Текст книги "Немного о работе"

Автор книги: Константин Рогов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

Рогов Константин
Немного о работе

Константин РОГОВ

Немного о работе

С благодарностью, Ирине,

без которой этот текст

никогда не был бы написан.

ПРОЛОГ.

Люди верят, что где-то в вышине, среди мерцающих огоньков звезд, на темном облаке живет Темный Бог. Он часто заходит в свою собственную таверну на берегу призрачного океана, садится за стойку бара и пьет. Иногда в компании безликих теней, но чаще – один.

Еще люди верят, что в глубине земли, в хрустальных пещерах на серебряном троне восседает Светлая Богиня. Волосы ее похожи на расплавленное золото и хрупкие создания, прислуживающие ей, не смеют взглянуть в ее глаза.

Иногда Темный Бог смотрит вниз – на землю, а Богиня наблюдает за людьми с помощью волшебного зеркала. В это людям хочется верить. Наверное для того, чтобы думать, что хоть кому-то они не безразличны.

Часть первая.

Праздник.

Огнистые птицы реяли в небе,

оглашая выси звонким пением.

На темных стволах дыма вспыхивала

ярко-зеленая весенняя листва

и с сияющих ветвей на головы хоббитам

сыпались огненные цветы,

сыпались и гасли перед самым их носом,

оставляя в воздухе нежный аромат.

Дж. Р. Р. Толкиен "Властелин колец"

I.

Легкий перезвон колокольчиков заставил задумавшегося Пипкина вздрогнуть и, встряхнув головой, вернуться к окружающей действительности.

– Что вы хотели? – излучающий дружелюбие мальчик-продавец продемонстрировал магу все свои тридцать два зуба.

Пипкин решил, что это была улыбка. Окинув взглядом витрины заставленные воздушными пирожеными и восхитительными тортами, он покачал головой.

– Да нет, я просто смотрю.

Улыбка тут же исчезла, мальчишка смерил Пипкина пренебрежительным взглядом и отвернулся.

– Время не подскажешь?

Неразборчивое бурчание следовало истолковывать как отрицание.

Пожав плечами Пипкин вышел из кондитерской лавки.

На улицах Шэмрока было куда больше людей чем обычно. Впрочем, Самайн тоже явление, которое происходит не чаще раза в год.

Пахло свежими булочками, арбузами и какими-то чудными восточными сладостями. Дородная дама прошествовала мимо, ведя на поводке самую что ни на есть обычную кудлатую собачку. За дамой тянулся густой шлейф резко пахнущих духов и Пипкин закашлялся. Здоровенный волкодав проводил кудлатую собачку равнодушным взглядом. Шэмрокский стражник – хозяин волкодава окинул Пипкина подозрительным взглядом, но не остановил.

Пипкин покачал головой и поспешил убраться прочь. Напрашиваться на неприятности с властями ему совершенно не хотелось. Правосудие в Шэмроке разительно отличалось от анвасского.

Возвращаться домой магу не хотелось. Фактически, он для того и удрал пораньше из дома, чтобы избежать общения со своими родственниками. Надо думать, они этому тоже несказанно рады.

Праздник начнется ближе к вечеру, так что идти на праздничное поле еще слишком рано.

Поразмыслив Пипкин решил, что неплохо было бы перекусить, потому что вечером все равно придется пить, а пить на пустой желудок – это извращение. "Тень повешанного" вполне подойдет.

Повернув направо Пипкин зашагал по Торговой улице. Первые этажи зданий были отведены под всевозможные магазинчики, лавки и заведения обслуживания. Прямо посреди улицы усталый человек жонглировал шестью длинными кинжалами, вызывая у собравшихся зевак бурю ахов и охов. Впрочем, денег в лежащую у ног жонглера шляпу кидали мало. Седовласая старушка, завернувшаяся в огромную пушистую шаль, попыталась всучить Пипкину букет каких-то одуряюще пахнущих цветов, но маг ловко увернулся и нырнул в неприметную арку между безумно дорогой стеклянной витриной парикмахерской и лавкой ювелирных изделий. Мрачный охранник, стоявший возле дверей ювелирной лавки проводил Пипкина внимательным взглядом.

Под аркой было темно. Ориентируясь скорее по памяти, Пипкин ловко перепрыгнул две лужи, но споткнулся о камень и чуть не угодил в черный провал, едва успев ухватиться за железный штырь, торчащий из стены.

Проход привел его во внутренний дворик, куда выходили высокие, узкие окна частных квартир. Веревки, натянутые на уровне третьего этажа были увешаны бельем. Какия-то женщина поливала из кружки цветы, растущие в глиняных горшках на подоконнике. Она выплеснула остатки воды вниз и Пипкин едва успел уклониться в сторону.

Маг бросил взгляд на выцвевшую вывеску "Тень повешенного" и принялся неторопливо подниматься по скрипучей деревянной лестнице. Когда-то рядом с вывеской покачивался на ветру настоящий человеческий скелет, но сейчас его то ли сняли по приказу властей, то ли проказливые ребятишки растащили его по косточкам на сувениры.

Пару раз пнув тяжелую дверь, Пипкин дождался, когда чей-то хриплый голос прохрипит "Кого еще принесло?" и в двери откроется маленькое окошко.

Из окошка высунулась страшная небритая харя, которая оглядела Пипкина с ног до головы, цыкнула железным зубом и наконец соизволила впустить мага внутрь.

Когда Пипкин учился в Магическом Университете "Тень Повешенного" казалась ему гнездом порока и разврата. Теперь он удивился насколько здесь все тихо и даже, по анвасским меркам, благопристойно.

Солнечный свет проникал внутрь сквозь щели в окнах забитых по желанию клиентов досками, так что в забегаловке было по вечернему сумрачно. Какие-то суровые личности вполголоса беседовали за довольно приличными на вид столиками, никто никого не резал и не бил по морде. Даже местные проститутки тихо сидели у стойки бара, ожидая когда появится подходящий клиент.

Пипкин подошел к стойке, вызвав у шлюх некоторое оживление. Бармен подарил Пипкину злодейскую улыбку, сверкнул кольцом, которое носил в левом ухе, и спросил:

– Адресом не ошибся, паря?

– Если бы ошибся, меня бы сюда не впустили, – резонно ответил Пипкин. Разве не так?

Лицо бармена прорезала широкая улыбка.

– А то!

– Фирменное и пива. Шэмрокского, темного.

Пипкин высыпал на мокрую стойку несколько медных монет.

Наметанным взглядом оценив сумму, бармен сгреб монеты в денежный ящик, даже не потрудившись пересчитать и вернуть сдачу. Такое здесь в порядке вещей.

– Бу сделано.

Оставив бармена трудиться над заказом Пипкин занял свободный столик, выбрав стул так, чтобы оказаться спиной к стене и держать под контролем входную дверь. За этот маневр он удостоился пары презрительных взглядов, но никак на них не отреагировал.

Оглядывая помещение Пипкин отметил, что за прошедшие годы здесь в сущности ничего кроме мебели не поменялось. Новая мебель, да новые лица, а нравы все те же.

– Не угостите бедную девушку вином? – проворковала слегка потрепанная жизнью блондинка, опускаясь на стул напротив Пипкина.

Маг оценил синие мешки у нее под глазами, обломанные ногти на руках и безразличный взгляд.

– Твоя дежурная фраза, да?

– О чем это ты?

– Держу пари, что знакомство со всеми клиентами ты начинаешь именно этими словами.

– И что с того? Тебе-то какое дело?

Взгляд проститутки стал вызывающим.

– Никакого. Я зашел сюда только перекусить, так что отвали.

– Ладно, красавчик. Будь по-твоему.

Она медленно отогнула средний палец правой руки, продемонстрировала его Пипкину, после чего лениво поднялась и отошла к стойке. Ее товарки приветствовали возвращение подруги тихим ржанием.

Неприметная официантка принесла Пипкину заказ. Он пошарил в карманах и дал ей пару медяков в качестве чаевых, после чего попробовал на вкус пиво (разбавленное, конечно) и принялся за еду.

II.

Этот бар был довольно уютным местечком. Аккуратные столики, фикусы в деревянных кадках, отдельные кабинки для желающих уединения. Костлявый пианист в черном фраке меланхолично нажимал на клавиши древнего рояля.

Ласка предпочла сесть у стойки бара. Так намного удобнее на самом деле не надо ждать официантки и спиртное всегда под рукой.

– Привет, как дела?

– Паршиво, по-правде говоря.

– О! Неужели у такой красивой девушки, что-то может быть не в порядке?

Девушка искоса взглянула на присевшего рядом парня. Молодой, симпатичный, крепкий на вид. Атлет, наверное. В этом проклятом городе каждый второй помешан на поддержании спортивной формы.

– Еще как может.

Парень улыбнулся и покачал головой.

– Бармен! Повторите девушке за мой счет. И мне того же.

Смахивающий на пивной бочонок бармен сумел сохранить невозмутимое выражение лица.

Ласка повертела стакан в руках.

– За прекрасную незнакомку! – воскликнул парень, салютуя стаканом.

Он запрокинул голову, намеревшись осушить все одним глотком. Скорчился и всхлипнул отчаянно закашлявшись. Стакан выскользнул из рук, покатился по полу. Бармен позволил себе понимающе осклабиться.

– Какие вы все здесь крутые, – пробормотала Ласка, придерживая парня за плечи. – Воистину, город торгашей!

– Клянусь Темным! Ты ЭТО пьешь? – прохрипел ее незадачливый собеседник утирая слезы.

– Я это пью. Не все сразу, разумеется.

Ласка отхлебнула из стакана, макнула дольку лимона в соль и закусила...

– Но что это?

– "Давилка". Фирменный напиток пиратов.

– Пиратов?

– Я из Болотного города, – объяснила искательница приключений. – Моя мамаша промышляет разбоем. Грабит в основном купцов, таких как твой папаша.

– Э-э-э... разбоем?

Глаза парня расширились стали похожими на чайные блюдца.

– Успокойся. Я как-то ухитрилась уродиться не в мамочку.

– Ах вот как, – вздохнул парень. – Я рад.

– Ага. У меня видишь ли, морская болезнь и на пиратском корабле от меня мало толку, – с сожалением вздохнула Ласка. – Так что пришлось пойти по стопам отца.

– Он... э-э-э... чем он занимается?

– Искатель приключений, – жизнерадостно улыбнулась Ласка.

– Пологаю, не самая худшая профессия, – дипломатично сказал атлет.

– Вовсе не самая худшая! Странствуя по свету можно посмотреть заморские страны и разные города. О скуке и говорить не приходиться.

Девушка осушила стакан.

– Ты не против потанцевать?

– Ты приглашаешь? – с интересом спросила Ласка.

Парень немного смутился.

– Да.

– Вовсе не против.

Девушка легко поднялась с табурета.

Мускулистый атлет оказался танцором немного неумелым, но старательным. Вовсе не так уж плохо, как могло бы быть. По крайней мере, на него можно было облокотиться. Прижаться всем телом... Кошелек его был полон, но искательница приключений решила не смешивать работу и удовольствие.

– Расскажи о себе, – попросила она.

– Меня зовут Тор. Это в честь Тора Молота знаешь ли.

– Он был воином?

– Нет! Что ты! Он был торговцем! – парень казался немного ошарашенным. Сколотил себе состояние торгуя молотками гномьего производства. Стал значительной фигурой в Шэмроке, на его средства был основан Шэмрокский университет. В городе даже памятник ему есть.

– И чем он кончил?

– Стал самым богатым купцом в городе, а потом уехал в Западные Королевства.

– Правда?

– Да. То есть я имею ввиду, конечно, я не обманываю тебя. Эту историю знает каждый мальчишка. Тор Молот – мой идеал. Когда-нибудь я разбогатею так же как он и тоже уеду на Запад.

– Там нет ничего интересного, поверь мне, – сказала Ласка. -Но я думаю, у тебя все получиться.

– Э-э-э... ты была там?

Девушка заставила его замолчать древним как мир способом. (Нет, она не била его дубинкой по голове, если вы об этом подумали! Она ограничилась поцелуем).

– Как ты думаешь мы могли бы снять где-нибудь поблизости комнату? Если конечно, тебя не ждут сегодня дома, Тор.

Парень поперхнулся.

– Разумеется. Как скажешь.

Ласка улыбнулась.

III.

– День добрый. Никак на праздник к нам приехали?

Пипкин изучающе поглядел на полноватого мужчину. Лет под сорок, одет просто, но подчеркивающе аккуратно, дорогие очки... Как пить дать – какой-то профессор, выехавший с семьей на праздник. Вот только вспомнить его маг не смог, поэтому ответил вежливо-безразлично.

– К родственникам на недельку-другую погостить. Самайн уж – само собой.

– Да-да, – кивнул мужчина. – Родственники – дело такое. Семья там, дяди, тети, кузены... А папаша ваш, достопочтимый, на празднике появится?

– Не знаю, – честно признался Пипкин. – Не виделся еще с ним.

– Мне с ним поговорить хотелось бы.

Неопределенно пожав плечами Пипкин уставился в окно, но там не было ничего интересного – поля, фермы, да кленовые рощицы уже примерившие ярко-красные наряды.

– А денек-то какой выдался! На небе – ни облачка. Не осенний, прямо скажем, денек, как по заказу. Думаете, Палата Магов позаботилась?

– Вряд ли.

– Да-а-а... Они, конечно, Самайн не слишком-то жалуют, но бывает-бывает, что и удостаивают посещением.

Профессор замолчал, поправил спадающие с носа очки, потом, немного поерзал (заслужив неодобрительный взгляд дамы, сидящей слева) и продолжил:

– Года два назад, помню сам Магистр Палаты на Луг пожаловал. В качестве так сказать, укрепления связей с общественностью. Там и подмастерья магов собрались, устроили людям всякие состязания иллюзий и магические фейерверки. Это я считаю, правильное дело, нужное...

– Так Магистра того потом сняли, – сухо отметил Пипкин. – За эти как раз самые "связи с общественностью".

– Всякое бывает, всякое, – немного смутился профессор. – А у вас как дела идут, позвольте полюбопытствовать? Что там новенького в Анвасе?

– Помаленьку. А Анвас все такой же. Вы там бывали?

– Не приходилось, к сожаленью.

– Не сожалейте, – искренне посоветовал Пипкин. – Ничего там хорошего нет.

– Отчего же к нам не переезжаете?

– Так у вас тут тоже ничего особо хорошего нет.

Видно было, что профессор обиделся.

– Вы, Пипкин, как были нонконформистом, так и остались, я вижу. В свое время, я питал некоторую надежду на то, что с возрастом вы несколько остепенитесь, но вижу, что ошибся.

– Какой из меня нонконформист? – поморщился Пипкин, вспомнивший наконец, что этот вот нарочито аккуратный профессор в свое время преподавал в Шэмрокском Университете культурологию. – Да и что значит "остепенитесь"? Шэмрок устанавливает для живущих в нем слишком узкие рамки, а в Анвасе никаких рамок не существует. Я выбрал второе.

– Так значит, вы пришли к анархизму?

– Вряд ли. Я вполне удерживаюсь в своих собственных рамках приличия.

– Подобное отчуждение от общества граничит с ксенофобией.

– Может быть. Но скажите честно, профессор, вам еще не надоел этот разговор?

– Ах, как вы еще молоды! – сокрушенно воскликнул профессор, качая головой.

Он отвернулся от мага и всю оставшуюся дорогу не промолвил не слова. Пипкин почувствовал легкие угрызения совести, которые тут же безжалостно подавил.

Дорога до Праздничного Луга заняла около получаса. Собрав с пассажиров плату извозчик тут же развернул экипаж и отправился назад. Он намеревался сделать еще не один рейс, что сулило ему приличную прибыль.

Общительный профессор переборол обиду, сердечно пожал Пипкину руку и отправился к палаткам с прохладительными напитками и легкими закусками, где скопилось уже довольно много народа. Люди ждали, пока рабочие закончат сооружение Костров и откроют вход на Луг. Маг решил, обождать в тенечке и побрел к склону поросшего лесом холма. Он уже миновал одну дружелюбную компанию молодых людей, которые как раз приступили к распитию второй бутылки, когда его окликнули.

– Пипкин? Ты ли это?!

Маг непроизвольно улыбнулся. Этот веселый, слегка изумленный басок, был ему хорошо знаком.

В тени желтолистого дуба, когда-то расщепленного молнией надвое, стоял ухмыляющийся здоровяк. Светлые волосы его были забраны сзади в "хвост", подбородок зарос русой бородкой. Черные, как антрацит, глаза весело поблескивали.

Его вполне можно было бы принять за авантюриста, искателя приключений, или тренера по рукопашному бою, но Пипкин знал, что у этого парня всегда были исключительные способности к магии воздуха. Звали его Освальд.

– Похоже, что я, – ответил Пипкин. – Хотя, порой, я сам в этом не уверен.

Освальд на миг нахмурился, затем громко расхохотался.

– И шутишь ты все так же странно.

– А я не уверен, что это была шутка, – хмыкнул Пипкин.

– Пошли, там все наши собрались.

– Э-э-э... наши? Кто?

– Пошли-пошли!...

Здоровяк полуобнял Пипкина, положив ему руку на плечо и зашагал вверх по склону холма. Поскольку сопротивляться было не только бесполезно, но и глупо, Пипкин постарался придать лицу выражение беззаботной радости и подчинился, едва поспевая за широкими шагами приятеля.

– Я и не знал, что ты в городе, а то непременно позвал бы тебя с нами. Задери меня Темный Бог, вот Райна обрадуется!

– Райна? Она тоже здесь?

Настроение у Пипкина тут же улучшилось. Райна была старше его лет на пять, но поступила в Магический Университет довольно поздно, а поэтому училась лишь на курс впереди. Черноволосая девушка занималась некромантией и каким-то чудным образом стала Пипкину чем-то вроде старшей сестры, которой у него никогда не было.

– Конечно здесь, а где ж ей еще быть? Тут еще Хенир, Вадар и Вера. Хенира ты наверное помнишь – такой молчаливый паренек с младшего курса, он некоторое время ходил у Райны подмастерьем, но потом она дала ему рекомендации и пристроила в одну контору, которая специализируется на вызывании духов, так что парень сейчас сам по себе. А Вадар и Вера – они новички, только-только первый курс закончили...

– Первый курс?

– Ага. Короче, они вроде как мои соседи, так что я их в некотором роде опекаю, но это так – негласно. Понял?

Пипкин кивнул. Когда ты учишься на младших курсах всегда разумно иметь покровителя на которого можно сослаться в случае чего. Впрочем, это правило применимо к жизни вообще.

– Брат и сестра?

– Муж и жена.

– Ого!

Они поднимались вверх по склону, петляя между деревьев, зарослей кустарника и разбросанных там и сям громадных серых валунов.

– Похоже, древние играли здесь в гольф, – заметил Пипкин.

– Ха-ха-ха! Скорее уж в теннис, – снова рассмеялся Освальд. – Только не говори мне, что не знаешь, но здесь вокруг полным-полно заброшенных друидских капищ и алтарей.

– Капищ? – изумленно нахмурился Пипкин.

Под ногами шелестели листья. Их цвет варьировался от ярко-красного до ослепительно золотого. Пипкин вспонил виденный как-то ковер сшитый неизвестной мастерицей из кусочков разноцветной ткани.

– Мы решили подождать здесь, пока они откроют Луг. Вообще уже почти четыре года мы здесь Самайн отмечаем, – не переставал рассказывать Освальд. – Место достаточно близко от Луга, все видно, как на ладони, и вместе с тем никто в такую высь не полезет...

Приятели перепрыгнули через поваленное ураганом дерево, поднялись по каменистой тропинке и через несколько мгновений очутились на вершине холма.

Запыхавшийся Пипкин потратил несколько мгновений на то, чтобы отдышаться.

– Приветики! Какими судьбами?

Криво ухмыльнувшись Пипкин поднял глаза. Сероглазая Райна смотрела на него с радостным удивлением. Вот она встряхнула головой, заставив короткие черные волосы растрепаться, рывком поднялась с заросшего мхом пня, на котором сидела, и быстро подошла к Пипкину.

– Да так. На огонек заглянул.

Их глаза встретились. Пару мгновений Райна смотрела на него, потом обняла и чмокнула в щеку.

– Рад встрече.

Подошедший Хенир протянул Пипкину руку.

Этого темноволосого парня в светлых одеждах Пипкин вспомнил сразу – за вечно расстегнутый воротник форменной рубашки Магического Универа Хениру доставалось не раз. Но парень стойко игнорировал недовольное брюзжание Магистров.

Рукопожатие его оказалось неожиданно твердым.

– Взаимно, – кивнул Хадару Пипкин, уже поворачиваясь к семейной паре.

Вера носила голубое, Вадар – темно-синее.

– Райна много о вас рассказывала? – почти прошептала Вера.

– О нас? В самом деле? – криво ухмыльнулся Пипкин. Ему вдруг стало легко и весело. Наклонившись он коснулся губами руки девушки, заставив ее покраснеть.

Вадар сжал руку Пипкина чуть сильнее чем следовало бы, на что Пипкин ответил новой ухмылкой и слегка покачал головой. Этот тип ему не понравился.

Ритуал представления был завершен.

– Темнеет, – заметила Райна.

– Я разожгу костер, – сказал Хенир.

– Ой, а можно я? – попросила Вера.

– Пожалуйста, – бывший подмастерье Райны улыбаясь отошел в сторону.

Пипкин уселся на поваленном стволе рядом с Райной. Освальд занял явно уже давно облюбованный валун.

– Давно приехал? – вполголоса спросила Райна.

– Вчера.

Пипкин наблюдал за тем, как Вера медленно и неуверенно делает пассы руками, что-то тихо бормоча себе под нос.

– По делам?

– К родственникам. Погостить.

– Вот как?

– Ну-у-у... да. Похоже что так.

– Помнится, ты говорил, что у тебя не слишком хорошие отношения с родственниками.

Пипкин не ответил.

Между сложенных лодочкой ладоней Веры на миг вспыхнул огонек. Вспыхнул – и погас.

– Не получается.

– Хэ! Всем нам это давалось с трудом поначалу, – добродушно засмеялся Освальд. – Еще научишься.

– Смотри как надо, – слегка раздраженно сказал Вадар.

Через несколько секунд над костром заструился дымок.

Хенир наклонился к огню, разжигая курительную палочку. Вадар неодобрительно покосился на него.

– Рассказывай, как вообще дела? – потребовала Райна, не обращая на них внимания.

– Да так все...

– Скоро начнется, – заметил Освальд, встав на ноги. – Пошли вниз.

Пипкин тоже встал и сделав несколько шагов подошел к краю... Половина холмы была словно срезана чьим-то исполинским мечом, и внизу виднелись огни семи праздничных костров.

– Пойдем...

IV.

Вблизи костры оказались еще больше, чем можно было предположить. Сложенные "шалашиком", как прикинула Ласка, они достигали метров десяти в высоту.

– Существует поверье, – объяснял Тор, – что если обойти все костры в определенном порядке, то древние духи этих мест подарят тебе удачу в следующем году.

– Древние духи?

– Э-э-э да... Понимаешь, люди верят, что в этих местах они еще живут... Духи. Да, духи в общем. Тут когда-то было очень много друидов.

На взгляд Ласки в этом было очень мало смысла, но Тор был таким довольным, что девушке не хотелось портить ему настроение бессмысленными спорами. Она и сама весьма неплохо провела день. Комнатка, снятая на несколько часов оказалась весьма неплохой, да и Тор ее тоже не разочаровал.

– А в каком порядке их надо обходить?

– Тут есть разногласия. Короче у нас здесь девять малых костров и один большой – центральный, так что можешь сама посчитать сколько будет возможных вариантов.

– Никогда не была сильна в математике.

– Это не обязательно. Обычно поступают иначе. Видишь ли, считается, что каждый костер отвечает за определенный вид удачи, что ли. К примеру северный это Здоровье, южный – Богатство, западный – Карьера, восточный – Любовь, ну и так далее... Начинаешь обходить с тех, что наиболее для тебя важны, а заканчиваешь центральным – он сам по себе ничего не означает, а как бы завершает ритуал...

– В таком случае нам следует купить вина.

– Зачем?

– Чтобы умилостивить духов, – улыбнулась девушка. -Отпиваешь у каждого костра по глотку и выплескиваешь немного на землю – в подарок духам.

Тор на секунду задумался.

– Думаю, это неплохая идея.

– Я тоже так думаю.

– Подожди меня здесь минутку, я сейчас сбегаю за вином.

– Ладно. Я буду здесь.

Ласка любовалась яркими искрами взлетающими в ночное небо, подобно сотням ярких светлячков. Ей еще не доводилось бывать на таком празднике. Обычно спокойные и деловитые шэмрокцы невиданно изменились громко смеясь, танцуя и угощаясь явствами, которые продавались по бросовым ценам. На миг Ласке почудилось, что в толпе мелькнула слегка сутулая фигура одетого в черное мага, но потом она отбросила эту мысль. Насколько ей было известно Пипкин никогда не танцевал и уж конечно не стал бы отплясывать вместе с черноволосой женщиной, от которой веяло чем-то жутковатым.

– Дев-вушка не танцует?

Ласка смерила взглядом уже здорово набравшегося парня. Одет он был вполне прилично, да вот только одежда была порядком помята и чем-то заляпана, а изо рта у него воняло честноком.

– Нет.

– А-а-а по-о-очему девушка не та-а-анцует? Мы девушке не симпатичны?

Некоторые люди просто не желают понимать, когда надо молча свалить.

– Иди проспись.

– Ты че? Ты это че? – тон парня стал угрожающим.

Он схватил девушку за руку. Ласка без труда высвободилась.

Парень предпринял еще одну попытку.

Сзади него совершенно беззвучно вырос Тор. Осторожно поставил бутылки с вином на траву.

– Обернись, – посоветовала пьяному девушка.

Он повернулся. Тор угостил его классическим прямым ударом в челюсть. Пьяный рухнул на траву.

Ласка быстро огляделась.

На них косились, но никто не встревал.

– Такое иногда случается, – успокоил ее Тор. – Никто вообщем-то не обращает внимания. Э-э-э, а чего он хотел?

– Пригласил меня на танец.

– Э-э-э теперь я начал сомневаться, стоит ли мне...

– Я сама тебя приглашу. Пойдем потанцуем?

– С удовольствием...

V.

Фантастические цветы сотканные из сотен разноцветных звезд вспыхивали с ночном небе, затмевая великолепие звезд настоящих. Ракеты со свистом взлетали вверх и с грохотом взрывались. Толпа реагировала на каждый взрыв новой порцией криков, улюлюканья и хохота.

Усталый маг сидел на покрытом мхом камне, глядя на ночное небо. Время от времени он отхлебывал из приличных размеров бутылки. В голове у Пипкина уже шумело, он чувствовал себя усталым и выжатым. Ноги сладко ныли – маг уже давно так долго не танцевал.

– Люди веселятся, – заметил Финнеган. – Разнузданное языческое действо, как сказал бы Святоша-Патрик.

– Жизнь, – изрек Пипкин.

Подумав, он отхлебнул еще эля и добавил:

– Спектакль.

– Мне всегда казалось, что ты не воспринимаешь свою жизнь серьезно. Теперь я начинаю понимать почему.

– В жизни вообще мало вещей, которые стоит воспринимать серьезно, подумав объявил Пипкин.

– В таком случае возникает вопрос – отчего мы с тобой здесь, а не там – с ними?

– Здесь? Ты имеешь ввиду – на вершине холма? Лично мне надо было отлить видишь вон те кусты, а потом я решил, что спускаться вниз – дело муторное.

– Я имею ввиду нашу обособленность. Посмотри на тех людей внизу. Они веселятся. Это для них жизнь – развлечение, – настаивал Финнеган.

– Вовсе нет. Для них жизнь – это утомительные будни, а праздник – одна из немногочисленных отдушин.

– Ты хочешь сказать что всю свою жизнь только и делаешь, что развлекаешься?

Пипкин икнул.

– Прости... Мои мозги затуманены алкоголем и я не слишком понимаю о чем ты.

– Ладно. Замяли.

Маг и путешественник сидели на вершине холма и смотрели вверх. Пьяница и бродяга – подходящая парочка, чтобы помолчать вдвоем, но Финнегану молчать не хотелось. Чуть позже, когда он достал свою любимую трубку и принялся набивать ее табаком, Пипкин уразумел что к чему.

– Ты снова уходишь?

– Осень. Клянусь Богиней, это – самое подходящее время для расставания.

– Гребаные гномы, – выругался Пипкин. – Ты не мог найти более подходящего времени? Повременить недельку-другую. Я же только вчера приехал.

– Рад был тебя повидать, но... это одна из тех вещей, которые будут преследовать нас всю жизнь. Краткие встречи, разговоры – и быстрое расставание.

Финнеган раскурил трубку.

– Хотел бы я попутешествовать вместе с тобой, – сказал Пипкин.

Бродяга рассмеялся.

– А что тебе дома – плохо? Эль, девушки, азартные игры!... Комфорт и уют, гребаные гномы меня задери! А путешествия, ...честно говоря – с ними куча мороки. Спишь на земле, питаешься всякой дрянью и постоянно мучаешься от мозолей, потому что невозможно найти хорошие сапоги.

– Наверное, ты прав, – согласился Пипкин. – Хотя твои представления о городской жизни столь же расплывчаты сколь и мои – о путешествиях. Хороший эль стоит больших денег, девушки всегда предпочитают кого-то еще, а играя в азартные игры можно проиграть собственную голову. В конце-концов у тебя появляется пивной животик, стремительно увеличивается плешь, и ты начинаешь понимать, что уже не сдвинешься с насиженного места до конца жизни.

– Насиженное место! – фыркнул Финнеган. – Это твой-то анвасский чердак? Предрекаю тебе, о брат мой, что ты переедешь еще до конца этого года.

– Тебе-то откуда знать?

– Назови это пророчеством.

– Мне оно не нравится.

– Это не мои проблемы, – легко сказал Финнеган, поднимаясь на ноги.

– Уже пора?

– Ага. Хочу смотаться отсюда, пока вся толпа не вспомнила, что Шэмрокские ворота закроются сегодня в два часа ночи. Тогда на дороге будет столпотворение.

– Ну что ж...

Пипкин тоже встал, отсалютовал брату пивной кружкой и осушил ее.

– Удачного путешествия.

– Спасибо. Еще увидимся, – ответил Финнеган, растворяясь в темноте.

Некоторое время Пипкин смотрел ему вслед, потом сел на ствол поваленного ураганом дерева и что-то прошептал себе под нос. Его слов никто не услышал, но это не имело значения.

VI.

Мокрые камни мостовой перед воротами Казарм Стражи поблескивали в лучах восходящего солнца. Из светло-серых булыжников они превратились в черные куски обсидана. Алекс подумал, что площадь вымощенная обсиданом – это очень красиво, но будь на улице чуть морознее и все здесь уже превратилось бы в каток.

Не сбавляя шага Алекс перепрыгнул через метровую лужу.

Часовые, прячущиеся от холода во внутреннем помещении, не заметили его приближения. Еще одно нарушение. На посту у ворот должны находиться как минимум двое, отслеживая всех приближающихся и проходящих мимо. Кончено, часовых можно понять. Время – пол-пятого, тот самый час, когда ночь уже закончилась, а утро еще не наступило. Самые спокойные часы. Какой смысл торчать на холоде?

Критически оглядев ворота (зеленая краска местами уже облупилась), Алекс постучал.

Смысл есть во всем. Воинские уставы не дураками писаны.

Он обработал ворота кулаком. Краска отслаивалась мерзкими хлопьями.

Послышались чьи-то торопливые шаги. Ворота медленно, со скрипом приоткрылись.

Алекс едва не разинул рот от удивления. Часовой даже не удосужился открыть маленькое окошко, чтобы проверить пропуск, даже не спросил...

– Кого там Темный принес? – раздался из дежурки чей-то хриплый голос.

Открывший ворота часовой, молоденький парнишка – младше, пожалуй, самого Алекса, рот разинул-таки.

"Ну-ну... Смотри, малый, смотри. В конце-концов не каждый день видишь восемнадцатилетнего выпускника Академии в чине младшего лейтенанта. Впрочем, тебе теперь придется видеть меня каждый день", – подумал Алекс.

Он вынул из специального футляра бумагу-пропуск и сунул ее под нос часовому. На лбу парнишки собрались морщины, он судорожно сглотнул. Наверняка, не умеет читать. Впрочем, что тут читать?

– Печать Коменданта видишь? – резко осведомился Алекс.

– Ага... То есть, да, сэр.

– Хорошо. Запри ворота и шагай за мной.

Да-а-а... Конечно, в Академии ходили разные слухи про Шэмрокскую Стражу, но Шэмрок в конце-концов – это не Анвас, а Алекс никогда не считал службу стражника синекурой. Но, похоже, кое-кто так считает. Что ж, Алекс был тверд в своем намерении развеять их убеждения.

Стены коридора были выкрашены в какие-то тусклые серо-зеленые цвета.

Парнишка-часовой был вынужден перейти почти на бег, приноравливаясь к размашистому шагу молодого лейтенанта.

Алекс отворил дверь в дежурку пинком.