Текст книги "Мечебоец (СИ)"

Автор книги: Кирилл Шарапов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

В это время тяжелая капля крови стекла с крепко сжатого кулака и упала на песок. Зимушка проводила ее падение взглядом, затем посмотрела на Слава.

– Покажи, – потребовала она.

– Не стоит, – пытаясь увильнуть, сказал Слав, – там всего лишь царапина. Сейчас промою и перевяжу, а через пару дней и следа не останется.

– Покажи, – настойчиво потребовала княжна.

Слав протянул руку и разжал кулак, сразу тонкая струйка побежала по ладони, и тяжелые капли крови полетели на песок. Зимушка взяла его за ладонь и стала что-то нашептывать одними губами. Когда она закончила, кровь уже не текла, а ранка затянулась молодой розовой кожицей.

– Это у меня от матери, – пояснила она. – Правда, я не такая сильная, но кое-что могу. Она так отца вылечила, когда его в лесу медведь подрал. – Слегка покачнувшись, девушка шагнула на крыльцо княжеского терема. Уже в дверях она повернулась и еще раз тихо сказала, – спасибо, за то, что поймал стрелу.

– Не стоит, – отозвался Слав. – Меня для того и взяли, чтобы с тобой ничего не случилось.

Вечером Слава позвали к князю. На этот раз с ним был только Лют.

– Ну, рассказывай, – приказал Борей, садясь за стол. – Где ты так стрелы ловить научился?

– Да нет здесь никакой тайны, – отозвался Слав, – просто года полтора назад, когда я еще жил в крепостице у князя Вадима, повстречал я одного кочевника, что осел на земле недалеко от крепости. Мы сдружились с его сыном, которого он и учил ловить стрелы, ну и меня заодно. Вот и все. Он сам мог поймать пять стрел, выпущенных в него, а иногда и шестую, если она была на излете. Я сам дошел до трех, но для меня это тяжело. У степняков это умение в крови, а мне пришлось почти год учиться. Хотя его сын просто на лету схватывал науку, и за полгода, как и отец, мог поймать до пяти стрел. Старый Харат говорил, что рано или поздно сын превзойдет его и сможет свободно ловить семь, а может, даже и восемь стрел.

– Ясно, – задумчиво сказал князь. – У меня есть к тебе еще один вопрос. Моя дочь ведь сбежала от тебя, когда появилась на стене?

– Да что вы! – удивился Слав. – Мы вместе туда прибыли.

– Не ври! – слегка прикрикнул Борей. – Видели, как она пришла к воротам пешей, и только спустя минуту появился ты с лошадьми.

– Но я постоянно был рядом, в каких-то десяти метрах от нее, и готов был в любой момент помочь ей, – пытался оправдываться Слав.

– Да я тебя не виню, – слегка улыбнувшись, сказал князь. – Она кого угодно одурачит. А ты вообще человек новый. Ей даже меня иногда удавалось обманывать. А теперь о самом главном: мы с Лютом и воеводой сегодня ночью готовим вылазку. Я приказал закрыть ставни горницы Зимушки снаружи, и через окно она улизнуть не сможет. Пригляди за ее дверью, пока все не кончится. А если все обернется плохо, то бери ее, и бегите отсюда. Все ясно?

– Да, княже, – поклонившись, сказал Слав.

– Тогда ступай. И сбереги мою дочь.

Слав развернулся и пошел к выходу из зала совета. Едва он перешагнул порог, как его догнал Лют.

– Подожди, – придерживая Слава за локоть, сказал он. – Ты позаботишься о сестре?

– Я же сказал твоему отцу, что да, – не понимая, к чему клонит сын князя, ответил Слав.

– Ты это не сердись, просто она и отец – самое дорогое, что у меня есть, – неуклюже начал он. – Поклянись самым дорогим, что у тебя есть, что не бросишь ее.

Поняв, что от настырного паренька не отвязаться, Слав достал нож, подаренный Олелем, и слегка чиркнул себя по левой руке, показалась кровь.

– Клянусь памятью предков защищать и оберегать Зимушку до последнего своего вздоха, а если получится, то и после.

– Спасибо, – улыбнувшись, сказал Лют. – Ты настоящий, верный, таких очень мало. – И, развернувшись, направился в сторону зала.

Ночью четыреста ратников во главе с воеводой, князем и Лютом тайным проходом выбрались из крепости, оставив сотню дружинников для охраны стен. Слав всего этого не знал и тихо сидел в трапезной, затачивая и без того острый клинок. Минуты ночной тишины тянулись бесконечно долго. Пару раз в трапезную заглядывала Юлия и убедившись, что страж не ушел и не спит, уходила к горнице хозяйки. За час до рассвета в трапезную ворвался Волч.

– Быстрее собирайтесь, через несколько минут они будут здесь.

– Кто? – вскакивая с лавки, заорал Слав.

– Урмане. Князь и Лют убиты. Возле тайного прохода, ведущего в лес, их ждала засада, кто-то предал Борея. Уцелело несколько десятков ратников. Сейчас идет бой за стены, но воинов слишком мало. Сегодня крепость падет. Хватай Зимушку, и бежим, пока есть возможность. Со мной десяток самых верных ратников из охраны князя, мы выберемся по тайному ходу к реке, там в заводи стоит ладья. Да поторопись ты! – схватив опешившего Слава, заорал он ему прямо в ухо.

Слав кинулся к горнице княжны, едва не налетев на Юлию.

– Быстрее буди Зимушку, пусть хватает все, что необходимо для дороги, и ждет меня в трапезной. Волч, собери припасы. Там, – он указал на кухню, – стоит нетронутый ужин. Хватай хлеб, мясо, все, что попадется под руки, и в мешок. Встречаемся здесь. – Крича это Слав уже спешил в свою комнату. Как хорошо, что он послушал предостережение князя и был полностью одет.

Схватив так и не распакованный мешок, парень сунул туда выстиранную Лисой одежду, затем лук Рюрика и колчан со стрелами. Подхватив свою поклажу, он бросился к княжеской трапезной. Все были в сборе: Волч и десяток дружинников с обнаженными клинками, Зимушка, бледная лицом с растрепанными волосами, но в кольчуге, нервно сжимала рукоять меча и Юлия с мешком хозяйки.

– Все, теперь быстрее, – крикнул Волч и бросился к залу совета.

Остальные поспешили следом.

Во дворе разгорался бой – последние дружинники дрались насмерть с озверевшими от крови урманами. Дрались, славно платя одним за трех. Но что могут два десятка против восьми сотен закаленных во множестве походов воинов?

Волч отодвинул княжий трон и распахнул маленькую, почти сливающеюся с остальной стеной, дверцу.

– Этот ход ведет к пристани, – заорал он. – Да поторопитесь вы, еще минута и будет поздно.

Слав был не против этого предложения, битва уже переместилась в коридоры терема, и врагам оставалось несколько переходов, и они захватят эту упрямую крепость.

Волч и три дружинника бросились в лаз следом поспешила Зимушка и Слав, за ним Юлия и остальные ратники. Десять минут они бешено бежали по узкому земляному ходу, кое-как укрепленному деревянными балками. Впереди раздался глухой удар – это один из ратников налетел на дверь, отделявшую их от свободы.

– На ключ заперто, – раздался в темноте голос Волча. – Да не стойте вы, ломайте.

Раздались удары стальных мечей по деревянной двери. В темноте звуки ощущаются намного лучше, а эти удары были близкими и очень громкими, Слав слегка оглох. Сзади крикнул один из ратников и рухнул под ноги товарища со стрелой в глазнице. Со спины раздались дикие вопли, человек пять урман самых быстрых и жадных все-таки догнали их. Позади Слава зазвенели мечи, крики и стоны раненых, скрип зубов умирающих.

– Вперед! – заорал Волч.

Он и три воина, что были с ним, наконец-то проломили дверь, и были уже снаружи. Слав толкнул в спину Зимушку, поторапливая ее, и выскочил следом в погреб кого-то дома. За ним выбежали Юлия и раненый ратник.

– Где остальные? – спросил Волч.

– Там, – мотнул головой в сторону тайного прохода воин.

– Ну так зови, чего ждешь? – скомандовал Волч, поднимаясь по лестнице, ведущей наверх.

– Они того…, – воин на секунду замялся, – погибли.

– Ладно, потом тризну справим, сейчас торопиться надо.

Стрела, вылетевшая из темноты, вошла точно между лопаток Юлии, швырнув стройное девичье тело на противоположенную стену. Слав, схватив бросившуюся к ней Зимушку, потащил ее вслед за Волчем и ратниками. Княжна плакала, стараясь заглянуть за спину своего седого стража, чтобы в последний раз взглянуть на верную служанку. Из тоннеля доносился топот множество ног и ругань. Два война застыли у люка, закрывавшего вход в подвал.

– Торопитесь, – сказал один из них. – Волч проверяет впереди дорогу. Идите по этой улице, впереди вроде спокойно, но будьте наготове.

Слав уже закинул за спину мешок и лук со стрелами, в правой руке у него был меч, левая сжимала маленькую ладошку княжны.

– А вы? – не понимая, почему ратники стоят возле люка, спросила она.

– Спешите, княжна, мы их задержим, – сказал тот, что был ранен в тоннеле.

– Я приказываю вам следовать за мной, – уперлась она.

– Простите нас, княжна, но это наш долг, – ответил второй, и в этот момент из люка полезли урмане.

Зимушка побежала, ведомая Славом. Изредка она оборачивалась, чтобы посмотреть на бьющихся возле люка стражников.

– Быстрее, – раздался справа из темноты голос Волча. – Осталось совсем немного, ладья минутах в трех ходьбы прямо за последними домами. Там сейчас мои воины и несколько десятков горожан, что бежали сюда от урман. Посадим их на весла.

Они рванули вперед тратя на этот рывок остатки сил. Минуту спустя, пробежав мимо поворота, в которой свернули беглецы, пронеслись несколько десятков урман.

Вскоре Волч вывел их к небольшой заводи за стенами крепости. Там на спокойной темной воде, опустив весла, покачивалась небольшая ладья. Заметив княжну со спутниками, она бесшумно причалила к берегу, и уже через минуту все трое оказались на палубе.

– Быстро уплываем отсюда, – приказал Волч. – Они скоро догадаются и начнут обшаривать реку. И тогда нам точно не уйти. Кто-нибудь встаньте у руля.

– Свист, у тебя ведь отец кормщик? – спросил один из стражников молодого парня, усевшегося на весла.

– Но я почти не умею, он недавно начал меня обучать, – заскулил паренек.

– Значит, ты умеешь больше нас. Я вообще кроме меча и копья ничего в руках не держал, – заявил Волч. – Хватит скулить и ступай за правилу.

Вскоре ладья, ведомая трясущейся рукой подростка, вышла на середину реки и подхваченная течением поплыла прочь от взятой крепости. Зимушка стояла на корме и смотрела на удаляющийся охваченный пожаром дом. Теперь у нее, как и у Слава, тоже не было ни родных, ни крыши над головой.

– Что будем делать? – спросил Слав у Волча.

Тот тоже смотрел на объятую пламенем крепость.

– Не знаю. Я свою клятву сдержал – вас спас. Теперь осяду где-нибудь, наймусь в дружину, воины всегда нужны.

«Интересно, а мне что делать? Я ведь на крови поклялся Люту, что буду защищать его сестру. А теперь у нее даже дома нет», – с такими думами Слав подошел к Зимушке.

– Что будем делать, княжна? – спросил он, становясь рядом с ней.

– Я не знаю, – глотая слезы, отозвалась девушка. – Я ничего почти не знаю о мире за стенами крепости. Княжества больше нет.

– А родственники? Есть у тебя какие-нибудь родичи?

Она замотала головой.

– Слав, пожалуйста, не называй меня больше княжной, зови просто Зимушкой. А родственников у меня нет. Скажи, – после небольшой паузы попросила она, – почему отец полез к урманам, ведь за крепостными стенами было так надежно?

– Я не знаю, – ответил Слав. – Он только взял с меня клятву, что я позабочусь о тебе и буду защищать до самого конца. Пока мы плывем, я спокоен. Но что будет, когда мы покинем ладью?

Неожиданно девушка повернулась и уткнулась лицом в его черный плащ.

– Мы пойдем с тобой по дорогам судеб. Ты ведь меня не бросишь? – спросила она.

– Не брошу, – тихо сам себе сказал он, но бывшая княжна услышала.

– Спасибо, и прости меня за мои выходки, ты очень хороший, – и она снова заревела.

Глава четвертая. Яр град.

Два дня река несла ладью вниз по течению. Беглецы из крепости Вал почти не садились на весла, отдав все на волю волн. На утро третьего дня показалась пристань большого города.

– Свист, правь к причалу, – скомандовал Волч.

Спустя несколько минут паренек ловко пришвартовался, за два дня он так освоился у руля, что ни почем не желал расставаться с ладьей и с грустью принял решение Слава ее продать. Деньги было решено поделить между беглецами. Спустя час Волч сторговал ладью за семьдесят золотых, купец был очень доволен проведенной сделкой, сэкономив на покупке приличные деньги. Слав же радовался, что все закончилось так быстро.

– Вам с княжной по десять, – улыбнувшись сказал Волч на прощанье, протягивая деньги. – Нам с оставшимися ратниками столько же. Остальное поделят между собой горожане. Свист уговорил купца оставить его кормчим, и теперь парень при деле. Ладья пойдет в Новый-град. Я нанялся охранником, мои люди тоже изъявили желание посмотреть дальние земли. А вы куда путь держите?

– Не знаю, – ответил Слав. – Снимем комнату на постоялом дворе, а дальше видно будет.

Зимушка, стоящая у него за спиной, кивнула.

– Ну тогда прощайте, – улыбнувшись, сказал Волч. – Может, еще встретимся.

И, развернувшись, он пошел обратно к причалам, где подручные купца уже грузили на ладью товар.

– Почему мы не отправились с ним? – спросила Зимушка, стараясь идти в шаг со Славом и рассматривая улицы и дома.

– Это не наша дорога. Волч увидел в этой ладье свой шанс начать новую жизнь, пускай ему повезет. Наш путь еще впереди. Давай за мной, еще успеешь осмотреться, – и он шагнул к большому постоялому двору со странным названием «Наперсток».

В городе было несколько постоялых дворов, но купец, купивший у них ладью, охарактеризовал этот как самый лучший. Он оказался прав – просторный чистый зал, освещенный двумя десятками факелов, опрятные служанки, снующие между столами.

– Чего изволят господа? – раздался справа от Слава услужливый голос.

– Комнату и ужин, – опережая спутника, ответила бывшая княжна.

– Комната два серебряных в сутки, – ответил хозяин. – Ужин в зависимости от того, что закажите.

– Годится, – кивнул Слав, протягивая деньги. – Распорядитесь, чтобы в комнату доставили бадью с теплой водой.

– Как будет угодно, – сказал хозяин. – Эй, Ждан, проводи постояльцев.

Парень, ровесник Зимушки, вырос точно из-под земли. Забрав у Слава оба дорожных мешка, он пошел вперед, указывая дорогу.

Спустя час парень и девушка сидели за столом, чистые и немного отдохнувшие, и обсуждали дальнейшие планы.

– Ну и куда думаешь отправиться? – спросила Зимушка, облизывая ложку и придвигая к себе пирог с лесными ягодами.

– Пока не знаю. Денег у нас достаточно, пару дней поживем здесь, а там и решим. – Сказав это, Слав отхлебнул вина и оглядел зал постоялого двора.

Посетителей было немного – несколько солдат, три купца с челядью, мастеровые и странный человек, сидящий в темном углу, в который не доставал свет факелов. Слав так и не смог разглядеть его лица, но ему казалось, что он следит за ними, не отводя глаз.

– Тебе что-нибудь надо купить? – поворачиваясь к спутнице, спросил он.

– Да, я уже осмотрела то, что кинула мне в мешок Юлия, – при упоминании имени служанки легкая грусть проскользнула в ее глазах, но девушка справилась с собой и продолжила, – нужен дорожный костюм. Нарядное платье, которое она мне кинула, совсем не годится для путешествий. К тому же она запихнула в мешок ларчик с моими украшениями. Он достаточно большой и тащить с собой все эти побрякушки нет никакой нужды. Я оставлю только ожерелье, которое отец подарил моей матери, и пару серег, остальное можно продать. Меч и кольчуга у меня есть, может, еще лук купить. Еще нам с тобой лошади не помешают.

– Ну, значит, решено, – кивнул Слав. – Сейчас доедаем и идем на торг, продаем твои побрякушки и покупаем себе коней. Эх, жалко тех, что остались в конюшни Вала. Но делать нечего. Нужно еще стрел купить. Мне почему-то кажется, что стрелы и лук, подаренные мне Скилом особенные, я не хотел бы их тратить попусту. Куплю три десятка обычных, думаю, этого хватит.

– Прошу прощения, – раздался за спиной Слава слащавый голос.

– Чего тебе? – спросил он, повернувшись и оглядывая низенького пухлого человека в дорогом кафтане.

– Меня зовут Меньшак, и я насчет вашей спутницы, – торопливо сказал он. – Меня интересует, продается ли такая красавица? Я готов заплатить золотом.

Слав взлетел вверх, словно камень, выпущенный из пращи. Его кулак сжался и с хрустом врезался в зубы Меньшака. Тот даже не пытался увернуться, а только пискнул и кубарем улетел под соседний стол. Ратники, сидевшие в трех столах от Слава, повскакивали с мест.

– Что здесь произошло? – приблизившись, спросил старший из них с нашивками десятника.

– Ничего особенного, господин десятник, – вставая, сказала Зимушка. – Просто этот человек оскорбил меня, а мой спутник вступился за мою честь.

– И чем же он вас оскорбил? – продолжил допрос десятник.

– Он спросил, продаюсь ли я? – ответила Зимушка. – Я свободная, на мне нет ни ошейника, ни клейма хозяина, а это оскорбление.

Десятник кивнул и поднял за шиворот Меньшака, у того были разбиты губы и выбиты передние зубы, кровь обильно стекала по подбородку.

– Сегодня не твой день, – сказал ратник. – Убирайся-ка ты из города, пока тебя не зарезали в темном переулке.

И он, поставив низенького мужичка на пол, развернул его к двери и наладил хорошего пинка. Тот пробежал на своих коротеньких ножках какое-то расстояние, затем споткнулся и покатился кубарем, открыв входную дверь лбом.

– Спасибо, господин десятник, – сказала Зимушка, опускаясь за стол. – Не выпьете ли с нами вина?

– Я на службе, – смущенно сказал он, оглянувшись на ратников стоящих у него за спиной.

– Тогда квасу или меду? – предложила Зимушка.

– С удовольствием, – кивнул десятник, и ратники быстро уселись за стол.

Трактирщик довольный тем, что скандал с Меньшаком не получил продолжения, принялся таскать на стол жбаны с квасом и медом. Слав краем глаза заметил, как среднего роста мужик, сидевший рядом с Меньшаком, спустя несколько минут поднялся и вышел. Отметив этот факт, но не придав ему особого значения, Слав присоединился к разговору дружинников и Зимушки. Так они просидели еще час, получив от десятника емкую информацию о городе и прилегающих к нему окрестностях.

– Яр-град – город богатый, – говорил десятник, назвавшийся Микулой, – но правят им не князь, а десяток самых богатых людей – купцы и ремесленники. В основном здесь занимаются торговлей. Отсюда можно попасть, куда захотите: Новый-град, Резань, Кий, даже Константинополь, если вам уж так нужно к грекам, это по воде. А по суше – вообще куда глаза глядят. Дорог множество. После сегодняшнего инцидента я не советовал бы вам здесь задерживаться. Меньшак не пользуется любовью, но у него много денег, а значит, он может устроить вам неприятности.

– Скажите, а ладья в Новый-град, что сегодня должна отплыть, еще на пристани? – спросил Слав, взвешивая все «за» и «против».

– Нет, – отозвался Микула, – за полчаса до встречи с вами я проводил почтенного Бразда. И он уже довольно далеко отсюда.

– Жаль, – сказал Слав, но его никто не услышал.

Вскоре дружинники поднялись и попрощавшись с Зимушкой и ее седовласым спутником и направились на службу. На прощанье десятник тихонько сказал Славу:

– Если понадобится помощь, найди меня, я обитаю на втором воинском дворе, спроси Микулу из третьей сотни.

– Спасибо, – улыбнувшись, ответил Слав и направился к себе в комнату следом за уже ушедшей Зимушкой.

Десятник не соврал, город действительно был богатым: повсюду двухэтажные каменные дома, где на первых этажах располагались различные мастерские и лавки торговцев, а выше жили сами хозяева. Кроме того, город размерами действительно огромен. Чтобы пройти от южных городских ворот к северным пешему путнику понадобилось бы немало времени. Зайдя в несколько лавок, они купили все необходимое – дорожную одежду для Зимушки, лук и стрелы. Продали украшения княжны, получив за это еще несколько десятков золотых и пару добрых коней под седлом. Осталось купить припасы в дорогу и можно отправляться в путь. Но куда ехать? Какую дорогу выбрать?

Они долго бродили по городу, присматриваясь к людям. Заглянули на торг, побродили между множеством навесов, на которых можно найти, все что угодно: от персидского булата до шелка из далекого Китая. Когда Зимушка отвлеклась на очередного торговца, уговаривавшего ее купить великолепное украшение, идеально подходящее для такой красавицы, Слав почувствовал быстрый и недобрый взгляд. Развернувшись, он попытался найти глазами наблюдателя, но никого не обнаружил, кроме двух торговцев и нескольких женщин, оживленно торгующихся с ними, и нескольких дружинников, следящих за порядком. Правда, на секунду у дальнего лотка мелькнул силуэт мужчины в темном плаще, но это могло быть игрой воображения.

Взяв свою спутницу под локоть, он отвел ее в сторону от лотка, спасая от въедливого торговца, который почти уговорил девушку купить совершенно не нужную ей побрякушку.

– Спасибо, – выдавила Зимушка, встряхивая головой. – Не знаю, что на меня нашло, но еще немного, и я купила бы все, что у него на лотке.

– Не расстраивайся, – улыбнулся Слав, – это морок, некоторые купцы специально едут к нечестным ведунам, чтобы научиться его накладывать. Я уже сталкивался с подобным, сейчас зайдем в лавку с амулетами, и больше тебе не придется иметь дела с такими пройдохами. – Говоря это, он аккуратно осматривался по сторонам, пытаясь найти и определить источник беспокойства, который потихоньку разгорался у него внутри.

Чувство опасности – одно из самых главных для воинов и путешественников. Научиться определять угрозу еще до того, как на тебя навалятся, было крайне полезным для здоровья и, теперь Слав чувствовал, что за ними следят, но с какой стороны и кто, он так и не понял. От этого человека явственно исходила опасность, а значит, десятник прав – надо поскорее убираться из города.

– Завтра мы уедем, – сказал он, стараясь держаться к Зимушке как можно ближе.

– Почему? – удивилась бывшая княжна. – Мне в этом городе нравится. Неужели мы не можем здесь хоть немного задержаться?

– Это твой выбор, оставайся, – достаточно грубо ответил Слав. – Всегда найдется Меньшак, который захочет купить или украсть тебя. И если тебе по нраву рабский ошейник, то можешь погостить тут еще, держать не буду. Почти закат, городские ворота закрыты, и сегодня уехать просто невозможно, так что сейчас мы пойдем на постоялый двор и хорошенько выспимся, а завтра…

Именно в этот момент пятеро неприятных типов, одетых в какие-то лохмотья, кинулись на них из окутанного сумерками переулка. Если бы не кольчуга Олеля, одетая под плащ, Слав был бы мертв – нож первого из нападавших, прорезав ткань, наткнулся на прочные кольца и не дал погрузится стали в живот парня. Но удар был настолько силен, что его отбросило на несколько метров, приложив затылком о стену дома. Зимушка от неожиданности не успела даже закричать, грязная лапа одного из нападавших зажала ей рот. Секунду спустя появился импровизированный кляп, а руки бывшей княжны оказались прочно стянуты веревкой. Слав вскочил, вытягивая из ножен черный меч. Напротив него застыло трое бродяг с длинными ножами. Двое оставшихся тащили упиравшуюся Зимушку в переулок.

– Забудь о ней, – сказал один из бродяг, стоящих напротив него. – Ты мог заработать на этой красавице, а теперь на ней заработаем мы. Просто вложи меч в ножны и уходи, а завтра, когда откроются городские ворота, навсегда убирайся из города.

Слав ничего не ответил, лишь призывно крутанул в руке клинок, который с резким свистом распорол воздух.

– Уйди с дороги, – сказал он в ответ на речь бродяги, – и вы все останетесь живы.

– Как знаешь, – пожав плечами, отозвался тот и прыгнул в ноги несговорчивого парня.

Его товарищи одновременно кинулись на Слава справа и слева. Маневр был прост: один сшибает седого паренька с ног, двое других пронзают длинными ножами упавшего.

Слав высоко подпрыгнул, пропуская под собой распластавшиеся в полете тело главаря, не ожидавшего от жертвы такой прыти. Двое оборванцев, уже готовые ударить упавшего защитника бывшей княжны, растерялись. Видимо, это первый раз, когда подобная схема дала сбой. Свистнул меч, и рука одного из нападавших отделилась от тела и полетела в дорожную пыль. Кисть по-прежнему продолжала сжимать уже бесполезный нож с зазубренным лезвием. Раненый дико взвыл, но второй удар рассек ему грудь слева направо. Слав повернулся ко второму нападавшему, замершему на месте и с ужасом разглядывающего то, что осталось от оседающего на землю товарища. Меч снова свистнул, и из рассеченного горла хлестанул фонтан дымящейся крови. Бандит попытался зажать страшную рану, но это было бесполезно, голову назад не приставишь. Остался лишь растянувшийся в пыли главарь. Слав приставил к его горлу лезвие меча.

– Отвечай быстро, – сказал он. – Замечу, что соврал, лишишься головы. Куда увели девушку?

– В трактир, что неподалеку от северных ворот! – заикаясь и глотая дорожную пыль быстро ответил главарь.

– Как он называется?

– «Кнут и пряник».

– Кому вы ее должны передать?

– Он не назвался, – сказал поверженный главарь, но, почувствовав, что лезвие вот-вот начнет разрезать кожу, заговорил быстрее, – лица я тоже не видел, среднего роста, в черном плаще. Это все, что я знаю.

– Я верю тебе и не нарушу слова, – произнес Слав, убирая лезвие от шеи бродяги. – Твоя голова останется при тебе. Об остальном уговора не было. – И острый клинок, пробив левую лопатку и прячущееся за ней сердце, вошел в землю.

Ноги главаря дернулись в судороге и застыли в согнутом положении. Выдернув меч и вытерев его о лохмотья нападавших, Слав поспешил к воинским дворам. По дороге ему навстречу попалось несколько горожан, спешащих по своим делам, и указавших Славу дорогу. К его радости трактир и воинские дворы были почти по соседству.

– Чего надо? – спросил стоящий у ворот ратник, оглядывая седого парня со шрамом.

– Позови Микулу – десятника из третьей сотни, – миролюбиво сказал Слав, прислоняясь к воротам и переводя дыхание.

– А зачем он тебе? – не двигаясь с места, продолжил допрос стражник.

– Не твоего ума дело. Он сказал, понадобится помощь, найдешь меня здесь, а остальное тебя не касается.

– Да позови ты Микулу, – попросил напарник стражника, стоящий около левой створки ворот.

– Не позову, пока этот не скажет, в чем дело, – уперся первый.

– Что здесь происходит? – раздался за спинами стражников громкий властный голос.

– Вот, господин десятник, этот, – и стражник указал на Слава, – хочет видеть Микулу, десятника из третьей сотни.

– Ну так позови, – лениво отозвался командир. – Тебя для чего здесь поставили?

Получив негласный выговор от начальства, стражник стал более сговорчивым и, приоткрыв ворота, исчез за ними.

Минуты ожидания всегда текут очень медленно, особенно, если при этом нечем заняться. Славу казалось, что прошло несколько часов, прежде чем стражник снова появился в проеме ворот вместе с десятником третьей сотни.

– Слав, ты что здесь делаешь? Где Зимушка?

– Выкрали Зимушку, – отозвался он. – Набросились впятером из переулка и увели в трактир «Кнут и пряник», что неподалеку отсюда.

– Опознать нападавших сможешь? – спросил десятник, уже разворачиваясь к стражникам.

– Конечно, – кивнув, ответил Слав. – Трое мертвы, валяются недалеко от рыночной площади. Пошли людей, они вряд ли ошибутся. Во всяком случае, других трупов я там не видел.

– Ясно, – кивнул Микула. – Дрозд, – позвал он. В проеме ворот появился дежурный десятник. – Пошли человек пять к рыночной площади, – обратился Микула к нему, – там трое покойничков из ночной братии, надобно убрать, чтобы горожане не видели.

– Сделаем, – сказал десятник и исчез за воротами.

Спустя минуту оттуда, громко топая подкованными сапогами и сопровождаемые скрипом старой телеги, выскочили пять ратников и поспешили в указанном направлении.

– С этим разобрались, – сказал Микула, провожая взглядом дружинников. – Теперь о девушке. Нужно спешить. Сейчас схожу за своим десятком, и пойдем. – И он исчез в проеме ворот, оставив Слава наедине со стражниками.

– Ты вправду завалил троих из ночной братии? – спросил второй стражник, который просил упрямого напарника позвать Микулу.

– Да. А что? – удивился Слав.

– Да так, ничего, – отозвался дружинник. – Просто они последнее время стали очень наглыми, нападают на наших, грабят прохожих. Говорят, у них появился сильный вожак, который теперь их направляет. К нему идет часть от каждого грабежа. Один сотник пытался его найти и арестовать, на утро его нашли мертвым в собственном доме. Самое странное, что двери и окна были заперты изнутри.

Его рассказ прервал топот множества ног. В проеме ворот возник Микула в сопровождении своих ратников.

– Пошли, – бросил он Славу, – надо торопиться.

И первым направился к переулку, ведущему к трактиру. Слав и ратники двинулись следом.

Трактир «Кнут и пряник» был грязным двухэтажным зданием с ярко освещенными окнами.

– Слушай сюда, – зашептал на ухо Славу Микула. – Я с моими парнями зайду внутрь и осмотрюсь, ты жди здесь. Появление ратников никого не удивит, наши часто туда ходят пропустить стаканчик винца. У меня там даже свой стол есть, так что, когда вон в том крайнем окне погаснет свет, это будет сигналом для тебя. Заходи, но к нам не иди, осмотрись. Найдешь знакомых, направляйся к ним, а мы чуть позже подтянемся.

Слав кивнул в знак согласия, и Микула с ратниками направился к трактиру. Когда за ними закрылась дверь, Слав прислонился к стене ближайшего дома и стал ждать условного сигнала. Минуты ожидания неторопливо текли, заставляя седого паренька задумываться о своей жизни. Она делилась на длинные и короткие отрезки. Самый длинный – до гибели родных и разрушения родной веси. Следующий – два года жизнь и тренировки в приграничной крепостице. А дальше сплошные отрезки, некоторые в месяц, некоторые в один день, как на постоялом дворе Скила или в крепости Вал. Все они сходились в одной точке – возле грязного трактира под странным названием «Кнут и пряник».

Свет в окне, указанном Микулой, погас, но спустя мгновение снова загорелся. Слав проверил, легко ли меч покидает ножны, и шагнул к трактиру. Распахнув дверь, он внимательно осмотрел зал. В углу сидят дружинники Микулы, в остальном же здесь собрался всякий сброд: бродяги, подсобные рабочие, золотари, которые сумели наскрести меди на кружку дрянного пива. А рядом со стойкой, за которой стоял толстяк трактирщик, расположились те, к кому Слав и пришел – Меньшак и среднего роста человек в черном плаще. Откинув плащ и взявшись за рукоять меча, Слав пошел к ним. Меньшак, заметив седого парня с безобразным шрамом на лице, напрягся. Его подручный тоже взялся за рукоять меча.

– Где Зимушка? – спросил Слав, подходя к столу.

– Не знаю, – отозвался Меньшак, – мы с моим управляющим сидим здесь несколько часов. И если ты и дальше собрался докучать нам, то я позову дружинников.

– Нас что ли? – раздался у него за спиной голос Микулы.

Меньшак съежился еще больше. Его управляющий в черном плаще с ястребиным неприятным лицом поднялся и заговорил.