Текст книги "Эти несносные дети (СИ)"

Автор книги: Константин Ступко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

А.: Последователей радикального православия?

Д.: Да. Поступил приказ – активность псевдобиологических (прим. – стандартное обозначение сверхъестественных существ, принятое в НКВД-42): квазиживой или группа, приказ зачистить территорию и взять образцы. Для меня и моей группы – вполне себе рутина (Д. пожимает плечами). Зону оцепили ВОХРовцы из наших. Оперативный отряд – я, Саня Журбина, Валера Косницкий и ещё трое ребят – не знаю их, только-только перевели из областных комитетов в центр – поехали разобраться. Ситуация классическая – многочисленные жертвы, присутствие следов паранормальщины, все дела...

(Д. снова пожимает плечами)

Действовали по стандартной схеме – три группы по два, в пределах видимости, прочёсываем деревню. Выживших не наблюдается, ПБФЖ тоже. А подходим к дальнему дому – Валера говорит, мол, тут чую, есть кто-то. (Валерий Андреевич Косницкий, позывной "Садко" – маг-менталист, на момент допроса состоял на службе отдела СиПФ Комитета Государственной Безопасности СССР). Ну, мы оружие в зубы, и внутрь! Обереги от влияния защиты порога сработали, но Валерин сбойнул, и наш Садко временно выбыл из строя. Оставили с ним двоих, и ещё одного бойца оставили дежурить возле средств связи. А сами, я и Саня в смысле (Александр Никанорович Журбина, оперативник НКВД-42, боевой товарищ и друг В. Божетко, на момент допроса проходил амнезионную терапию в спецклинике отдела СиПФ КГБ СССР), дом пошли прочёсывать – оба ветераны, на зачистке Вевельсбурга познакомились, вроде как самые опытные.

Нашли мы искомое в... спальне, наверное. Все в крови, повсюду куски трупов. Видали и похуже (Д. опять пожимает плечами), так что особых эмоций картина не вызвала. Слышим – откуда-то из-под пола раздаётся что-то похожее на шёпот. Осмотрели пол, нашли люк в подвал. Открываем, а там...

(Д. снова вздыхает)

Д.: Женщина, лет сорока пяти, в староверческих балахонах. Сидит, прислонившись к стене подполья, бормочет что-то среднее между молитвой и колыбельной. А у неё в ногах... Гуль, упырёнок, как они у вас называются? – короче говоря, псевдобиологическая форма жизни.

(Д. временно замолкает, А. выглядит недоуменно, подаёт кодовый сигнал проверить психометрическое состояние Д. Психосканеры организации не регистрируют серьёзных отклонений, в наличии эмоциональная тоска и лёгкий флэшбек. После двух минут молчания, Д. озвучил просьбу).

Д.: Разрешите закурить?

(А. телепатически консультируется с наблюдателями – просьбу одобряют.)

А., утвердительно кивая: Да, можете закурить.

(А. предлагает Д. сигарету из выданной пачки, Д. берет, кивает, затем начинает процесс курения. Про прошествии двух минут Д. продолжает рассказ)

Д., выдыхая дым: Едва увидев нас, баба та завопила как резанная. Ну и гуль всполошился – молодой ещё, сразу на нас рванул. Саня и отработал, строго по протоколу – залп из табельного оружия со спецпатронами

(Д. делает глубокую затяжку).

Д., выдыхая дым: ПБФЖ нейтрализована, все вроде нормально, обстановка условно безопасная. А баба как увидела, что серебро с упырём сделало... Завыла, заголосила, в слёзы ударилась. Смотрит на нас и орёт: «Почто вы, ироды кровавые, сына моего загубили?!» И лезет куда-то под балахоны, вроде как оружие достаёт.

(Д. снова замолкает, тушит скуренную до мундштука сигарету в пепельнице. А. ожидает. По прошествии минуты и восемнадцати секунд Д. говорит снова)

Д., с грустной улыбкой: Был бы в строю Валера, бабу бы успокоили, он на такие штуки мастак. Саня же... Человек что на войне, что после в основном либо с паранормальным, либо с солдатами в форме воевал. А тут гражданская, причём явно агрессивная. Вот он и не выдержал.

(Д. тяжело вздыхает)

Д.: Пара выстрелов, и все. Только две души живые остались в этом подполе клятом, я и Саня. Стоим мы, значит, смотрим – староверка эта и... упырёнок. Знаете, когда их не-жизнь уходит, они словно... Словно снова людьми становятся. Смотришь глазами – ну "пыжик" (сленговое слово оперативников НКВД-42) «пыжиком», а видишь ребёнка. Пацанёнок, лет десяти от силы. Когда и как обратился – черт его знает, я выездной, не следователь, это их парафия. Потом, конечно, разузнал – оказывается, носитель вирулентного приона "К" среди староверов обнаружился, как раз та баба. Она оказалась имунна, но сынок её...

(Психометрия выдаёт тревожный результат эмоциональной тоски у Д. Наблюдатели рекомендуют А. немедленно прекратить допрос. А. возражает, возражение принято, поскольку показатели снизились до приемлемого значения)

Д., опустив голову: Тогда так гадко на душе было. Словно и в самом деле мать с ребёнком порешили. После того случая и у меня, и у Сани как перемкнуло что-то, перегорели предохранители какие-то.

(Д. умолкает, молчит две минуты ровно.)

Д., глядя прямо перед собой: Надо отдать должное «мозгоправам» – сразу от оперативной работы отстранили. Саня-то умный, полгода и на пенсию свалил. А я же идейный, продолжил пахать во благо Родины. Только не пахалось что-то...

(Через четыре минуты А. сообщил об окончании допроса. Д. был принят в организацию в качестве инструктора и эксперта-консультанта. Умер от естественных причин в 1989 году.)

***

Мне доводилось сотрудничать с Владимиром, и поначалу я было даже удивился – как опытному борцу с нечистью могло прийти в голову принять гуля за человека? Впрочем, разобравшись в вопросе, я понял, что к чему.

Так как вампиризм – вирус, не все к нему одинаково восприимчивы: кое-где (точнее, кое-когда) встречается и иммунитет. У кого-то сильнее, у кого-то слабее. Его наличие и восприимчивость зависит от чистоты, причём чистоты духовной – меньше грехов, меньше восприятие.

Однако и здесь Враг рода человеческого нашёл место для шутки – само собой, мрачной. Те, кто грешил при жизни и имеет на совести как минимум два Смертных Греха (у меня нашлись все семь) – страдают от "семени Саранчи" меньше. У таких "страдальцев" больше всего шансов сохранить разум и личность. А вот те, кто грешил мало... В общем, думаю, вы поняли, почему гулями чаще всего становятся дети.

Зрелище того, во что они превращаются, мерзкое даже по меркам Скрытого Мира. Представьте себе ребёнка, как будто бы с переломанными костями, который передвигается как паук или краб, только в десятки раз быстрее. И который в складках лица прячет зубастые присоски. Симпатично, не так ли?

За мерзким и угрожающим видом гули прячут свою истинную суть падальщика, вроде гиены. Физические сильнее людей, но слабее Саранчей, намного. Опытный солдат или мастер боевых искусств способны их одолеть – благо, как и Саранчи, гули в основном одиночки. Интеллект... Ну, сравните среднестатистического человека и бабуина, скажем. Не боятся солнца и к серебру менее восприимчивы, зато дохнут после заряда дроби в голову или кола (из любого материала) в сердце. Само собой разумеется, что магией в случае гулей практически не пахнет.

Зато пахнет кровью и полуразложившимся мясом – именно такой запах шёл из дальней части дома. И вдобавок – слабые вибрации, попытки сердца гнать несуществующую кровь по пустым ссохшимся венам. Хозяин дома однако же был определённо жив. И здоров.

Я сначала даже опешил – неужели носферату (тот редкий случай, когда гулю удаётся сохранить разум и подрасти... тогда мне бы стоило потребовать награду втрое больше). Но ощутив запах человека, убедился – чист. Несколько секунд – и я у двери в неярко освещённую комнату.

– ... и почему я держу тебя у себя, мразь? – не смотря на слова, тон мужского голоса был беззлобен. – Ты – уродец, каких свет ещё не видывал!

В ответ я услышал знакомые до боли скрежещущие звуки вокализаций гуля. Сомнений не осталось.

Тварь, однако, почуяла сородича: в его визгах можно было уловить нотки тревоги.

– Ч-что? – голос мужчины дрогнул. Раздался другой звук, не менее знакомый – лязгнуло оружие. Глупо было подставляться, поэтому когда дверь распахнулась, Дигори (крепко сбитый человек с развитыми мышцами), который сжимал в руках дробовик, увидел перед собой лишь пустоту.

– Да ладно? – раздражённо рявкнул Дигори, и повернул голову в сторону дверного проёма. – Парень, твоё чутье в последнее вр...

Пришёл мой черед – между двумя ударами сердца я атаковал охотника. Резким движением я опустился перед ним, вырвал из рук дробовик, а затем толкнул внутрь освещённой комнаты, где мерзко верещал гуль. Удар получился чуть сильнее, чем рассчитывал – Дигори влетел внутрь, и остановился лишь ударившись о стену, благо, она была увешана шкурами.

Первый успех едва не закончился провалом – в мою сторону серой тенью метнулся гуль. Рефлексы сделали своё дело – левая рука оказалась точнёхонько на горле твари, а в правую я призвал свой Боккэн, острие которого на несколько миллиметров погрузилось в кожу твари.

– Что за хрень? – Дигори оправился быстрее, чем я рассчитывал ("крепкий смертный!"). Он глядел на меня широко открытыми глазами, то и дело поглядывая на полуоткрытый оружейный сейф. – Ты ещё кто такой... Сбежал с какого-то фестиваля для гиков?

Это прозвучало забавно, и я не выдержал, издав вместо смеха стрёкот – в тот момент человеческие звуки издавать оказался неспособен.

Похоже, это окончательно пошатнуло нервы Дигори, и он заорал благим матом. В его руках блеснула сталь, и в моё плечо ударил небольшой, но не менее оттого опасный охотничий нож. От него нестерпимо воняло серебром. Нож не успел вонзиться в хитин – в последний момент мне удалось отодвинуться назад, и лезвие лишь оцарапало плечо, улетев по дуге куда-то за спину.

– Послушайте, Дж-жонатан, – чуть поднатужившись, я смог говорить, – в ваших интер-ресах сейчас сидеть смир-рно.

Ответа не последовало – Дигори, выпучив глаза, смотрел то на моё плечо, которое медленно затягивалось, то переводил взгляд мне за спину, в поисках ножа. Гуль тем временем почти перестал дёргаться – нейротоксин Боккэна достиг двигательных нервов, и тварь уже не представляла опасности. Не без удовольствия швырнув существо в противоположный угол комнаты, мне пришлось снова напрячься:

– Дигор-ри!..

– А? – он повернул ко мне лицо, и наконец, вздрогнул. – Ты... что такое?

– Др-ругая ветвь эволюц-ции, – жаль, улыбнуться мандибулами невозможно. – Вампир-р.

– Тоже упырь? – на лице охотника возникло недоумение, которое быстро сменилось на страх при звуках стрёкота.

– Ч-человек, ты сейчас меня оскор-рбил, – честно говоря, с кем меня только не сравнивали и кем не называли, но игра в плохого полицейского требовала своё.

Как ни странно, сработало – Дигори мгновенно ссутулился и побледнел, а в глазах блеснул страх, впервые за последние несколько минут.

– Я, и подобные мне – неч-что большее, чем эти ж-животные, – я мотнул головой в сторону затихшего гуля.

Егерь нервно сглотнул. Его глаза то косились на тварь, то глядели на меня.

– Пос...лушай, – голос человека стал хриплым, словно у него пересохло в горле, – ты... убьёшь его?

– Уж-же поч-чти убил, – одно моё опасение начало оправдываться. – Меня наняли для этого.

– Наняли? – лицо Дигори вытянулось. – А кто...

– Те, кто знают о сущ-ществовании свер-рхъестественного, – параллельно мой разум изучал разум человека. Похоже, он находился под некоторым влиянием.

Видите ли, вирус в телах гулей в один прекрасный момент понял, что у человека есть неплохие шансы превратиться из добычи в охотника, и незамедлительно принял меры. В силу отсутствия колдовских способностей он вырастил в телах носителей железы, выделяющие особые феромоны. Эти феромоны не полностью подчиняют человека, и более того, никоим образом не маскируют существо – просто в один прекрасный момент человек видит в гуле ребёнка... или подобного себе, если существо смогло дожить до стадии носферату. В случае с Владимиром Божетко и Александром Журбиной стресс усилил действие феромонов.

– Послуш-шай, Дигор-ри, – я постарался максимально смягчить тон, – гуль – уж-же больш-ше не ч-человек. Он – опасный з-звер-рь.

– Я знаю, – тот улыбнулся краешком губ, заставив меня шевелить антеннами, пытаясь распознать его эмоции. – Я понял это, увидев Волчонка в первый раз.

Плохой знак – привязанность означает зависимость от феромонов.

– Он лишил меня моих собак, – продолжил Дигори, глядя на упыря, свернувшегося калачиком и лишь подрагивающего. – Разодрал в клочья Табби и перегрыз горло Мерлину. Потом пошёл на меня.

Бывший егерь поёжился и очень странным взглядом посмотрел на притихшего гуля.

– Но против ножа с посеребрённым клинком ему пришлось туго, – тихо добавил он.

– В твоём р-роду были... особенные ох-хотники? – почему-то мне хотелось соблюдать конспирацию до последнего.

– Наверное, – пожал плечами егерь. – Нож этот что-то вроде семейной реликвии. Отец говорил, что он родом из Ирландии, откуда пришли и наши с ним предки.

Наверное, когда-то предки Дигори имели связь с "танцующими с баньши". Впрочем, увидев, что я жду продолжения, охотник заговорил снова:

– Я всадил ему нож под рёбра, чуть ниже сердца. Сразу же отпрыгнул – недобитый подранок опаснее... – он покосился на меня, – ... хотя ты, наверное, в курсе. Стою и думаю, как я из кишок этой твари верёвки вить буду!

Он снова перевёл взгляд на гуля.

– Смотрю, – голос мужчины прозвучал задумчиво, – кровь... хотя какая кровь, смола смолой!.. То, что для него кровь, с ножа капает, а оно не реагирует, – Дигори вздохнул. – Не визжит, не дёргается – тупо сидит, глазёнки поросячьи прикрыло... Знаешь, – он взглянул на меня, пытаясь найти глаза (не нашёл, увы), – мне так мерзко отчего-то стало. Я хотел, чтобы оно сдохло, и сдохло в муках – и на тебе, покорно ждёт своей участи. Подумалось, что раз я его почти пришиб ("Наивный!") – пусть подыхает!

Дигори в сердцах сплюнул и мотнул головой.

– А ч-что потом? – мне показалось, что история с исчезновениями с самого начала развивалась немного не так, как я предполагал.

– Он припёрся ночью, – Дигори прислонился к стене и сполз на пол. – Пролез через забор, приволок с собой зайца – голову почти отгрыз, но мясо было с кровью. Я чуть кучу не наложил, – мужчина вздрогнул. – Передо мной сидит эта сволочь, держит в зубах зайца и смотрит на меня. А из рёбер нож торчит, – и снова умолк.

Он мог и не продолжать – картина для меня стала ясна.

Гуль, очевидно, вспомнил что-то из своей прошлой жизни, и стал для Дигори чем-то вроде домашнего животного, собака и ружье в одном флаконе. Дело, в принципе, выгодное – немало жителей Скрытого Мира практикуют приручение и дрессировку гулей, даже носферату. Но в руках человека, особенно если в дело вступают феромоны... Не все могут совладать с одомашненным волком. Порой зверь срывается, и начинает бросаться на окружающих.

– Где тр-рупы? – спросил я.

Дигори удивленно вытаращился.

– Ка... Какие трупы? – удивление было настоящим, что заставило меня напрячь Чутье.

– Гулю нуж-жна ч-человеч-ческая кр-ровь, – терпеливо ответил я.

– И тебе тоже? – перебил меня человек.

Я поскрежетал жвалами, заставив Дигори поёжиться, но не стал скрытничать:

– Вр-ременами. Обыч-чно покупаю. Гули – з-звер-ри. Они так не могут.

Лесник открыл рот – и тут же его лицо искривила страдальческая гримаса.

– О Господи... – прошептал он, и прикрыл лицо руками. – Господи Иисусе... Я даже...

– З-звер-рь мож-жет только убивать, – не совсем правда, но факты, как говорится, налицо.

Дигори не отреагировал – он сидел, закрыв лицо ладонями и молчал. Что же, пускай помучается – а мне предстояло закончить то, ради чего здесь оказался. Боккэн снова вырос из руки, и я подошёл к скорчившемуся гулю.

Яд почти добил его – из всех отверстий в теле существа сочилась густая кровь вперемежку с сукровицей – он находился на границе между бытием и окончательной смертью, оставалось только нанести последний удар.

Чутье безошибочно указало уязвимое место – под кожей и слоем хитина доживало последние мгновения сердце зверя. Но был и другой путь.

Боккэн со свистом разрезал воздух и то, что сотни лет назад было сталью, опустилось на шею гуля, отделив голову от тела. Быстро и безболезненно, в твёрдости своей руки я не сомневался – в бытность человеком не раз оказывал подобные услуги своим менее удачливым товарищам.

Дигори издал неопределённый звук (то ли всхлип, то ли вздох), заставив меня повернуть к нему голову. Все многообразие негативных человеческих эмоций – гнев, сожаление, отчаяние, опустошение, отразившиися на его лице – источало такие сильные флюиды, что совершенно забивало Чутье.

Если дело может пойти плохо – оно пойдёт плохо. Сбылось худшее опасение: Дигори стал зависим от феромонов.

"Да сколько же времени он провёл вместе с гулем?" – я тогда ещё очень удивился.

В моем арсенале не было и нет инструментов, которые помогли бы привести незадачливого дрессировщика в чувство – лекари из Саранчей неважные, а вывести вещества из его организма мог только специалист. Так что хочешь не хочешь, а пришлось оставить его как есть, наедине с трупом гуля.

Едва я покинул дом, вернулся мой саван жизни, а с ним и доступ к благам цивилизации. В кармане пальто мгновенно ожил смартфон – звонил Кобб.

– Что, раздери тебя черти, произошло? – голос Кобба звучал возбуждённо – наверняка мои деяния отразились у него в заклинании.

– Я нашёл причину пропаж и устранил её, – мой ответ заставил дыхание колдуна участиться.

– И? – голос Кобба стал сухим и шелестящим. В двух словах я объяснил историю с гулем.

– Дигори и гуль... – Эд причмокнул губами. – Да, это многое объясняет. Кроме одной вещи, – маг умолк на мгновение, а после ответил:

– В Хэксвилле нет человека, которого зовут Мортимер Джонс.

***

Переговорив с чародеем, я убедился – произошло нечто из ряда вон выходящее даже для меня. Маг пытался найти какое-то разумное объяснение (призрак, вырвавшийся из Волчьего Часа пленник, высший сид), но так и не пришёл к правдоподобному выводу.

Я же, сопоставив факты, озвучил догадку – это была иллюзия, прекрасный магический конструкт, который смог обмануть даже моё Чутье.

– Я собираюсь изучить место, где разговаривал с этим самым "Джонсом", – закончил я выкладку аргументов. – Возможно, удастся выйти на след.

– Стемнело же... – начал было маг, но затем, наверняка вспомнив с кем разговаривает, поправился:

– Тьфу ты! Ладно, поступай как считаешь нужным! Я пока дальше прочешу окрестности поисковым заклинанием – авось найду связь между появлением гуля и началом исчезновений.

– Удачи! – сказал я и закончил звонок.

Понятное дело, искать самого "Джонса" не имело смысла – чтобы понять, с кем или чем я столкнулся, необходимо сперва изучить колдовство, которое он применил для иллюзии. Подобного рода чародейство требует значительного напряжения сил и мастерства, так как обвести вокруг пальца Саранчу дело непростое.

Уже придя в сквер (и убедившись, что людей поблизости нет), я потащил из кармана смартфон.

Прогресс не стоит на месте. Со временем даже самые закоснелые консерваторы меняют свой взгляд на новинки науки и техники. Например, у королевы Титании есть аккаунт в Твиттере. Херн-Охотник постоянно следит за статьёй о себе на Википедии и не прочь поспорить в обсуждениях, когда его правки отвергают модераторы. Рататоск так вообще является владельцем и главным администратором некоего новостного сайта, славящегося своей "непредвзятостью", и известен просто уймой тролльских комментариев на YouTube и 4chan.

Естественно, такое информационное и технологическое сообщество не могло не повлиять на магов и магию в целом. Сейчас старомодные вербальные заклинания, "вещи силы" и ритуалы соседствуют в колдовском арсенале с приложениями для смартфонов, проклятиями в виде сообщений в Facebook, расчётами magika insapientia через специальный софт, ну и видеоуроками по магии на Ютубе, временами проникающими и в мир несведущих.

Лично я никогда не чурался новизны, поэтому едва приобретя современный гаджет, озаботился набором прикладных заклинаний-приложений, которые чертовски экономят время и силы (и нещадно сажают батарею машинки). Среди них нашлось место и "Trailhound от SumCor Software". Оно обошлось мне в приличную сумму, но окупилось буквально через месяц использования. С ним справится и начинающий маг – нужно лишь задать параметры поиска, навести камеру смартфона на предполагаемый след, добавить толику энергии, и нажать большую жёлтую кнопку.

Заклинание-приложение, к моей радости, нащупало присутствие следа, и запустило определение. Ожидая, пока "Следопыт" пережуёт полученные данные, я решил вспомнить, кто и когда оставлял меня в дураках.

Первым в списке был, конечно же, Ван Хоорден (да-да, тот самый). За ним, пожалуй, сэнсэй Огивара – глава клана тэнгу, которые меня обучали. На третьем месте, наверное, все-таки Нечестивые Апостолы, все вместе взятые. Из фигур помельче вспомнились несколько морганитов, да, пожалуй, ещё парочка агентов Легиона. Демонопоклонников я решил отбросить, уж больно шумно и грязно работают.

Что же касается остальных... Поразмыслив, я решил исключить и их тоже – фигурам такого уровня в этом захолустье делать нечего. Если бы им понадобились люди, в их распоряжении все мегаполисы мира и Полуночный Перекрёсток в придачу.

Тем временем "Следопыт" сообщил о завершении анализа мелодичной трелью. Немедля выудив девайс, я взглянул на дисплей... и не сдержал тяжелый вздох. Заклинание сработало отменно – следы говорили о высококлассной иллюзии. Точнее, мороке, которым "Джонс" прикрыл себя, чтобы сбить меня с толку. Признаюсь, я изрядно удивился, увидев в таблице результатов грустные смайлики на всех позициях, кроме Силы: там светилось "минимум-медиум". Тип заклинания и его мощность "Следопыт" понял, но вот самые важные подробности (Цвет и Волю) не смог определить. Первый случай за время использования.

"Надо будет в техподдержку обратиться", подумал ещё тогда. И раз техника подвела, пришлось работать по старинке.

Запас крови для колдовства имелся, как и подходящее для таких случаев заклинание. Будь я человеком, мне бы было проще – создал бы третий глаз инвокацией "Videre", и осмотрел бы следы энергий. Но я Саранча, у меня и обычных-то глаз нет, что уж говорить о третьем. Впрочем, есть псевдозрение, и временами оно удобнее, чем человеческие глаза. А если прибавить к нему магию, так вообще всякая необходимость в Videre отпадает.

Псевдозрение базируется на обонянии и восприятии электромагнитных полей, так что с помощью магии временно усилить его ещё проще, чем человеческие глаза. Порция крови, волевой импульс – и моё Чутье способно улавливать даже тончайшие магические энергии.

Осмотревшись, я понял, почему не сработал "Следопыт" – чародей-"Джонс" выбросил в эфир настоящую кашу из обрывков флуктуаций, и с такой DDOS-атакой код приложения не справился... ну, или мой смартфон оказался слабоват, чего уж там. Мои мозги, впрочем, видали и похуже, так что вычленить основной поток частиц в эфире удалось без труда. Сложность состояла в том, что эти частицы принадлежали энергии Солнца, и мне, как существу Тьмы, оказалось непросто за ними наблюдать.

Я не удивился, когда след повёл меня за пределы сквера, а затем и за пределы городка. Проверив, легко ли достать пистолет (свой с недавних пор любимый "джерико") и подготовив несколько чародейских сюрпризов, продолжил идти по следу. О лишних глазах или пересудах не беспокоился – стемнело, а люди ещё на закате покинули улицы. Владелец мотеля, в котором я остановился, был предупреждён о моем позднем возвращении (пришлось воспользоваться обаянием господина Франклина, так как другие почтенные господа вроде Гранта и Джефферсона оказались не столь убедительны).

Признаюсь, увидеть следы применения колдовства на расстоянии всего полумили от города я не ожидал – либо наш лже-Джонс самоуверен до глупости, либо дурак... либо же в самом деле не боится раскрытия.

Что же касается следов, то мне даже не пришлось снова запускать "Следопыта" – мой знакомец вовсе не беспокоился о нарушении конспирации и наследил изрядно.

Первым в глаза бросался круг, к которому и вёл эфирный след. Да-да, основа основ, простой чародейский круг, даже не сигил. Футов шесть в диаметре, наведён явно опытной рукой. Само собой, разорванный для освобождения накопившихся энергий.

Быстрый осмотр показал, что среди ингредиентов круга присутствовали толчёный янтарь и сосновая кора – неопровержимый признак основы заклинания в силе Солнца. Увы, но остальной пепел в неглубокой канавке опознать не удалось. Взяв пару щепоток и закинув их в пакетик, я занялся разрывом круга.

Тоже ничего необычного – ориентация на восток, разорван движением ноги. След нечёткий, но по нему можно было определить размер – маленькая нога, которая носит остроносые сапоги.

Затем я присел, сбросил саван и начал шарить вокруг, выискивая возможные следы и зацепки. Однако кроме круга, ничего больше не было. Круг же был оставлен словно с издёвкой – мол, держи, Саранча, посмотри, поскрежещи жвалами с досады и убирайся.

Поднявшись на ноги, я поймал себя на том, что обе руки сжаты в кулаки. Ситуация и в самом деле получалась неприятная – о возможном противнике мне известен минимум информации, а он знал обо мне многое, как минимум то что я Саранча. Память весьма некстати подкинула подобный случай – середина девятнадцатого века, Карибы, где из-за некоторых разногласий с одним весьма сильным жрецом вуду мне пришлось около недели просидеть в клетке на морском дне. Хорошо ещё, что вода была непрозрачная.

Отогнав неприятное воспоминание, я вынул телефон и набрал Кобба. Услышав в трубке усталое "Алло?" выдал ему все, что удалось найти.

– Любопытно, – ответил Эд, когда мой монолог подошёл к концу. – Круг, стандартные ингредиенты, и магия Солнца... Тут что-то не вяжется, Кайдзири. Чернокнижники не прибегают к магии Солнца – эмоции для неё нужны несколько иные...

– Конкретней, Кобб! – наш маг-обыватель любил растекаться мыслью по древу, так что нуждался в одёргивании. После десяти секунд сначала обиженного, после задумчивого сопения Эдвард ответил:

– Мне на ум приходит только одно – это все-таки маг Круга. Маг Круга, вставший на кривую дорожку, но все ещё не ступивший на Путь Морганы.

– Уверен, у тебя есть варианты, – я усмехнулся, представив, как вытянулось лицо мага.

Однако и здесь Эд меня удивил – несколько возбуждённый голос произнёс:

– Главный претендент на подозреваемого – я. Из этого городишки только у меня есть официальная регистрация Круга Мерлина и сертификат гильдии. Есть и второй вариант, – добавил информатор спустя несколько секунд. – Залётный волшебник, который очень не хочет проворачивать тёмные делишки у себя дома.

– Более вероятно, – согласился я. – Варианты в таком случае?

В динамике телефона засопело – признак работы ума Эда.

– Нету, – с сожалением произнёс чародей после минуты раздумий. – В Висконсине, если не ошибаюсь, живёт около семи тысяч магов разных Звёзд и гильдий. Если взять в расчёт ближайшие штаты и Канаду, то...

– Кобб, почему именно Висконсин и именно Хэксвилл? – честно говоря, я ждал, что он обратит внимание. – Зачем какому-то залётному колдуну соваться в чужие угодья, где есть риск напороться не только на магов, но и на враждебно настроенных к чужакам сидов?

Снова минутное сопение, и Эд выдал:

– Ты прав, это определённо кто-то, знающий Хэксвилл и окрестности. Круг сузился.

– А сейчас сузится ещё больше. Скажи, кому именно из бывавших здесь чародеев под силу сваять такую иллюзию. И самое главное – как?

На этот раз Эдвард задумался надолго. Я уж было подумал, что смартфон не выдержал всех выпавших на его долю магических флуктуаций и приказал долго жить, как динамик хрипнул, и голос мага произнёс:

– Вопрос неправильный. Не "как", а "зачем". Зачем ему было городить весь этот огород? Ты бы и сам вычислил Дигори и гуля, рано или поздно.

Я задумался. Кобб был прав – если этот неизвестный колдун решил мне помочь, то способ он избрал весьма экстравагантный. Или же...

– Кому-то очень хочется, чтобы все исчезновения приписали Дигори, – реплика явно понравилась Эду – он довольно засопел.

– Скажу больше, – добавил он. – Мне кажется, бедняга Джон тут ни при чём – на него хотят перевести стрелки. Настоящая причина пропаж – наш лже-Джонс.

Пальцы сами собой сжали телефон, который протестующе хрустнул. Признаюсь, об этом я как-то не задумывался. В самом деле, полтора десятка с лишним человек за полгода для одного гуля многовато. Тем более, что в разговоре с Дигори я немного слукавил – этим тварям совершенно не обязательно пить именно человеческую кровь: они, в отличие от полнокровных Саранчей, прекрасно обходятся и животной.

"Похоже, когда вся эта катавасия закончится, я имею полное право потребовать от Глашатаев надбавки!", первое, что пришло мне в голову.

– Надо поговорить с Дигори, – заявил тем временем Кобб. – Возможно, он может нам помочь.

– Не может, – возразил я. – Похоже, он стал зависим от феромонов упыря, и когда я прикончил тварь, человек стал невменяемым. Кстати, ты случаем не...

– Моя Звезда – Pastor Elementa, – с глубоким вздохом перебил меня Эдвард. – Все, что я могу сделать – это спалить Джону пятки. Слушай, у меня есть вариант получше.

– И какой же? – мне же ничего не приходило в голову.

Сопение Кобба стало смущённым, и он произнёс:

– В общем... Бывший локальный центурион Легиона в штате Висконсин, Фрэнк Шварц. Он... он был моим наставником, и мы с ним до сих пор держим контакт. Сейчас он официальный титор Круга, и как раз позавчера вернулся в Висконсин. Послушай, – очевидно, чародей ощутил, что я собрался возражать, – пока все указывает на действующего мага Круга. Нам в любом случае пришлось бы с ними связываться. А Фрэнк, между прочим, маг третьей гильдии, и на службе Легиона как раз занимался розыскной работой. За свой гонорар не беспокойся, я, когда буду сообщать, обязательно об этом упомяну.

Честно говоря, именно оплата и была причиной моего беспокойства. Однако, в силу открывшихся обстоятельств, без привлечения лиц из Круга и правда не обойтись. Так что хочешь не хочешь, а пришлось соглашаться на мага третьей гильдии.

***

Меня всегда удивляло, насколько заурядной внешностью могут обладать самые могущественные чародеи. Фрэнк Шварц (на самом деле – Франц фон Шварценбек, немец, как и большинство старожилов Висконсина), в прошлом локальный центурион Легиона штата Висконсин, маг третьей гильдии Круга Мерлина напоминал одного из миллионов офисных работников, которому приспичило выехать на природу после трудовой недели.

Он носил тёплый плащ, костюм с галстуком, потрёпанную выцветшую шляпу, в девичестве темно-синюю. Из общей картины выбивалось разве что лицо – тяжёлое и скуластое, с глубоко посаженными пронзительными глазами и крючковатым носом. И простая на вид трость, на которую он опирался, прихрамывая (если Кобб не приврал, результат стычки со стаей оборотней на границе с Канадой – из неё живым вышел только центурион).