Текст книги "Воины Арктара"

Автор книги: Кирилл Кудряшов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

Не продумали эльфы лишь одного – что Агрон и Алекс, в отличие от них, не умеют передвигаться по деревьям… Поэтому каждый раз, оказавшись на опушке леса, они вынуждены были больше смотреть себе под ноги, чем по сторонам.

Трижды к лесу приближались рослые фигуры орков, и трижды Илисид приказывал отправить их восвояси, а если попытаются приблизиться – стрелять без раздумий. И сколько Агрон ни просил его пропустить в город хоть одного орка и расспросить о том, что происходит в степях, глава Уцира был непреклонен.

– Скорее всего, это действительно перебежчики, – говорил он. – Те, кто против правления Гимрода. Но пока есть хоть маленький риск, что они могут оказаться лазутчиками врага, – ни один орк не войдет в Эльфийские леса.

На третий день пребывания путников в Уцире в город стали стягиваться многочисленные отряды эльфов – это главы остальных городов откликнулись на просьбы Уцира и других пограничных поселений и выслали подмогу. По всей границе леса и степей спешно рылись ямы и строились катапульты – никто не знал, где именно ударят орки, и старался подготовиться ко всему.

Каждый день Илисид отправлял гонцов к храму Огня, расположенному где-то в глубине лесов, и каждый день возвращался гонец, посланный туда пять дней назад, и виновато пожимал плечами. На стук-гонцов в ворота храма никто не выходил, чтобы принять послание, а докучать огневикам гонцы не решались – чревато…

Даже когда орочья орда показалась на горизонте, Илисид все равно отрядил очередного гонца, хотя путь до храма занимал не меньше трех дней.

– К тому моменту, когда он доберется туда, все мы уже, может быть, будем мертвы, – сказал Алекс.

– Не исключено, – согласился Илисид. – Но, может, тогда огневики зашевелятся и хотя бы отомстят за нас.

– Они и так знают все, – сказал Агрон, вспоминая Кельт-Адаса, незримо присутствовавшего рядом с ним в подземной библиотеке гномов. – Везде, где есть хотя бы искра огня, есть глаза огневиков. Можешь не сомневаться, они видят все – и то, что происходит здесь, и то, что происходит в армии Гимрода. И захотят они вмешаться или нет, мы узнаем только в самый последний момент.

За прошедшую неделю Агрон не раз пытался представить себе, как будет выглядеть появление войска Гимрода. Армию в две тысячи орков трудно было даже вообразить.

Орочьи кланы никогда не объединялись! Если с гор спускалась очередная орава буркал, тот клан, что первым видел их, рассылал гонцов во все стороны света, и оказавшиеся поблизости орки откликались на его зов. И никогда, с Исхода людей, в одно войско не собиралось больше пяти-шести сотен орков.

А сейчас на Эльфийские леса надвигались ВСЕ орки Заповедных Земель. Громадный караван, как когда-то караван людей, двигался по степи. Первыми шли орки-воины – должно быть, Гимрод специально поставил в авангард лучших из лучших, чтобы вселить в противника страх еще до начала сражения. И ему это удалось… Когда караван подошел достаточно близко, чтобы можно было разглядеть рослых, двухметровых орков, шагавших впереди всех, закинув на плечо топор весом со взрослого эльфа, по лесу прокатился горестный вздох.

Как ни храбрились эльфы эти две тысячи лет, как ни кичились мастерством своих лучников, это было притворством. С тех пор, как исчезли люди, а вместе с ними и закон, каждый день Эльфийские леса жили в страхе перед ближайшими соседями. В глубине души каждый из эльфов понимал, что леса, изобиловавшие пи-шей, которую не так-то просто было раздобыть в суровой степи, выстояли только за счет верности орков традициям да за счет того, что никогда еще кочевники не додумывались объединиться.

И сейчас каждый вспоминал налеты отдельных кланов на свои города и думал о том, что если такой урон эльфы понесли от нападения одного клана, то что же их ждет сейчас, когда на них надвигается объединенная армия полусотни степных кланов.

Орки шли стеной, растянувшейся на треть версты. Позади воинов виднелся десяток громадных катапульт, каждую из которых тянуло по два-три кодоя. За катапультами угадывались повозки с женщинами и детьми, а также десятка два повозок, груженных снарядами для катапульт. Хвала Арктару, у Гимрода та же проблема со снарядами, что и у эльфов. У отрогов гор камни можно найти в изобилии, но вот перевозить их к месту сражения – не самая легкая задача.

Только что стоявший рядом с Агроном Илисид исчез, как всегда, бесшумно. Его голос слышался где-то на верхушках деревьев – глава Уцира отдавал приказы, размешал лучников на деревьях, отсылал гонцов в соседние города за подмогой, ибо теперь было ясно, что орки пойдут на штурм леса именно здесь…

«Штурм леса»… Агрон улыбнулся собственным мыслям, представив, как абсурдно это звучало бы в степи. Но в степи лес – это небольшая рощица, а здесь – вековые деревья, сплошной стеной протянувшиеся на сотню верст. Лес, в котором, заснув под деревом, ты можешь проснуться подвешенным за ноги на его вершине, потому что оно, повинуясь воле эльфа, оплело твои ноги ветвями.

Этот лес готов был выпустить по врагу сотни стрел, а спустя три секунды – еще сотню, и еще, и еще – и так, пока не опустеют колчаны или не погибнут сами стрелки.

Вот только… Ему и самому доводилось сражаться, когда в его спине торчали полдюжины стрел или пара метательных топоров. Он слишком хорошо знал, на что способны орки. Не было в Заповедных Землях мощи, превосходящей их!

– Как думаешь, сколько их? – спросил незаметно оказавшийся рядом Илисид.

– Трудно сказать, они слишком далеко. Тысяча – это точно.

– А могли они разделиться? Часть нападет здесь, а часть – в другом месте? Просто я условился с главами других городов, что туда, где орки нападут, будут стянуты все силы.

– Не знаю… Вообще-то не в традициях моего народа строить какие-то планы. Мы всегда нападали и сражались до тех пор, пока не погибали либо мы, либо враг. Но так было раньше… раньше орки и не объединялись в армии. Не знаю, Илисид, не знаю…

Из-за деревьев появился Алекс и, увидев Агрона, направился к нему.

– Кажется, начинается? – сказал он, подходя. Он был возбужден, но, взглянув в его глаза, Агрон не увидел в них того мальчишеского задора, который горел там еще неделю назад в доме Илисида при обсуждении грядущего сражения.

– Вряд ли, – ответил Агрон, напряженно всматриваясь в даль. – Скорее всего, они встают лагерем… точно, натягивают пологи. Может быть, готовятся идти на штурм ночью?

– Зачем им это? Они же не гномы и видят в темноте ничуть не лучше эльфов.

– Вообще-то да, – но стрелять в темноте по движущейся мишени и рубить топором все вокруг, что имеет неосторожность пошевелиться, – это разные вещи. Пожалуй, они действительно нападут ночью, им проще будет сражаться.

Похоже, Гимрод действительно собирался простоять возле леса до темноты. Хотя кто знает, что он задумал? Может быть, это лишь короткий привал перед боем и спустя час, когда эльфы покинут посты, решив, что до ночи все равно ничего не произойдет, орки бросятся в атаку?

– А может, пока они там располагаются, мы это… того? – неопределенно предложил Алекс.

– Чего «того»?

– Устроим им красивую жизнь. Напугаем маленько… Я бы подобрался поближе и послал бы пару проклятий? Или чуму! Я могу попытаться наслать чуму! Я еще не пробовал, но думаю, может получиться!

– Еще б ты пробовал! – усмехнулся Агрон, представив себе последствия эксперимента с этим чудовищным заклинанием в центре Уцира. – То есть ты хочешь подойти поближе, бросить в них пару заклинаний и убежать?

– Ну да!

– А что толку с пары проклятий, когда там не меньше тысячи орков? Даже если ты убьешь двоих – что нам это даст? А убежать ты не сможешь, поверь мне… Ты не видел, как бегают орки, когда речь идет о жизни и смерти.

– Ладно… – нехотя сдался Алекс. – Тогда что ты предлагаешь? Сидеть и ждать?

– Сидеть и ждать. Будь со мной мой клан – я бы повел их в атаку, пока враг не ожидает этого. А эти не ожидают, и они правы! Эльфы не выйдут из леса, просто не смогут. Да и от тех, кто сможет, толку в бою против орка не будет. Так что сидим и ждем.

– Помнится, я не так уж плохо отделал нескольких из них в свой первый день в Заповедных Землях.

– Вот только что-то мне подсказывает, что эти четверо недомерков едут сейчас на повозках. Такие, как они, – не воины, а одна сплошная помеха в бою. Думаю, Гимрод это понимает не хуже меня, и вокруг лагеря сейчас стоят отборные воины, против которых ты и минуты не продержишься.

Тем временем от стремительно обраставшего пологами орочьего лагеря отделились три фигуры и бегом направились к лесу.

– Не стрелять! – крикнул Агрон засевшим наверху лучникам, и где-то там, в ветвях, его слова повторил Илисид, чтобы кто-то из особо ревностных стрелков не пустил в парламентеров стрелу просто назло ему или сочтя, что Агрон на стороне своих сородичей.

– Я выйду к ним, – сказал Илисид, спрыгнув на землю.

– Я с тобой! – воскликнул Алекс. – Пусть видят, против кого они идут! Против человека!

– Ага, против одного человека, который только что чуть не отправился в их лагерь на верную смерть, – усмехнулся Агрон. – Ты – наш козырь, Алекс, и пусть они до поры до времени о тебе не знают. Пойду я! В конце концов, они – орки, как и я.

Илисид согласно кивнул.

– Один твой жест, и мы пронзим их стрелами. Одно их неосторожное движение, и результат будет тот же. Если они захотят напасть на тебя – успеют только занести топор.

Агрон в ответ лишь усмехнулся – он полагал, что и так не даст себя в обиду.

Орки-парламентеры приближались. Бежали быстро, размеренно, будто бы и не думая о том, что сотни луков направлены сейчас в их сторону, и стоит им совершить всего одно неосторожное движение, как оно станет последним в их жизни. Бежали так, как обычно бегут орки, перекочевывая с места на место. Лениво и, по орочьим меркам, не торопясь, но при этом обогнать их смогли бы разве что люди на своих лошадях, канувших в Лету вместе с ними.

Агрон вышел из-под деревьев и остановился Глубоко вдохнул, сжал и разжал кулаки, чувствуя, как играют под шкурой мышцы. Поставил древко боевого топора на землю и слегка оперся на него – так, чтобы в любой момент перехватить его для удара.

Увидев его, орки замедлили бег и, обменявшись парой фраз, двинулись ему навстречу уже шагом. Сейчас их разделяло не больше сотни метров – идеальное расстояние для эльфийских лучников. Со ста метров девять стрел из десяти попадали в цель размером не больше желудя.

Агрон всматривался в их лица, не улавливая знакомых черт. Эти трое были не из его клана, да и вообще он не знал их. Приблизившись, они заговорили первыми:

– Мы – посланцы Гимрода Саморского, вождя объединенной орды. Мы говорим от его имени. Ты, должно быть, будешь говорить от лица лесного народа?

В этих словах было столько же презрения, сколько сам Агрон испытывал к орку, ночью убившему во сне отца юного Эльнио. В них явственно слышался упрек: «Как можешь ты, предатель, говорить от имени эльфов? Ведь ты же орк, как и мы?»

– Я – Агрон Саморский, и я говорю от лица объединенной армии лесного народа!

Как легко эти слова слетели с его уст. «Армия»! До сих пор он и сам не воспринимал сотни эльфов, засевших в ветвях, как армию.

Его имя заставило орков вздрогнуть, и Агрон подумал, что они с Алексом производят эффект на любого, с кем встречаются. Алекс – тем, что он человек, а он сам – тем, что он – Самор, а значит, кровный родственник Гимрода. Ну, точнее, названный, потому как проклятый тать от рождения Самором не был.

– Ты – из рода нашего вождя, и ты – здесь, а не с нами? – В голосе орка звучала растерянность. Кажется, Саморы уже стали в степи легендой – еще бы, клан, выпестовавший вождя всех орков.

– Да, – просто ответил Агрон.

– Не важно… – посланник наконец совладал с собой. – Я передаю волю Гимрода Саморского, царя степей. Отныне Эльфийские леса принадлежат народу орков. Мы не хотим крови, поэтому эльфы могут уйти в степь, мы не будем им препятствовать.

– То есть Гимрод предлагает лесному народу уйти из этого мира бескровно? – с усмешкой спросил Агрон. – Умереть самим, чтобы топоры орков не обагрились их кровью?

– Мы предлагаем им уйти, обосновавшись в степях. Леса нужны нам!

Похоже, этот кретин даже не догадывался о том, что первый же час, проведенный эльфами вдали от деревьев, станет последним.

– В таком случае, передай встречное предложение лесного народа своему жалкому царю степей. Если прямо сейчас орки одумаются и поймут, на что они замахнулись, пойдя против воли самого Создателя, мы позволим им уйти. Всем, кроме Гимрода, которому я лично отрежу голову и повешу сушиться на ветвях этих деревьев.

За спиной Агрона раздались одобрительные возгласы – эльфы слышали все и, кажется, наконец-то поняли, что он действительно на их стороне.

Глаза Гимродова посланника налились кровью.

– Да как ты смеешь, выродок… – начал было он, но тут же, вспомнив о направленных в его грудь стрелах, оборвал себя на полуслове. Сделав знак двум своим спутникам, он развернулся, и сначала демонстративно медленно, а затем постепенно переходя на бег, орки двинулись обратно к своему лагерю, сопровождаемые свистом эльфов.

Остаток дня обе стороны готовились к бою. Орки готовили к стрельбе катапульты, эльфы в десятый раз проверяли тетивы своих луков и запасались стрелами. Где-то в глубине леса день и ночь шло их изготовление – все неспособные сражаться сейчас привязывали к стрелам оперение, ставили на них выменянные у гномов наконечники из драконьего металла.

– Они определенно пойдут на штурм ночью, – сказал Илисид взобравшимся на дерево Агрону и Алексу. – С одной стороны, это хуже – стрелять в темноте сложнее, чем ясным днем, а с другой – лучше, потому что вырытые нами ловушки они не заметят даже без маскировки.

– Ты недооцениваешь зрение орков и их внимание. Поверь, даже в пылу боя, когда кипит кровь, мы все равно видим все, что происходит вокруг. Бой будет тяжелым… Сколько у тебя воинов?

– Около двух тысяч, так что численного перевеса у Гимрода нет. К гранине подтянулись все наши воины, со всех Эльфийских лесов.

– Каждый орк стоит трех твоих эльфов, Илисид.

– Но только не тогда, когда орк на земле, а эльф – в листве со своим луком. Может быть, я и недооцениваю твой народ, но и ты явно недооцениваешь мой. Да и мечом мои воины владеют не хуже, чем орки топорами.

Чем ниже опускалось солнце, тем больше усиливалось беспокойство в груди Агрона. Он до боли в глазах вглядывался в лагерь орков, надеясь увидеть, когда орда его соплеменников покатится на Эльфийские леса, но не улавливал ни малейшего движения. Костры в лагере были погашены, и б постепенно наступающей темноте лагерь сливался со степью, так что даже острые глаза орка не могли различить происходящего в нем.

Из-за горизонта выкатилось Страдание, заливая степь своим серебристым светом, а спустя полчаса появилась и настигающая его Ярость. Ночь выдалась ясной, но свет сияющих лун и звезд все же не позволял рассмотреть лагерь орков, чтобы заранее быть готовыми к атаке.

Эльфы не покидали своих позиций. Лучники неподвижно замерли на деревьях, искушенные в магии – возле катапульт, чтобы одним движением отдать деревьям приказ отпустить натянутые веревки, отправляющие в полет снаряды.

Ночь была ясной – как казалось Агрону, достаточно ясной, чтобы эльфы могли уверенно стрелять с полусотни метров. Была, пока откуда-то не потянулись густые черные тучи, постепенно заволакивающие небо.

– Агрон, – негромко позвал его Алекс. – Ты чувствуешь?

– Чувствую что?

– Я не знаю. Магию! Рядом чье-то заклятье, только я не могу понять, что это.

– Я ничего не чувствую. – Агрон до предела сосредоточился, шестым чувством выискивая вокруг чужую магию, но не ощущал ничего. – Ты уверен?

– Уверен! Я даже не могу определить, к какому виду принадлежит это заклятье, но оно очень сильно. Я чувствую его кожей…

За последний месяц Агрон научился доверять ощущениям Алекса. К нему постепенно возвращалась давно забытая людская магия, и сейчас не было оснований сомневаться в том, что, если Алекс чувствует чье-то заклинание, значит, оно действительно существует. Но почему тогда сам он не чувствует ничего?

Агрон легко распознавал любое заклинание своего народа, равно как и магию из эльфийского или гномьего арсенала. Ощущал магию, окружавшую Кельт-Адаса, но не мог определить, какое именно заклинание он творит.

Людская магия ощущалась остальными народами Земель Арктара на самом пороге восприятия, ибо была сильнейшей из всех видов колдовства мира.

Значит, могли существовать и заклинания, с трудом ощутимые даже людьми… Спросить бы об этом у Библиотекаря, но Свиток остался в доме Илисида – не брать же его с собой на битву, грозившую стать побоищем.

А еще спросить, как что-то подобное могли сотворить орки… Но этого Свиток Прошлого, скорее всего, и не знает, отнеся грядущее сражение к настоящему, а то и к будущему.

Или же с орками был кто-то еще?

– Алекс, это ведь не орочья магия?

– Если бы я знал… Я никогда не видел ничего подобного. Она повсюду, везде вокруг нас…

Агрон хотел было спросить, не ощущает ли он, откуда исходит эта магия, но в этот момент услышал топот, едва коснувшийся его слуха, но нарастающий с каждой секундой. Топот сотен сильных ног… и свист!

Что-то большое пронеслось над деревьями и ухнуло в полусотне метров позади, круша на своем пути ветви и вырывая с корнем небольшие деревья.

– К бою! – раздался зычный голос Илисида, и в тот же миг казавшийся спящим лес ожил. Сотни рук одновременно потянулись к колчанам, выхватывая стрелы и укладывая их на тетивы. Мгновение, и сотни стрел нацелились в темноту, ожидая приближения орков.

Снова свист тяжелой каменной глыбы, разрывающей небо, снова грохот, сменившийся на этот раз испуганными предсмертными криками.

– Катапульты, пли! – скомандовал Илисид, и тотчас же навстречу летевшим из степи камням помчались три глыбы, отправленные в полет эльфийскими катапультами. Они были нацелены не в лагерь врага – примерно на середину пути от него к Эльфийскому лесу, чтобы поразить не беспомощных женщин и детей, а бегущих в атаку орков.

Наконец из темноты вынырнули рослые фигуры орков, и почти в тот же миг раздался голос Илисида:

– Лучники! Пли!

Агрон видел, как падали орки, пронзенные пятью, а порою и десятью стрелами, видел, как три орка практически одновременно ухнули в вырытую им яму – бежавшие следом за ними даже не остановились, лишь изменили направление и широкими шагами понеслись дальше, к лесу.

Не так он себе представлял это сражение! Не так! Надеялся, что, увидев его, орки если не образумятся, то хотя бы задумаются о том, против кого идут воевать. Что в первые же минуты битвы потери обеих сторон составят десятки, а не сотни воинов…

Над головой свистели каменные глыбы, каждая весом со взрослого орка, и с грохотом и треском падали в чащу, будто невесомые листья, сшибая засевших в ветвях эльфов. Стоявшие в лесу катапульты простаивали без дела – снарядов больше не было, и обслуживавшие их эльфы уже перескакивали по ветвям к месту, где разгоралось настоящее сражение.

– Стрелки, пли!

Орки подошли уже достаточно близко, в зону досягаемости изобретенных Алексом горизонтальных катапульт. Ветви деревьев распрямлялись, швыряя в приближающуюся орду наконечники стрел и мелкие камни. Каждый такой залп просто выкашивал среди нападавших коридор, который, правда, тут же заполнялся новыми орками.

На бегу орки швыряли в гущу листвы метательные топоры. Скорее всего, наугад, не целясь: на это у них просто не было времени. Но звуки падающих на землю тел и стоны раненых и умирающих свидетельствовали о том, что некоторая их часть попадала в цель.

Орки ворвались в лес… Впрочем, в этом Агрон и не сомневался – основное сражение должно было произойти именно здесь, под деревьями, и будет чудом, если хотя бы здесь, в родной стихии эльфов, им удастся заставить орков повернуть назад.

Прямо на него несся рослый орк, занеся для удара топор. Агрон встретил его ударом по ногам, а затем уложил рукоятью топора по затылку.

Тело Агрона окутало едва заметное свечение – обернувшись, он обнаружил Алекса в точно таком же светящемся покрове щита жизни и с мечом, уже обагренным чьей-то кровью.

– Поможем нашим! – ободряюще крикнул он.

Кажется, Алекс по-прежнему не понимал, что для Агрона «наши» были и с той, и с другой стороны.

Минуту спустя у Агрона уже не было возможности укладывать орков тяжелыми, но не смертельными ударами. Их было слишком много, и нескончаемый поток стрел, льющийся с ветвей деревьев, кажется, ничуть не уменьшал количество врагов. Под страшным натиском эльфы отступали, оставляя укрепленные деревья, убитых и раненых. Прикинуть, хотя бы приблизительно, сколько орков полегло в первые же минуты битвы, не представлялось возможным – события развивались слишком стремительно. Орки не просто ворвались в лес, они теснили его защитников вглубь, вынуждая уцелевших спасаться бегством, чтобы не остаться в тылу у армии Гимрода.

Темнота была верным союзником орков – им самим приходилось бросать метательные топоры практически наугад, на звук, на движение в ветвях. В кромешной тьме эльфам приходилось стрелять так же, практически не целясь, сводя на нет все свое преимущество в точности стрельбы.

Агрон помнил, что серая волна, захлестнувшая лес, это его соплеменники, но лишь где-то в подсознании. Кипение крови заставило забыть обо всем – сейчас орки были врагами, жаждавшими его смерти, и он должен был выжить любой ценой. А для этого нужно убивать…

Чей-то метательный топор рубанул его по плечу, но щит жизни смягчил удар, и потому он лишь скользнул по руке Агрона, не причинив особого вреда. Шальная стрела, выпущенная не то наугад, не то именно по нему (только сейчас он подумал о том, что стрелки в пылу битвы не станут делать различия между орками вообще и одним конкретным орком в частности), вонзилась в икру левой ноги. В остальном он был в порядке, и бьющийся рядом с ним Алекс вроде бы тоже.

Впрочем, Алексу, несмотря на всю его магическую защиту (помимо обволакивающего тело щита жизни на Алексе отчетливо ощущалось благословение и была наколдованная эльфами каменная кожа), явно приходилось тяжелее, чем Агрону. По своему поединку с ним Агрон знал, что Алекс верток, проворен и даже силен, хоть и едва ли сможет тягаться в силе с орком, но все же ему не хватало точности и быстроты удара, достигавшихся в первую очередь боевой магией.

Агрон приблизился к нему, отражая удары нападавших, чтобы в случае чего прикрыть со спины. Мечта о том, чтобы орки, схватившись с человеком, поняли, с кем дерутся, и попадали бы на колени в благоговейном трепете, тоже пошла прахом. Быть может, если бы Алекс одним движением руки положил с десяток врагов, кто-то вообще заметил бы его, да и то вряд ли. Кипение крови не способствует поискам ответа на вопрос, кто перед тобой. Сначала убей, а уж потом будешь разбираться, и, чтобы противостоять этому желанию и не превращаться во время схватки в дикое животное, требовались немалая сила воли и многолетняя практика.

С разных сторон к Алексу стягивались и эльфы, чтобы прикрыть единственного человека в Заповедных Землях. Агрон даже ощутил укол чего-то похожего на ревность, ему самому на помощь никто не спешил.

– Алекс! – крикнул он, разрубая очередного противника от шеи до самого паха и без особого труда вытаскивая топор из обмякшего тела. – Ты со Смертью в каких отношениях?

– В каком смысле? – В тот момент, когда Агрон уже готов был броситься ему на выручку, Алекс выхватил из кобуры пистолет и всадил пулю точно между глаз теснившему его орку.

– В прямом! Заклятье Смерти освоил?

– Ты же видел… С тех пор я его не пробовал.

– Попробуй сейчас!

Метательный топор едва не лишил Агрона левого уха и, посвистев мимо, вошел в голову одного из эльфов. Другой, видимо, решив отомстить за друга, бросился вперед, и секунду спустя его голова покатилась под ноги бесчисленному количеству наступающих орков.

Тем временем эльфы, или израсходовав весь запас стрел, или поняв, что эта тактика не приносит ощутимого результата, перешли к контактному бою. Но не к тому, стенка на стенку, к которому привык Агрон, а к своему, идеально подходящему для этих ловких и грациозных хозяев леса.

Орки брали силой. Эльфы – невероятной ловкостью и умением передвигаться не по земле, а по деревьям. Они проносились перед носом противников, рубя мечом по самым уязвимым точкам на теле, или даже и не касались земли, перепрыгивая с одного дерева на другое, одним ударом снося голову врага.

Стремительное наступление армии Гимрода захлебнулось. То там, то тут орки проваливались в вырытые ямы, в то время как эльфы даже не нуждались в том, чтобы запоминать ориентиры, которыми были помечены ловушки. Большинство из них просто не спускались на землю… Или же спрыгивали с деревьев в самой гуще врагов и, пользуясь выигрышем во времени, успевали нанести пару ударов, часть из которых оказывались смертельными.

Зато у орков смертельным был КАЖДЫЙ удар. От остро отточенного топора не защищало даже заклятье каменной кожи, которым владел практически каждый из эльфов. Орки-воины могли одним ударом разрубить пополам кодоя – куда уж против этой силы хрупким телам эльфов…

Но тем не менее теперь, когда миновало замешательство первых минут боя, когда казалось, что враг несокрушим, сражение шло на равных. Ну, или почти на равных. Орки по-прежнему теснили хозяев леса в глубь их территории, но с каждой минутой все медленнее. Скорее всего, Гимрод рассчитывал на то, что лучники расположатся только на деревьях у границы со степью, и если суметь за несколько минут прорваться в глубь леса, то град стрел уже не долетит до его воинов. Он не знал или не учел, что для эльфов не составило особого труда вырастить удобные помосты с деревянными щитами практически на каждом дереве до самого Уцира и что лучники, подхватив свои колчаны, за несколько секунд перебирались с границы в глубь леса и снова занимали оборонительные рубежи, посылая стрелы в гущу боя.

Пожалуй, и сам Агрон недооценил мощь объединенного эльфийского воинства. Если бы не кромешная тьма, в которой невозможно было прицелиться, – орочья орда уже давно покатилась бы обратно, оставляя за собой широкий след из мертвых тел.

– Не получается! – крикнул Алекс. – Заклинание слишком сложное, мне нужно хоть пять секунд покоя!

Пять секунд покоя? Кажется, для Агрона это становилось делом привычным – защищать могучего мага, вздумавшего сотворить армагеддон или призвать Смерть. В два прыжка он оказался возле Алекса, отшвырнув зазевавшегося врага прямо на мечи подоспевших эльфов.

– Встань позади, я прикрою! – крикнул он, и Алекс, тут же поняв его замысел, укрылся за его спиной. – Эльфы! Ко мне! Алексу нужна помощь!

Кажется, лесной народ наконец-то понял, что он не только на их стороне, но еще что его нужно слушаться, особенно в критических ситуациях. Впрочем, какой еще ситуация может быть, когда к твоему городу приближается орочья орда, под натиском которой насиженные места покинули бы даже драконы, за исключением, быть может, их предка.

– Какой у нас план? – раздался рядом звонкий голос Илисиды. Она была вся в крови, и Агрон не рискнул бы утверждать, что кровь на ее одеждах – кровь врагов. У эльфийки не было левого уха, и из раны на его месте хлестала кровь. Будь перед ним кто-то другой, он просто сгреб бы его в охапку и оттащил подальше от сражения, невзирая на протесты. Но Илисида была прежде всего воительницей, а не женщиной, а значит, перед лицом гибели всего своего народа не обратила бы внимания и на более серьезные раны.

– Выжить! – просто ответил он. – Прикрываем Алекса любой ценой, нужно дать ему немного времени!

Эльфы стягивались к ним со всех сторон. Кто-то спрыгивал с деревьев, кто-то прорубался через гущу орков, и минуту спустя Алексу оставалось лишь отступать позади защищающего его отряда, вложив меч в ножны, и творить пассы заклинания обеими руками. Но эльфы дорого платили за изменение тактики. В бою один на один, на земле, а не в ветвях, у них не было шансов. Меч эльфа мог разве что отклонить страшный удар топора, да и то при большом везении. Принять же этот удар и ударить в ответ у них не хватало сил. Орки даже не нуждались в оружии – удары их тяжелых кулаков превращали головы эльфов в кровавое месиво. Тот, на кого был нацелен удар топора, неминуемо прощался с жизнью.

И без того небольшой отряд стремительно редел. Дважды Агрон сам едва не погиб, блокируя удары, нацеленные на Илисиду. Каждый раз она проклинала его на все лады, но ее усталые и испуганные глаза были красноречивее слов.

Пять секунд, о которых просил Алекс, прошли, казалось, вечность назад. Агрон чувствовал, что слабеет, что кипение крови уходит, истощив организм почти до предела, и что скоро он не сможет выдержать натиска врага. Радовало то, что и у воинов Гимрода скоро должно закончиться действие кипения крови, а значит, ослабнут и они, давая эльфам дополнительное преимущество. А оно будет нелишним, совсем нелишним…

– Я готов! – сказал за спиной Алекс. Сказал как-то спокойно, совсем негромко, но почему-то его слова не потонули в шуме битвы. – Дайте мне пройти…

Агрон шагнул в сторону бездумно. Тело сделало все само, будто бы повинуясь словам Алекса. Так же поступили и эльфы, уходя с пути между человеком и опьяненными кипением крови орками.

В первое мгновение орки подались назад, видимо, приняв движение отряда за какой-то маневр и пытаясь разгадать его смысл. Но секунду спустя они увидели в образовавшемся проходе того, кого они скорее всего приняли за огневика, и с ревом бросились вперед.

Агрон без труда мог представить, о чем думали в этот момент его сородичи. О том, что на помощь лесному народу подоспели маги Огня и что все это время огневик прятался за спинами эльфов, творя заклинание. Силу Огненного клана орки познавали на себе не раз и сделали единственное, что могли в этой ситуации, – бросились на него, надеясь сразить мага раньше, чем он отпустит свое заклинание, висящее на его посохе или кончиках пальцев.

Возможно, они даже ощущали магию – сильную магию, подобную той, что чувствовал сам Агрон, когда вокруг него бушевало пламя армагеддона. Но понять, что заклятье это не принадлежит огненному клану, они не могли – людская магия была недоступна восприятию орков.

Впервые в жизни Агрон наблюдал действие заклятья Смерти. Заклятья, которым владели лишь люди да сильнейшие из некромантов. В отличие от магии Огня людская магия не была зрелищной и эффектной, но от этого становилось только страшней.

Алекс вытянул вперед руку в указующем жесте, и ближайший к нему орк вдруг выронил топор и без звука повалился на землю. Рука Алекса сместилась чуть левее, и другой орк рухнул под ноги своим товарищам. Третий, четвертый, пятый… Орки остановились, затем подались назад, бросились бежать, оставляя позади себя трупы товарищей, которых постигла мгновенная смерть.