пришел приказ. Такие вещи его никогда не волновали, важна лишь основная суть.

Опять на марше. Как и должно быть.

Сначала Высших Лордов не было.

Империи в ее ранние дни требовались только генералы, и их было достаточно. Император был всегда, и Он был звездой, вокруг которой все вращалось. Для многих Император и Империум были практически синонимичны, отражая друг друга. Это было упрощение, но уловившее фундаментальную истину – без Него не было никакой разницы между этой новой силой и всеми другими, что на короткое время возвышались до этого. В языке старых логиков Император был необходимой частью Империума, хотя вряд ли достаточной.

Кроме того, конечно же, был Малкадор. Малкадор и Император, Император и Малкадор. Никто не знал, кто был первым. Слухов было великое множество. Некоторые говорили, что Малкадор был первым генным творением Императора. Другие говорили, что они были близнецами, одному из которых досталась сила, а второму – хитрость. Третьи же говорили, что Малкадор путешествовал по Земле, собирая осколки великого целого, и создал Императора как создание-гештальт бесконечной мощи. Существовали и слухи, что были проведены какие–то шаманские ритуалы, но было непросто понять, кто, для кого и над кем их проводил. Многие поклонялись Малкадору. Еще больше ненавидели и боялись его, рассказывая, что он нашептывает ложь в уши Императора, чтобы держать бедноту угнетенной и подчинить богачей себе.

Про Малкадора с уверенностью можно было сказать только одно: он знал о слухах, приложил руку к их распространению и тщательно следил за тем, чтобы все они были ложными. Суть Малкадора была в том, что у него не было сути – он был тенью, воспоминанием, бледным отражением более великой души, шедшей рядом с ним. Его сила, сама по себе колоссальная, была силой уклонения и неясности. Император воздвигал горы словом правды. Малкадор стирал их тысячами лет лжи.

Затем шел Вальдор, золотой чемпион. Хоть по виду он и был членом триумвирата, на деле воин был слугой для других. Он был знаменосцем, держателем чаши, приносящим черепа. Если в происхождении двух правителей были сомнения, то с ним все было ясно – Вальдор был сделан, создан из смертного терранского сырья. Возможно, были другие генерал-капитаны или провалившиеся попытки создать такого, но он был тем, кто выжил. Был тем, кто задал шаблон для Легио Кустодес, который никогда не сломается. Если бы Вальдор был другим, возможно, и Кустодии были бы другими. Он был суров, холоден, скромен, умен и сдержан. Как и все они. Возможно, это было результатом процесса их создания, или же влияния их капитана. Природа или воспитание? Даже среди полубогов могли полыхать старые споры.