Текст книги "Глаза Акнара (СИ)"

Автор книги: Константин Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 8 страниц)

Но критх был невозмутим. Клинок сильнее надавил на шею Лангрия Крея, заставив того своим криком оставить приготовившихся к нападению друзей.

– Я же сказал, каждый стоит на своем месте! – с некой иронией произнес все тот же повелительный голос воина.

У причала их уже ждала десяти весельная лодка. Пираты взирали на троицу, словно на прокаженных. Видимо им уже виделось как эта обезумевшая, по их мнению, компания, болтается на реях костяного «Гордея». Седовласые охранники Партеля выглядели менее мрачно, хотя, скорее всего им просто все происходящее было абсолютно безразлично. Насколько известно, их город, уже давно заключил с Карденом негласный договор о полном подчинении коварному пирату.

Лодка покинула бухту приближаясь к поражающему своими размерами «Гордею» безжалостного Кардена.

Можно было заметить, как костяной борт корабля покрыт всевозможными морскими паразитами, которые, прилипнув к серой поверхности, выглядели так ужасно, что вызывали отвращение и спазмы в животе.

Троице и одному пленнику помогли подняться на палубу. Никто и не думал атаковать критха.

«Гордей» напоминал собой целый город. Повсюду стояли столы, кузни, клетки для рабов, предметы пытки и казни, тренировочные залы под открытым небом. Риана заметила пару висячих на подпорах клеток, в которых томились обнаженные, готовые к смерти, девушки.

Рядом с каютой в виде шатра их ждал сам Карден.

Матросы разошлись, уступая дорогу высоченному человеку с длинными, черными, словно воронье крыло усами, одетому в серую куртку, черные свободные штаны и обутому в высокие кожаные сапоги. На его поясе висел слегка изогнутый тесак, а на груди поблескивая на солнце, покоился золотой круглый медальон. Больше всего это человек напоминал приготовившегося к схватке быка: огромная грудная клетка, мощные плечи, непомерный живот, руки, бугрящиеся узлами мускулов.

Капитан пиратов внимательно посмотрел на воина, девушку и слегка дрожащую птицу рода алхенов.

– Отпустите, Лангрея! – пробасил он.

– Сначала ты отпустишь, Ланкрата! – ответила Риана.

– Дочь Лека Салмера? Не ослеп ли я! – пират от удивления раскрыл рот.

– Не ослеп – это я! – не меняя уверенного сдержанного тона, ответила девушка.

– Вот уж действительно, сожри меня Коар, мир полон новостей! А я то считал, что тебя вздернули вместе с твоим прославленным папкой?! Значит, врут люди… – продолжал радоваться Карден. – Да чего стоишь, подойди скорее сюда!

– Сначала дело, ты же знаешь закон, – не поддалась Риана.

– Даже так?! – загоготал пират. – Совсем выросла, чертовка! Хорошо. Дело. Только скажи своему приятелю, что бы отпустил моего племянника!

– Ты, может быть, не понял? Нам нужен, Ланкрат… – произнес критх.

– Лянкрят… – передразнил его пират. – Юный, весьма смелый критх с острова Экшер смеет указывать мне на моем корабле, – для зрелищности своих слов Карден развел в стороны руки, словно пытаясь охватить разом весь «Гордея». И в этот момент, совершено неожиданно, из его руки вылетел метательный нож. Лезвие вошло в предплечье критха. Воин взвыл и опустил клинок.

Через минуту троица смельчаков была схвачена.

– Значит, для начала поговорим, – задумчиво почесав затылок, Карден прошелся из стороны в сторону. – Только на моем корабле вы разговариваете, так как желаю я, а не кто-то другой, у кого еще не появились усы. Понятно!

Потирая красный след на шее Лангрей, саданул критха по скуле.

– Отдам на корм Зифу!

– Пошел прочь! Безрукий щенок! – схватив племянника за шкирку, капитан пиратов откинул его в сторону от пленных. – Не ты их схватил! Не тебе и убивать! Иди охолодись!

Поднявшись на ноги Лангрей бурча под нос злобные проклятья, исчез в каюте.

– Значит, хотите получить своего приятеля, – продолжал меж тем Карден. – Да, трудновато будет устроить. За ним большой должок, а я привык не терять своих денег.

– Мой кошелек! Там пятьсот сегинов, этого хватит! – сдерживаясь чтобы не застонать от боли, прошептал критх.

– Твой кошелек? – наклонившись к нему, переспросил Карден. – Что-то я не помню, чтобы на этом корабле было что-то твое!

Команда поддержала капитана смехом.

– Эй, капитан! – продрался сквозь толпу какой-то высокий поджарый пират.

Риана знала этого коварного человека, – правая рука Кардена, был личностью известной.

Его звали Пахисел Ус. Он был родом с северных островов Паркталы, там, где нет лета, а есть лишь осень и зима. Пахисел Ус был лучшим воином белых степей. Говорили, он мог убить любое северное чудовища голыми руками. Ходили поверья, что этот бывший охотник, а ныне грозный пират, иногда, ради собственного удовольствия раздирал рысь или медведя голыми руками, а потом ел их сырое мясо. А когда Пахисел Ус неведомой судьбой с островов Паркталы, очутился на рудниках Сауры и, сбежав оттуда, попал к пиратам, он стал проделывать тоже самое, с каждым своим противником.

Риана слышала от отца, что этот человек абсолютно лишен жалости и страха смерти, а стало быть, способен убить любого, от грудного ребенка до дряхлого старика.

– Я нашел это на их корабле, – покосившись на пленников, Пахисел развернул тряпицу, хранившую глаза Акнара.

Ахнув, Риана заворожено посмотрела на камни.

– Ух, ты! – Поразился капитан пиратов. – А вы оказывается не с пустыми руками плывете. Хорошо все-таки, что я вас встретил. Надеюсь, вы не против, поделится со мной?!

И вновь оценив искрометный юмор своего предводителя, пираты дружно засмеялись.

– Осмелюсь доложить! Это не сокровища, а обычный, дешевый минерал! – вперед выступил невысокий, крючконосый человек в темной мантии.

Риана понятия не имела, кто это такой, но не трудно было догадаться, что этот сгорбленый незнакомцем с острым, словно бритва лицом являлся чародеем.

– А, Саймон Кили, вот это уже дело, – обрадовался Карден, хотя было видно, что вся его радость заключалась в обычном приветствии. – Так что ты говоришь: камни очень дешевые?

– Дешевле одного сегина, – не переставая кланяться, пояснил чародей. – Это Конеарнский биал, самый дешевый минерал, добываемый на Конеарских рудниках. К тому же с очень плохой «наследственностью».

– Дьявол, ты не мог бы выражаться попонятнее, – раздраженно брякнул Карден. – Что это значит – с плохой «наследственностью»?

Пасихел Ус недовольно покосился на чародея. Видимо и ему были не по душе заумные речи и научные объяснения этого согнутого словно рыболовный крючок хитреца.

– Все очень просто – камни, как бы это проще сказать? А вот, хорошее слово! Они прокляты!

– Прокляты! – взревел капитан пиратов, откидывая камни в сторону. – Раздери меня Коар!

Гранатовые камни звонко покатились по палубе, на счастье Рианы даже не разбившись. Пираты, скорее всего, совершенно не желая связываться, с всякими там проклятиями, отпрянули от камней в сторону. Как известно те, кто соединял свою судьбу с морем, в Дайвеле считались самыми суеверными и мнительными людьми.

– Откуда ты взяла эту ерунду?! А знаю! Небось, наследство от папани! – догадался Карден.

И в этом была его ошибка, потому что Риана не долго раздумывая, соврала, подтвердив его ложное предположение.

– Ладно, – немного успокоившись, капитан пиратов склонился над девушкой и внимательно посмотрев, произнес: – Мне от вас ничего не надо, но утешить дочь своего старого друга я могу. Заодно выкупишь своего неудачника Ланкрата, истекающего кровью критха и глупую птицу, которая сейчас напоминает перепуганного насмерть цыпленка. Ну, так как? Я признаться давно мечтал поразвлечься с настоящей воровкой, да вот только никак не было подходящего случая… Погостишь немного у меня. Вон и домик для тебя как раз освободился.

В это момент двое пиратов вынули из железной клетки неподвижную девицу и, удостоверившись, и на всякий случай, перерезав ей горло, выкинули ее за борт.

– Если тебе станет от этого легче, то я не воровка, а дочь пирата! – бросила в ответ Риана.

– Хм, намекаешь на то, что по закону «морских дьяволов» я не имею право прикасаться к тебе? – попытался догадаться Карден. – Ха, но знаешь я же не «Морской дьявол». Пираты называющие себя столь грозными именами исчезли из девяти морей с уходом твоего отца. А то, что когда-то я клялся твоему Леку Салмеру, так то, уже пепел прошлого.

– Ты меня не так понял. У меня есть выгодное предложение…

– Да? И какое же?

Риана показала на связанные руки.

Карден разрезал сдерживающие ее веревки и с интересом оглядел девушку с ног до головы.

– У меня есть вещь, которая сполна окупит долг Ланкрата и похищение твоего племянника. К тому же обладание этой вещью доставит тебе большее удовольствие, нежели мои ласки.

– Не тяни, – поторопил ее Карден.

Расстегнув две верхние пуговицы рубашки, Риана показал ему покоящейся на шее полумесяц из червленого золота.

– Мне подарил его отец. И думаю, ты знаешь, что эта за вещь? И как дорого она стоит? – заметила девушка.

Не отрывая глаз от полумесяца, Карден кивнул. Конечно же, он знал цену этому знаку отличия. Лет сорок назад при штурме крепости Арон-ша, захваченной одним из взбунтовавшихся пиратов некогда могущественной касты морских волков, он уже видел этот знак. После великого сражения, тогда еще глава клана пиратов Денскри Сталь вручил эту награду всего лишь трем отличившимся при штурме воинам. Среди пиратов эта награда ценилась выше всего, потому как обладала магическими свойствами. А в мире, где после гибели магов волшебство таяло на глазах, любое проявление чар считалось бесценным.

У этого червленого месяца была всего лишь одна особенность. Хозяин награды не мог передать ее другому человеку, предварительно не заручившись его согласием. И ни пытки, ни уговоры были не в счет. Карден знал это на собственном горьком опыте. Одна такая награда уже ускользнула из его цепких рук, растворившись в воздухе словно туман. Потом пират долго проклинал всех живших и давно покинувших этот мир магов. Всегда полагаясь на изворотливый ум и надеясь на собственную силу и ловкость, с тех самых пор, он ненавидел любое проявление магии. Но даже эта ненависть не сократила его желания обладать этой вещью. Тем более если девушка по собственной воле готова была расстаться с полумесяцем.

– Ну, так что? Решил? – голос Рианы заставил пирата отвлечься от собственных мыслей и ответить.

– Хорошо идет!

Их провожали тысячи злобных взглядов. Риана и Ланкрат помогли обессилевшему критху, который потерял не мало крови, сесть в лодку. Видлер ничего, не говоря был рядом.

Развернувшись, Риана сорвала с шеи последнее оставшееся от отца воспоминание и кинула награду Кардену. Пират схватил своими здоровыми ручищами полумесяц, улыбнулся.

– Прикажите убить их? – поинтересовался Пахисел Ус.

– Зачем? Я еще не настолько глуп, чтобы в открытую перебегать дорогу колдуна Дизарны.

Стоявший по правую руку капитана пиратов чародей загадочно улыбнулся, и что-то шепнул на ухо своему повелителю. Вызвав тем самым у Пархисела очередной приступ внутренней злобы. Нервно поигрывая скулами, убийца кинул в сторону Саймона гневный взгляд и покрепче сжал рукоять своего ятагана. Он терпеть не мог чародеев!

– Поднимай паруса! Мы отплываем! – взревел Ланкрат, спешно отвязывая канаты.

– Стой! А как же камни? Ведь они остались на «Гордее»! – Рианан преградила ему дорогу.

– На костяной корабль? Опять?! Нет уж, увольте! Больше я туда не сунусь, ни за какие сокровища мира! Тем более замечу – за фальшивые! – отбросив канат в сторону Ланкрат демонстративно направился к штурвалу.

– Эти камни чрезвычайно важны! Слышал, что говорили старейшины! – крикнула ему в след Риана.

– Нет, не слышал! Прости, но в отличие от тебя, мне не так-то просто запудрит мозги. И я, честно говоря, не верю в какую-то там болтовню старейшин. Ты сама видела этих провидцев?! Нет! Вот и я тоже нет. Не видел и не слышал. Так чего болтать зазря?!

– Она отдала за твою и мою жизнь гораздо большее сокровище, чем ты можешь себе представить, – тихо произнес критх.

Но в воцарившейся тишине его голос услышали все. Ланкрат виновато опустил голову и затих.

Риана тоже молчала.

– О чем спор? – прикинувшись что, не слышал ни слова, поинтересовался вышедший из каюты Видлер. – Если о камнях, то не стоит беспокоится!

Риана второй раз в жизни видела гранатово-красные глаза Акнара в лапах Видлера, и второй раз эта картина повергала ее в настоящее смятение. Мгновенное удивление захлестнула неимоверная радость, и Ри едва сдержалась, чтобы не расплакаться. Зато Ланкрат не собирался сдерживать своих эмоций, и облегченно вздохнув, весело рассмеялся.

– Ну, дьявольская птица. Да ты оказывается, похлеще всяких там воров. Когда ты только успел?

– Не хотел покидать «Гордею» с пустыми лапами, – вроде бы равнодушно произнес Видлер и в тот же миг утонул в крепких объятьях.

Глава 5
Голоса прошлого

Бушующее Каменное море, наконец, стихло, и после недолгого штиля подул слабый попутный ветерок. Здешние воды получили столь странное название не случайно. Дело в том, что издавна в этих краях существовало множество каменистых мелей и горных островов, и неопытный капитан, путешествуя даже на самом крохотном суденышке, рисковал в первый же день пути разбить днище или налететь на коварную мель.

– Ну, вот и замечательно. Твои эликсиры и вправду помогли, – Риана внимательно осмотрела плечо критха.

– Древние знания Экшера… – уже вполне окрепшим голосом начал отвечать воин, но так и не успел договорить, потому что в разговор вмешался Ланкрат.

– Знаем, знаем! Знания Экшера, безграничны и бесподобны.

– …и бесценны, – поправил его критх.

– Ну, прошу тебя: не повторяй ты эти треклятые правила, – наигранно взвыл охотник. – Говори проще, не кидаясь заученными фразами. А то ведь тошно становится, когда слышишь твои заумные постулаты!

Поймав вопросительный взгляд критха, Риана пожав плечами и улыбнулась.

– Не приставай к больному, Ланкрат.

– Очень нужно, у меня перед глазами только море, а в голове только ветер, – попытался изобразить из себя истинного ценителя красоты, охотник слегка переборщил, за что и получил своевременный укол.

– То, что в твоей башке гуляет ветер, мы нисколечко не сомневались, – сидя на носу корабля, заявил Видлер.

Удивительно, но за последние шесть дней Ланкрат так ни разу и не поссорился со своим крылатым приятелем. Наоборот, у них стали складываться довольно-таки дружеские отношения, строящиеся, как и раньше на взаимных насмешках и оскорблениях, и отличающиеся лишь тем, что теперь ни один, ни другой на эти самые подковырки и издевательства не обращали никакого внимания. Воспринимая все с должной долей юмора и понимания. Так было и в это раз. Выслушав ответ Видлера, охотник лишь смущенно потупив взор, сообразил, наконец, какую глупость он сморозил.

– Смотрите, Море-Земля, – указывая вперед, заворожено произнес Видлер.

То, что жители девяти островов называли Морем-Землей, полностью оправдывало свое название. Вдоль длинного коридора шириной не больше тысячи локтей[29]29
  Локоть – равняется – 61,71 см.


[Закрыть] по обеим сторонам тянулись глубокие впадины, в которые словно с высокого обрыва стекала воды. Зрелище действительно поражало своей массивностью и загадочностью. Но это было еще не все. Дальше за этим коридором находился еще один, а за ним еще такой же. «Коридоры» различались по своей длине и высоте расположения. Некоторые из них напоминали крутую горку, некоторые наоборот, устремлялись вверх, возвышаясь над морем на добрых семьдесят-восемьдесят локтей. И у каждого «коридора» было свое течение, нет, даже десятки течений, которые время от времени меняли направление.

Еще одно творения великих магов пережившее своих создателей.

Одно, Риана никак не могла взять в толк. Каким образом Ланкрат собирался скрываться в этих бесконечных «коридорах» от огромного корабля, который они семь дней назад приняли за судно колдунов Дизарны. Наверное, ответ на этот хитроумный вопрос знал только сам охотник, но девушка не отважилась спросить его об этом.

На Каменное море надвигались тяжелые серые тучи. Море-Земля постепенно стало удаляться.

– Что-то не нравится мне это, – поглядывая на окутывающие небо тучи, произнес Ланкрат. – Как думаешь, критх. Могут колдуны Дизарны сотворить ураган? Ну, или на худой конец ливень?

– Только боги ведают об их истинном могуществе, – видимо так и не вняв советам охотника, деланно произнес тот.

– Да, придется немного обогнуть Море-Землю. Идти с ней так близко, в такую погоду, слишком опасно.

Ланкрат крутанул штурвал и через пару минут творения магов, уже скрылись в призрачной дымке горизонта. Меж тем туча медленно ползла на юг, обволакивая небо своим тяжелым телом.

– Клянусь всеми морскими богами, нам не избежать бури, – настороженно поглядывая ввысь, изрек Ланкрат. – Чувствуете, какая духота и спокойствие. Даже легкий ветерок и тот исчез.

Все с надеждой вгляделись в горизонт. Впереди уже показались зубастые вершины Экшера.

– Не успеем, – коротко бросил Ланкрат.

Опершись на левую руку, Критх встал на ноги и, пошатываясь, подошел на нос корабля.

Внезапно налетел сильный ветерок.

– Почувствовав неладное, – прикрикнул Ланкрат. – Эй, а ну живо убирайте паруса! Или хотите, чтобы нас, дрянной трехногий Лахурт[30]30
  Лахурт – разновидность горных троллей имеющих всего три лапы и обитающих в основном среди заснеженных вершин северных гор.


[Закрыть], повело в сторону?!

Приказ был исполнен вовремя.

В ту самую минуту, когда паруса покинули свое законное место, море начало стремительно темнеть. Туча уже властвовала на небе, и где-то вдалеке послышались первые раскаты грома.

Длинные волосы критха стоящего на носу корабля развивались в разные стороны.

– Эгей, – прокричал ему Ланкрат, – убирайся оттуда! Иди лучше привяжи себя к мачте или ступай в каюту.

Критх повернулся.

– Я чувствую, что-то приближается. Что-то большое!

Если бы кто-нибудь сказал Лансету Ланкрату, что он в Каменном море, во время бури, повстречает свирепого Глора, приплывшего из черных глубин Чужой воды, то охотник оттаскал бы такого предсказателя за шкирку, а потом высмеяв, обзывал его шарлатаном и обложил бы бранными словами, от которых покраснел бы самый старый прожженный жизнью грузчик с Рейте. Но сейчас ему явно было не до шутки.

Глор выскользнул из морских пучин с такой быстротой, что мало кто из находившихся на борту «Илеи» понял: что, собственно говоря, произошло. Показав себя во всей красе, чудовище вновь погрузилось в воду.

– Гарпуны!!! – выйдя из оцепенения, стал орать Видлер носясь по палубе.

– Какие, дери тебя Глор, гарпуны! Ты его видел его! – не замечая всей опасности данного ругательства, Ланкрат резко крутанул штурвал вправо.

Но Видлер не слушая охотника, уже стоял возле пушки заряженной парой здоровенных гарпунов.

– Идиот! Этим ты его не убьешь, а только ранишь. И если он почувствует собственную кровь – то точно нас разорвет! – стараясь перекричать волнующееся море и сильный ветер, Ланкрат сложил из двух ладоней рупор.

Такой аргумент все-таки заставил Видлера отстранится от пушки.

Чудовище и вправду было огромным. Его длинное тело, покрытое чешуей имеющей оттенки чернильно-синего и болотно-зеленого цвета, достигало, длинны приблизительно пятнадцати локтей. Внешне Горл напоминал собой мифического дракона, наделенного вместо крыльев мощными плавниками и имеющего три ряда острых, словно бритва зубов.

Критх и Риана тем временем стояли по разным бортам, наблюдая за морем.

– Слева по борту! – крикнул воин.

– Так и знал, – засуетился Ланкрат. – Он загоняет нас к Море-Земле. Дьявол, откуда он только взялся на нашу голову?

– Это все белоголовый! – Видлер уже стоял возле каюты, водя лапой по какой-то карте.

Начался дождь. Мелкие едва ощутимые капли почти сразу же сменил ливень. Огромные волны со злостью били о борт, пытаясь расколоть корабль вдребезги.

Горл вновь возник над поверхностью воды и разразился жутким гортанным ни то воем, ни то криком.

– Там впереди подводные рифы, ему там не пройти, – крикнул Видлер, не отводя глаз от карты.

– Без тебя знаю, я это море вдоль и поперек избороздил, – ответил Ланкрат. – Только до того места, еще надобно добраться.

– Он под нами! – вцепившись в борт, перебив их, взревел критх.

Корабль заметно покачнулся, и все почувствовали, как киль соприкасается с телом чудовища. Еще миг и Горл уже был справа по борту.

Впереди показался остров. Теперь даже через огромные волны и стену дождя можно было различить его серые скалы. До Экшера оставалось рукой подать!

– Нас относит от скал в сторону! – критх всмотрелся вдаль.

Резкий поворот повалил воина на спину, и он вместе с не устоявшим на своих лапах Видлером покатились по палубе.

Горл впустую щелкнул зубами. Ланкрат отвел корабль в сторону. Маневр оказался не только своевременным, но и спасительным.

– Глядите, Арги[31]31
  Арги – (др. морское) – или дословно летающие змеи.


[Закрыть]! – не уверено крикнула Риана, указывая ввысь. Как ей удалось разглядеть среди ливня два призрачных силуэта – для всех осталось загадкой. Может быть: ей просто показало? Но нет, девушка оказалась права. На двух Аргах к ним спешили жители острова Экшер.

Критх облегчено вздохнул.

– Они нас заметили…

Арги спланировали над кораблем и вниз полетели огромные, острые колья. Горл взвыл, но не от боли, а от потерянного времени. Колья пронзили воду отсекая чудовище от корабля, который тем временем прошмыгнув между рифами, устремился прямиков к острову.

Ланкрат проводив взглядом исчезающего в море Горла, присвистнул:

– Эх, клянусь миновавшей нас Лесхе, в такой переплет я еще не попадал – ни на воде, ни на суше.

И все в тот момент все участники боя с Горлом согласились с ним.

Арги ведомые своими хозяевами, сопровождали корабль до самого острова.

Словно почувствовав то, что Горлу так и не удалось загнать свою жертву в угол, дождь постепенно утих.

Между скалами показался высокий заполненный водой грот. Арги первые исчезли в темноте, за ним последовал и корабль.

Свет факелов озарил холодные стены грота. Риана восхищенно взглянув на критха, загадочно улыбнулась.

– Гром и молния! Никогда не думал, что когда-нибудь окажусь в Экшере, – взирая во тьму, радостно пробасил Ланкрат.

Мерцающая в призрачном свете огня внутренняя часть грота напоминала длинный коридор с идеальными стенами, украшенными выглядывающими из тьмы барельефами. Правда, из-за не достатка света разглядеть их было практически невозможно, и они больше напоминали притаившихся в темноте призраков.

Сквозь тишину было слышно отдаленный шум воды и потрескивание смоляных факелов. Впереди показался первый поворот.

– Нам еще долго? – поинтересовался охотник, слегка повернув штурвал.

– Нет, – коротко ответил критх.

– Раньше, еще до разделения материка, эти стены содержали самую полную летопись древних времен, – назидательно произнес Видлер.

– Не говори ерунды, – прервал его воин. – Барельефы на стенах родились гораздо позднее, а твои россказни всего лишь – легенда.

– Пусть легенда, зато очень красивая! – не стал спорить Видлер.

В это миг Риана вспомнила, как очень давно, она читала книги об Экшере, в которых говорилось, что у критхов существует всего лишь два строго разделенных между собой сословия. Возможно, что это, как и многое другое, что описывали лживые фолианты, было неправдой. Поэтому девушка решила, не упустить возможность и, наконец, узнать правду:

– Скажи: верно ли говорят, что вы можете становиться или воинами или помощниками старейшин?

Критх отрицательно покачал головой:

– Нет, это не так. Судьба – определяет наше предназначение.

– Еще одни рабы великого Рока, – усмехнулся Ланкрат.

– Ты не прав, охотник, – без обиды ответил критх. – Глубоко ошибаются те, кто считают судьбу просто словом или даже звуком, которому предается слишком весомое значение.

– А разве это нет так?

– У нас нет, Ланкрат. Каждый ребенок, рожденный в Экшере, ведом своей судьбой. Старейшины узнают о его будущем по специальным знакам, – в доказательство критх обнажил руку и, показав две крошечные родинки около локтя, продолжил объяснение. – Если знак единичный, то рожденный обязан стать помощником тем, кому судьба уготовила другую дорогу.

– То есть воинам или мудрецам, – уточнила Риана.

Критх кивнул.

– Если знаков два, то новорожденному предрешено быть великим воином и ни кем иным. Если три…

– Понятно, – опять встрял в разговор Ланкрат. – Хорошо. Ну, к примеру, а что если родинок будет четыре или пять? А может вообще ни одной? У меня вот, к сожалению рука без этих самых пятен!

– Поэтому ты и не критх, – мягко ответил воин. – У нас подобных случаев не было.

– Погоди, погоди, – опомнилась Риана. – А как же женщины? Кто ваши матери?

– Ну, на этот вопрос даже я знаю ответа, – усмехнулся неугомонный Ланкрат. – У них никогда не рождаются девочки. А женщин они завозят на свой остров специально. Я прав?

– Все так, – согласился воин. – Но мы их ни к чему не принуждаем. Каждая будущая мать, готовая родить ребенка от критха, должна сама сделать свой выбор. Иначе дитя не будет счастливо. Женщины живут у нас ровно до того срока пока это необходимо новорожденному, а потом уходят. Дальше для каждого ребенка начинается период подготовки. Но к какой бы касте не принадлежал будущий служитель, им в первую очередь постигается история девяти морей. И я считаю это высшей степени верным и необходимым решением. Спокойствие мира превыше всего. Будь то воин, мудрец или простой помощник – ничто не должно отвлекать их от главной цели. Сохранения равновесия девяти морей!

Возразить было нечего. Критх слишком сильно верил в правильность жизни Экшера. Ведь каждый из них выполнял священный долг, очерченный тысячами табу, и кто знает: может быть, именно в этом и заключалась тысячелетняя история критхов. Служение миру – требует великих жертв.

Из темноты показались крохотные огоньки яркого белого света. Их уже ждали. Узкий грот внезапно расширился, образовав огромный бассейн, в северной части, которого стояло множество остроносых кораблей.

– Знаменитые, Хеи-Красы! – не в силах сдержать восторг присвистнул Ланкрат.

Невысокие трехмачтовые корабли поражали своим скромным великолепием. Казалось, в них нет ничего такого, что могло восхищать и радовать глаз, но для девяти морей одно присутствие кораблей критхов было чем-то невероятным.

Яркий свет источаемых «не воспламеняющимися огнями» изготовленными из останков мертвых рыб-светляков, водившихся только в глубинах Каменного моря, являлись не меньшей редкостью. Напоминая вытянутый кокон, они крепились на длинных палках, источая приятный белый свет. Обычно такой кокон служил не больше года, но в этих глубоких пещерах, это был, чуть ли не единственный источник света.

Вступив на твердые каменные ступеньки, критх поклонился ожидавшему их на берегу человеку. Встречающий был облачен в серый балахон и выглядел ничуть не старше самого воина.

– Рад, что вы добрались, – улыбнулся незнакомец. – Мое имя Лиакин-Меак, – последовал долгий поклон.

Риана и Ланкрат поклонились в ответ и уже собирались, было представиться, как вновь заговорил Лиакин-Меак.

– Право не стоит. Мы ждали вашего прибытия и хорошо знаем, кого привел с собой наш посланник, – он указал на воина. – А теперь прошу следовать за мной. Старейшины ждут вас.

На пустынном плато появилось множество облаченных в хитоны и свободные штаны критхов.

– Не беспокойтесь, они позаботятся о вашем корабле, – успокоил слегка насторожившимся путешественникам Лиакин-Меак. – Прошу за мной.

Высокие ступеньки уходящие вглубь каменного города осветил свет «не воспламеняющихся ламп».

– Послушай, у этого помощника есть имя, – шепнула Риана Видлеру.

– Кончено, он заслужил его, пройдя час испытания, – согласился тот, добавив. – Только это не помощник. А один из мудрецов.

– Такой, молодой? – удивилась Риана.

– Для вас людей – молодой, – тоже шепотом ответил Видлер. – Только в Экшере возраст измеряется далеко не суммой прожитых зим.