Текст книги "Ключ от твоего сердца (ЛП)"

Автор книги: Кортни Милан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

– Тогда почему? – спросила она.

– Потому что однажды я хочу увидеть, как ты войдешь в комнату в платье не выцветшего цвета.

      Он протянул руку и щелкнул по бледно-розовому цвету ее платья.

– Я хочу видеть тебя в ярко-красном или темно-синем. Я хочу посмотреть, как ты выйдешь на середину комнаты. – Он понизил голос. – И я хочу увидеть, как все глаза будут на тебе.

– Я—о—я не могу.

      Но какое заманчивое видение. Тем не менее, она должна была бы быть такой же неосведомленной, как ее мать, чтобы сделать это. Все будут смотреть на нее. Все бы болтали и смеялись.

– Я не из тех, кто стоит посреди комнаты, – сказала она извиняющимся тоном.

– Наоборот. Ты спрятала это глубоко внутри себя, но это так.

      Он наблюдал за ней, и она почувствовала, как что-то слишком знакомое шевельнулось внутри нее.

      В такие моменты, как этот, она жалела, что он вообще поцеловал ее. Она почти могла вспомнить ощущение его губ на своих. Это была приводящая в замешательство мысль, ведь он был другом.

      Просто друг, а друзья не думают о том, чтобы целовать друг друга. Он определенно выбросил из головы все мысли о том, чтобы поцеловать ее. Он был приветлив. Он был забавным. Он был даже надежным, чего она никогда бы не предсказала. Просто он не собирался целовать ее, а она не собиралась целовать его в ответ.

– Я предпочитаю входить в помещение как мышь, – сказала Элейн в шутку, чтобы развеять свою неуверенность. – Я очень тихо крадусь вдоль стены. Ты когда-нибудь пытался красться в ярко-красном? Это невозможно сделать.

      Она оглядела комнату и заметила свою мать.

– Если что-то стоит делать, – сказал он, – то это стоит делать смело.

– Я храбрая, – запротестовала она. – Храбрая, как мышь. Требуется немалая смелость, чтобы войти в комнату, населенную людьми в сто раз больше тебя.

      Он бросил на нее взгляд. Он не совсем закатил глаза, но поднял взгляд к небу, словно в безмолвной мольбе.

– Ладно, – сказала она. – Если этого недостаточно, я буду храброй, как страус. Как только я увижу что-то пугающее, я спрячу голову в песок.

      Он лишь покачал головой.

– Моя дорогая, – сказал он, – страусы не прячут голову в песок. Это миф.

– О?

      В другом конце комнаты ее мать разговаривала с группой дам. Леди Стокхерст, казалось, была очень взволнована, Элейн догадалась по ее преувеличенной жестикуляции.

      Уэстфелд продолжил свою лекцию.

– Страус весит более пятнадцати стоунов. Он может обогнать лошадь. Какая нужда в трусости?

      Дамы, которые разговаривали с ее матерью, махали веерами. Она не могла разглядеть их лиц, но Элейн могла представить, как они сдерживают жестокие улыбки.

– Очень хорошо, – сказала Элейн. – Обещаю, что когда я буду весить пятнадцать стоунов, я перестану бояться.

      Толпа сдвинулась, и в этот момент Элейн увидела, что женщина, стоявшая ближе всех к ее матери, была леди Косгроув. За все эти месяцы Элейн начала расслабляться. Но ее мать по-прежнему оставалась ее слабым местом. У нее не было собственной защиты, и Уэстфелд не смог ее спасти. Не дожидаясь больше ни слова, она направилась через комнату.

– Элейн, – прошипел Уэстфельд, следуя рядом с ней. Но он тоже это увидел.

      С тех пор как они стали друзьями, они говорили о множестве вещей – о парламенте и моде, сельском хозяйстве и последней книге Диккенса.

      Они не упомянули о дружбе Уэстфелда с леди Косгроув. Женщина держалась на расстоянии с начала сезона, но Элейн видела ее слишком часто. Сбежать от нее было невозможно; в конце концов, она жила прямо через дорогу. Элейн часто желала, чтобы это леди Косгроув куда-нибудь уехала, а не ее муж.

– Ты знаешь, что она сделает, – сказала Элейн.

– Я знаю, чего я не позволю ей сделать. – Это были его последние слова перед тем, как они присоединились к группе.

– Леди Элейн.

      Леди Косгроув улыбнулась Элейн, каким-то образом вообще избегая взгляда своего кузена.

– Ваша мать только что согласилась выступить для нас через несколько недель.

– Лекция?

      Элейн постучала пальцами по своим юбкам. Лекция – это не слишком страшно. Не многие придут, и ее матери это понравится.

– Лучше! – воскликнула ее мать. – Через три недели леди Косгроув устраивает торжественный прием на Ганновер-сквер. Там будет музыка, и сотни людей, все заинтересованные в—

– Мама, – мягко прервала ее Элейн, – они бросали помидорами на некоторых из крупных мероприятий. – Вспомни. Леди Косгроув не желает нам добра.

      За спиной леди Стокхерст леди Косгроув сдержала улыбку.

      И, казалось, это не будет один из тех дней, когда ее мать помнила о подобных вещах.

– Зачем им это делать? – размышляла ее мать. – Я не могу этого понять. Даже люди низшего класса знают, что делать с совершенно хорошими помидорами. А благородное общество...

– Они бросают гнилые овощи, чтобы выразить неудовольствие.

– Или от скуки, – вставила леди Косгроув. – Но, леди Элейн, вы же не хотите сказать, что ваша родная мать скучная, не так ли?

– Все это чепуха, – заявила леди Стокхерст. – Я не знаю, о чем ты говоришь, Элейн. Помидор – это фрукт, а не овощ.

      Стоявший рядом с Элейн Уэстфелд взял ее за руку.

– Все будет хорошо, – тихо сказал он. – Все пройдет хорошо.

      Леди Косгроув поджала губы.

– Как это? – прошептала Элейн. – Я видела, как это происходит. Выставить ее напоказ перед большим количеством людей, подвергнуть еще большему унижению… Как это может пройти хорошо? Я знаю, что ты будешь добр, но ты не можешь контролировать реакцию двух дюжин человек – а их может быть до тысячи.

      Уэстфелд просто пожал плечами.

– Что говорил Архимед? «Дайте мне точку опоры, и я переверну Землю!» Все будет хорошо.

Она фыркнула.

– Я полагаю, тебе тоже нужна точка опоры, на которую можно опереться своим рычагом.

      Он улыбнулся – выражение такое же высокомерное и уверенное, как и всегда.

– Ну что ж.

      Его глубокий протяжный голос, казалось, резонировал с какой-то глубинной частью ее.

– Если когда-нибудь тебе понадобится... точка опоры для твоего рычага, я здесь.

      Она взглянула на него. Он наблюдал за ней, и она почувствовала, что вот-вот вспыхнет пламенем. Она вырвала свою руку из его прежде, чем он успел заметить.

– Будь серьезен, Уэстфелд.

      Он покорно покачал головой.

– А я-то думал, что совершенно серьезен.

      В течение следующих недель Эван пытался шутить, чтобы облегчить страдания Элейн. Но это не сработало, и в конце концов он вообще перестал шутить. Но, несмотря на все попытки заставить ее улыбнуться, он все еще скрывал правду о том, что делал.

      Правда была смертельно серьезна. К тому времени, как он нашел место в зале на Ганновер-сквер перед лекцией леди Стокхерст, он уже чувствовал цену последних двух недель напряженной работы. Он писал письма, нашел курьеров и лично поговорил более чем с полудюжиной мужчин.

      Ему пришлось. Он слишком хорошо понимал, как действует Диана. Его двоюродная сестра планировала, чтобы ее вечер развлечений имел ошеломляющий успех. Все началось со сцены из "Пиквикских газет" в исполнении театра Адельфи. Игра актеров была четкой и правдоподобной, персонажи мастерски изображены. Затем последовал концерт Мендельсона для фортепиано и скрипки и короткий антракт для легкого освежения. Он должен был завершиться выступлением знаменитой сопрано Джулии Гризи.

      Леди Стокхерст, зажатая между этими сияющими огнями, казалось, служила слишком ясной цели: она должна была стать комической интерлюдией. Когда она начинала, казалось, что она действительно подходит на эту роль. У нее были составлены великолепные звездные карты, показывающие курс планет и расположение ее кометы на ночном небе. Она говорила с большим воодушевлением; ее жизнерадостность перешла все границы, подобающие леди. Она закончила свое выступление страстной речью о движении звезд, предсказав возвращение небесного посещения через двенадцать лет.

      Нужно было либо смеяться, либо аплодировать... и когда она закончила, аплодисментов не последовало. Вместо этого, когда она попросила задать вопросы, аудитория сидела почти в тишине, как будто не была уверена, как реагировать. Следующие несколько секунд будут решающими.

– Леди Стокхерст, – сказала женщина впереди. – Я не могла не заметить, что ваша презентация включала расчеты, которые традиционно ведутся джентльменами. Как леди, вы когда-нибудь задумывались о том, что, возможно, вы не подходите для такой работы?

      Могло быть и хуже. Тем не менее, через холл от него Эван мог видеть, как напряглась Элейн. Ее подбородок вздернулся, как будто она бросала вызов всему миру говорить плохо о ее матери. Он почувствовал, как его собственное сердце сжалось, как будто он вздрагивал от боли, которую ей могли причинить.

      Леди Стокхерст, однако, просто нахмурилась, глядя на женщину в замешательстве.

– Нет, – коротко ответила она. – Следующий?

      По комнате прокатилось тихое хихиканье. Эван сам подготовил несколько вопросов. Но он надеялся, что ему не придется вмешиваться. В конце концов, если остальные его планы не осуществлятся, его одиночные усилия вряд ли смогут повлиять на такую большую толпу.

      Он не мог точно определить, когда у него появились такие чувства, но теперь, когда это продолжалось столько месяцев, он лично сразился бы с каждым мужчиной и женщиной в комнате, просто чтобы заслужить улыбку Элейн. Это было глупо и бессмысленно... и совершенно неизбежно. Это больше не имело никакого отношения к тому, чтобы загладить свою вину. Он не хотел, чтобы ей причинили боль; это было так просто. Рука на боку непроизвольно сжалась в кулак.

– Леди Стокхерст?

      В глубине комнаты стоял мужчина. Эван никогда не видел его раньше – по крайней мере, вживую. Но он видел портрет этого парня. Медленно его рука разжалась.

      Мужчина был старше, возможно, ровесником самой леди Стокхерст. Его лицо было худым и обрамлено короткими, неопрятными волосами, которые начинали седеть.

      Леди Стокхерст просияла.

      Он повозился с какими-то бумагами в руке, разворачивая их, а затем оглядел комнату.

– Я сам еще не имел удовольствия ознакомиться с вашей работой, леди Стокхерст, но моя тетя увидела ранний экземпляр вашей монографии и попросила меня передать вам ее признательность за вашу скрупулезную работу.

– О.

      Леди Стокхерст озадаченно потерла нос.

– Но я никому не давала копии своих работ, кроме...

      Ее взгляд метнулся влево и упал на Эвана. Эван попытался не улыбнуться.

      Он потерпел неудачу.

      Через два ряда от него зашевелилась Диана. В течение последних месяцев они продолжали общаться, но их отношения стали напряженными. Она не разговаривала с леди Элейн, она не извинилась – и он наполовину подозревал, что она придумала роль леди Стокхерст в этом вечернем развлечении как способ доказать Эвану, что она не передумает.

– Тем не менее, – говорил пожилой джентльмен. – У меня есть кое-какая корреспонденция от нее.

      Диана неодобрительно скрестила руки на груди.

– Ну, нет необходимости слушать, как старые вороны обмениваются приветами, – сказала она. Не слишком громко, но и не слишком тихо.

      Это был ее типичный стиль – резкое оскорбление, произнесенное с мягкой улыбкой. Но это не было встречено обычной реакцией. По комнате пронесся ропот. Те, кто был ближе всего к ней, повторяли ее слова, пока зал практически не загрохотал от неудовольствия.

– Вороны? – Джентльмен повернулся к Диане с озадаченным выражением лица. – Мэм, рекомендация моей тети привела пятнадцать членов Королевского астрономического общества на это мероприятие. Как только лорд Уэстфелд прислал сообщение о презентации леди Стокхерст, я понял, что обязан присутствовать.

      На другом конце комнаты Элейн бросила взгляд на Эвана. Он улыбнулся ей. Вот. Я же сказал, что все будет хорошо.

– Это... Астрономическое общество?

      Диана моргнула, глядя на мужчину, без сомнения, пытаясь определить его статус.

– Кто вы такой? Кто ваша тетя?

– Я сэр Джон Гершель, – ответил мужчина. – А моя тетя – Кэролайн Гершель – единственная женщина, награжденная Золотой медалью Королевского астрономического общества. Она не смогла приехать из Ганновера, где в настоящее время проживает, но попросила меня зачитать заявление от ее имени.

      На другом конце комнаты на него смотрела Элейн. Ее глаза расширились и засияли. И в этот момент Эван точно понял, почему он пошел на такие неприятности. Не только для того, чтобы заставить ее улыбнуться. Не просто по дружбе. Не только из-за его плохо сдерживаемой, непродуманной похоти. Он сделал это, потому что был влюблен в нее.

– Когда лорд Уэстфелд переслал мне рукопись леди Стокхерст, – начал сэр Джон, – я опасался худшего. Но через несколько мгновений мне стало ясно, что я читаю работу одного из лучших умов во всей Европе.

      Элейн покачала головой, глядя на него – не с упреком, а с нескрываемым восторгом. Письмо изобиловало математическими ссылками. В каком-то смысле ему казалось, что он вернулся домой – как будто он исправил ошибку, которая долгое время беспокоила его. Это стоило всех тех неприятностей, которые он перенес, чтобы увидеть, как Элейн улыбается без страха.

– Я могу с уверенностью сказать, – заключил сэр Джон, – что имя леди Стокхерст должно быть связано с моим именем и именем миссис Мэри Сомервилл за ее проницательность.

      Эван проехал бы через ад и обратно ради выражения лица Элейн – этого сияющего, раскаленного добела счастья, которое невозможно было подавить.

      Он чувствовал радость так остро, что это почти причиняло боль.

Глава 8

      После того, как толпа начала расходиться, Элейн разыскала его. Как она могла этого не сделать? Он был в дальнем конце комнаты, и все же, как только ее взгляд упал на него, он повернулся к ней. Она почувствовала, как загорается, когда их взгляды встретились, как масляная лампа, включенная на полную яркость. Так почему же, когда она пересекала комнату, чтобы встретиться с ним, ее внутренности, казалось, скручивались в узлы? Что это было за возбуждение, которое она ощущала всем существом?

      Он был просто другом. Просто друг. Хороший друг, да, и тот, кто оказал ей исключительную услугу. Он стоял на краю зала, когда толпа текла мимо него, стоя с группой ее друзей. Там были герцог и герцогиня Парфорд, несколько дам... и младший брат герцога, сэр Марк Тернер, что скорее объясняло присутствие дам.

– Герцогиня, – сказала Элейн, и ее подруга повернулась, улыбаясь, и протянула руку. Герцогиня Парфорд была одной из самых близких подруг Элейн. Она знала о переживаниях Элейн и пришла, чтобы оказать ей поддержку. – Ваша светлость. Сэр Марк.

      Элейн кивнула другим членам группы, а затем сглотнула, прежде чем обратиться к последнему мужчине.

– Уэстфелд. Как же приятно видеть вас всех.

      Уэстфелд встретился с ней взглядом.

– Мы говорили о природе дружбы, леди Элейн.

– Я говорила о том, – вмешалась герцогиня, – что Уэстфелд был вам очень хорошим другом.

– Да.

      Элейн обнаружила, что не может оторваться от его пристального взгляда.

– Я очень благодарна ему.

      Но "благодарна" было совершенно неправильным словом. Она поняла это, глядя в его темно-карие глаза. Она могла бы смотреть в них весь вечер и не заметить, как прошло время. Нет, она чувствовала не благодарность. Это было нечто гораздо более электрическое.

– Благодарна, – сказал он, выговаривая слова по слогам. А потом он покачал головой и печально улыбнулся. – Конечно, это так. Но в этом нет необходимости.

– Есть. Еще какая.

– Это и есть дружба.

      Его голос стал тише, и ее желудок сжался.

      Она чувствовала себя почти невесомой, готовой улететь прочь.

– На самом деле, сегодняшний вечер произошел из-за другого моего друга – Фрица Мейснера из Шамони, который родом из Ганновера. Я послал к нему курьера, и он приставал к своему дяде, чтобы тот показал работу мисс Хершел. С этого момента мне оставалось только убедиться, что ответ мисс Хершел станет широко известным. Это было пустяком.

– Уверяю вас, – вставил сэр Марк, – немногие друзья подумали бы так же.

– О?

– Большинство дружеских отношений, – продолжал сэр Марк, – это не более чем сходство темпераментов или немного общих интересов. Дружба – это когда рассказывают шутки и смеются вместе.

      Пока сэр Марк говорил, Уэстфелд покачал головой.

– Раньше я думал так же – что пока мы смеемся вместе, этого достаточно. Это было до того, как я заинтересовался альпинизмом.

      Уэстфелд разговаривал со всей группой, но его взгляд постоянно возвращался к Элейн.

– Все мое представление о дружбе изменилось, когда я зависел от кого-то больше, чем просто для приятного времяпрепровождения. Как только вы доверяете человеку свою жизнь, это меняет все. Уже недостаточно называть кого-то "другом" просто потому, что вы посещаете одну и ту же галантерейную лавку. Как только кто-то рискнул своей жизнью ради вашей, а вы рискнули своей ради его – как только вы объединились, зная, что один неверный шаг может убить вас обоих – что ж. – Он покачал головой. – Все после этого кажется очень бледным по сравнению.

– Ах. – Сэр Марк улыбнулся. – Мы скучные.

– Вовсе нет. Может быть, это то, что я искал. Когда грозят штормы и оползни, я ищу кого-то, кто будет держаться за меня и не отпустит.

      Он говорил о дружбе, но то, как он смотрел на нее… Она бы затрещала, как огонь, если бы он прикоснулся к ней.

– Это то, что ты делал? – тихо спросила она. – Не отпускал?

– Мы друзья. – Его улыбка печально искривилась. – И это означает вот что: я никому не позволю причинить тебе боль. Если я могу этому помешать.

      Она не смогла сдержать глупую ухмылку, слишком широкую и слишком болезненную, расползающуюся по ее лицу. Она чувствовала, как загорается под его пристальным взглядом. И его улыбка – эта неловкая кривая улыбка, просто слишком горькая. Он сказал, что они друзья. Но…

      Ей удалось выбросить из головы все мысли о его давнем предложении. Он так часто шутил с ней, что она предположила, что это было сделано из чувства долга – и, возможно, намека на желание, которое он испытывал десять лет назад. Он хотел загладить прошлые обиды. И он знал... он знал, что она не может выйти за него замуж. Она думала, что он принял это, потому что до этого момента, до сегодняшнего вечера, она верила, что он не испытывает к ней ничего, кроме дружбы.

      Но нет. В его улыбке была дикость, а в глазах, когда он наблюдал за ней, была тьма.

      Он был влюблен в нее. И это причиняло ему боль.

      Эван должен был уйти.

      Воздух в зале стал слишком удущающим. Пока он говорил, Элейн начала смотреть на него с чем-то похожим на зарождающийся ужас. Ее разговор иссяк. И она обхватила себя руками за талию, замыкаясь в себе, пока не стала для него такой же закрытой, как запертая комната.

      Итак, она все поняла. Он спустился по ступенькам холла и сделал знак своему лакею, ожидавшему под моросящим дождем. Но быстро сбежать было невозможно; вереница экипажей тянулась вдаль, и ожидающая толпа начала высыпать на ступени холла. Его не спасут по крайней мере полчаса.

      Вместо этого он бросился через улицу, чтобы подождать. Погода была скорее туманной, чем дождливой, но туман прилип к его пальто. В относительном убежище маленькой площади он мог притвориться одиноким. Толпа людей через дорогу была скрыта густым кустарником; первые пробные весенние листья на деревьях над головой заглушали оживленный разговор. Если бы он мог заткнуть уши и заглушить настойчивый стук лошадиных копыт, он мог бы вообразить себя действительно в одиночестве.

      Он заставил себя отказаться от всякой надежды на Элейн. Большинство людей восприняли бы такую капитуляцию как признание неудачи – капитуляция, по определению, была полной противоположностью успеху. С другой стороны, большинство людей воображали, что успешный альпинист поднялся на Монблан, упорствуя перед лицом невообразимых опасностей и лишений.

      Не так. Альпинист, который продолжал идти, когда поднялась снежная буря, не добился успеха. Он был мертв. Только идиот поставил бы свою жизнь на то, что обыграет Мать-природу.

      Это была первая часть восхождения на гору: решение не умирать. Ему пришлось выучить это.

      Официальная дорожка пересекала площадь; за ней менее официальная дорожка огибала кусты. Он шел один в темноте, вдыхая воздух, который душил его, и пытаясь выдохнуть все до последнего разочарования.

      В альпинизме была и вторая часть: определение того, когда предпринять еще одну попытку. Иногда лучшее время для начала штурма было сразу после шторма, до того, как снег превратился в лед. Иногда приходилось ждать, пока вся опасность не минует. Эван всегда чувствовал, что если он будет давить на Элейн слишком сильно – если он будет настаивать на том, чтобы она переосмыслила свои истинные чувства к нему – он потеряет ее.

      Он остановился, когда мелкие щебенки на тропинке уступили место упругому дерну. Перед ним стоял фонтан, сухой и пустой от всего, кроме последних остатков гниющих листьев. Справа от него на каменном постаменте стояла статуя Уильяма Питта. Отлитая из металла голова Питта задевала ветви деревьев, окружавших парк.

      Наедине с политиком в такую ночь. Диана рассмеялась бы, если бы он расссказал ей.

      А потом за его спиной хрустнула ветка, и прежде чем он успел обернуться, чтобы посмотреть, кто вторгся в его уединение, он услышал голос. Ее голос.

– Уэстфелд?

      Он мог видеть ее только краем глаза, но все же все его мысли, такие здравые и рациональные, были поглощены ее присутствием. Он был ничем иным, как глубокой пропастью желания, и только она могла наполнить его.

      Он не хотел оборачиваться на звук ее голоса. Если он просто будет смотреть на гортензию достаточно долго... тогда он был бы трусом. Он повернулся лицом к женщине, которая могла поставить его на колени.

      Она приближалась, пока не оказалась достаточно близко, чтобы они могли говорить, не крича. Тем не менее, он не мог разглядеть выражение ее лица. Молодые листья ясеня закрывали большую часть лунного света, за исключением нескольких пестрых пятен, которые блуждали по ее щеке.

– Элейн.

      Его голос звучал слишком хрипло, как рычание тигра.

– Эван, – прошептала она. Это был первый раз, когда она назвала его по имени, и он почувствовал, как по его телу пробежал легкий трепет.

– Что ты здесь делаешь? – Он прищурил глаза. – Что ты здесь делаешь одна?

– Мои родители ждут карету. Папа обсуждает политику с лордом Блейкли, а мама... – Она пожала плечами. – В любом случае, я сказала им, что хочу поговорить с другом.

      Она сделала шаг ближе.

– И это правда.

      Она была на расстоянии вытянутой руки. Он выдохнул.

– Не шути со мной.

– Разве это шутка с моей стороны – сказать, что мне нравится твое общество?

– Я буду твоим другом при дневном свете. Я буду обращаться с тобой как с другом в каждом освещенном газом бальном зале. Но наедине, при лунном свете, я не буду притворяться, что не хочу, чтобы ты стала моей.

      Она ничего не сказала. Она просто посмотрела ему в глаза.

      Он протянул руку и предостерегающе коснулся пальцем ее накидки.

– Если ты не хочешь, чтобы тебя поцеловали, тебе лучше уйти.

      Она украла весь кислород из воздуха, а вместе с ним и каждую унцию его рациональности. Она собиралась убежать.

      Но она этого не сделала. Она осталась. Он скользнул пальцем вверх по ее руке к сгибу локтя. В лунном свете, играющем на ее лице, окрашивающем кожу в кремовый цвет и цвет слоновой кости, она выглядела как иллюзия – принцесса из сказки, вызванная к жизни одной лишь силой его желания.

      Он притянул ее к себе. Они были скрыты кустарником, деревьями и тенью Уильяма Питта, и хотя он все еще слышал стук лошадиных копыт, никто не мог их видеть. Искушение было слишком сильным.

      Он наклонился к ее губам.

      Она определенно была настоящей. Она открылась ему, теплая и неопровержимо реальная. Когда он скользнул языком по ее губам, она тихо ахнула от искреннего удовольствия. Его руки обвились вокруг нее, и он притянул ее ближе. А потом он целовал ее по-настоящему, пробуя на вкус, не в силах удержаться от того, чтобы проникнуть в ее глубины. У него было странное ощущение, что если он отпустит ее, она уплывет прочь. И все же она поцеловала его в ответ. Ее руки скользнули вниз по его пальто. Ее язык нашел его. Их губы встречались снова и снова, сливаясь воедино, пока ее дыхание не стало его, ее поцелуй – его, ее душа…

      Даже в лунном свете, даже когда она прижималась к нему, он знал лучше. Ее душа не принадлежала ему. Реальность была иллюзией. Лунный свет свел ее с ума, и она была застигнута врасплох. В любой момент она могла прийти в себя. Но до тех пор…

      А до тех пор он собирался целовать ее без всякой причины, кроме той, что он любил ее, и она позволяла ему это делать. Он не позволит ни одной нотке горечи испортить ее сладкий вкус.

      Он почувствовал, когда она начала отдаляться. Ее руки перестали прижимать его ближе. Ее поцелуй стал менее пылким. Наконец, она отстранилась от него. Всего на несколько дюймов, но этого было достаточно, чтобы он больше не чувствовал ее сладкого запаха. Она не была частью его – больше нет.

– Уэстфелд, – прошептала она, и с этим словом – его титулом, вместо его имени – барьеры между ними вернулись в полную силу.

– Я... я не... я не знала, что делаю.

      Он ничего не мог с собой поделать. Он прижал руку к ее лицу.

– Элейн.

      Она склонила голову и прислонилась к нему, и он коснулся губами ее лба.

– Это случилось, – сказал он. – Я понимаю. Я не должен...

      Но он не мог заставить себя извиниться за то, что поцеловал ее. Он должен был поцеловать ее, черт возьми. Он навсегда сохранит это воспоминание в себе – поцелуй при лунном свете, наполовину сон, наполовину правда. И поэтому он провел большим пальцем в перчатке по ее губам, неохотно ослабляя свою хватку.

– Не говори ничего, – сказал он. – Из всех вещей, которых я желаю в этом мире, я хочу, чтобы ты обрела счастье. Я подозреваю, что у тебя никогда не будет этого со мной, и я смирился с этим.

– Эван...

– Не испытывай ко мне жалости. Когда-нибудь я найду кого-нибудь, кого смогу сделать счастливым – по-настоящему счастливым. Я уверен в этом. Но сейчас я совершенно доволен тем, что провел этот единственный момент с тобой. Я больше ни о чем не буду просить.

– О, – сказала она. – Эван.

– Элейн, – мягко сказал он, – могу ли я сделать тебя счастливой?

      Ветерок, трепавший его воротник, был легким и несущественным. Он почувствовал, как она слегка отодвинулась от него.

      У него не было никакой надежды на нее. И все же ее молчание было решительным опровержением всех его мечтаний.

– Вот так, – сказал он, отстраняясь от нее и снова предлагая ей руку, вежливо и по-джентльменски. – Тогда я соглашусь на то, чтобы быть просто другом.

      Элейн никогда не была до конца уверена, как она добралась домой. Счастье ее матери переполняло ее в экипаже, но Элейн едва чувствовала, что способна сдерживать биение собственного сердца.

      Она смотрела, как мимо проплывают дома Мэйфейра, одна темная тень сменяет другую.

      По пути они проехали мимо дома Уэстфелда, в нескольких улицах от ее собственного дома. Передние окна были освещены, и она могла представить, как он возвращается домой к своему дворецкому и слугам и... и был ли там кто-нибудь еще? Его мать осталась в деревне; у него не было ни братьев, ни сестер. И в этот момент, когда воспоминание о его губах все еще обжигало ее, она слишком хорошо понимала, что он не женат. Она могла представить его дерзкую улыбку. “Я не собираюсь притворяться, что не хочу, чтобы ты стала моей.”

      Ее рука поднялась и сжалась на горле.

      Было ли это тем, что она заставила его сделать? Притворяться?

      Экипаж резко остановился перед ее собственным домом. Как только она благополучно устроилась в своей комнате, вечерний ритуал уже не требовал ее внимания. Ее умыли и раздели. Ее волосы были расчесаны, а затем заплетены в косу. Но когда она попыталась заснуть, то почувствовала его губы на своих. Прикосновение простыней к ее коже напомнило о сильных руках, обнимавших ее, о тщательно контролируемом напряжении его мышц. И когда она закрывала глаза, то видела, как его глаза сверлят ее.

      Он любил ее. Он все еще любил ее.

      Сон ускользал от нее, Элейн вскочила с кровати и распахнула окно, впуская ночной воздух. Ветер был таким же жестоким, как холодный выдох.

      Она могла бы смотреть в его глаза вечно. Ее покалывало, когда он был рядом. Она перестала недоверчиво насмехаться над его заявлениями несколько месяцев назад. Вместо этого, когда он сказал ей, что все будет хорошо, она хотела ему поверить.

      Его поцелуй был таким же нежным, как само дыхание, и почти таким же необходимым. Когда это случилось? Когда он начал освещать комнату, входя в нее? Когда она начала в первую очередь искать его, когда приходила на вечеринку? Когда она начала сначала думать о нем, услышав что-то забавное?

      За эти последние месяцы она тоже изменилась. Она больше не сдерживалась, пряча голову в песок, как какое-то глупое существо. Если она ненавидела его за то, во что он превратил ее все эти годы назад, то теперь полюбила себя. Какое бы негодование она ни затаила, оно улетучилось.

      Он любил ее, и это причиняло ему боль.

      Он был близко, так близко. Она могла проследить путь к его постели по улицам, освещенным тусклыми газовыми фонарями. Когда она высунулась из окна на холод, ряд трехэтажных домов растворился в темной ночи, прежде чем она смогла опознать его. Десять лет назад он причинил ей боль. Но сегодня…

      Элейн глубоко вдохнула холодный воздух и задержала его в легких, задержала до тех пор, пока в груди не защипало.

      Он сказал ей, что мог бы перевернуть мир, если бы только у него был достаточно длинный рычаг. Конечно, ему не было необходимости определять место, на которое его можно было бы положить. За последние месяцы он стал ее точкой опоры: непоколебимым бастионом, на который она могла полностью положиться. Он любил ее.

      Она любила его в ответ.

      Осознание накрыло ее, тихое, как городская улица под ее окном. В двух улицах от нее. Всего лишь горстка домов.

      Она могла подождать, пока не увидит его в следующий раз. Она могла бы сигнализировать ему о том, что передумала, любыми способами – веерами, прикосновениями, даже шепотом на ухо, когда они в следующий раз будут вместе. Но нет. Все это казалось неправильным.