Текст книги "Патриот"

Автор книги: Константин Калбазов (Калбанов)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

В результате вылазки они стали обладателями бортового и двух аварийных искинов. Все же серьезно досталось кораблику, ничего не скажешь. Недаром существует расхожее мнение о предвзятости ирианских военных к работорговцам. Покидая корабль, напоследок они оставили маяк. Радиус действия у него незначительный, кристалла хватит едва ли на год. Ради экономии времени таким образом они метили все обломки.

Серьезных программистов у них на борту не было. Но зато имелся неплохой дешифратор, запрограммированный человеком, знающим свое дело. Ему не могла противостоять даже защита военных искинов, не говоря уж о гражданских. Просто с первыми приходилось повозиться подольше, вторые сдавались куда быстрее.

– Ребята, это он, – тихо, едва шевеля губами, произнесла Аля, когда дешифратор наконец взломал искин и обеспечил доступ к информации.

– А ты не торопишься? – с сомнением произнес от двери Семен.

Он так же слышал звук, сигнализирующий об успешном завершении взлома защиты их добычи. Но вот так, сразу разобраться с начинкой искина не под силу даже другому искину. А уж человеку, в разы уступающему машине в скорости восприятия информации, – и подавно.

– Не тороплюсь. Тут указаны бортовой номер, порт приписки и имя владельца корабля – Варган из дома Коган. Я не знаю, что там с начинкой, но это именно тот корабль, который мы и искали.

– Вот же чертовщина, – выдохнула Вера. – А я, грешным делом, думала, что мы провозимся не меньше года.

– Верочка, с тобой я готов болтаться в космосе хоть до конца дней, – потирая руки и устраиваясь в ложементе, произнес Семен. – Но это не тот случай. Аля, давай лезь в его потроха – и сразу запись на резервный искин.

– Уже делаю.

Полчаса – и искин был выпотрошен, а у них оказалась полная информация. Как и маршрут до Земли. Причем довольно детальный, хотя и без хоть сколь-нибудь подробных карт. Благодаря изучению сведений в бортовом журнале выяснилось и то, каким образом этот маршрут стал достоянием работорговца. По сути, это произошло совершенно случайно.

Опасаясь ирианцев, которые при любой возможности нападали на работорговцев, Варган пробирался в Багрийскую империю окольными путями. Его дела были не слишком хороши, поэтому он не мог позволить себе потери живого товара, спасаясь от какого-нибудь ирианца, ослепленного восторженными идеями равенства, свободы и братства. Ну или прикрывающегося ими.

И вот в одной из систем его бортовой искин обнаружил сигнал бедствия. Пиратам здесь делать было нечего, да и не станут они баловаться подобными сигналами. В космосе принято помогать друг другу. Того хитреца, что решит воспользоваться этим, ожидает верная гибель. Охотиться на него будут все без разбору. В драку вряд ли полезут, но флотским наводку дадут точно.

Багриец направился на сигнал, искренне намереваясь оказать помощь. Но, как оказалось, помогать там было уже некому. Исследовательскому судну не повезло выйти из подпространства в непосредственной близости от большого астероида, по факту – карликовой планеты. В результате столкновения корабль погиб, как и все члены экипажа.

Согласно действующему законодательству Варган стал полноправным владельцем обломков корабля. Не сказать, что он сумел надергать с него достаточно трофеев. Но кое-что все же ему удалось на этом заработать. Правда, основной его расчет был на то, чтобы продать сведения с резервного искина, который удалось заполучить целехоньким. В нем должны были храниться результаты работы исследовательской экспедиции, проведшей в походе около десяти лет.

Но едва он понял, какие данные там содержатся, как отказался от их реализации. А вернее, отложил ее до лучших времен. Потому что там имелись сведения об обитаемой планете с населением, все еще пребывающем на не слишком высокой ступени развития. Обнародовать эти сведения, не получив предварительно значительный барыш, было выше сил Варгана.

Он переоборудовал свой корабль, оснастив его дополнительными баками, и отправился в поход на Землю. Как теперь выяснилось, в первый и единственный. Ему удалось воспользоваться тем, что тогда шла война, и, не привлекая к себе внимания, наловить себе рабов, прятавшихся по лесам. Среди них были и гражданские, и военные, он сгреб всех, до кого мог дотянуться.

Ирианец обнаружил купца, когда тот направлялся в свою вторую экспедицию. На его несчастье, это оказался его старый знакомый, от которого Варгану уже однажды удалось убежать, по обыкновению сбросив живой товар. Из-за этого его корабль уже значился в списках ирианского флота как работорговец. Капитану не нужны были никакие доказательства вины торговца. Он просто предложил сдаться. Но Варгану хватило ума или скорее уж глупости попытаться сбежать. Из этой затеи ничего не вышло. Ирианец атаковал его столь массированно, словно перед ним был как минимум равный противник. Это последнее, что успел зафиксировать бортовой журнал. Судя по всему, второй залп уже не потребовался.

– Вот это я называю везением, – облегченно вздохнув, Семен откинулся на спинку ложемента.

– А я – трезвым расчетом, – возразила навигатор.

– Верочка, никто и не думает умалять твои заслуги, – подхватив женщину и закружив ее, радостно выкрикнул Павлов. – Но ты сама подумай: а если бы исходные данные оказались пустышкой, или его выпотрошили бы раньше мусорщики, или сведения о маршруте этот паразит хранил бы на отдельном кристалле, то что тогда?

– Мне непонятно, почему ирианцы не выслали досмотровую команду, – удивился Иван.

– А чего там было досматривать? – отмахнулся Семен. – Просканировали, живых нет, ну и черт с ними. А лезть в такое месиво – это только по большой надобности. Это мы с Алей вам авторитетно заявляем.

– И что теперь будем делать? – задала мучивший всех вопрос Аля.

– А что делать… – пожал плечами Павлов. – Ноги в руки – и на Клайп, с докладом Яшину. А уж он пускай принимает решение.

– Семен, ну как на Клайп?! – возмущенно разве что не выкрикнул Иван. – Сам посуди, мы фактически уже на пути на Землю. Сейчас отскочим к Фиджи, там дозаправимся под пробку – и вперед. Выходы на российское руководство у тебя есть. Нужно ковать железо, пока горячо.

– А если с нами что-нибудь случится? Это же неосвоенный космос. Вспомни судьбу того исследовательского судна, а ведь там были опытные пилоты, десять лет бороздили дикие просторы.

– Вообще-то такое невезение – крайне редкое явление и подобное может произойти даже в освоенном космосе, – возразила Вера как специалист в области навигации, а потом продолжила: – Другое дело, что в изученных и детально картографированных системах вероятность этого значительно меньше ввиду упорядоченности движения под воздействием притяжения звезды. Потому и стараются прыгать от системы к системе. Так что даже если мы отложим наш полет хоть на год, нас ждет все тот же риск. Либо Варгану изначально достались неполные данные, либо они были утеряны при гибели багрийца. Но ни на бортовом искине, ни на аварийных я не наблюдаю многих данных.

– А мне казалось, что сведения достаточно полные, – усомнился Павлов.

– Нет, Сема. Далеко не полные. Ты уж поверь мне как навигатору. По сути, карта вроде как и есть, вот она. Но на деле это нечто эфемерное, так как отсутствуют детальные пояснения, а они должны быть до неприличия обширными. А отсюда вопрос: зачем нам нужно лететь на Клайп? Лично я не вижу смысла. Если заправимся под пробку, то нам с лихвой хватит топлива до Земли и обратно.

– Но мы – единственные носители информации.

– Тоже мне проблема, – фыркнула Вера. – Можно отправить кристалл со всеми данными посылкой или арендовать на Фиджи какой-нибудь сейф. А Яшину послать кодированное сообщение. Ведь наверняка у вас есть всякие там ваши шпионские штучки.

– Ну а как же корпорация Арика? – не сдавался Семен. – Какова будет реакция, если нас обнаружат в Солнечной системе? Мы с Яшиным убеждены, что необходимо максимально долго сохранять секретность. Чем позже ирианцы узнают о том, что мы знаем путь, тем будет лучше.

– Да никаких проблем, – подала голос Аля. – У нас на борту стоит генератор маскировочных полей второго поколения. Причем практически новенький, который мы можем задействовать в непрерывном режиме больше года. Уверена, что корпорация использует генераторы первого поколения, там больше и не нужно, с земными-то допотопными технологиями. Так что на нашей стороне будет неоспоримое преимущество по части скрытности.

– И на шлюпке стоит генератор первого поколения. Конечно, с ирианцами нужно будет быть поосторожнее, но никто на Земле нашего спуска на планету не обнаружит, это с гарантией. Посажу птичку хоть прямо во двор Кремля, – поддержал ее Иван.

– Н-но если нас накроют и выпотрошат, то станет известно о нашей группе. А тогда уж все наши труды пойдут прахом и нашим не получить доступа к инопланетным технологиям еще долго, – явно испытывая сомнения, вновь возразил начальник экспедиции.

– Значит, нужно заменить все бортовые искины, чтобы их не выпотрошили. Старые и персональные – в утиль, чтобы и мокрого места не осталось. Логи тщательно вычистить и уничтожить все сведения о контактах, способных вывести на Яшина и остальных. Признаться, я не представляю, насколько нам должно не повезти, чтобы осуществился этот мрачный сценарий. Но в этом случае под раздачу попадем только мы, а произошедшее спишут на случайность. По мне так риск стоит того.

Ничего-то у них не вышло бы с уговорами, несмотря на вполне обоснованные доводы, если бы не одно «но». Павлов и сам хотел попасть на Землю. Ну очень хотел. До зубовного скрежета хотел. С одной стороны, хотелось быть первым, что уж говорить, нравилось ему, когда его отмечали по службе. С другой – стремился повидаться с семьей. Ведь, оправляясь в это долгое путешествие, он был уверен в своем возвращении домой. И вот эта возможность лежит перед ним, только протяни руку. Так что это еще вопрос, уговорили его или привели несколько лишних аргументов «за», выступивших в качестве дополнения.

Ирган вновь проверил хронометр. Конечно, ему нравилось возиться в виртуале, в особенности щекотать нервы противоправными действиями. Но все же это не отшибло ему мозги настолько, чтобы отказываться от встречи с реальной девушкой. Он вообще не воспринимал секс в виртуале. Судя по хронометру, уже очень скоро к нему пожалует его подружка. А на Фиджи не так чтобы и очень с развлечениями, чтобы пренебрегать свиданиями с ней.

На этой станции, в далекой глуши, где с его способностями негде было развернуться, он оказался совершенно случайно. Ну почти. Он был превосходным программистом, и перед ним маячили отличные перспективы на будущее, но вместе с тем у него было две слабости. Первая – это девушки, вторая – хулиганство в Сети. Время от времени он пробавлялся хакерством, считая, что два его основных занятия очень хорошо дополняют друг друга.

Так уж случилось, что однажды он сунул нос туда, куда не следовало. Пришлось убегать, заметая следы, и это бегство привело его на самую окраину освоенного космоса. Он решил, что жизнь на задворках куда предпочтительнее безвременной кончины. Во всяком случае, пока его шалости не забудутся.

С его квалификацией найти работу в этой глуши оказалось проще простого. Причем с вполне солидным жалованьем, треть которого он неизменно вкладывал в какие-нибудь ценные бумаги, надеясь, что когда-нибудь все же вырвется отсюда, а тогда лишние средства ему никак не помешают.

В принципе, за исключением того, что его нынешние апартаменты куда как скромнее прежних, девочки не такие красавицы, с которыми он встречался раньше, а коды, которые он взламывал, – не так изощренны, его жизнь никак не изменилась. Разве только теперь ему приходилось быть куда как более осмотрительным. Не зарываться в хакерстве его научила прежняя жизнь. А быть более осмотрительным с женским полом – жизнь на фронтире, где в плане девушек имелся некий дефицит, а потому и мужчины были куда как более нервными. Но терять квалификацию ни в том, ни в другом он не собирался, а вернее, не мог без этого жить…

Коль скоро у него было еще немного времени до прихода подружки, можно заняться чем-нибудь полезным. Например, взломать какой-нибудь почтовый ящик. Ничего сложного? Лучше бы не торопиться с выводами. Ведь почту нужно не только взломать, но и с ловкостью карманного вора обойти сторожки, ловушки и сигнализацию. Разумеется, ему приходилось вытворять и не такое, но для того чтобы держать себя в тонусе, подойдет и подобное занятие, причем он делал это на время, отводя для взлома не больше чем полминуты.

Хм. Неожиданно. Надо же, он ни с чем подобным пока еще не сталкивался. В смысле здесь, на станции, где народ обретается обычно попроще и коды у них в основном незамысловатые. А тут пришлось немного повозиться. Если бы на его месте сейчас был бы кто-то с меньшей квалификацией, то ему пришлось бы изрядно потрудиться.

Ну что же, вылазка прошла удачно, теперь этому умнику, помешанному на безопасности, нужно отправить послание, чтобы не думал о себе слишком уж много. Итак, последнее письмо. Хм. Отправлено только полчаса назад. Свериться с диспетчерской службой. За это время ни одно судно еще не покинуло пределы системы и не начало разгон, обновленный информационный пакет также не отправлялся. А значит, Ирган имеет возможность полноценно повеселиться, подменив послание.

Без какой-либо опаски он вскрыл письмо, так как уже обошел все ловушки и теперь ему ничто не угрожало. Хм. Это еще что за абракадабра? Нет, разгадка ребусов не его конек, он все больше в электронном пространстве. Без тени сомнений Ирган стер прежнее послание и быстро отстучал: «Прости, ничего личного, просто так надо».

Ну вот. Учеба осталась позади, как и практика. Впереди ожидала картографическая экспедиция за пределами освоенного космоса, которая должна была продлиться около года. Решение Яшина было однозначным: по окончании учебы Ирина должна пойти на госслужбу.

Даже если «Искатель» обнаружит координаты Земли, это ничего не меняет. Да, в поиске по ее направлению уже не будет никакого смысла. Но навигатор с практическим опытом картографирования в любом случае – очень ценный специалист. А в них будет наблюдаться серьезный дефицит. Предстоят слишком уж обширные задачи при катастрофическом кадровом голоде.

Господи, как же все это не вовремя. У них с Сергеем как раз наметился следующий виток отношений. Конечно, тот убежал куда-то в неизвестность, но она была уверена, что им удалось миновать пик в их размолвке. И в этой ситуации длительная разлука никак не пойдет на пользу их отношениям.

Но, похоже, тихое семейное счастье – это не для нее. Она давала присягу, причем сделала свой выбор вполне осознанно. Видимо, ради долга ей придется поступиться личным. Всем хорошо известна поговорка – незаменимых нет. Но правда заключается в том, что она не работала по отношению к их группе, потому что тут незаменим был практически каждый. Либо у ее отца какие-то проблемы, либо существуют серьезные трудности с подбором кадров, в чем не было ничего удивительного, учитывая специфику. За последний год из конторы не было ни одного человека.

Ирина в очередной раз осмотрела свою квартиру, вспоминая, все ли сделала и можно ли оставить жилище без присмотра на длительное время. Чтобы вовремя успеть к отходу картографического судна, ей нужно было улетать с Клайпа уже сегодня. Через четыре часа отходил лайнер, на котором она забронировала каюту.

– Здравствуйте, Игорь Ильич, – приняв вызов, произнесла Ирина.

– Здравствуй, Ирина. Я гляжу, застал тебя уже в дверях?

– Да. Я как раз собиралась выходить.

– Ты смотри там, девочка, поаккуратнее. Помни, у нас еще дел выше крыши.

– Буду помнить.

– Ну и пиши при случае. Мало ли какая оказия подвернется.

– Обязательно. Игорь Ильич, а от Семена есть какие-нибудь известия?

– Есть. Больше двух месяцев молчок, а тут получаю от него занятное письмецо с Фиджи – «Прости, ничего личного, просто так надо».

– И что это значит?

– Да ничего не значит. За одним маленьким исключением.

– Удалось?

– Очень на это похоже. Как и не схоже с самим Семеном. Можно сказать, поступил по-английски, а он не мог так поступить по определению.

– А если сорвался? Не андроид ведь, человек, – с сомнением произнесла Ирина.

– Сорваться мог, не вопрос. Но он в любом случае предоставил бы подробные сведения. Не мог не предоставить. Словом, собираюсь и лечу на Фиджу, буду разбираться с тем, что там вообще происходит. Но ты ничем таким голову себе не забивай. Делай свою работу. Ты как специалист нам очень дорога.

– Скажете тоже. Вон Веру же нашли.

– И что с того? Она у нас теперь за всех отдуваться будет?

– А может так случиться, что, пока я буду в походе, вы здесь…

– Может. Очень даже может. Но у тебя нет выбора в любом случае. Если откажешься, то только по нарушению условий контракта, и это будет значиться в твоем резюме. Сомневаюсь, что волчий билет пойдет тебе на пользу. Ни о чем не думай и отправляйся в экспедицию. Увидимся через год. Удачи тебе, Ириша.

– Спасибо. И вам тоже удачи.

Ирина отключилась и встала перед дверью, сжав кулаки. Это что же получается? Очень даже может быть, что у них появились сведения о координатах Земли, а она отправляется не пойми куда и совершенно в другую сторону. Ну почему все должно быть именно так-то?!

Ирина закрыла глаза и попыталась расслабиться. Спокойно. Только спокойно. Ну что она, по сути, теряет? Даже если им стали известны координаты Земли, это ничего не значит. Она просто не сможет оказаться в числе первых, потому что это решение было принято уже давно.

Так что же изменится, если она не отправится в экспедицию? Только то, что она будет знать точно, обнаружена Земля или нет. И это все. Стоит ли из-за этого лишать себя возможности получить специальность? Нет.

Ну а коль скоро дела обстоят именно таким образом, чемодан в зубы – и вперед, на улицу, где уже дожидается флаер. Через пару часов она доберется до орбитального лифта, потом – подъем на орбиту и наконец – на борт пассажирского лайнера. Иными словами, ее ожидал первый настоящий контракт. И лучше бы ей сосредоточиться на этом. С остальным будет разбираться по возвращении.

Глава 7
На страже родины

– Курс сто пятьдесят три, девяносто восемь, тридцать, дистанция – десять тысяч. Предположительно малый транспорт межсистемно-планетарного типа грузоподъемностью до ста кубов. Активирован генератор маскировочного поля третьего поколения. Исходя из вектора движения, начал разгон для прыжка по координатам Океании.

– Принял, Кашалот. – Пошнагов задумчиво смотрел на голографическую карту Солнечной системы, с силой массируя подбородок.

– Подумать только, каждые пять дней на Землю прибывает по четыре корабля, – обуреваемая противоречивыми чувствами и качая головой, заговорила Клайра. – На каждом из них – по пятьдесят человек. Ну ладно, с учетом возможных накладок, пусть будет по сорок пять. Получается, за ирианский месяц они совершают восемь рейсов. По грубым подсчетам, выходит порядка полутора тысяч человек ежемесячно и пятнадцати – в год. И это – по самым скромным прикидкам. Сергей, ты представляешь себе масштабы? Такое впечатление, что ирианцы, повсеместно выступая против рабства, в данном конкретном случае сами этим грешат. Пусть у них и своеобразное такое рабство, но это все одно неволя.

– Знаешь, Клайра, у нас есть поговорка – дареному коню в зубы не смотрят. Мы близко к Земле, а потому ты еще можешь подключиться к местной Сети и поискать данные по смертности. Согласно статистике, только от рака на Земле ежедневно умирает порядка двадцати тысяч человек. Так что ирианцы вывозят лишь малую часть. Причем я сомневаюсь, что твои подсчеты верны, скорее всего, людей вывозится меньше. Корпорация не заинтересована в увеличении населения Океании, их вполне устраивает фиксированная цифра, плюс-минус пара-тройка сотен на естественную убыль. В связи с открытием, которое сделала Алайя во время нашей экспедиции, может, и прибавилось несколько глубоководных баз. Но вряд ли это столь уж сильно повлияло на общее число землян на планете. Корпорация старательно выдерживает баланс, и хищническое разграбление ресурсов Океании в ее планы никак не входит. А что касается рабства… Вообще-то лично мне плевать на это. Альтернатива этой кабале – смерть. Так что ирианцы предоставляют выбор, и по большому счету спасибо им за это. Те же багрийцы не станут возиться с больными и тратить средства на регенерацию, они будут выбирать здоровых и крепких. Хотя я и уверен, что медицину на планете они поднимут на качественно новый уровень.

– Тоже заботливое отношение к ресурсам планеты?

– Именно. Ладно, этот был последним, давай выдвигаться к нашему астероиду. Пора всерьез задуматься о возвращении.

– Наблюдения сворачиваем?

– А нечего больше наблюдать. Периодичность посещения Земли кораблями корпорации мы установили. Станцию наблюдения в Солнечной системе и ее орбиту засекли и обработали. Так что торчать здесь и дальше просто нет смысла. К тому же ресурс нашего генератора уменьшается с каждым лишним часом. Для следующей экспедиции понадобится новый…

Андрей сумел организовать поставку образцов кокаина довольно быстро. Для этого ему понадобилось всего-то трое суток. С учетом особых пожеланий клиента и расположения лабораторий в труднодоступных местах это очень быстро.

Вообще-то для Сергея безопаснее всего было отправиться на корабль и выждать это время там. Но он не удержался от любопытства. Ему всегда хотелось побывать именно в Латинской Америке. Здесь есть на что посмотреть. Это и природа, и древние руины, и старинные кварталы колониальных городов.

Опять же немалая часть побережья Колумбии относилась к тому самому «флибустьерскому дальнему синему морю» из песни его детства, где бригантина поднимает паруса. Признаться, он в свое время очень долго не мог понять, где же находится это самое пиратское море. И только уже классе в восьмом все же понял, что никакого флибустьерского моря нет и в помине, но есть Карибское.

Ну не мог он себе отказать в удовольствии посетить те самые места, где некогда совершал свои походы кумир его детства капитан Блад. И пусть это будет вовсе не Колумбия, он готов был поколесить по Карибам и посетить Картахену, Маракайбо, Барбадос, Тортугу. И хотя он мог уделить каждому из них не более пары-тройки часов, но оно того стоило.

Во время своих туристических поездок по Колумбии Сергей обратил внимание на то простое обстоятельство, что листья коки продаются совершенно свободно. Мало того, жевание этих листьев – часть культуры коренного населения. А еще они являются предметом экспорта, так как из них делают какой-то тонизирующий чай, кроме того, их применяют в фармакологии. Иными словами, сами листья коки, чем-то похожие на лавровые, к наркотикам имели такое же отношение, как мак на сдобных булочках.

Именно обнаружив свободную продажу листьев, Сергей и задумался над тем, а так ли уж ему нужен сам кокаин. Возможно, куда больше толку будет именно от листьев. Тем более при их закупке он не будет иметь никаких дел с наркомафией, что не могло его не радовать. Его отношение к этой братии было крайне негативным, поэтому Пошнагов не мог спокойно себя чувствовать, понимая, что способствует их обогащению.

Под влиянием этих размышлений Сергей поподробнее ознакомился с процессом получения наркотика. Оказывается, получаемый порошок не является стопроцентным кокаином. Его содержание в окончательном продукте варьировалось от восьмидесяти до девяноста пяти процентов. А потому Алайя могла обнаружить нужное ей вещество именно в тех самых примесях. Правда, это при условии, что Ирине достался чистый порошок. Впрочем, это вполне возможно, учитывая то обстоятельство, что она вроде как накрыла барыгу.

Итак, если он окажется прав, то по всему выходит, что в листьях содержание нужного вещества будет куда выше, чем в готовом порошке. Да даже если ее интересует производная кокаина, она сможет получить куда более качественный продукт. Словом, все было за приобретение образцов листьев. Правда, с учетом массы получаемого продукта, а также необходимости покупки образцов в разных местах партия получилась ну очень внушительной по объему. Пришлось сделать несколько рейсов с забитым под завязку грузовым отсеком.

Все это время, пока команда носилась по планете и ее орбите, искин «Кашалота» не прекращал наблюдения за ирианцами, с завидным постоянством посещавшими Землю. Этот процесс не составлял труда ввиду того, что точка выхода из гиперперехода им была прекрасно известна, как известны и координаты стационарного автоматического поста. Имелся таковой и в системе. Кто бы сомневался, что корпорация не оставит Землю без постоянного присмотра.

Вообще-то если бы не искин, захваченный Сергеем на контрабандисте, они очень даже рисковали засветиться. Эта станция слежения, подобно своим товаркам на контрабандистской тропе, ничуть не стеснялась сканировать пространство системы. Нет, сам «Кашалот» этому сканеру был не по зубам, главное, неукоснительно придерживаться определенных правил безопасности. А вот катер уже имел все шансы быть обнаруженным.

Именно поэтому они были лишены возможности пользоваться им свободно. При каждом полете, а их было предостаточно, приходилось учитывать станцию слежения с ее периодичностью обследования пространства. Ну и прыгать к Земле так, чтобы планета выступала естественным щитом. В пределах атмосферы задействовались уже совершенно другие двигатели, да и уследить там за маленьким корабликом было слишком уж нереально. Разве только если они решат включить маршевые двигатели, что в их планы, разумеется, никак не входило.

Так уж вышло, что с делами на планете они покончили слишком быстро. А вот данных, собранных в результате космических наблюдений, по убеждению Сергея, у них все еще было недостаточно. Именно поэтому наблюдения продолжались и после завершения деловой стороны путешествия. Кто-то очень умный сказал, что информация – это самое мощное оружие в умелых руках, а еще она является половиной успеха в любом предприятии. Основываясь на собственном опыте, Сергей теперь был готов подписаться под каждым словом, а потому предпочел потерять немного времени, но получить дополнительные сведения или лично подтвердить уже имеющиеся.

Однако проводить время в праздности ему как-то не улыбалось. Поэтому он решил обследовать довольно обширный астероидный пояс Солнечной системы, который вдобавок ко всему оказался еще и до неприличия богатым на руду. Несмотря на постоянное соблюдение мер маскировки и необходимость использования мертвых пространств, а поэтому и далеко не полное сканирование астероидов, результаты порадовали.

Подумать только, они с ходу нарвались на несколько астероидов, содержащих вариалин в промышленных объемах. От дальнейшего обследования Сергей решил воздержаться. С одной стороны, не стоит зарываться, с другой – появилась возможность не просто провести время в постоянном наблюдении, а использовать баржу по назначению. В конце концов, он изрядно поиздержался, вернее, был практически на нуле. И если можно вернуться на Клайп с полными трюмами концентрата вариалина, то отчего бы и нет.

Помимо этой руды ими были обнаружены и два кармана золотосодержащих руд, чему Сергей был откровенно рад. Даже если их заинтересуют именно листья земного кустарника, а не кокаин, и потребность в средствах будет не такой уж и большой, презренный металл не помешает. Золото является одним из самых дорогих среди добываемых даже во внутренних системах.

Сергей сделал для себя зарубку приобрести малый внутрисистемный рудокоп. Да, отсек для руды у него слишком уж мал, а с установкой обогатительного комплекса и еще уменьшится. Добывающее оборудование в сравнении с установленным на «Кашалоте» вызывает не просто улыбку, а даже хохот. Но вместе с минусами он имел и неоспоримые плюсы.

Например, такой кораблик занимал места не больше среднего боевого дрона. А главное, как нельзя лучше подходил для работы вот с такими небольшими карманами и жилами редких металлов. Все же «Кашалот» с его мощными лазерами и обогатительным комплексом, предназначенным для других типов и объемов руд, допускал слишком большой процент потерь. А вот малый рудокоп справился бы с этой задачей куда эффективнее.

На то, чтобы забить рудой отсеки баржи под завязку, необходимо было как минимум десять дней. Все же объемы внушали уважение, десять тысяч кубов – это не баран чихнул. С использованием обогатительного комплекса затраты по времени возрастали вдвое, прибыль же увеличивалась лишь до полутора раз. Так что комплекс имел смысл только вот в таких, дальних экспедициях, когда сам переход от места добычи до места сдачи был достаточно большим.

«Кашалот» приблизился на максимально близкое расстояние, с которого мог использовать буровые лазеры. Нельзя допустить, чтобы станция обнаружила их работу, а потому и они, и место выработки должны были быть накрыты маскировочным полем. Последний штрих – стабилизировать свой дрейф, уравняв его с астероидом.

Только после этого «Кашалот» задействовал добывающее оборудование – лазеры, измельчающие породу, и силовые лучи, поднимающие ее в приемный бункер. Там руда проходила очередное измельчение, после чего подавалась на обогатительный комплекс, где очищалась от пустой породы и мусора в виде льда или пыли.

Вообще, профессия рудокопа была достаточно грязной. Сергей невольно вспомнил земных шахтеров. Только если там чумазыми были сами рабочие, то здесь эта честь доставалась кораблю. Конечно, при гиперпереходе, как межсистемном, так и внутрисистемном, большинство этой самой пыли стряхивалось. Но кое-что и задерживалось. Но тут уж по принципу Ржевского: высохнет – само отпадет. Ничего не поделаешь, о мойке в космосе можно было и не мечтать. Разве только ремонтные дроиды во время работ отколотят толстый слой спрессовавшейся пыли.

– Сколько мы тут еще проторчим? – деловито поинтересовалась Клайра, явно намереваясь покинуть ложемент и замерев в ожидании ответа.

– Если верить Кашалоту, то через двадцать пять часов отсеки будут заполнены. Разумеется, при отсутствии каких-либо форс-мажоров.

– Отлично. Тогда ты не будешь возражать, если я прогуляюсь?

– Хм. Клайра, что-то ты зачастила на Землю.

В принципе ничего особенного. Сергей и сам позволял себе прогулки по Земле, и экипажу это не возбранялось. Правда, тут в куда более выгодной позиции оказался Ралин. Сергеем было принято решение, что поодиночке они на планету опускаться не будут. И мало того, каждого из них будет сопровождать один из андроидов. А так как Ралин не был дипломированным пилотом, а, как говорится, только учился, то ни одна прогулка не обходилась без него. Сергей же с Клайрой были вынуждены чередоваться, доставляя друг друга и Ралина на Землю, а затем возвращаясь на кораблике к «Кашалоту».