Текст книги "Ключ от твоего сердца (ЛП)"

Автор книги: Кортни Милан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

– Вы хотите, чтобы я был уязвим?

      Он сел на край кровати с рюкзаком в руке.

– Это достаточно легко сделать.

      Он швырнул рюкзак через всю комнату. Он приземлился на пол перед ней и скользнул к ее ногам. Его вечерние туфли снялись без особых усилий; сюртук потребовал немного больше работы, так как сидел плотно. Но он легко расстегнул пуговицы на жилете. Он оторвался от своего занятия и увидел, что она смотрит на него с ужасом и восхищением.

– Что вы делаете?

– Делаю себя уязвимым, – отрезал он. – Теперь откройте рюкзак.

      Ее брови нахмурились при незнакомом слове, но она наклонилась и подняла его. Она повернула его несколько раз, прежде чем ослабить шнурок.

– То, что вы ищете, находится сверху, – сказал он. Будет ли это слишком, если он снимет рубашку? Он решил, что да. Вместо этого он сел на кровать, наблюдая, как она осторожно протянула руку и извлекла толстый сверток.

      Это была старая привычка, которая заставляла его путешествовать с веревкой, или какое-то ошибочное желание безопасности. Эта веревка не раз спасала ему жизнь. Она нахмурилась, глядя на тяжелые волокна, и прикоснулась к концам, тщательно натертым воском, чтобы предотвратить распутывание.

– Вот, – сказал он. – Хотите, чтобы я был уязвимым? Тогда свяжите меня.

– Зачем?

      Он пожал плечами.

– Вы сказали, что вам было любопытно. Вы сказали, что не будете мне доверять. Свяжите меня, и вы можете делать со мной все, что вам заблагорассудится.

      И о, как он хотел, чтобы она была довольна им. Тем не менее, у Эвана были свои менее приятные подозрения относительно того, что она хотела с ним сделать.

      Она прикусила губу, повернулась и посмотрела в конец коридора. Прошло несколько мгновений, пока она, казалось, погрузилась в раздумия. А затем она медленно двинулась вперед. Она почти закрыла за собой дверь, а затем остановилась, положив пальцы на ручку, как будто ожидая, что он прыгнет вперед. В ее движениях было что-то странное, целеустремленное и в то же время неуверенное. Она не произнесла ни слова, приближаясь, не произнесла ни слова, когда наматывала веревку петлей на его левую руку.

– Это, – сказал Эван, когда она закончила завязывать узел, – отличная версия петли посредника.

      Она привязала веревку петлей к левому столбику кровати, а затем туго натянула веревку.

      Он почувствовал легкий намек на нервозность и продолжил.

– Она так называется потому, что, когда трое мужчин связаны вместе, это узел, который вы бы завязали, чтобы обезопасить человека посередине.

      Она обмотала веревку вокруг столба справа от него, ее рот сжался в мрачную линию.

– Не волнуйтесь. – Он одарил ее улыбкой. – Нам будет хорошо и вдвоем. В третьем человеке нет необходимости.

      Ее голова была опущена, и распущенные волосы упали на лицо, скрывая выражение. Но узел, который она завязала вокруг этого запястья, был туже, ее руки дергали концы веревки на место.

      Он действительно почти не мог двигаться, только слегка пошевелить руками и покрутить кистью. Он не думал, что она свяжет его так крепко. Но когда он пошевелился, трение веревки обожгло его кожу.

      Он хотел, чтобы она доверяла ему. И на одну короткую секунду она склонилась над ним, ее волосы коснулись его шеи. Она могла прикоснуться к нему где угодно, и он ничего не смог бы с этим поделать.

      Но она подняла голову и посмотрела ему в глаза.

– И что, – тихо спросила она, – как вы думате, я собираюсь теперь делать?

      Он едва ли вообще был способен думать.

– Что ж, – сказал он, – я могу сказать, что я хочу, чтобы вы сделали. Я хочу, чтобы вы поцеловали меня.

      Ее зрачки расширились.

– Я хочу, чтобы вы запустили свои руки мне под рубашку. Я хочу, чтобы вы были сверху. Я хочу попробовать вас на вкус, и я определенно хочу быть внутри вас.

– Вот как?

      Ее голос дрожал.

– Если мне нужно перечислить то, чего я хочу, я хочу владеть вами, – продолжил он, – и прогнать настороженность из ваших глаз.

      Она слегка покачнулась при этих словах.

– Но вы не спрашивали, чего хочу я. Вы спросили, что, по моему мнению, вы сделаете.

– И что, по-вашему, я буду делать? Вы думаете, я поцелую вас? Прикоснусь?

      Он улыбнулся ей.

– Нет. Я не думал, что вы планировали потерять свою девственность со мной из-за разлитого вина. Я думаю, вы планируете выйти за эту дверь, оставив меня привязанным к моей собственной кровати.

      Ее глаза расширились, и она сделала шаг назад.

– Если вы знали, то почему согласились?

      Он даже не мог как следует пожать плечами.

– Вы хотели, чтобы я был уязвим. Полагаю, я многим вам обязан.

– Нет. – Она яростно замотала головой. – Нет. Вам меня не провести. Я знаю, какой вы. Вы будете притворяться добрым. Вы будете уговаривать довериться вам, и как только я это сделаю...

– А что, если я этого не сделаю?

      Но она его не слышала. Она отошла, а затем снова повернулась к нему, ее щеки снова вспыхнули.

– Это будет нелегко, больше нет. Мне надоело быть мишенью для ваших шуток.

      Она свирепо посмотрела на него.

– Это я, – тихо сказал он, – могу смело обещать.

– Я не знаю, почему я когда-либо боялась вас.

      Она одарила его ледяной улыбкой.

– Вы всегда были немного медлительным рядом со мной. И... вы всегда смотрели на мою грудь. Если бы я знала, что вас можно так легко провести много лет назад...

      Она покачала головой.

– Но не обращайте на это внимания.

      Она сделала последние шаги к двери, а затем открыла ее.

– Спокойной ночи, – сказала она.

      Дверь за ней закрылась.

      Эван вдохнул ночной воздух и подвигал руками. Веревка почти не поддавалась. Он горел с головы до ног. Но это был не просто огонь желания, который он чувствовал внутри себя.

      Он повернул руки в своих оковах, чувствуя, как волокна трутся о обнаженную кожу запястий. Он даже не потрудился попытаться вырваться. Веревка, которую он использовал, могла выдержать более двух тысяч фунтов; он всегда настаивал на хорошем снаряжении. Несмотря на то, что он хотел ругаться от чистой неудовлетворенной похоти, он почувствовал, как на его губах заиграла неохотная улыбка.

      Черт, но она была хороша. На самом деле он не предполагал, что она может связать его так хорошо, но она удивила его. Она всегда удивляла его.

      Десять лет назад, во время того ужасного первого сезона…

      Но воспоминания о том, что он сделал, было достаточно, чтобы лишить его всякого удовольствия от вечера. Эта мысль была менее приятной, чем веревки, которые связывали его. Тем не менее, он покрутил левой рукой и принялся за работу.

Глава 5

      Элейн приоткрыла дверь в их маленькую гостиную.

      Свет был погашен, и она не видела ничего, кроме темно-синих теней. Ее мать, должно быть, легла спать и отослала Мэри прочь. Элейн вздохнула и принялась возиться со своим платьем в темноте. Мэри уже развязала его; ей оставалось только спустить его вниз, прежде чем оно бесславной кучей соскользнуло на пол. И какое это имело значение, если шелк уже был мятым и в пятнах?

      Она взялась за более тонкий материал своего корсета, поворачиваясь так, чтобы в темноте развязать сложные шнурки. И тут фигура у окна выпрямилась.

– Элейн?

– Мама.

      Элейн сделала паузу, неуверенная в том, как ее примут.

– О, Элейн.

      Ее мать придвинулась ближе, протягивая руку. Их кончики пальцев встретились в темноте, а затем мать притянула ее к себе. Она чувствовала сердцебиение своей матери, отчаянный прилив ее дыхания.

      Любой другой родитель потребовал бы знать, где она была. Ее мать была просто рада, что она вернулась – без неудобных вопросов о том, куда она подевалась в своем полураздетом состоянии.

      И слава Богу, что ей не пришлось отвечать на вопросы о своем местонахождении. В объятиях матери она могла вспомнить то, о чем позволила себе забыть в эти последние часы: что, хотя ее мать никогда не поймет сложностей общения в свестком обществе, ей было больно осознавать, что ее дочь несчастна. Ее мать погладила ее по спине, и в ответ Элейн крепко обняла ее. Она не была уверена, кто кого утешал. Она больше не знала, чья это была боль.

– Я не знала, – прошептала ей на ухо мать. – Мне жаль. Я не понимаю, почему люди смеются. Я всегда думала, что они смеялись, потому что были счастливы.

      В ее голосе звучало печальное недоумение.

– Ну, ну, – услышала Элейн свой голос.

– Я знаю, что есть некоторые вещи, которых я не понимаю. Может быть, если бы не я, ты была бы красавицей сезона. Хотя, – Элейн почти слышала, как она нахмурилась, – я все еще не понимаю, почему это не так. Ты уверена, что это не так?

– Если бы не ты, я бы сдалась много лет назад.

– Я не буду читать свою лекцию завтра.

      Элейн сглотнула и подумала о том, что может ожидать ее утром. Не так далеко от них лорд Уэстфелд был привязан к своей кровати. Она оставила его там. Она все еще не понимала, что произошло между ними. Она считала его таким высокомерным, таким уверенным в себе и своей золотой привлекательности. Она думала, что он настолько уверен в себе, что он смог бы обмануть ее, если бы только она оказала ему немного доверия.

      Она хотела проучить его.

      Но он заставил даже ее месть казаться какой-то плоской. Дело было не только в том, что он был красив. И не в том, что, как только он снял куртку, мускулы его рук стали видны сквозь рубашку. Она легко могла представить его альпинистом, держащимся за обломок скалы и подтягивающимся одной рукой. Но каким бы сильным он ни выглядел, когда он был связан перед ней, она почувствовала полномасштабное желание. Она могла прикоснуться к нему где угодно, сделать с ним что угодно – и он не смог бы причинить ей боль в ответ. Опасная мысль.

      И иллюзия. Он никогда не заставлял ее бояться физически – даже сегодня вечером. Нет, опасность в нем заключалась в прямо противоположном: в том, что он заставлял ее хотеть доверять ему, хотеть верить в него. Но он был ее врагом. И когда наступит завтра, он будет злее и неумолимее, чем когда-либо.

      На следующий день ее мать должна была прочитать лекцию о кометах. Что он сделает по этому поводу?

– Мы можем уехать, – сказала ее мать. – Уедем на день раньше.

      Она могла бы сбежать.

      Но нет. Элейн глубоко вздохнула и положила руки на плечи матери.

– Мы останемся. Ты встретишься с ними лицом к лицу и расскажешь им о своей комете. Я буду аплодировать тебе со всей искренностью.

      Если больше никто не будет хлопать, она сделает это достаточно громко, чтобы все услышали. Что было худшим, что могло случиться?

      Уэстфелд мог бы погубить ее, если бы сказал кому-нибудь, что она была в его покоях одна. Но в этот момент мысль о том, чтобы быть изгнанной из приличного общества, казалась скорее благословением, чем проклятием.

      Рука матери крепче обняла ее.

– Если ты хочешь, чтобы я это сделала, – сказала она, – тогда меня больше ничего не будет волновать.

      И вот во второй раз за этот вечер Элейн поцеловали – на этот раз просто сухое прикосновение губ матери к ее лбу.

      Было удивительно, насколько по-другому мир выглядел для Элейн, когда она перестала бояться будущего. Ей не нужно было притворяться, чтобы присоединиться к дамам за завтраком, хотя разговор, который она подслушала, к сожалению, был лишен сплетен о некоем графе, которого нашли привязанным к столбикам кровати. Утром она гуляла со своей матерью, а днем помогала ей готовиться к лекции. Когда наступил вечер, она села в первом ряду.

      Стулья были расставлены в бальном зале, но сегодня вечером у Элейн не было желания созерцать стены. Вместо этого она с удовольствием слушала выступление блестящей леди Стокхерст. Все остальные могли хихикать над огоньком, вспыхнувшим в глазах ее матери, или над тем, как взволнованно она перескакивала с темы на тему. Но Элейн упивалась этим зрелищем.

      Тем не менее, она не могла забыть о Уэстфелде, сидевшем через несколько стульев позади нее. Он был достаточно близко, чтобы она могла представить жар, исходящий от его тела, почти могла почувствовать эхо его поцелуя на своих губах. Она позволила себе не волноваться, что он оскорбит ее. Но, кроме того, что он отвесил ей крошечный поклон с другого конца комнаты, он не предпринял ни малейшей попытки отомстить. Эта кажущаяся доброжелательность заставляла ее нервничать. После прошлой ночи он должен был отомстить. Это было неизбежно.

      И действительно, когда ее мать остановилась, затаив дыхание, и спросила, есть ли какие-нибудь вопросы, он был тем, кто встал.

      Он не мог причинить боль Элейн. Но если он причинит боль ее матери, она выцарапает ему глаза на виду у всей толпы.

– Леди Стокхерст, – сказал он, и Элейн съежилась – уважение в его голосе, должно быть, было фальшивым. – В своих расчетах периодичности орбиты вы предположили, что она была чисто эллиптической. Какое влияние оказывает гравитационное притяжение больших планет на ваши расчеты?

      Было ли это оскорблением? Было больно? Элейн затаила дыхание и нахмурилась.

      Но солнечная улыбка озарила лицо ее матери.

– Какой превосходный вопрос! Я проводила вычисления с февраля...

      И она вдалась в подробности, переполненная волнением и математикой, которую Элейн едва понимала.

      Уэстфелд просто наблюдал. Он все еще стоял; вместо того, чтобы обменяться взглядами со своей кузиной, он кивал, когда она заговорила. Его вежливость заставила Элейн почувствовать себя неловко. Что он планировал?

      Объяснение ее матери превратилось в один из тех неудобных моментов, когда она просто перечисляла формулы – она могла выполнять вычисления вслух почти так же легко, как на бумаге. Часто это был момент, когда люди начинали тихо посмеиваться. И когда леди Стокхерст начала серию исчислений, Уэстфелд наконец отвел взгляд: он взглянул на Элейн. Она не увидела озорства в его глазах.

      Худшая возможность из всех пришла ей в голову.

      Что, если он ничего не планировал? Что, если он имел в виду именно это, когда извинялся перед ней? Что, если... что, если он поцеловал ее, потому что хотел этого?

      Эти мысли вызвали нервное трепетание в ее животе.

      А потом леди Косгроув громко зевнула и потянулась.

– Боже мой, – сказала она, – как мы потакаем старшим в их слабостях.

      Леди Стокхерст остановилась на полуслове и неуверенно посмотрела на Элейн.

– Не будь грубой, Диана, – мягко сказал Уэстфелд. Выражение его лица ничуть не изменилось, но Элейн почувствовала, как у нее скрутило живот.

– Я надеялся, что леди Стокхерст будет так любезна переслать мне копию своих замечаний. У меня есть друг, которому это может быть интересно.

      В ответ на это ее мать элегантно кивнула.

      Что, если он не ненавидел ее? Тогда прошлой ночью…

      Но она была не единственной, кто думал в этом направлении.

– Только не говори мне, что тебе интересно, – выплюнула леди Косгроув. – Все знают, что ты думаешь о леди Элейн и ее матери. Мы все слышали это раньше.

      Глаза Уэстфелда потемнели. Он повернулся лицом к своей кузине.

– Нет. Никто не знает. Но поскольку тебе наскучила математика, возможно, вместо этого мне следует рассказать тебе одну историю.

      Вся комната погрузилась в тишину. Элейн не смела дышать, опасаясь, что ее платье сдвинется с места и звук прервет его. Ее сердце, казалось, остановилось в груди.

– Видите ли, – сказал Уэстфелд, – десять лет назад я встретил даму. Она была очень хорошенькой и совершенно бесстрашной. Она говорила то, что думала, и самозабвенно смеялась. Я влюбился в нее за один вечер.

      Это должно было превратиться в шутку.

      Но не было похоже, что он шутил.

– В то время мне было девятнадцать, и поэтому я был глуп. Итак, на мой взгляд, мне предстояло сделать две важные вещи. Во-первых, я должен был заставить ее заметить меня так, как я заметил ее. Я хотел, чтобы она искала меня каждый раз, когда входила в комнату. Я хотел, чтобы она скучала по мне, когда меня там не было. Я хотел, чтобы она каждую секунду осознавала, где я нахожусь. – Он сделал паузу. – Кроме того, – сказал он, – будучи молодым человеком и, следовательно, не имея мыслей, о которых можно было бы говорить, казалось чрезвычайно важным, чтобы никто не знал, что я влюбился. Если бы они знали, мне было бы стыдно. И это был бы конец света.

      Это была не шутка. Элейн почувствовала, как у нее похолодели ладони.

– Каким-то образом, – продолжил он, поднимая голову и глядя прямо ей в глаза, – то, что началось с этих простых требований – заставить ее заметить меня, но гарантировать, что никто не поймет, что я чувствую, – превратилось в самую жестокую вещь, которую я когда-либо делал с другим человеком. Я начал подшучивать над ее смехом. Сначала это была одна из тех вещей, которые я сказал, чтобы объяснить, почему я пялился на нее: "Боже мой, вы заметили, как леди Элейн смеется?" А потом, когда все охотно приняли в этом участие, я обнаружил, что не в силах это остановить.

      Это не было оправданием. Это не было извинением. Это была просто правда, и она не знала, как принять ее.

      Он остановился и покачал головой. Его губы сжались.

– Нет. Я не был беспомощен. Я мог бы остановиться в любой момент. Я просто был слишком слаб, чтобы сделать это. Хотел бы я сказать, что просто держал рот на замке, но я этого не сделал. Я был худшим из всех. Я выдумал половину жестоких имен. Я подходил к ней, говорил с ней, просто ради острых ощущений от разговора с ней – и как только кто-нибудь смотрел в мою сторону, я вставлял оскорбление, чтобы никто не подумал, что мне не все равно.

      Весь мир Элейн перевернулся с ног на голову. Правильное стало неправильным и снова превратилось в правильное.

– Она никогда не смотрела на меня. Но я мог сказать, что она знала, когда я был рядом, потому что в течение того года – в течение того ужасного года, когда я причинял ей боль снова и снова, она постепенно теряла свое бесстрашие. Это было ближе к концу сезона, когда я понял, насколько полностью я преуспел в своих целях. Она вошла в комнату. Она огляделась – именно так, как я хотел, когда впервые влюбился в нее. Ее взгляд скользнул по мне. И все же она знала, что я был там, потому что она повернулась и ушла. Она знала обо мне каждую секунду каждого дня. Я был тем человеком, который мучил ее, и для нее знание моего местонахождения стало вопросом самосохранения.

      Стало ли лучше или хуже от того, что он понял, что сделал с ней? Она не могла решить.

– Итак, я сделал то, что сделал бы любой молодой, бессмысленный идиот. Я убежал. Уединения в деревне было недостаточно; я не мог вынести пребывания в Англии. Я должен был убежать от человека, которым вы все меня считали. Я провел лето в Греции, но каждая женщина, которую я видел, возвращала меня к мыслям о леди Элейн. Наконец, проезжая через Швейцарию, я поговорил с человеком, который пытался подняться на Монблан. Он сказал мне, что чуть не умер в процессе. На мой взгляд, это казалось лучшим, что я мог с собой сделать.

      Уэстфелд одарил всю комнату натянутой улыбкой.

– И вот поэтому я начал заниматься альпинизмом: потому что я был слишком труслив, чтобы вернуться домой, извиниться и попытаться все исправить.

      Верно. Она больше не знала, где правда. Но то, что он сказал, было бесповоротно. Эта сплетня разнесется по всему приличному обществу. Она хотела, чтобы он был уязвим, неспособен причинить ей боль... и вот так и было.

– И вот я здесь, – повторил он, как будто услышал ее мысли. – Старше, мудрее и, я надеюсь, намного храбрее. Леди Элейн, примите мои самые искренние извинения за то, что я с вами сделал. Я не надеюсь на ваше прощение, но я у вас в долгу. Глубоко. Если вам когда-нибудь что-нибудь понадобится – что угодно, – вам нужно лишь попросить.

– Вот видишь, – сказала ее мать в наступившей оглушительной тишине. – Я же говорила тебе, что Уэстфелд был к тебе неравнодушен. И я была права!

      Элейн почти могла видеть растущее недоумение в глазах окружающих ее людей. После такого заявления она могла догадаться, что будет дальше. Она чувствовала, как будущее давит на нее, словно сокрушительный груз влажного воздуха, переполняющий ее легкие.

      Он смотрел на нее. Его глаза всегда завораживали ее, и на этот раз она не увидела в них ничего от змеи. Никакой лжи. Никаких шуток. Просто болезненная, неловкая, унизительная правда. Он собирался спросить перед всеми этими людьми, и... и все они будут ожидать, что она скажет "да".

      Она встала так стремительно, что стул позади нее опрокинулся. И, не сказав ни слова, она повернулась и покинула помещение.

      Она знала, что он последует за ней.

Глава 6

      Эван нашел ее в саду, сидящей на скамейке среди тихой симфонии сверчков. Она смотрела на него так, словно была в суде – царственно и недосягаемо. Луны почти не было видно, но звезды были яркими, и ее глаза тоже.

      Наконец, она заговорила.

– Как тебе удалось освободиться прошлой ночью?

      Он поднял рукав и отвернул манжету. В темноте было почти невозможно разглядеть, где веревка натерла его кожу до красноты.

– Петлю посредника можно превратить в скользящий узел. Как оказалось, приложив немало усилий. Я никогда раньше не делал этого одной рукой.

      Она посмотрела на его запястье, а затем отвела взгляд.

      Он сел рядом с ней на скамейку.

– Я чувствую, что должна извиниться за это, – сказала она, – но... но я не могу заставить себя сделать это. Что я должна была подумать? Ты говорил о том, чтобы соблазнить меня. Это не было знаком уважения.

– Я хотел тебя много лет. – Он провел рукой по волосам. – Уважение тут не при чем. Если бы что-нибудь случилось, я бы женился на тебе.

      Она спрятала лицо.

– О, Уэстфелд. Не надо.

– Но я должен. Ты выйдешь за меня замуж?

      Молчание переросло в неловкость.

– Я знаю, тебе будет трудно поверить, что я говорю серьезно. Но, пожалуйста, я умоляю тебя понять, что то, что произошло столько лет назад, осталось в прошлом. Сегодня я уже не тот человек.

      Она подняла к нему лицо. Звездный свет отражался в ее глазах, серых и серебристых одновременно.

– Ты действительно думаешь, что я захочу выйти за тебя?

      Нет. И все же для него было ударом услышать это вслух.

– Я надеялся– Я так надеялся, что смогу убедить тебя. Тогда позволь мне ухаживать за тобой. Ты не знаешь, кто я сейчас, и, возможно, когда ты узнаешь меня получше...

      Он потянулся, чтобы взять ее за руку. Контакт был странным – после близости прошлой ночи простое прикосновение перчатки к перчатке казалось сковывающим. Она не ответила на его ласку. Но, по крайней мере, она не оттолкнула его.

– Я не думаю, что это имеет значение, – просто сказала она. – Ты знаешь, что сделал со мной?

      Он почувствовал, как покраснели кончики его ушей.

– Я помню.

– Нет. – Теперь она выдернула свою руку из его. – Ты видел только публичные моменты. Ты не можешь знать. – Ее голос понизился. – Ты красив, богат и титулован. Возможно, когда-нибудь я поверю, что ты еще и добрый. Но позволь мне сказать тебе, что я чувствую, когда смотрю на тебя. Это был мой первый год в обществе. Через два месяца после начала сезона, я попросила свою горничную рассказать мне анекдоты.

      Мы наполнили ванну. И каждый раз, когда я смеялась, я говорила ей, чтобы она опускала мою голову под воду. Я надеялась, что смогу вылечить себя сама.

      Он не знал, что на это сказать.

– Первые несколько раз это было просто забавно. И это заставляло меня смеяться еще сильнее. Поэтому я попросила ее держать мою голову под водой все дольше и дольше.

– Нет, – выдохнул он.

– Да. – Ее голос был резким. – Но это не сработало. Даже после восемнадцатого раза я не мог перестать смеяться. Ни за что. Я вдохнула воду в легкие и была несколько дней прикована к постели.

– О... Боже.

– Что, по-твоему, ты делал со мной, когда называл меня этими именами? Когда подстрекал своих друзей подшутить надо мной?

– Но ты была такой безмятежной. Я даже не был уверен, что ты слышала меня большую часть времени. Ты никогда... – Он проглотил свои протесты. Она не должна была плакать на публике, чтобы у него появилась совесть.

– Я буду первой, кто признает это, Уэстфелд, ты привлекательный мужчина. Когда ты не жесток, ты можешь быть совершенно очаровательным. Ты красивый.– Ее голос понизился. – И мне очень любопытно то, о чем мы говорили прошлой ночью.

      Такая честная декламация. Любая другая леди с радостью приняла бы его по вдвое меньшей причине, и он бы уже целовал ее. Жаль, что он не хотел никакой другой леди. Он хотел эту. Он только начинал понимать, насколько сильно.

– Но все это не имеет значения. Когда я вижу тебя, я вспоминаю, что из-за тебя мне хотелось скорее утонуть, чем быть самой собой.

      Он знал, что был жесток. Но это был первый раз, когда он действительно почувствовал это, глубокую боль, которая пронзила его до костей. Он не хотел верить, что это можно списать на его счет. Как он мог исправить это?

      Никак, осел.

      До сих пор он не понимал, что значит сожаление. Это было не то бледное желание, которое он лелеял раньше. Ему хотелось бы заглянуть внутрь себя и забрать назад то, что он сделал. Он больше не хотел быть самим собой.

      Никакие слова не могли загладить его вину. И, возможно, именно это поразило его в тот момент. Он всегда будет тем человеком, который сделал это с ней. Независимо от того, как сильно он хотел, его прошлое следовало за ним так же верно, как его тень. Он всегда будет окутывать ее тьмой.

– Хорошо, – сказал он в конце концов. – Тогда это конец.

      Она встретилась с ним взглядом. Она не стала притворяться, что не поняла его.

– Это конец.

      Когда мужчине девятнадцать, он чувствует себя неуязвимым – как будто ничто не могло коснуться его. Эта глупая вера была основой очень многих идиотских поступков, которые Эван совершал в своей жизни. Но мысль о том, что вся причиненная им боль может просто исчезнуть, потому что он этого захочет, – это была последняя детская мечта, за которую он цеплялся. Теперь он отказался от нее. То, что ты делал, когда был молод, могло убить тебя. Просто на это могут уйти годы.

– Мы можем быть друзьями, – спокойно говорила она. – Просто... друзьями.

– Друзьями.

– Даже... даже тогда были времена, когда я почти верила, что ты мог бы мне понравиться.

– Ты слишком великодушна.

      Слова прозвучали горько, но он не хотел, чтобы они были такими. Он не был озлоблен. Не был. Дружба и доброта с ее стороны – это было больше, чем он заслуживал. Меньше, чем он хотел, правда, но…

– У меня не хватит духу оказать тебе больше доверия, чем дружба. Я все еще не уверена, что могу доверять тебе дольше трех минут.

      Он сглотнул. Если бы он был собой десятилетней давности, он бы ушел в припадке досады, разъяренный тем, что она отказала ему. Он бы отомстил ей за то, что она отвергла его. Но теперь он был намного старше. И он достаточно натворил.

– Хорошо.

      Он наклонился ближе к ней.

– Тогда через три минуты мы сможем стать друзьями.

– Три минуты? Зачем ждать три...

– Потому что друзья так не делают, – ответил он и наклонился к ней. На этот раз он не сразу обнял ее. Его губы коснулись ее губ. Она была неподвижна – слишком неподвижна – и на мгновение ему показалось, что он неправильно понял ее. Но потом она поцеловала его в ответ.

      На вкус она была как мята и дикий мед. Она была мягкой рядом с ним. И, о, как легко было бы позволить его контролю сломаться. Чтобы точно увидеть, что он может сделать за те три минуты, которые он себе дал.

      Ей нравилось целовать его. Он мог сказать это по ритму ее дыхания, по звуку, который она издала горлом, когда его язык прошелся по ее губам.

      Он мог сказать это по тому, что она не дала ему пощечину.

      Он обнял ее одной рукой и притянул к себе. Когда она открылась ему, это было даже лучше, чем любая из его фантазий. Его разум мог одновременно представлять только одну часть ее тела – губы, грудь или ягодицы, но никогда все три вместе. Но здесь, во плоти, она была вся его. Он не мог разбить ее на составные части. Это была просто Элейн, прислонившаяся к нему, Элейн, которая издала этот горловой звук, а затем, клянусь Богом, она придвинулась ближе, пока ее грудь не коснулась его. Он был в огне из-за нее.

      И все же в глубине души он почти слышал неумолимое тиканье часового механизма. Три, и его другая рука скользнула вниз по ее талии, прижимая ее к себе. Два, и его язык отыскал ее. Один…

      Один поцелуй, и ее доверию пришел конец.

      Он отстранился. Ее пальцы скользнули под его локти и впились в его руки десятью маленькими игольчатыми точками давления. Он не был уверен, прижимала ли она его к себе или держала на расстоянии вытянутой руки.

– Уэстфелд. – Ее голос звучал хрипло. – Я... я... Пожалуйста, не делай этого снова.

      Он хотел спросить, понравилось ли ей. Он уже знал ответ. Ей понравилось, но он снова напомнил ей о тех попытках утопить свой смех. Ему хотелось выругаться.

– Нет, – тихо сказал он. – Теперь мы просто друзья, а друзья так друг с другом не поступают. Никогда больше.

Глава 7

Лондон, девять месяцев спустя.

      Когда Уэстфелд впервые предложил ей дружбу, Элейн в это не поверила. Дружба была концепцией, о которой мужчины говорили, чтобы сохранить лицо, когда их отвергали.

      Но, тем не менее, он стал ее другом. Они не были постоянно вместе, но он регулярно разговаривал с ней и заставлял ее смеяться. Он представил ее своим друзьям – то есть всем своим друзьям, кроме леди Косгроув, – и пообщался с ее. Когда распространился слух о том, что он сказал во время лекции ее матери, она перестала быть объектом для шуток. Впервые за десять лет она могла пойти на бал и дышать полной грудью.

      Она не могла простить его – как она могла? – но было ли так ужасно наслаждаться его обществом?

– Я думаю, – сказал он ей этим вечером, его голос был едва слышен из-за рева толпы на вечере, – что твоей швее нужна новая палитра.

      Год назад она бы ощетинилась, услышав подразумеваемое оскорбление. Сегодня она снисходительно улыбнулась ему.

– Почему это? Просто потому, что мне нравится розовый цвет, это не значит, что ты тоже должен его носить.

– Не поэтому. – Он ухмыльнулся. – Хотя, да будет тебе известно, что я очень хорошо выгляжу в розовом. И в пурпурном. Любой мужчина может надеть белое и черное. Нужен по-настоящему мужественный парень, чтобы надеть что-то фиолетовое.

      Она рассмеялась. И это было самое лучшее: она могла смеяться, не дрогнув. Ее смех был все еще слишком громким и слишком долгим, но он больше не вызывал шепота по всей комнате.