Текст книги "Звездный блицкриг. Зовите меня смерть"

Автор книги: Константин Мзареулов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– Садись и не сдохни от скуки, – вяло пробормотал Сальвадоре Энцо и проворно сбежал.

– На приличных кораблях младший штурман вахту не стоит, – сказал закрывающемуся люку новичок-тюрбанец по имени Борис Памирский. – Командир, такому крейсеру по штату полагается еще два пилота, штурман, десяток артиллеристов и…

– Это пиратский корабль, здесь абордажники нужны больше, чем пушкари. – Паланг вздохнул. – Патрик, ты почему не спишь?

Вместо ответа мальчишка-инженер громко зевнул, жестом показал на видеофон и включил запись. На голограмме побежали кадры ночного боя на Блайзере. Съемка, видимо, велась с орбиты, то есть внешними камерами «Прекрасной Елены». Изображение получилось мутным и слегка размытым из-за многократного увеличения, но нетрудно было различить громадную тушу монстра, идущего в атаку сквозь выстрелы делибашей.

– Поговорим без посторонних, – совсем тихо произнес Патрик, показав на Бориса движением бровей.

Они уединились в отсеке жизнеобеспечения, и Паланг осведомился:

– Где ты нашел этот фильм ужасов?

– Видеофайл записан в нейросети крейсера. За последние сутки файл трижды передавался гравитограммами, когда мы проходили вблизи ретрансляторов. Адресат – бесплатный веб-сайт сети ИнтерСтар. Изображение сопровождается зашифрованным аудиотекстом, я не смог раскодировать. Это какая-то суперновая криптосистема, мои программы-взломщики бессильны.

– Короче говоря, среди нас затесался агент серьезной спецслужбы, – резюмировал полковник. – Было бы странно, если бы шпионские конторы не внедряли осведомителей на пиратские корабли… Но этот провокатор не предупредил своих хозяев о нападении на Дублон и про перехват «Сфинкса». Либо сообщил, но хозяев это не побеспокоило. Почему-то их интересуют события на Блайзере… Как это понимать?

– Загадка, командир, – согласился Патрик.

Утром его вновь атаковала Люсия, потом канониры, механики и прочие специалисты долго жаловались на неисправности, которые надо срочно устранить.

– Распределитель готов накрыться в любую минуту, – прямо заявила Жаннет.

– И турбоприводы тоже, – добавил инженер. – О «сетке» я уже не говорю. Давно износилась.

Паланг издал страдальческий стон. Бортинженер Артур Саркисов был старым и опытным спейсменом. За тридцать с лишним лет ветеран поменял не один десяток гражданских и военных кораблей, большую войну закончил в звании капитана 2-го ранга, потом судьба забросила его в имперский флот, из которого Артур был изгнан за крамольные высказывания. В конце концов, чтобы прокормить многочисленную семью, он оказался на «Прекрасной Елене». Если Саркисов говорит, что главный двигатель вот-вот сдохнет, значит, так оно и есть.

– На Бахусе нам «сетку» не отремонтируют, – буркнул Паланг. – Может…

Бортинженер темпераментно перебил командира:

– Во-первых, эти лохмотья невозможно ремонтировать, придется ставить новый комплект. Пусть даже не совсем новый… Во-вторых, до Бахуса мы не дойдем. Надо бежать в ближайший большой нейтральный порт вроде Блайзера или Цирцеи. На черном рынке пригодная к работе «сетка» стоит миллиона полтора.

– Деньги найдем… – Паланг лихорадочно продумывал варианты. – Надо решать…

Он вернулся в рубку, где Хасан и Жан-Луи вяло переругивались, вспоминая давние обиды. Узнав о возможной в скором времени аварии, Граф только отмахнулся – новая беда ничего не прибавляла к прочим причинам его черной меланхолии. А вот Родригес, наоборот, сильно занервничал и включил карту Зоны. Ближайшей планетой, где можно было устроить ремонт, оказался Хеллас – густонаселенный мир, входивший в Королевство Карменсита. Штурман сказал, сокрушенно закусив губу:

– Будь у нас в запасе двое суток, дошли бы к твоим друзьям в Республику.

– Артур уверяет, что запаса нет, иначе бы я продолжил движение на Бахус, – сообщил Паланг. – А в Королевстве у нас могут быть проблемы. Примерно как у тебя в Республике.

– Тебя ждет приговор королевского суда? – заинтересовался Граф.

– И федерального тоже… – Полковник Смерть решительно переключил видеофон в режим общей трансляции. – Всем свободным от вахты собраться в пустом трюме номер три. Есть серьезный разговор.

На сходке бортинженер объявил уточненный прогноз: главный двигатель «Прекрасной Елены» продержится не больше суток, если двигаться экономическим ходом и не выполнять экстремальных маневров вроде резкого изменения курса или торможения с последующим разгоном.

– Одно торможение мы выдержим, – почти уверенно пообещал Саркисов. – Разогнаться после этого уже не сможем.

Пираты зашумели, выкрикивая ожесточенное пожелание немедленно взять курс на обитаемую планету, где можно будет организовать ремонт или хотя бы завербоваться на другие корабли.

– Идиоты, никто вас не возьмет, – заорал Зигфрид. – Все джентльмены удачи знают, что у нас карманы набиты купюрами. Сразу зарежут! Нам теперь одна дорога – держаться вместе.

Довод подействовал, и толпа малость утихла. Паланг кивнул штурману, который перечислил четыре планеты, до которых они имеют шанс дотянуть без выполнения резких маневров. Шум сменился разочарованным ворчанием.

– Вот именно, – сказал Паланг. – На трех планетах мы можем разве что купить более-менее чистые ксивы и разбежаться, бросив корабль. На Хелласе есть прекрасные судоремонтные заводы, но всех нас ждет тюрьма или даже виселица. Конечно, можно и разбежаться – каждый получит свою долю.

– Хорошая мысль, – заметила Жаннет. – Мне, честно говоря, такая жизнь стала надоедать.

Вслух ее поддержали немногие, причем не самые авторитетные на борту персоны. Однако в глубине души готов был завязать с пиратским бизнесом чуть ли не каждый третий.

– Жалко терять хороший корабль, – задумчиво произнес полковник. – Поэтому предлагаю направиться к Хелласу. Кто захочет, смогут уйти. Остальных я приглашаю завербоваться в королевский флот.

Перекрикивая дикие вопли братвы, он напомнил, что генерал Круз обещал пиратам полную амнистию. Наверняка, вопил Паланг, нам и ремонт сделают бесплатно, а там видно будет.

– Даже если заставят воевать – дело знакомое, – сказал Беннет. – Не впервой малые планеты штурмовать.

– Не собираюсь я воевать за его величество, – отмахнулся Смерть. – Как только войдем в их пространство, объявим, что решили вступить в королевский флот и что корабль нуждается в ремонте. Осмотрят нашу технику – поверят. Потом сдадим добычу, которую никто не берет, – поверят вдвойне. Пусть нас подлатают, а там посмотрим, что делать дальше. Скорее всего – сбежим при первой же возможности.

Пираты притихли. Столь сложная комбинация плохо укладывалась в их простодушные понятия. Наконец штурман потребовал:

– Объясни попроще. Ты хочешь отремонтировать крейсер за счет королевской казны, но воевать за короля не собираешься?

– Разумеется… – Полковнику пришлось переждать долгую бурю хохота. – Пусть «сетку» и еще кое-какие агрегаты заменят – только нас и видели.

Даже мрачный Родригес признал, что замысел заслуживает одобрения. Младшим чинам тоже понравилась идея обмануть будущих нанимателей.

Обсуждение деталей продолжилось, когда командир с дружками перекочевали на камбуз. Матвей сообщил, что в детстве смотрел старый фильм про средневековых корсаров, которые записались во флот какой-то большой страны, получили жалованье, а потом снова вышли в океан на своем паруснике и занялись морским разбоем.

– Был такой фильм? – поразился Патрик. – А я только книгу читал.

– Он еще и книги читает! – Старпом-оружейник сокрушенно покачал головой. – Пропащий ты парень. Не выйдет из тебя толку.

Впрочем, все мгновенно забыли о безрадостном будущем инженера по нейросетям. Намного сильнее пиратов интересовали перспективы глобальной, то есть в масштабе всей Северной Зоны, политики. Граф блеснул неожиданной эрудицией и близко к тексту изложил общеизвестные сплетни о скорой войне между четверкой главных держав Севера. Из неизбежности этого конфликта пилот сделал неожиданный вывод:

– Они друг дружку пощипают, а для нас раздолье начнется. Если отсидимся в тихом месте, то после войны у правительств не останется кораблей, способных за нами угнаться.

– У нас на Бахусе перезимуем, – заверил Паланг. – А потом сможем большие дела проворачивать. Очень большие.

Его поняли неправильно. После слов командира наступила мертвая тишина, затем Зигфрид восторженно выдохнул:

– Ты собрался найти корабль-призрак!

Пожалуй, с подобным почтением во взглядах на него смотрели всего дважды – дней десять назад после разговора с Дьяволом, а также давным-давно, когда 113-й полк штурмовой пехоты зачистил болотистый полуостров-субконтинент на Блайзере. Впрочем, оба раза восхищение было хотя бы оправданным. Но ведь не сейчас…

– Ни при чем тут призраки, – отнекивался полковник Смерть.

Никто не слушал его возражений.

Зигфрид со знанием дела поведал, как в первые дни большой войны началась эвакуация приграничных миров. В эти дни с загадочной планеты Драконда стартовал транспорт «Снежная королева», который взял курс на Землю, причем двигался в сопровождении крейсера «Оверлорд». В трюмах «Королевы» командование спасало сокровищницу древнейшей цивилизации, для изучения которой и был организован сверхсекретный научный центр Драконды. Однако на трассе их перехватили корабли Настиарны. Крейсер погиб в бою, задержав противника, но и «Снежная королева» не смогла уйти: шальной снаряд пробил бортовую обшивку, весь экипаж задохнулся, а мертвый транспорт до сих пор слоняется между звезд. Несколько раз сигналы его маяка были зафиксированы, хотя саму «Королеву» догнать не удалось.

– Не так все было! – азартно перебил абордажника Граф. – Это был пассажирский лайнер, назывался он «Проксима», и не с Драконды эвакуировали сокровища, а с Горгоны. Я тогда служил на фрегате «Леопард». Эскадра Чанга Катранова ушла отбивать наступление настиан, а наш отряд защищал внутренние трассы. Я своими глазами видел, как «Оверлорд» и «Проксима» пробили атмосферу Горгоны и ушли куда-то в Южную Зону…

Глаза братвы загорелись пуще прежнего. Только желчный штурман Родригес проговорил насмешливо:

– Я слыхал не меньше дюжины вариаций на тему этой легенды. Но в основном говорят про корабли, покинувшие Горгону, Драконду или Тмутаракань и тому подобные миры, превращенные в пыль кварковыми боеголовками. И груз на них был не поймешь какой – библиотека древних предтеч, золотой запас Федерации, коллекция бесценных произведений искусства…

Разочарованный его скептицизмом Патрик жалобно спросил:

– Так что же, нет никаких призраков с сокровищами? Что скажете, командир?

– Понятия не имею. – Паланг с виноватым видом развел руками. – Это ваши, корсарские легенды. У нас в пехоте своя мифология, туманные слухи о кладах, закопанных на разных планетах. В том числе и на астероидах, в которые превратилась та самая Драконда… Но я думаю, что сокровища в Северной Зоне все-таки есть, и мы постараемся их найти.

Возвращаясь в каюту, он отразил очередной натиск начинавшей звереть Люсии. Отговорки вроде того, что надо не развлекаться, а пленниц охранять, действовали не слишком успешно.

На его счастье, этой ночью Мадина снова наведалась в комнатку бывшего полковника. Кажется, клонированная принцесса распробовала запретное удовольствие и уже не могла остановиться.

Агрегаты крейсера стали отказывать, когда до Хелласа оставалось не больше пяти часов хода. Скорость пришлось снизить почти вдвое, но дистанция позволяла послать гравиграмму и вызвать помощь с ближайшей базы Адмиралтейства. Узнав, что пираты решили присягнуть королю, штабные чины удивились, однако буксир все-таки выслали.

Уже на подступах к системе «Прекрасную Елену» окружили боевые корабли – легкий крейсер, фрегат и пара корветов. Пираты на борту присмирели, недавний энтузиазм сразу обернулся страхом и озлоблением. Паланг несколько часов подряд не покидал пост дальней связи – вел непростые переговоры с местным командованием. Хорошо хоть, собеседники оказались давними знакомыми: расквартированной здесь эскадрой командовал вице-адмирал Федор Донгаров, а комендантом системы на прошлой неделе был назначен и вовсе ближайший приятель – корпусной генерал Альфонсо Круз.

К ужину полковник покинул бортовую гравистанцию, получив заверения, что крейсер со всем экипажем и находящимся на борту имуществом зачислен в списки королевского флота.

– В общем, договорились, – сообщил он, собрав братву на очередную сходку. – Все преступления совершены негодяем Фальконетом и его подручными, которых убили возмущенные члены экипажа. Кроме того, нами разгромлено гнездо заговорщиков на Барбарии, а также освобождены две тюрбанские принцессы.

– А как же амнистия? – взвыли несколько голосов.

– Амнистия будет после сражения, – объяснил Паланг. – Для тех, кто вернется живым… И еще, чуть не забыл. Придется отдать награбленное Фальконетом.

Переждав яростные вопли негодования, он продолжил, посмеиваясь:

– Отдадим фальшивые купюры с почтового курьера. И то барахло из второго трюма, от которого все скупщики краденного морды воротят.

Даже вечно угрюмые Воронцов и Родригес присоединились к громовому хохоту. Пираты смотрели на командира с таким восхищением, словно он отыскал для них целую эскадру кораблей-призраков. Паланг не обольщался – совсем недавно та же самая команда не менее страстно боготворила Фальконета. Уголовники не отличаются постоянством, как стая гиен, – сегодня тебя считают другом, а завтра вышвырнут за борт в дырявом скафандре. Или вовсе без скафандра, хотя разницу трудно назвать принципиальной.

Пиратский крейсер был отбуксирован на позицию, которая простреливалась несколькими батареями орбитальных крепостей, после чего к «Елене» пришвартовался адмиральский катер, с которого высадилась дюжина старших офицеров во главе с Донгаровым и Крузом.

– Возвращение блудного племянника, – гаркнул Федор, обнимая Паланга. – Ну, показывай, с чем прибыл.

Альфонсо добавил, улыбаясь надменно и в то же время дружелюбно:

– Раньше надо было вербоваться. А то флот уже собран, через неделю выходит на маневры.

– Поглядим еще, на что похож этот гроб, – сказал Донгаров. – Может, и не стоит ремонтировать. Раскидаем экипаж по другим кораблям.

– А тюрбанских девок отправим прямо сейчас, – рассудил Крузейро. – Мы к тебе надолго пожаловали. Катер три раза успеет слетать туда-сюда.

Ошарашенный столь загадочным началом встречи Паланг поручил Матвею и Хасану провести гостей по кораблю, а сам поспешил к пленницам. Он сопровождал женщин до катера и перед расставанием задал Мадине вопрос, который так беспокоил его на протяжении последних дней:

– Ты уже знаешь своего будущего мужа?

– Еще бы! Полковник дворцовой гвардии, собутыльник падишаха, редкостный подхалим, подлец и племенной бычок, – сообщила она с отвращением. – В общем, образец тюрбанской породы… Иногда я даже молюсь, чтобы дядюшкины агенты не скоро добрались до Омара Газаватского.

– Забудь о них, – шепнул Паланг. – Может, скоро я к тебе сватов пришлю.

Глаза Мадины наполнились ледяным презрением.

– Очень ты мне нужен, – сказала принцесса и рассмеялась. – Тебя и близко к дворцу не подпустят.

Люк шлюза захлопнулся, и Паланг долго смотрел сквозь иллюминатор вслед уходящему катеру. Сказка кончилась, вместе с ней завершился очередной отрезок его бездарной жизни. Словно гроздь снежинок во власти безумного шторма…

Комиссию Адмиралтейства он догнал на жилой палубе. Матвей тихонько доложил, что высокие гости уже осмотрели оружейную часть и даже подивились неплохому состоянию пушек и торпедных аппаратов. Беннет подмигнул командиру – многозначительно и самодовольно.

Круз недовольно покосился на шепчущихся пиратов. Они с Донгаровым слушали доклады своих офицеров, водили пальцами по голографическим линиям чертежей, хмурились и неразборчиво бормотали. Наконец адмирал вынес решение:

– Можно за неделю привести корабль в чувство. Ремонтные бригады освободились, так что бросим сюда всех монтажников. Запчасти на складе пока есть, орудия у этих бандитов ремонта не требуют, а «сетку» поставим новую.

– Не такая уж она новая, – фыркнул Крузейро. – Наверняка из могильника…

– И генераторы защитного поля не работают, – напомнил Матвей. – Не найдется у вас на складе лишнего?

– У генерала Круза найдется абсолютно все, – нагло заявил полковник Смерть.

Бывший комендант базы «Центурион – Дальняя» обиделся и раздраженно бросил:

– Что вы натворили с жилыми отсеками? Согласно проекту, на таких кораблях должно быть четыре кубрика на десяток матросов каждый. А эти пижоны два кубрика превратили в трюмы для награбленного и два других рассекли перегородками, превратив в однокоечные каюты.

– Прошу прощения, генерал, мы к этой перестройке отношения не имеем, – возмутился Паланг. – А за действия прежней команды и бандита Фальконета отвечать я не собираюсь.

– Ясно, ясно, комфорта захотелось, – отмахиваясь, фыркнул Донгаров. – Экипаж вдвое сократился. Ничего, за сутки снесем переборки и поставим двухъярусные койки.

– Для первых операций хватит и неполного личного состава, – намекнул Паланг. – На борту две дюжины опытных спейсменов, которые вполне справляются…

– Подумаем. – Адмирал прищурился. – Пошли к тебе, дезертир, есть серьезный разговор.

В командирской каюте Федор присел на тумбочку и кивнул Крузу. Тот заговорил негромко, доверительным тоном:

– Мы в любую минуту ждем приказа начать боевые действия. Но, поверишь, сами не знаем, с каким врагом придется воевать. Ты человек вольный, тебе все равно. А мы к дисциплине приучены, любим ясность.

– Ты на разных планетах бываешь, – вставил Донгаров. – Может, слышал что-нибудь интересное…

– И думать нечего. – Паланг усмехнулся. – Северная Республика давно поперек горла у остальных держав. Поэтому три разбойника сообща пойдут на Дьявола. Чтобы не шептались верноподданные: дескать, в Республике нет коррупции, покончено с безработицей, инфляцию и оргпреступность усмирили.

– Мы с Федором тоже примерно так думаем, – признался Круз. – А ты, значит, готов сражаться против Дьявола?

– Прикажут – будем стрелять, – сказал тюрбанец и ехидно поинтересовался: – Или вам хотелось бы с другим врагом помахаться?

После долгих вздохов и проклятий Донгаров осведомился, нет ли хорошей выпивки, и был весьма удивлен, узнав, что сидит на ней. Попросив адмирала подвинуться, Паланг достал из тумбочки бутылку коньяка, которую Мадина то ли забыла прихватить, то ли решила подарить на прощание. Вылакав полную чашку, Федор буркнул:

– Альфонсо, найди для них нормальную кухонную посуду. – Затем вновь обратился к тюрбанцу, зачем-то понизив голос: – Мы сначала думали, что правительства договорятся объединить четыре флота и двигать на выручку Фомальгауту. Но нет, настианские купцы по-прежнему ходят на Карменситу и Цирцею… К твоему сведению, даже в сумме три союзника не намного превосходят Республику. Дьявол легко не сдастся, все корабли превратятся в обломки. И кто же тогда станет главной силой в Северной Зоне?

– Настиане, – предположил Паланг.

– Точнее, их наймиты. – Донгаров снова разразился богохульственными непристойностями. – Храм Древних Демонов – слыхал о таких?

Паланг поведал, как на прошлой неделе участвовал в разгроме капища на Барбарии. «Ну, конечно, без тебя там не обошлось…» – начал было Круз, но подробности происшествия отбили у старого ворюги охоту шутить. К удивлению тюрбанца, веселое приключение батальона делибашей повергло королевских военачальников в ужас.

Не дослушав рассказ о расстреле монстра, Донгаров застонал и принялся расписывать жуткий сценарий ближайших событий. По его словам, когда в короткой схватке погибнут главные силы флотов, все государства немедленно затрещат по швам. В этот момент религиозные мракобесы выползут из своих убежищ, и жрецы предъявят откормленных человечиной монстров. Суеверную массу подобная демонстрация убедит, что Древнее Зло действительно вернулось, а боевики перестреляют колеблющихся и трезвомыслящих. Храмы, существующие сегодня на десятке планет, объединят новую державу, построенную на изуверском беззаконии.

– Ты представляешь, какое будущее нас ждет? – восклицал захмелевший командир эскадры.

– С трудом, – Паланг поцокал языком. – Будет хуже, чем сейчас.

Он давно полагал, что послевоенное мироустройство не имеет права на существование. Гибель нынешних держав ничуть его не пугала. Другое дело, что должна выжить Северная Республика, да и Настиарну следовало наказать, а для этого требовалась мощная военная группировка.

Вывод получался простой: воевать против Дьявола нельзя. Может, один крейсер – не великая сила, но пусть у Королевства станет на крейсер меньше, а у Республики – на крейсер больше.

Проводив комиссию, Паланг вызвал к себе всех тюрбанцев и подробно изложил свое понимание ситуации. Земляки согласились с командиром, но спросили, как он собирается действовать, когда их эскадра двинется против республиканского флота. Дернув плечом, полковник Смерть сказал небрежно:

– Мы сбежим, как только получим полный боекомплект.

– Ко всем чертям? – засмеялся Памирский.

– Не ко всем, – совершенно серьезно ответил Паланг. – Прямым ходом к Дьяволу.

8

Четверо суток «Прекрасная Елена» провисела над Хелласом, развернув многометровые секции брони, чтобы открыть монтажникам и вакууму свободный доступ во внешние технологические отсеки.

В первые же часы аврала ремонтная бригада заменила «звездную сетку» и занялась реакторами. Потом начался полный беспредел: рабочие безжалостно выдирали целые блоки агрегатов, заменяя дряхлое оборудование чуть более новым и относительно работоспособным. Уродливые генераторы силовой защиты, вышедшие из строя как бы не в прошлом десятилетии, были срезаны и вместо них поставили вполне функциональный комплекс. Кроме того, на крейсер установили дополнительные батареи пушек ближней самозащиты и новые броневые плиты вместо пострадавших в боях.

За эти дни команда отдохнула в орбитальном блокшиве, получила свежее обмундирование и вконец обленилась. Малина кончилась, когда внешнюю обшивку снова задраили, а экипаж вернули на корабль, чтобы совместно с бригадой наладчиков заняться окончательной доводкой оборудования. К исходу сотого часа с начала ремонтных работ крейсер довольно сносно выполнял команды центрального управления.

Утром дня пятого полковника вызвал командир эскадры. Разговор завязался не сразу – Донгаров был занят прослушиванием речи вражеского президента. Паланга вице-адмирал явно не стеснялся, – видимо, считая старые их совместные приключения достаточной причиной доверия.

Генерал Сокольский говорил с голограммы, что Северная Зона, как второй после Солнечной Федерации очаг человеческой культуры, не должна разрушить себя в бессмысленном братоубийстве новой гражданской войны. Дьявол призвал правителей Империи, Королевства и Федерации проявить политическую мудрость и объединить усилия в борьбе против настианской экспансии.

Затем президент Северной Республики стал рассказывать о заговоре, который направляется спецслужбами Настиарны, финансируется Межзвездным финансовым альянсом, а главным исполнителем путча будет банда марионеточных жрецов Древнего Космического Зла. Дьявол продемонстрировал кадры, снятые камерами «Прекрасной Елены», после чего объяснил в предельно доступной форме: с помощью настианских ген-дизайнеров клонированы чудовища, предназначенные запугать стремительно деградирующих обывателей Северной Зоны. В такой обстановке силовые ведомства великих держав будут деморализованы и не решатся оказать серьезное сопротивление мятежникам.

Он закончил выступление вежливым призывом одуматься и понять, что соседним режимам грозит опасность пострашнее, чем вымышленные происки Северной Республики.

– Слышал? – строго поинтересовался Донгаров, когда файл прокрутился до последнего килобайта.

– Не глухой.

– И что думаешь?

Из этой записи полковник Смерть сделал важный вывод, делиться которым с адмиралом вовсе не собирался. Вывод был очевиден: кто-то из офицеров «Прекрасной Елены» передает важную информацию спецслужбам Северной Республики. Удивляться не стоило, потому как на разведку Дьявола работало немыслимое число осведомителей на разных планетах Центральной и Внешних Зон.

– Дьявол умный, – изрек банальность тюрбанец. – Знает, что говорит.

– Дьявольски умный, – согласился адмирал. – Наверное, поэтому его так боятся… Как только наладится синхронизация твоих движков, поведешь крейсер в испытательный пробег.

– Я думал… – начал Паланг.

– Приказа думать не было! – отрезал командир эскадры. – Думать вообще вредно. Особенно военному человеку, какие бы приказы он ни получал от вышестоящего начальства.

Кажется, адмирал догадался, что произнес нечто чрезмерное даже по армейским меркам, и набычился. Потом с мрачной рожей осведомился, не желает ли полковник избавиться от каких-нибудь членов экипажа. Не дожидаясь ответа, Донгаров намекнул, что из пехотинца хорошего командира корабля не получится, поэтому решено перекинуть на «Прекрасную Елену» десяток профессионалов, а заодно убрать пиратов, которых полковник Смерть считает гнилыми и ненадежными.

Ошеломленный тюрбанец мысленно перебрал свою команду и решил, что хорошо бы списать на другие корабли Клода Линка, Сальвадоре Энцо и еще троих дружков Фальконета, которые не простили ему расправы с прежним вожаком. Смущал, однако намек на его, Паланга, некомпетентность в командирском амплуа.

– Кого мне сватаете? – спросил он подозрительно.

– Хорошие спейсмены, бывалые, – успокаивающе прорычал адмирал. – Очень опытный офицер на должность старшего помощника, он у меня старшим был… еще дадим пилота родом с твоего Тюрбана, унтер-офицеров к тебе переведем, матросов, канониров, механиков. Не пожалеешь.

Паланг вернулся на крейсер в сомнениях. Вроде бы все честно было, но не мог он отделаться от впечатления, что обведен вокруг пальца.

Через час пятерка пиратов, собрав пожитки, отправились на блокшив, а чуть позже в тамбур «Прекрасной Елены» прибыли новенькие. Их встретили не слишком дружелюбные взгляды старожилов, однако одиннадцать хмурых людей в повседневных комбинезонах спокойно подошли к командиру.

– Приветствую тебя, аль-хазрат, – с поклоном сказал капитан-лейтенант, в голосе которого еле заметно слышалось тюрбанское произношение. – Сифар Самум из халифата Парчам счастлив служить под твоим началом.

Аль-хазрат – «ваше превосходительство» по-тюрбански. Так мог сказать лишь тот, кто знает его настоящее имя и место в иерархии родной планеты… Между тем Сифар Самум сделал шаг в сторону и церемонно представил старшего по званию – капитана 2-го ранга Радия Сорочина. Новый старпом был немолод и сед, но сохранил отличную выправку, а свирепый взгляд выдавал служаку старой школы.

Знакомство и передача дел затянулись до ужина. Затем, оставив Сорочина под присмотром Графа, Хасана и Бориса, Паланг отвел Сифара в свою каюту, где ждали остальные тюрбанцы. Задраив входной люк, командир осведомился:

– Кто ты и как много знаешь?

– Мне известно не больше дозволенного, аль-хазрат, – с почтительной улыбкой ответил земляк. – Я – резидент внешней контрразведки Бахуса. Узнав, что вы привели сюда крейсер, ваш брат приказал мне прорваться в команду «Прекрасной Елены». Это оказалось несложным делом.

Пилот назвал пароль, и Паланг немного успокоился. Кажется, парня действительно послал Селимбай.

– Старпом тоже из наших? – спросил командир крейсера.

– Не могу сказать, аль-хазрат. Прежде я не знал его. Темный человек, довоенное воспитание. Я пытался разговорить Сорочина, но не удалось.

– Остальные знакомы с ним?

– Не думаю, аль-хазрат. Всех собрали с разных кораблей.

– Кое-кто будет шпионить за нами, – хмыкнул Паланг.

– Может быть, кое-кто, – согласился Сифар. – А может, и все. И, быть может, они работают на самые разные ведомства самых разных стран.

Загудел видеофон, висевший на переборке у изголовья койки. Старший помощник Сорочин доложил из рубки:

– Командир, получен пакет документов из Адмиралтейства. В первом приказе подтверждается присвоение бывшим пиратам воинских званий королевского флота. Во втором – нам предписывают не позднее полуночи выйти в испытательный пробег.

– Ты говорил о пакете. Там всего два приказа?

– Еще куча файлов из тыловой службы. Акты приемки, накладные, личные дела, ведомости на получение боеприпасов.

– Но мы не получили боеприпасы! – взорвался Паланг.

Сорочин сказал насмешливо:

– Ты всерьез верил, что вчерашних пиратов отпустят погулять с полными погребами снарядов? Боеприпасы погрузят завтра вечером, если мы вернемся.

Признав разумность такой предосторожности, полковник велел готовить крейсер к рейду. Затем, отключив видеофон, сказал землякам:

– Дьявол примет нас даже с пустыми погребами. В ночную вахту я поставлю Сифара и Бориса, они отведут корабль куда нужно. А вы двое… – он показал на пару канониров, – спрячьте «Тараны» под одеждой и будьте в рубке. На всякий случай. Без моего разрешения никого не впускать.

Отпустив тюрбанцев, он заглянул в файлы нейросети. Личное дело нового старпома действительно имелось. Послужной список капитана 2-го ранга потряс Паланга. Люди с подобным богатым прошлым редко жили долго. По крайней мере, если они жили не на Семпере или Кнайте…

Сорочину было под восемьдесят – он родился в 2381 году. На флот пришел в начале нового века, участвовал в локальных конфликтах, уволен в отставку по ранению, поэтому все предвоенное десятилетие командовал гражданскими звездолетами. На момент нападения настиан был командиром транспорта «Проксима». Через неделю после начала войны стал командиром фрегата, потом служил помощником командира (командиром был капитан 2-го ранга Донгаров) на крейсере «Скальпель», линкорах «Армагеддон» и «Вельзевул». Был тяжело ранен в бою возле Кетсаля, вновь комиссован и до конца большой войны провалялся в госпитале на Динго. Выписавшись после провозглашения независимости Северной Зоны, принял участие в заговоре сторонников Земли. Мятеж провалился, и Сорочин провел десять лет в концлагере. После освобождения жил в ссылке на планете-руднике, где дослужился до замдиректора космодрома. Лишь совсем недавно, в 2455-м (видимо, накопив Деньжат), оплатил процедуру омоложения, а полгода назад был мобилизован в военный флот Королевства Карменсита. При этом звание командора Сорочину не вернули и обвинение в политической неблагонадежности не сняли.

Почесав ногтем висок, полковник подумал, что дела Королевства совсем плохи, если пришлось призвать человека с подобным послужным списком. Обычно такие биографии тайная полиция писала для агентов-провокаторов.

Просмотрев остальные формуляры, Паланг обнаружил, что прибывшие сегодня канонир Коалли, механик Варен и старшина Селиверстов служили вместе с Сорочиным на линкоре «Вельзевул» и подвергались репрессиям за призывы к объединению человечества.