Текст книги "Путешествие на восток"

Автор книги: Кирилл Клеванский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Резко остановившись перед Артом, я наблюдал за тем, как его бастард змеей ринулся мне на грудь. Заведя короткую саблю за спину, я отбил выпад правой и тут же, разворачиваясь на пятках, выпрямил левую руку. С каким же наслаждением я ощутил, как сопротивляется вражеская плоть наточенному клинку. Как слышится страшный хрип человека, отчаянно пытающегося втянуть воздух в разрезанные легкие. Чуть присев, я выдернул короткую саблю и, используя инерцию, с разворота, выпрямляя ноги, обрушил длинную саблю на торс Арта. И, используя всю силу спины и голени, закончил движение очередным поворотом. Кровь из рассеченной плоти брызнула мне на плечо; сабли радостно взревели, но их рев был слышен только мне.

Я развернулся лицом к застывшим охотникам, а за моей спиной падало разрубленное тело. Теперь Арт придет в загробный мир с рассеченным животом, и его собственный кишечник будет путаться у него в ногах. Парень будет хрипеть и выть, пытаясь удержать легкие, выпадающие из грудины, а надрезанный позвоночник уже никогда не даст ему разогнуть спину. Духи бездны будут смеяться над ним и язвить, так же как он пытался язвить над наемником.

Я резко взмахнул саблями, и зеленая трава окрасилась в алые тона. Эта схватка была слишком скоротечной. Мое сердце все еще жаждет боя, сабли все еще холодны, они извиваются у меня в руках, прося большего. И враги не заставляют себя ждать.

Первым нападает Лука. Он ловок и быстр, его клинок опасно пронзает воздух всего в миллиметре от моего лица. И тут же в сторону, куда я клонился, прилетает меч Марка. Его я принял на скрещенные сабли и от мощного толчка сделал два шага назад. Лука, не теряя момента, занес над головой клинок, и тот, сверкая в лучах солнца, со страшной силой обрушился на мой блок. Зазвучала сталь, заныли мышцы, а я, пропустив за спину Марка, сам бросился в атаку.

Правая сабля устремилась в ногу Луки, и тому пришлось сместить центр тяжести, чтобы удержать равновесие. Это все, что мне требовалось. Вторая сабля, сжатая в левой руке, чиркнула по запястью Луки, и тот дрогнул. Я же не останавливался. Старшая сабля, как топор палача, опустилась на сгиб правой руки врага, и тот закричал скорее от ужаса, чем от боли, когда увидел, как его меч падает на землю. Но это бы еще не конец. Застывший на месте Марк наблюдал за тем, как я, развернувшись на пятках, словно воздушный вихрь, зашел за спину охотнику и, вскинув короткую саблю, приложил ее к горлу живого мертвеца. Мгновение, и все было кончено. Бездна будет ждать нового безголового всадника. Техника «змеиный шаг» не подвела меня.

– Кажется, мы остались вдвоем, – заметил я, вновь стряхивая кровь с клинков.

– Я убью тебя, – прошипел Марк. Он крутанул бастард и встал в низкую стойку.

– Надеюсь, ты будешь получше, чем эти.

– Можешь в этом не сомневаться, – сквозь зубы прорычал командир второй когорты и бросился в атаку.

Его меч взвился стрелой и устремился мне в печень. Я отбил его наотмашь левым клинком и попытался достать вражеское горло длинной саблей. Но противник извернулся ужом, пригнулся, сжался, а потом выпрямился, как лента пращи. Меч чиркнул мне по животу, оставляя длинный, но легкий порез. Я сделал два шага назад. Мое сердце кричало и ревело, оно хотело выпрыгнуть из груди и само отправиться в сражение. Я чувствовал, как по венам бежит пламя кузнечной печи. Как лает и воет страх, отдающий мне свои силы и одновременно с этим пытающийся меня одолеть. Но еще явственней я ощущал то самое новое чувство, которое преследует меня с момента, как я схватился с волками. И в этот раз оно было куда сильнее. Это было чуждое мне наслаждение, почти невероятное, нереальное ощущение чего-то пьяняще-великолепного в этой кровавой бойне. Краски вокруг как будто стали ярче, звуки – отчетливее. Казалось, я мог услышать далекий шепот ветра, услышать пение танцующих облаков, услышать горячие сказки солнечных лучей.

Марк снова бросился вперед. Он схватил клинок двумя руками и нанес рассекающий удар. В последнюю секунду я успел пустить его по касательной. И в тот момент, когда вражеская сталь коснулась моего клинка, я ощутил, как на мои плечи опускается вся тяжесть Харпудова гребня. Мой враг был демонски силен и быстр, и оттого пожар где-то в глубине груди разгорался только сильнее. Я оттолкнул Деверу и сделал свой первый выпад. Длинная сабля полетела в живот врага, но тут же я слегка качнул запястьем, и лезвие заструилось, как весенний ручей, а спустя еще секунду я сделал шаг назад и чуть оттянул руку. Теперь сабля напоминала ленту танцовщицы. Она, все так же струясь, полетела вверх, и на груди Марка заалела длинная кровавая змейка. Его жилет повис на плечах, рассеченный надвое. «Весеннее журчание» было исполнено безукоризненно, но мне этого казалось мало. Простые приемы не могли подарить мне что-то, чего я стал искать в схватках.

Марк плевать хотел на раны, и в этом я был с ним согласен. Он перехватил клинок и закружился, будто цыганка в безумной пляске. Тонкая серебряная нить у его пояса напоминала обруч гимнастки, и вскоре обруч выпрямился копьем. Это был ужасный и стремительный выпад, и на моем правом предплечье появилась глубокая борозда. Мы разошлись. Каждый дышал глубоко и тяжело. По лбу струился пот. Кровь падала на траву, окрашивая ее в красные тона. Но мы так сосредоточены, что помести на линию наших взглядов стальной лист – и он будет скомкан, как исписанный клочок пергамента.

Я глубоко вздохнул, привычно применяя навыки ускорения. Боль принесла с собой чувство свободы. И когда вокруг Марка закрутился второй обруч, я уже смог различить это бешеное, неутомимое мелькание клинка. Копье мне показалось лишь выпущенным арбалетным болтом. Я отбил его левой саблей и, поднырнув под корпус охотника, провел саблей по вражескому боку. Командир второй когорты шумно выдохнул через стиснутые зубы и сделал неловкий шаг. Я же, разворачиваясь на пятках, наотмашь рубанул ему по спине. Кнутом надзирателя взметнулась моя сабля и с таким же свистом обрушилась на податливую плоть соперника. Его доспех упал на землю. По телу заструилась кровь. Я сдернул куртку, оставаясь лишь в рубашке.

Мы двинулись по кругу. Как два свирепых хищника, мы кружили, высматривая слабые места противника. Каждый из нас получил раны, и каждый думал о скорой расправе. И тогда, уперев правую ногу в песок, я кинулся вперед, будто бык на матадора. А когда вражеский меч показался так близко, что еще лишь волосок – и мое лицо будет рассечено, я остановился и пригнул к земле правое плечо. А спустя мгновение довернул корпус и обрушил короткую саблю вертикально вниз. Раздался звон. Марк принял первый удар на свой клинок. Я не стал медлить. Инерция вела меня дальше, и теперь уже правая сабля взметнулась вверх, чтобы падающей звездой рухнуть вниз. Новый звон, а тень врага стала меньше: он упал на колено, не в силах выдержать напора. Я же был поглощен приемом, он затягивал меня в свой бурный поток, как недавний водопад утягивал меня в черноту провала.

Всего мгновение прошло, как в воздухе оказалась левая сабля, и она с тем же свистом обрушилась вниз. Снова звон, теперь уже разбавленный хрипом. Все ускоряясь и ускоряясь, словно ветряная мельница, я обрушил новых три удара. «Водяное колесо», от которого смог защититься Санта, стало последним, что увидел в своей жизни Марк Девера.

Выпрямившись, я увидел, как разваливается рассеченное тело моего врага. Разрезанное вдоль, с целым фонтаном крови, оно рухнуло, и все еще бьющееся сердце выпало из рассеченной груди.

– Сдохни, – расслышал я хрип за спиной.

Резко обернувшись, я подобрался, как снежный барс перед прыжком. На траве лежала Кали. Она уперла приклад арбалета в землю и все же взвезла катушку. Натянулась дуга, и лег в желобок стальной болт. Нас разделяли всего четыре метра, и я уже буквально увидел, как летит в меня стальное жало. Но в момент, когда я был готов вскинуть сабли, так как увернуться шанса не было, Кали накрыла черная тень, а спустя еще мгновение раздался визг, и на ее голову упал здоровый валун. Выпущенный болт улетел куда-то в небо, а я увидел бледную Мию. Ее изрезанные бледные руки дрожали, и она неверяще смотрела на окрашенный красным валун, ставший надгробием Кали Медичи.

Присев, игнорируя раны на животе и руках, я вытер клинки о траву и со свистом убрал их в ножны. Сабли были горячи, как грудь юной любовницы. Сегодня была славная битва.

– Я убила ее, я убила ее, я убила ее, – все шептала трясущаяся Мия.

Я подошел к ней и легко пережал артерию на шее. Спустя пару секунд смуглянка обвисла у меня на руках. Бесчувственное тело я отнес в повозку и накрыл одеялом. Обморок, переходящий в сон, куда лучший собеседник и психолог, чем я. Сейчас же мне предстояла работа, на которую девушке не стоит смотреть. Да чего там, на это вообще никому не стоит смотреть, но куда денешься.

Сперва я подошел к стреноженной лошади Арта. Конь ржал, брыкался и не давался в руки. Но я все же сумел успокоить животное. Потом примотал к ногам Артуа веревку, накинул на луку седла коняшки и дал смачного шлепка по крупу. Зверюга вскинулась и галопом умчалась куда-то на юг, волоча за собой мертвое тело. Такую же процедуру я повторил с Лукой и правой половиной тела Марка.

Нет, я не сумасшедший, просто ночью запах крови и пока еще теплых тел привлечет не одну тварь. И если они пойдут по следу, то пусть уж ищут живую лошадь и мертвечину, чем двух живых людей, то бишь нас. Правда, оставалась самая неприятная часть работы. Я подошел к кобыле Кали. Она даже не брыкалась, лишь фыркала и грустно смотрела на меня своими огромными глазами.

– Хей! – Я погладил ее по морде. – Успокойся, это будет быстро.

Лошадь легонько боднула меня, а спустя мгновение рухнула с пробитым черепом. К мертвому животному я подтащил тело Кали. Признаюсь вам, размозженная голова – не самый приятный вид, и вряд ли я сегодня смогу нормально поужинать. Но и это было еще не все. Я же вам не сказал, но предварительно я снял с трупов сапоги, штаны и все оружие. Теперь же, вооружившись бастардом Марка, я расчленил тело Кали. И нет, я не сошел сума. Ночное пиршество нужно затянуть на как можно больший срок, поэтому уже спустя минуту я раскидал руки и ноги трупа по всей окрестности на такое расстояние, на какое хватило сил.

После этого я срезал хвост мертвой лошади и обвязал его вокруг длинной палки. Щелкнуло огниво, и палка задымилась. Это собьет тварей с нашего следа. Стянув рваную окровавленную рубаху, я сменил ее на новую, а потом натянул свежую куртку. Одежду и сталь, добытые в бою, я свернул в тюки и закинул на телегу. После чего положил на землю все деньги, что были у охотников, и попросил Харту уберечь нас от каргамонта. В богов я по-прежнему не верю, но вдруг сработает. После этого я смыл кровь, перетянул кровоточащие раны рваной тканью и забрался на козлы. Нужно как можно дальше и как можно быстрее убраться отсюда.

К вечеру мы остановились на холме. Девушка все еще спала тревожным сном. Она то и дело вздрагивала и что-то бормотала. Я пока не спешил ее будить. Соорудив костер, первым делом стал натачивать сабли. Многие наивно полагают, что надо сразу осматривать раны, и так поступают почти все, но только не наемник. Наемник разумно полагает, что в любой момент ему придется с кем-нибудь скрестить клинки, вырывая из цепких когтей бездны свое право на жизнь. Поэтому, чем врачевать пустячные раны, лучше держать сталь наточенной и начищенной. Медленно скользил точильный камень по серебристой стали, сверкающей в оранжевых отсветах костра. Сейчас младшее Лунное Перо, как я назвал свои сабли, походило на осколок багровой луны, предвестницы войн и катастроф. И лишь мерный свистящий скрежет напоминал мне о том, что я держу в руках не кусочек ночного неба, а обычный клинок. За спиной раздался скрип рессор и гулкий толчок. Я не стал оборачиваться.

– Дай посмотрю, – прошептала Мия, и мне пришлось подчиниться.

Я неохотно стянул с себя рубашку, а девушка цепкими пальцами быстро содрала присохший кусок ткани.

– Вот не можешь ты аккуратно, – еле слышно проговорила она.

Быстренько достав из своего мешка костяную иглу и нитки, смуглянка оросила рану на животе травяным настоем, а потом, накалив иглу, начала работу. Стежок, еще стежок – и лишь глухие отсветы боли на задворках сознания. А вместе с ними далекие, блеклые воспоминания о мальгромском чердаке и приглушенном человеческом вое. Ужасный шрам на боку заныл. Но спустя пару минут дело было сделано, и меня обвязали смоченной в том же растворе тряпкой.

– Руку, – потребовала Мия.

Я, опять не сопротивляясь, протянул пострадавшую конечность. Леди критично осмотрела пустячную царапину, печально вздохнула и стала ее промывать. После того как с вопросами целостности моей шкурки было покончено, мы сели у слабенького костерка. Я продолжил точить оружие, а Лиамия вглядывалась в демонскую пляску языков пламени. На небе уже сияли звезды, а там, в ночи, я будто слышал приглушенное чавканье. Я буквально ощущал, как чьи-то острые зубы разрывают уже почти остывшую плоть. Почти осязаемо было вязкое, гнилостное дыхание темных тварей, пришедших на трапезу. И от этого становилось страшно. Я точно знал, что сегодня сон мой будет рваным, как роба монаха, покинувшего монастырь, чтобы нести свет в далекие земли.

– Ты многих убил? – скорее утверждала, чем спрашивала моя спутница.

Закутавшись в плед и подогнув колени к груди, она напоминала скорее испуганную девочку, которую чуть не покусала собака.

– Сравнительно, – пожал плечами я.

– Сравнительно? – переспросила она.

– Да, – кивнул я. – Если сравнивать меня с крестьянином, никогда меча не видевшим, то да, много. А если с моим старым другом Тистом, который ушел в отставку, имея на своем счету почти полтысячи, то нет.

Трещали ветки в костре. Я все ждал, когда в обманной близости затянут свою трель цикады. Но музыка все не приходила и не приходила. Даже она опасалась проклятых земель. И лишь далекое завывание ветра говорило о том, что ты все еще на Ангадоре, а не в мире мертвых, где стоит очередь на перерождение.

– Сколько?

Я невольно поморщился и посмотрел на наемническую татуировку, скрытую под извечной повязкой:

– Пятьдесят шесть.

Лиамия вздрогнула. И вновь мы погрузились в тишину. Мерно скрипела сталь под давлением точильного камня. Все тоньше и тоньше становилась кромка лезвия, способного рассечь волос на ветру. Если, конечно, у обладателя хватит навыка. У меня хватало.

– Мне страшно, – прошептала она. – Я не могу уснуть. Все слышу ее вскрик и вижу, как падает камень на голову.

Я не знал, что ответить, и поэтому продолжал рутинную работу, которая, впрочем, своей простотой доставляла немало удовольствия. Даже скорее умиротворяла.

– Я поступила плохо? – Мия наконец повернулась ко мне лицом, и в ее зеленых глазах я увидел пустоту и смятение.

– Ты действительно хочешь, чтобы на этот вопрос ответил я?

– Мне больше не у кого спросить, – горько усмехнулась она, окидывая взглядом черную долину.

А та, как живая, тянула к нам свои щупальца и норовила поглубже проникнуть в самую душу, вырвать из нее кусок и утянуть куда-то в провал нереальности.

– Не знаю, – выдохнул я, убирая короткую саблю и доставая длинную. – У каждого свои ответы на такие вопросы.

– А какие твои?

– Мои? – улыбнулся я. – Ну… Если ты придешь в деревню, убьешь стариков, мужей, юношей и безусых юнцов… Если изнасилуешь женщин и румяных девиц, а потом развесишь их трупы на дороге, устроив аллею скорби… Если раскидаешь внутренности мертвых по кронам деревьев, приманивая стаи ворон… То ты поступил плохо. А если ты вышел против человека с мечом и победил его, ты поступил никак. Ты просто победил.

– Ты видел это, да? Деревню…

– Да. Это было страшно и мерзко. Но еще страшнее было оттого, что в километре от нас стоял отряд солдат, вернувшихся из точно такой же деревни, только «вражеской», и получивших за это награду.

– Тогда в чем смысл?

– Смысл? – Я рассмеялся. – Смысл в том, что сегодня ты спасла мне жизнь.

Кажется, я очень удивил Принцесску подобным заявлением. Она широко раскрыла глаза, а потом отвернулась к костру.

– Я не подумала об этом, – приглушенно произнесла она, поправляя плед.

– А об этом и не надо думать. – Я поднял саблю, сделал пару взмахов и, довольный работой, загнал ее в ножны. – Плохо или хорошо, убить или не убить – это из серии вопросов «зачем мы пришли в этот мир?», «в чем смысл жизни?». На них попросту нет ответа.

А костер все продолжал трещать, игриво отбрасывая сумрачные тени. Но не стоит вглядываться в них, всего пара мгновений – и они обманут вас, завлекут в свои таинственные сети.

– Я видела твое лицо тогда. Ты улыбался. Нет – скалился.

– Правда? – удивился я. – Наверное. Я не знаю. Как-то зеркала под рукой не оказалось.

– Тебе нравится сражаться?

– Да.

– Почему?

Все «почему?» да «почему?». И отчего люди не могут относиться к жизни проще? Все им надо рефлексией заниматься, а если в своей душе не покопаться, так надо порыться в чужой.

– Потому что только когда я сражаюсь, я понимаю, что живу. Чувствую, как где-то внутри отчаянно бьется сердце. Чувствую, как кровь по венам разносит пожар. Чувствую, как по спине крупными градинами скатывается пот. Чувствую, как ветер обдувает кожу.

– А пока ты не сражаешься, ты не знаешь, жив ли ты? – изогнула бровь Мия.

– Да. И у меня есть на то свои причины.

Девушка хотела сказать что-то еще, но я посильнее запахнулся в плащ и завалился на землю:

– Давай спать, завтра длинный путь.

Утром, лишь только поднялось солнце, чтобы залить долину золотом и засыпать алыми лепестками облаков, мы тронулись. Надсадно, почти по-старчески, заскрипели рессоры на повозке, заржала кобылка, недовольная тем, что ее оторвали от поглощения пищи, и закрутились колеса. В этот раз вожжи держал в руках я. Мне нужно было чем-то занять свой разум, и лицезрение дороги, вьющейся серпантином между холмов, как нельзя лучше подходило для этого.

Разговаривать не хотелось, и в кои-то веки моя спутница сочла полезным хранить молчание. Так мы и ехали в тишине, нарушаемой лишь таинственным шепотом в траве. Трава слегка приминалась под давлением еле осязаемого ветра, а потом снова поднималась, чтобы уже через мгновение склониться под натиском воздушной стихии. Рябь, идущая с востока на запад, напоминала бегущих по морю пенных барашков. Они то поднимутся ввысь, то пенным фейерверком опадут в морские глубины.

В голове вертелись какие-то мысли. Стучались и стучались в мое сознание, но я их отгонял, как назойливых комаров. Думать не хотелось. Если честно, мне вообще ничего не хотелось, разве что спать. И я блаженно улыбнулся, представляя, как можно было бы сейчас всучить эти кожаные полоски смуглянке, а самому улечься в телеге. Сорвать кислую травинку, надвинуть шляпу на глаза, подложить руки под голову и, тихонько вздохнув, погрузиться в полудрему. В ту самую, когда ты уже стоишь на пороге эфемерного царства снов, но одновременно с этим пребываешь в реальности. Иногда, конечно, тебя затягивает в эти изменчивые края, но уже пару мгновений спустя ты возвращаешься обратно. Да, в этот момент ты совсем как трава или пенный барашек. Безвольный, бездумный, ведомый лишь призрачным циклом, тянущим и зовущим.

Но кобылке было плевать на мои желания, она все тянула и тянула нас дальше на восток. По моим приблизительным расчетам, уже через два, самое большее – три дня мы окажемся на границе Цветущих холмов. Там я планировал задержаться в деревне – узнать последние новости, пополнить запасы воды и провианта. Да и несколько ночей здорового сна на пусть даже не самой качественной перине явно пойдут нам на пользу. Я, разумеется, люблю спать под открытым небом, хотя это скорее привычка, но все же иногда и крыша над головой кажется неплохой перспективой.

И тут же, едва я подумал о крыше, кобыла взвилась на дыбы, а в метре перед нами из-под земли вырвался метровый столб сиреневого пламени. Он кружился в вихре с десяток секунд, а потом исчез. Намек понятен.

– Что это было? – выдохнула Мия.

– Просьба, – ответил я. Спрыгнув на землю, я успокоил лошадь. – Нас вежливо попросили остановиться.

– Попросили?

– Обернись.

Девушка послушалась. И увидела, что в паре километров от нас вздымаются клубы пыли. Двое всадников мчались по нашим следам. И как минимум одного из них я знаю.

– Молчи, – сказал я. – Говорить буду я.

Спустя пять минут ожидания перед нами остановились двое путников. Удивительно, но я знал обоих. Первый – высокий разумный с острыми ушами, кожей цвета мокрого асфальта и волосами оттенка свежего молока. Им оказался Сай'о'Кнелли. Тот самый темный эльф, с которым мы сражались на учебном поединке в Академии почти восемь сезонов назад. Чтобы вспомнить второго, пришлось напрячься. У него была абсолютно незапоминающаяся внешность, хотя именно этот факт и подтолкнул меня в верном направлении. Лучше бы и не вспоминал. Спутникам эльфа оказался Абель Рихт, дознаватель из какой-то там управы. Именно этот следак допрашивал меня в опере после известного на всю Империю убийства.

– Тим Ройс, вы обвиняетесь в…

– Заткнись, смертный, – сплюнул эльф, попутно с этим спрыгивая с лошади.

Не знаю почему, но Абель сильно изумился и замолчал, скорее всего, от шока.

– А ты долго добирался, – хмыкнул я. – Я ждал твои острые ушки почти два сезона.

– Так сильно ждал, что убежал из страны?

– Дела, знаешь ли, – протянул я. – То одно, то другое…

– Дела? – кривенько усмехнулся эльф, отчего его лицо превратилось в оскал. – Кажется, и со мной у тебя есть неоконченное дело.

– Ну это скорее у тебя со мной, чем у меня с тобой.

На поляне, окруженной холмами, повисла тишина. Я показательно держал руки за спиной подальше от оружия. Так же стоял и темный, а наши спутники лишь смотрели на нас безумными глазами, пытаясь осознать происходящее.

– Я чую кровь. Мы можем подождать до завтра.

– Нет, – покачал головой я. – Уверяю тебя, я в полном порядке. А это была так – легкая разминка.

– Как хочешь, – пожал плечами эльф.

Он повернулся к своей лошади и стал стягивать рубашку. То же самое проделал и я, разве что верхнюю одежду скинул на телегу. Потом я стянул сапоги, запихнул в них портянки и кинул туда же. Оставшись лишь в штанах, я снял перевязь и ножны, потом вытащил сабли и развернулся. Эльф тоже стоял в одних штанах, а в руках держал сабли.

– Разминка, говоришь? – изогнул бровь Кнелли, указывая на повязку у меня на животе.

– Да на мне как на собаке!

С этими словами я сдернул бинт, обнажая уже зарубцевавшийся порез.

– С большой долей вероятности ты погибнешь, – продолжил маг хаоса. – Есть предсмертное желание?

– Есть конечно же, – улыбнулся я. – Но вряд ли ты согласишься спариваться с ишаком. А сам как?

– Думаю, идея запихнуть себе в известное место выводок червей не покажется тебе лестной.

– Даже не сомневайся в этом.

Мы смерили друг друга азартными взглядами и подняли оружие.

– Без магии, – твердо произнес темный эльф.

– Без магии, – кивнул я.

И время замедлило свой бег. Как и когда-то давно, когда мы так же стояли на песчаной арене и вокруг нас улюлюкала столпа студентов, сейчас для нас обоих мир был сосредоточен на кончиках клинков. Сабли Кнелли не были похожи на мои. Они были длинными и тонкими, и по ним я быстро определил стиль боя своего противника. Выпускник боевого факультета предпочитал затяжное фехтование, следовательно, мне не следует увлекаться партером и стоит почаще разрывать дистанцию. В это же время остроухий внимательно осматривал мое оружие и, скорее всего, пришел к каким-то своим выводам.

Вскоре мы уже замерли в привычных для себя стойках. Я – отведя за спину одну саблю и выставив вперед другую. Эльф – скрестив клинки перед собой и наклонив их к самой земле. В этот раз никто не кружил, подобно волкам, и не бегал по кругу. Мы стояли на месте и смотрели друг другу в глаза. Там, где-то в другой реальности, неосязаемой и несуществующей, уже разгорелось пламя нашей схватки. Мы видели тысячи картинок. В одних погибал я с рассеченным брюхом, в других – эльф с разбитой гортанью, в третьих мне доводилось отправляться на перерождение с отрубленными ногами, а в четвертых Кнелли представал перед своими богами по частям. Но вскоре каждый из нас нашел для себя приемлемый план, и мы вынырнули обратно в реальность.

Заметно возросло напряжение. Казалось, воздух загустел и стал вязким, как подтаявшее желе. Наши мышцы напряглись в предвкушении скорой атаки, руки выглядели обманчиво расслабленными, а плечи – вальяжно опущенными. Но все наше естество кричало о полной сосредоточенности на предстоящей схватке. Мы сорвались с места одновременно. Окружающий пейзаж слился в зелено-голубую полоску, а потом раздался металлический звон.

Наши выпады были стремительны и сильны, и все же каждый просчитал атаку другого. Сталь встретила лишь сталь. Отскочив, мы замерли. Оба тяжело дышали, по лбу катился пот. Я не уверен, что девушка, сидящая на козлах, и следователь успели различить хоть что-то, кроме двух вспышек. Эта скорость не для них, да и вообще мало для кого. Прокрутив сабли, разминая запястья, я сосредоточился на следующем приеме.

Мы снова замерли, а потом каждый чуть присел. Битва продолжалась. Из-под босых ног выстрелила земля, и я направил свой обманный выпад в ногу противника. Но еще лишь только засвистела сабля эльфа, как я, извернувшись, обрушился всем весом на его левое предплечье. Кнелли сделал шаг влево и попытался наотмашь рубануть меня, я был вынужден разорвать дистанцию. Но вновь замирать никто из нас не собирался, мы понеслись в атаку.

– Вуа-а-а!

Все замерли, заслышав этот грудной, трубный звук.

Мое сердце забилось так быстро, что, казалось, еще один удар – и оно разорвет грудину, устремившись ввысь. Не сговариваясь, мы с эльфом встали плечом к плечу и повернулись на север. Там, на холме, как на зеленой волне, стояло нечто. Это нечто напоминало зубра. Оно было больше полутора метров в холке, с мощного тела, покрытого бугрящимися мышцами, толстыми прядями свисала серая шерсть. Вот только вместо копыт у него хищные, как у коршуна, когти. В пасти виднелись острые черные зубы. Рога же были увенчаны длинными пилками, как у рыбы-меч. Но все это было не так страшно, как двухметровый толстый хвост скорпиона за спиной. Древняя химера – каргамонт. Та тварь, в качестве приманки для которой собирались использовать меня и Мию, сама нашла нас.

– Кажется, на нашей вечеринке пополнение. – Я инстинктивно сделал шаг назад.

Эта тварь весом полторы тонны не внушала ничего, кроме страха, древнего ужаса человека перед сильнейшими хищниками. В голове билось лишь одно желание – убежать, скрыться в темноте и замереть. И оттого по телу разливалось сладостное предвкушение, предвкушение жуткой битвы. Не с вооруженным противником, а с исчадием более опасным, чем все, с кем я когда-либо сражался.

– Закончим позже, – хмыкнул эльф и рванул вперед.

Я лишь сплюнул и побежал следом. Через мгновение мы поравнялись, но химера не собиралась ждать. Она, дико взревев, устремилась в нашу сторону. Ее хвост извивался, подобно потревоженной гадюке, а темные маслянистые глаза сверкали, словно проклятые звезды бездны. Оказавшись на расстоянии удара ее жала, мы с эльфом ринулись в разные стороны, и химере пришлось выбирать. Она выбрала меня. Как молотом, ее хвост ударил по скрещенным саблям. Задрожала земля, зашипели мускулы, и затрещали кости. Не в силах выдержать давления, я опустился на колено. А хвост уже поднялся вверх, чтобы, отодвинувшись назад, нанизать меня на жало, как свежее мясо на острый шампур. Я откатился в сторону и с наслаждением почувствовал, как в воздухе разливается чуть пряный аромат свежей пролитой крови.

Кнелли не упустил возможность и со всей нечеловеческой силы рубанул по правому боку твари. Каргамонт взревел и развернулся, чтобы покарать обидчика. Хвост его устремился арбалетным болтом, и эльфу пришлось уйти в перекат, чтобы его не задело отравленным жалом. В эту же секунду я, вскочив на ноги, ринулся на зверя. Занеся левую саблю вверх, я обрушил ее на плоть химеры и лишь тогда понял, почему тварь не пала после первого удара. Было такое ощущение, что я железом пытаюсь пробить каменную кладку крепостной стены. Мгновением позже я уже отпрыгивал в сторону, пропуская в миллиметре от головы опасное оружие противника. И все же оно было не единственным. Исчадие Диких Земель взревело и кинулось на темного эльфа. Тот не успел увернуться, и теперь на его груди красовался длинный порез от острейших рогов. Тварь уже занесла свою когтистую лапу, чтобы оставить новую отметину, как я с оттяжкой пнул лежащий рядом камень. Тот полетел, будто выпущенный из пращи. По моей ступне потекла струйка крови, точно так же, как и по черепушке твари. Она вновь взревела и теперь уже бросилась на меня.

На долю мгновения я ощутил, будто стою на пути несущегося самосвала, будто само небо падает на меня. И все, что я смог сделать, – это отскочить в сторону, одновременно с этим проводя сталью по корпусу противника. В воздухе за спиной заревела вереница алых бутонов. Мой удар пришелся точно в то место, куда и в прошлый раз, и уж он смог пробить толстую кожу и коснуться мышц.

Снова мы с Кнелли встали плечом к плечу перед древней опасностью. Тварь замедлилась. Больше она не бросалась на нас, как бык на матадора, теперь она шаг за шагом отвоевывала пространство, выстреливая своим хвостом. Всего один порез, одна царапина, нанесенная жалом, – и сердце замрет навеки. Грудь сдавит стальным обручем, и Темный Жнец оборвет нить твоей жизни, но ты никогда не забудешь те мучения, что принесет с собой яд. Мы отступали под осторожным натиском врага, мы прыгали, словно зайцы от хитрой лисы. Но так не могло продолжаться долго.

В какой-то момент мы отскочили в разные стороны, заложили крюк, пробежались по дуге, а потом рванули на каргамонта. Тварь, оказавшаяся меж двух огней, снова была вынуждена выбрать цель. И выбор пал на эльфа. Химера взревела и выстрелила жалом. Кнелли увернулся. В тот же момент я прыгнул ласточкой и, проскользив по мокрой от росы траве под брюхом существа, с наслаждением всадил сабли по рукоять ему в глаза. Одновременно с этим напряг все мышцы спины, груди и рук и направил падающую тушу вбок. Раздался гулкий удар полуторатонного тела о землю. Я поднялся на ноги. Но сколько ни осматривался, не мог найти эльфа. А потом я посмотрел ниже и увидел, что темный лежит: его руки обхватили огромный хвост, торчащий из пробитого живота. Кнелли оказался пригвожденным к земле. Но он был все еще жив, яд действует на него слабее, чем на людей. И буквально в ту же секунду я увидел всю сцену, что пропустил.