Текст книги "Путешествие на восток"

Автор книги: Кирилл Клеванский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Я закончил историю и смочил горло прохладной водой. Все же фляга незаменима для любого путешествия.

– Так, значит, ты действительно что-то рассказал Лунию, – расслышал я Мию.

– Ну а ты что думала? Что мы дурака валяли? Просто следовали традициям. Ну и, если честно, не все из того диалога я мог бы доверить тебе.

Девушка только фыркнула.

– А остальные легенды расскажешь? – спросила она.

– Если тебе не жаль тратить на это уйму времени, то расскажу.

– Конечно, не жаль! Такая длинная дорога впереди, так хоть имперские сказки послушаю.

Теперь пришла моя очередь фыркать:

– Вообще-то они не имперские, в те времена Империи в помине не было. А медную историю и традиции путников, как и легенды сто одного вечера, знают все путники всех континентов. Некоторые даже объединяют странников в отдельный народ.

– Народ? Но ведь они все разных национальностей и даже рас!

– Ну… – пожал я плечами, а поскольку сделал это лежа, выглядело такое движение весьма комично. – Главное, что все одного духа.

Показательно зевнув, я причмокнул губами и продолжил рассматривать далекое, чуть насмешливое небо. До вечера делать нечего. На самом деле, насколько бы ни была опасна долина, главное – соблюдать простые правила. Первое и самое основное – расслабься и получай наслаждение. Места здесь все же красивые, просторные, так и хочется встать в рост и закричать о том, что весь мир твой. А уж какие в древней земле закаты и рассветы! Такого больше нигде не встретишь. Когда близится час Морфея, там, на западе, последний краешек уходящего солнца вдруг разжигает нестерпимо яркое золотое пламя, а небо, темное, как деготь, прячется за полосками алых, словно пролитая кровь, облаков. И игривый ветер шепчет на ухо о странах, лежащих далеко за горизонтом.

Утром же, в момент полного отчаяния, когда страх уже запустил в сердце острые коготки, вдруг теплеет. Будто чья-то нежная, заботливая рука проводит по щеке, сгоняет ненастье, и на востоке вновь шелестит золотое покрывало. Медленно поднимется солнце, и на миг весь мир оборачивается желтой рекой. Тепло согревает душу, и сердце готово выпрыгнуть из груди. Нет, если вы не видели рассветов и закатов долины, то вы не знаете, что такое солнце.

Почему же надо расслабляться? Ну Цветущие холмы не так уж и близко. На повозке или конным за три декады можно добраться, а пешим ходом – сезона за два, если не больше. А теперь представьте себе, что все это время вы вздрагиваете от каждого шороха, в камнях ищете затаившегося врага, в оврагах разве что демонов не чуете… Нет, так и с ума сойти можно. Так что пусть ваша паранойя успокоится. Но! Здесь сразу вспоминаем про второе правило – бойтесь ночи. О да. Стоит вам расслабиться в час, когда звезды сверкают, кружась в бесконечном танце, как вы рискуете уже никогда не встретить прекрасный рассвет.

Все зверье, вышедшее из Диких Земель во время мглы, рыщет в поисках добычи, и не столь уж многих отгоняет оранжевый отблеск походного костра. Так что лучше вам всегда держать оружие рядом, если не хотите стать чьим-нибудь ужином. И третье правило, которое вам поможет выжить в долине, – никогда не посещайте долину!

Подремать мне не дали, и вскоре мы уже болтали с Мией. И если честно, даже под пытками дознавателей я не смогу сказать о чем. С одной стороны, казалось, что обо всем, с другой – ни о чем. А может, мы и вовсе обмолвились лишь парой слов, а все остальное время просто молчали. Так что неудивительно, что я не заметил, как стало темнеть и холодать. Ночь вступила в свои законные права, и день отправился куда-то дальше, куда-то на запад, где его уже заждались. Нам же оставалось лишь приготовиться. Я заранее достал из дневника закладку и посетовал на то, что бумаги становится все меньше. Мне уже приходилось делать не длинные листочки, а лишь маленькие квадратики, иначе пришлось бы вырывать страницы из дневника, а мне этого ой как не хотелось.

– Подвинься, – прокряхтел я, забираясь на козлы.

Смуглянка отдала мне вожжи и, подобрав юбку, отодвинулась в сторону. По вечерам править приходилось мне. Ну а как иначе? Кто еще из присутствующих сможет выбрать место для ночлега? Напрягая глаза, я пристально окинул взглядом окружающее нас травяное море. На черном небесном бархате уже зажигались звезды, и нужно было скорее найти укрытие. Все же, как бы безжизненно ни выглядела долина, здесь довольно часто можно встретить древние развалины храмов, замков и городов. В народе даже ходили легенды, что когда-то существовал орден искателей, читай мародеров, которые бродили по этим захолустьям и искали артефакты древних магов. Правда, орден долго не протянул, так как маги современности умеют делать эти самые артефакты быстрее и лучше. Но безумных коллекционеров хватает всегда, да и охочих до авантюрных рассказов мальчишек – тоже. В подтверждение моих слов где-то в полукилометре к востоку (нам повезло) чернело слишком неестественное возвышение. Прищурившись, я угадал в нем остов башни. Видимо, когда-то здесь протекала река, и это был то ли маяк, то ли дозорный пункт. А значит, к северу или к югу можно найти целый город, вернее, его останки. Но нам они ни к демону не сдались.

– Хья! – Я щелкнул вожжами, подгоняя кобылку.

Та недовольно фыркнула, но колеса закрутились резвее, а башня стала приближаться. Вскоре мы подъехали к некогда великому сооружению, в основании которого был круг диаметром метров десять; сейчас же здесь сохранилось лишь немного фундамента и виднелся кусок северной стены с парой ступеней. Идеально, чтобы защититься от ветра и непрошеных взглядов. Спустившись, я подал руку леди, а потом занялся приготовлениями. Хвороста было мало – лишь то, что удалось собрать по пути сюда, так что и расходовать его надо с умом. Сперва я взял небольшую связку хлипких веточек и сложил их рядом с предполагаемым местом костра, затем на лунный свет появилось приличных размеров полено. Усевшись на холодную землю поближе к стене, я положил полено, сверху набросал коры и немного сухого мха, аккуратно устроил веточки и щелкнул огнивом. Тем самым счастливым огнивом, которое вот уже несколько лет хранит меня от холода и мглы.

Весело затрещал огонек, но я не перестал за ним внимательно следить. Нужно дождаться, пока займется основа – полешко, и лишь когда оранжевые лепестки коснулись его, я понял, что дело сделано. Теперь нужно всего два раза подбросить веточек побольше, и мы обеспечены небольшим костерком на всю ночь. К этому времени Мия уже принесла два пледа, мешок и лепешки с мясом. Еду я тут же нанизал на два прутика, которые мы успешно держали над племенем.

Закутавшись, мы уселись так близко друг к другу, что не было возможности даже вздохнуть, не задев соседа. Ночи в долине холодные, а злые ветра застудят вашу душу всего за мгновение. Здесь нет лесов и рек, которые их бы остановили. В такие моменты я завидую нашей кобылке. Распряженная и стреноженная, она тихонько паслась и готовилась ко сну. Кстати, наш брат-наемник вовсе не стреноживал, а скорее сдвуноживал лошадей. То бишь связывал не передние с задней, а только задние. Чем это обуславливалось, я не знаю, Пило говорил, что традиция.

Проглотив жесткое мясо и немного подсохшую лепешку, я кинул в костер закладку и, поплотнее запахнувшись в плед и плащ, стал наблюдать за тем, как пляшут серебряные нити в ярком пламени. Смуглянка к этому времени уже мирно посапывала, примостившись у меня на плече. Надеюсь, мы уже скоро покинем долину и я смогу передать почетную должность подушки леди, скажем, бурдюку. Поправив костерок, я настроился на волчий сон и прикрыл глаза.

Проснулся я резко, но вовсе не из-за печати. Тем не менее что-то было не так. Осмотревшись, я приметил, что Мия мерно посапывает, а в костре догорает очередная ветка. Отсветы пламени танцевали на стене позади нас, отбрасывая самые причудливые и порой даже невероятные тени. Тихо, несколько скромно, шелестел ветер в траве, а луна изредка выглядывала из-за туч. Возможно, будет дождь. Но все же за внешним спокойствием я ощущал тревогу.

Долгие годы, проведенные на Ангадоре, приучили меня доверять своему чутью в прямом и переносном смысле. Прикрыв глаза, я стал ждать, и вскоре встречный ветер вновь донес до меня это.Не знаю, как объяснить вам. Легкий, еле уловимый запах стали, из-за которого во рту появляется привкус железа, а рука тянется к гарде. Терпковато-резковатый запах уставших лошадей, скачущих уже не один час. И, наконец, несуществующий людской шепот. Несуществующий, потому что на таком расстоянии его невозможно услышать, но подсознание облекает чужое присутствие именно в данную форму. Поэтому человек всегда знает, когда за ним пристально следят, и всегда определит, кто смотрит в спину. И раз уж это может сделать обычный разумный, что говорить об ученике Добряка.

– Эй, – потряс я спутницу за плечо и прошептал: – Проснись.

Смуглянка неохотно открыла глаза, но тут же скинула с себя оковы Морфея. В ее зеленых очах отразился страх:

– Что-то случилось?

– Пока не знаю.

Я открыл дневник и достал нужную закладку. Вы не удивляйтесь такому обилию разнообразных печатей в моем арсенале. Я всегда знал, какой образ жизни буду вести, и не сидел сложа руки. Напитав закладку силой, активировал ее. Тут же бумажный лист обернулся вороном. Ну что поделать, нравятся мне эти черные птицы. Крылатый повернулся на запад и четыре раза прокаркал.

– Значит, четверо, – проговорил я. – Лети и напади на мага.

И да, я люблю театральные эффекты. В иллюзию можно было вложить любое слово-ключ, а я тут изгаляюсь. Ворон сорвался с моей руки и унесся в ночную мглу. Теперь если в отряде, подступающем к нам, есть одаренный, то я почувствую, как развеется мое заклинание под действием чужого волшебства. Ведь что стоит умелому магу уничтожить столь простое заклинание. Если же мага нет, печать сама исчезнет, вернув мне часть затраченной силы.

– К нам с запада движутся четверо, – сказал я, повернувшись к застывшей девушке. – Скорее всего, отряд охотников. Убежать не сможем, догонят.

– И что делать? – заволновалась леди.

– Будем встречать, – проговорил я, снимая браслет. – Ты тоже сними его. Когда они приедут, предложи сесть к костру. Говорить будешь только ты. Если спросят, кто я, скажешь как есть – охранник, веду тебя в порт Нудад. Ну и придумаешь еще что-нибудь на свое усмотрение.

– А почему я?

– Потому что мне нужно будет сосредоточиться.

Я не стал уточнять, что мне придется следить буквально за каждым их движением, чтобы вовремя среагировать на возможную агрессию. Через пару минут я ощутил, как иллюзия ворона самостоятельно рассеивается; значит, у них нет мага, это обнадеживает. Тяжело было ждать, каждый раз замирая, выискивая в неясных шорохах стук копыт или бренчание боевого железа. Еще тяжелее было девушке: она то стремительно бледнела, то ее глаза загорались ярким пламенем решительности, то вновь леди тускнела и буквально вжималась в стену. Вскоре же мы расслышали приглушенный стук, даже гул.

В ночи замелькали высокие силуэты, будто бы корабли в безликом море. Это действительно оказались охотники. Копыта их могучих коней были обвязаны мешочками, чтобы не было так слышно. Ну и, конечно, кто еще поскачет в такой час по проклятой земле. Вот только что им надо?

Еще через десять минут отряд показался перед нашим костром. Три парня разного роста. У всех на бедрах перевязи с кинжалами, а за спиной короткие бастарды, только их брат носит мечи за спиной. Слишком часто они находятся в седле, вот и привыкли. Также среди них была женщина, не очень стройная, но с красивыми темными волосами, круглым лицом и выразительным арбалетом, какой не каждый мужик взведет.

– Вечер добрый, – подал голос парень приблизительно на полторы головы меня ниже.

В тусклых отсветах костра я заметил его строгий взгляд и лысую башку. Вот это франт. Кстати, не удивляйтесь, что я его парнем назвал: в патрулях всегда молодняк, те, кто постарше, сидят в крепости и вахту на стенах несут.

– И вам добрый, – отозвалась Мия.

Я хотел было хлопнуть себя по лицу. Ну кто так отвечает незнакомцам! Она бы еще хлеб-соль им предложила. Нет, я категорически недоволен на скорую руку выдуманной легендой, хотя какая легенда, правда ведь.

– Путники, – продолжал старлей, не меньше, – мои люди устали и вымотались, а ночь – время неспокойное, опасное. Позволите ли вы сесть к вашему костру?

Лиамия украдкой посмотрела на меня, и я так же украдкой кивнул. Не стоило оставлять этих голубчиков за спиной. Охотникам я верю еще меньше, чем наемникам и лихим людям. Как говорят, нет хуже солдата, чем солдат в черном кожаном доспехе и с коротким клинком за спиной. Увидишь такого – руку с гарды не убирай.

– Конечно, – кивнула леди. – Вот только у нас мало еды и воды, нечем поделиться.

«Хоть до чего-то она додумалась», – подумалось мне.

– Ничего страшного, – вдруг улыбнулся этот шарик для боулинга. – У нас достаточно припасов, и раз уж вы поделились костром, то мы поделимся ими.

«Ух как стелет, – мысленно скривился я. – Ну прям артист Большого театра. Значит, самим огнивом щелкнуть – это религия не позволяет… Мутные».

Тем временем старлей отдал команду, и отряд спешился, отвел своих лошадок к нашей и резво их стреножил. Попутно их дама весьма цепко и даже оценивающе оглядывала повозку. Сняв с четвероногих тюки, борцы с тварями вытащили теплые шерстяные пледы и постелили у костра. Потом арбалетчица развязала другой тюк, из которого на свет появились сухари и вяленое мясо. Первым делом она отдала две порции нам.

– Благодарю, – отозвалась смуглянка.

Я же просто кивнул, чем вызвал небольшое неудовольствие. Когда с нами было покончено, еду раздали уже своим. Первым получил пайку командир, потом – двое парней, один с вороньим гнездом на голове, другой зализанный, и последняя – «кашевариха». В этом традиции схожи с армейскими. Но не стоит обманываться, эти франты никоим образом не относятся к солдатам.

– Давайте, что ли, познакомимся. – Лысый, отхватив здоровый кусок мяса, быстренько умял его и продолжил чесать языком: – Меня зовут Марк Девера, старший лейтенант ордена охотников. Вторая когорта. А это мой отряд.

– Артуа Горн, – кивнул зализанный, немного щуплый паренек лет двадцати. – Младший лейтенант ордена охотников.

– Лука Фрид. – А это уже воронье гнездо, постарше и пошире, но с маленькими глазками-бусинками. – Младший лейтенант ордена охотников.

– Кали Медичи. – Когда я услышал фамилию девушки, то чуть лепешкой не поперхнулся. Бывают же совпадения. – Младший лейтенант ордена охотников.

Ну с этими все ясно, не так просты ребятки. Насколько я знаю, у их брата звания дают за количество звездочек на фюзеляже, то бишь чем больше монстров порубил, тем выше чин. И старлей – это уже серьезное заявление, да и младшие ненамного слабее. И что же тогда столь отважные господа делают в отдаленной части долины?

– Меня зовут Лиамия… – О боги! Я как можно незаметнее пнул эту дуреху. – Лиамия Фугар.

Нет, серьезно, темные боги, если вы меня слышите, заберите мою душу хоть в саму бездну, главное, подальше от этой часовой бомбы.

– А это мой охранник… – Девушка прищурилась и выпалила: – Туфат Гарум.

«Убью», – мысленно прошипел я.

И нет, меня вовсе не раздражает тот факт, что на алиатском первое слово означает «осел», а второе – «невежда». Просто среди наших собеседников могли оказаться знатоки восточного языка, и тогда… Слава богам, их не было, и поэтому господа лишь покивали.

– Я вижу, у вас повозка со многими тюками, – протянул Марк. – Торговцы?

– Нет, – покачала головой Мия. – Мы идем в порт Нудад, где нас ждет корабль, вот и запаслись на дорогу. Так что нам действительно нечем поделиться.

– Понимаю. Путь неблизкий. Но отчего же вы тогда через долину пошли? Земли здесь опасные, а вдвоем идти еще опаснее.

Тут Лиамия растерялась, ведь она не знала причины, по которой мы поменяли маршрут.

– Так мой охранник решил, – честно ответила она.

Отряд посмотрел в мою сторону, и на лице каждого отразилась усмешка.

– Леди, – с легкой иронией в голосе произнес Марк. Он уже закончил есть и теперь, как и остальные, кутался в плед. – А вы уверены, что ваш телохранитель в своем уме? Или он просто немой?

– Нет, не немой. – И тут она с неожиданным ехидством добавила: – Просто обет своим богам дал.

В голове тут же пронеслась какая-то простая догадка, но я не обратил на нее внимания, продолжая наблюдать за четверкой.

– Ну обет – это святое, – хмыкнул глава отряда. – И все же земли здесь опасные, не боитесь темных тварей?

– Нет.

– Думаете, охранник с ними справится? – скривилась Кали.

– Мы уже две декады идем по долине и, как видите, еще живы.

– Говорят, дуракам везет, – обронил Лука, но тут же съежился под осуждающим взглядом командира.

– Прошу прощения за эту ошибку богов, – устало вздохнул охотник. Видно, подчиненный доставляет немало проблем. – У него язык живет своей жизнью. Но отчасти он прав. Вам пока везло, но до Цветущих холмов – я так понял, вы сейчас туда идете – путь неблизкий. И кто знает, что за эти десять дней может произойти.

«Вот опять, – подумалось мне. – Что же им надо?»

– Другого выбора у нас нет, – пожала плечами Мия.

– Тогда у меня есть предложение, – улыбнулся лысый. – С моей стороны было бы непростительно оставить столь добрую и прекрасную девушку в опасности. Поэтому предлагаю вот что. Наш отряд сопроводит вас до границ этих негостеприимных земель.

Троица активно закивала и всем своим видом выразила готовность побороть любое зло. В этот момент я понял, что не просто не доверяю им, а даже опасаюсь. Но еще больше я не хотел оставлять отряд за спиной, не хватало еще и от людей хорониться.

– А что же требуется от нас?

– О, совсем ничего, – продолжал улыбаться старлей. – Нам просто в ту же сторону, что и вам, так почему бы не сделать доброе дело?

Мия заразилась чужим позитивом и, улыбнувшись, радостно кивнула.

– Ну и хорошо. А сейчас предлагаю всем отправиться спать. Артуа, ты первый на дозоре.

– Есть, командир! – Зализанный поднялся и, кутаясь в плащ, отошел от нас на несколько шагов.

Оставшиеся охотники развалились на земле в небольшом отдалении от костра. Мия, как обычно, примостилась у меня на плече, я же, печально вздохнув, настроился на максимально чуткий сон. В принципе хорошо бы вообще не спать эту ночь, но иногда паранойя – это просто паранойя, да и печать нас защитит и предупредит. В конце концов, серебряные нити из костра никуда не пропали.

– …и ты представляешь, – продолжала свою историю Кали Медичи. Мия в это время, сидя в повозке, ловила каждое ее слово и разве что в рот не смотрела. – Лука бежит, сверкает прокушенными штанами и орет благим матом. За ним по пятам несется варг. Взмыленный весь, клыки торчат, передние лапы сверкают, как солнечные лучи. А Марк, сидя на дереве, орет Луке, чтобы тот вел волколака, ну варга то есть, к яме. Лука уже вообще ничего не соображает от страха и бежит в диаметрально противоположную сторону…

– Все не так было, – нахохлился обладатель маслянистых глаз и отвернулся.

На это заявление презрительно фыркнули все, даже его собственная лошадь. Я же только стеганул кобылку и взмолился богам, чтобы истории у охотников поскорее закончились. Уже третий день выслушиваю байки об их геройских и иногда (а вернее, зачастую) комичных подвигах.

– Не перебивай леди! – шутливо гаркнул на подчиненного старлей.

– Так вот. Бежит, значит, наш голозадый, а тут из куста выпрыгивает Артуа, его как раз за водой отправляли. И, значит, перед ним такая картина. Лука с откушенной задницей, бешеный варг, командир, сидящий на ветке, и я, запутавшаяся в силках! Любой бы как минимум в ступор впал, но только не Арт. Он бросает бурдюк под ноги Луке, тот падает, и варг его благополучно перепрыгивает. Ну а Артуа, стянув с себя пояс и сверкнув подштанниками, вдруг запрыгивает на спину волколаку и натурально арканит его! Сколько крику было, мы с Марком уже и ставки сделали, но в итоге, как видишь, все живы и здоровы.

– А с варгом что? – Глаза смуглянки горели священным пламенем женского любопытства.

– А он у нас теперь в управе на стене висит, – хмыкнул Марк. – Гостей пугает.

– Вот это да! – выдохнула девушка.

Я печально вздохнул. Третьи сутки тащиться и слушать подобные россказни – это выше моих сил. И главное, всего за пару дней моя подопечная успела сблизиться с этим отрядом, а с Кали разве что не сдружилась. На каждом привале они вместе кашеварят, правда, мне потом приходится давиться не самой сытной пищей. По вечерам постоянно шушукаются и хихикают «в углу», а иногда и вовсе смеются в голос.

Мужская же часть второй когорты постоянно пыталась взять меня на «слабо». То они высказывали свое неудовлетворение выбранным мной маршрутом, то смеялись по поводу поношенной шляпы и дырявого плаща. Еще чаще «ненароком» задевали кобылку, отчего та взбрыкивала и меня на козлах знатно встряхивало. Ну а Лука все норовил меня на зуб попробовать. По утрам он демонстративно разминался у всех на глазах. И ладно бы только это, так они еще постоянно спарринги устраивали, чем вызывали вздохи восхищения со стороны Лиамии. Нет, я не завидую, но это же ни в какие ворота! Зачем столько сил тратить, если в любой момент может тварь напасть? А они как будто этого не понимают. Или, наоборот, прекрасно понимают, но тогда мне тем более непонятны их мотивы. Но вернемся к подначкам.

Еще ни одна их разминка или спарринг не прошли без немого вызова в мою сторону. Я же продолжал сохранять внешнюю невозмутимость, но буквально кипел глубоко внутри. Все это действо отчетливо походило на танец со змеей. Каждую минуту, каждую секунду мы рисковали быть укушенными, и опасность все чаще походила на ледяной ветер.

– А что так вздыхает твой компаньон? – насмешливо поинтересовалась Кали. – Или он жалеет, что ему нечего рассказать?

– Думаю, он просто завидует вашим приключением, – в тон приятельнице ответила Мия.

Я гневно зыркнул на подопечную, а эта чертовка лишь блеснула своими зелеными гляделками, в которых плясал хоровод демонов.

– Многие завидуют охотникам, – подключился скачущий справа от повозки Марк. – И нашим успехам.

– Особенно успехам среди дам, – сально улыбнулся Лука.

Девушки фыркнули, а остальные охотники согласно кивнули. Я же продолжил вглядываться в даль. Полдень в долине – это даже хуже, чем ночь. В это время от нещадно палящего солнца, пускающего свои лучи с меткостью самого прославленного лучника, негде скрыться. И редкая тень от стремительно плывущего одинокого облака покажется райским оазисом после адского пекла. Не знаю, как остальные, а я, если бы не шляпа, уже давно спекся бы и превратился в наемника, запеченного в собственном соку.

Ситуация не была бы столь печальна, если бы не наши спутники. В долине лошадей мыть нечем, так что, пропахшие потом и пылью, едущие буквально впритык к нам, они душили своим амбре, и в первый день даже у меня слезились глаза от вязкого запаха. А бесконечные разговоры, всячески восхваляющие орден в целом и вторую когорту в частности, порядком давили на мозги и мешали сосредоточиться.

– Я видел у вас в повозке сверток с рапирами, – сказал Марк, чей вороной конь понуро свесил морду и пытался на ходу щипать траву. – Зачем же вам столько оружия? Или твоему спутнику мало двух клинков на поясе?

– Это трофеи, – весело улыбнулась Мия.

Если бы я мог, хлопнул бы себя по лицу.

– Трофеи? – удивилась Кали.

– Ага. В Атуре разжились.

– И как же все произошло? – поинтересовался вечно зализанный Артуа.

– Ну… – Мия поправила выбившуюся прядь и сложила руки на коленях. – Ко мне в городе пристали какие-то разодетые парни, а Туфат их прогнал.

– Просто прогнал?

Смуглянка кивнула. Всю эту сценку я наблюдал краем глаза, так как все же приходилось следить за дорогой. Мало ли яма попадется.

– Как жаль, что там не было нас, – покачал головой командир. – Мы бы этих щеглов мигом отучили к добрым людям приставать.

– Понятное дело, – поддакнул Артуа. – Просто так не отпустили бы. Как минимум их пришлось бы уносить.

Я вновь не удержался и фыркнул. Тут же Арт пришпорил коня и подъехал ко мне поближе.

– А я смотрю, тебе все смешно, – прошипел он. – Какой же ты телохранитель, если подопечную защитить не можешь? Небось у тебя клинки для виду висят, да? Ну что молчишь? Слово сказать страшно, да? Небось все бахвалился своей силой, а как настоящих воинов увидел, так сразу и притих?

– Воинов? – не сдержался я. – Я просто не умею гавкать, потому и не общаюсь с лающими псами.

– Псами?! – взревел зализанный и выхватил меч. – Да я тебя…

– Артуа! – всего одним окриком остановил его Марк. – Мне кажется, нам надо устроить привал.

Охотник окинул меня взглядом, обещающим скорую расправу, и развернул лошадь. Мне тоже пришлось натянуть вожжи и затормозить. Не думайте, мне не доставляло удовольствия выполнять приказы этого Марка, но деваться было некуда. Так что, остановив телегу, я спрыгнул на землю, помог спуститься Принцесске и выгрузил два тюка. Оба, кстати, охотничьи: в одном были лепешки, в другом сыр. Не самая вкусная пища, но зато богатая белками и углеводами, а значит, еще долгое время после такого перекуса ты не будешь испытывать голод.

Мы расселись на траве, причем Артуа сел как можно дальше, но продолжал сверлить меня своими зенками. Раздав всем еду, я отломил кусок лепешки и, тщательно прожевав, потянулся за флягой. Но стоило мне ее поднять, как я увидел в корпусе небольшую дырочку, через которую утекла вся вода.

– Вот незадача, – покачала головой Кали. – На, возьми мою. Там особый чай, быстро освежает.

Я благодарно кивнул и принял серебристую емкость. Приложившись к горлышку, я сморщился от знакомого вкуса.

– Дай и мне, – как обычно, полупопросила-полуприказала смуглянка.

Я смерил ее оценивающим взглядом, но флягу все же протянул. Так проще будет, да и безопаснее. Все это время охотники делали вид, что всецело поглощены процессом приема пищи, но при этом внимательно следили за нами. Дилетанты.

– Какой-то странный привкус, – заметила Мия, протягивая флягу обратно Кали.

На полпути ее рука дрогнула, и вещица упала на траву, разливая ярко-фиолетовый напиток. Глаза Мии вдруг расширились от ужаса, а рука повисла безвольной плетью.

– Я же предупреждал, леди, – приторно улыбнулся Марк, – ваш охранник – явно не лучший образчик. Да любой с пеленок знает, что не стоит пить из фляги незнакомца!

– А что это ты молчишь? – повернулся ко мне Арт. – Что-что? Я не слышу. Погоди-ка, ведь ты не можешь говорить! Напиток живого сна – он такой. Зато, я тебя уверяю, увидеть ты сможешь многое. Все же каргамонт – это тот еще красавец!

Ну теперь многое понятно. А зрачки Мии стали размером с блюдце: видимо, и она знает, что это за тварь. Хотя, скорее всего, леди просто не может поверить в предательство охотников.

– Эх, – вздохнул Лука. – Жаль такую красавицу в качестве наживки использовать. Марк, а может, мы только молчуном этим обойдемся, а девку в управу отвезем? Парни рады будут.

После этой фразы я пристально вгляделся в лицо Кали, но обнаружил там полное безразличие. Впервые в жизни я встретил женщину, которая готова обречь другую женщину на участь управской подстилки. Противно.

– Нет, – покачал головой Марк. – С двумя приманками надежнее. Да и к тому же до управы три дня пути, а у нас «чая» всего на один хватит. Как раз чтобы пустить кровь одному из них и словить тварь на второго.

– Ну давай я тогда сейчас его и порежу. – Артуа выдвинул клинок и попытался встать, но тут же уселся, срезанный командиром:

– Дурачком вырос? Надо вечера ждать. Пока твари проснутся, пока кровь почуют, нам тут падаль не нужна, она их только отпугнет.

– Чего ревешь? – вдруг отозвалась Кали. Я скосил взгляд и увидел, как по лицу Мии текут два ручейка. – Сама виновата, корова тупая. Думала, из дворца сбежала – и все сразу ноги тебе целовать будут? А чему мы так удивлены? Да только слепой не заметит, что ты высокорожденная стерва. Если бы не Марк, я бы самолично тебя в управу отвела!

Это у нее детские комплексы взыграли или просто зависть?

– Ну ладно, – хлопнул по коленям Марк. – Надо грузить этих, и сабельки, кстати, снимите. Кажется, их можно будет продать.

– Продать? – спросил я. – Да у ваших торговцев за всю жизнь денег не найдется, чтобы их купить.

Картина маслом «Шок – это по-нашему». И тут четверка вскочила: парни обнажили клинки, а Кали взвела арбалет и нацелила его мне в лицо.

– А что это мы так удивлены? – передразнил я охотницу и в тот же момент сделал стремительный бросок левой рукой.

Нож, до того зажатый в ладони, впился в плечо стрелка. Он пробил кожаный доспех, разрезал мышцы и, я надеюсь, перебил нерв. Хотя так оно, скорее всего, и есть: рука Кали вдруг затряслась, а потом женщина, и вовсе вскрикнув, рухнула на колени. Арбалет выпал из ее рук. Вскочив на ноги, я обнажил клинки. Сердце забилось быстрее, стало нестерпимо жарко, будто внутри пылает страшный пожар или спустившаяся на землю солнечная дева покрывает мое тело страстными поцелуями.

– Почему на тебя не подействовал яд? – спросил Марк.

Он тянул время. Троица старательно брала меня в тиски, расходясь треугольником. Но мне было все равно. Руки дрожали, предвкушая скорый бой. Боги, как же страстно я желал поскорее схлестнуться с ними, погрузиться в бешеный угар боя и насладиться агонией отчаянной рубки.

– По двум причинам. Первая – вы его дерьмово сварили. На вкус вы слишком сильно разбавили отвар скуфы водой. Жадность, она, знаете ли, до добра не доведет. Второе – на свете есть всего девять известных разумным ядов и отваров, которые могут подействовать на меня. И, уверяю вас, ни один из них такие остолопы, как вы, сварить не в состоянии.

Парни все кружили и кружили, пока не застыли. В итоге они встали треугольником, оставив меня в центре. Давайте же, нападайте, не заставляйте меня ждать.

– Нас трое, ты один, – продолжал командир. – У тебя нет ни единого шанса против нас.

– Плевать.

– Сдайся – и умрешь безболезненно. А если нет, то…

– «А если нет, то…» – передразнил я его. – Вы только языками трепать горазды? Или, может, уже смахнемся?

Тут где-то слева раздался громкий крик. Это Арт не выдержал. Отставив клинок, он дернулся в скоростном выпаде. Их трое, я один, но в данный момент мне было все равно. Все мое «я» было сосредоточено на кончиках изогнутых сабель. Я буквально слышал их призывный крик: они кричали, молили меня поскорее согреть их в теплой вражеской крови. И я не стал их терзать долгим ожиданием. Я сам кинулся к бегущему ко мне охотнику. Сзади послышался топот ног. Эти трое привыкли действовать в связке, и сейчас я был для них не более чем зверь, загнанный в очередную ловушку. Глупцы.