Текст книги "Леди и пират (СИ)"

Автор книги: Кира Стрельникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц)

В общем, графиня добилась своего, и теперь с удовольствием просиживала с капитаном за картами и торчала у борта с секстантом. Освоить новое умение оказалось не слишком сложно. За штурвал неугомонную девицу Уэйкерс не пустил категорически, пояснив, что не собирается доверять сухопутной малолетке такое ответственное задание, как держать шхуну по курсу. Кристина обиделась и не разговаривала с пиратом до самого вечера. По пути, к тайному облегчению беглянки, им не попались никакие торговые суда, которые бы представляли заманчивую цель для Уэйкерса с командой, и до Иньясы они добрались без лишних приключений. Если Артур и высылал погоню, его попытка не увенчалась успехом.

Когда на горизонте появились очертания пиратского острова, Уэйкерс – Кристина так и не узнала, как зовут капитана, – сам встал за штурвал. Проход между рифами и мелями, усеивавшими подступы к Иньясе, знали только некоторые из капитанов. Более того, мели имели свойство путешествовать, и опять же, какие и куда перемещались, известны были тоже только им. Глядя на плотно сжатые губы, прищуренные глаза, и пальцы, стиснувшие ручки штурвала, Кристина невольно восхищалась выдержкой пирата. Ведь любое неправильное движение, и шхуне конец. Получасовое блуждание по опасному лабиринту закончилось в полукруглом заливе, вдоль берега которого раскинулась Ловара, город-порт и столица Иньясы.

– Деньги есть? – деловито осведомился капитан Уэйкерс у Кристины, передав штурвал помощнику.

Графиня тут же ощетинилась:

– Ты сказал, тебе не нужны деньги за проезд!

– Да не кипятись, Крис, – пират досадливо поморщился и демонстративно поковырялся в ухе. – Тебе ж тут жить придётся какое-то время, пока будешь искать возможность добраться до других островов. И да, не свети особо кошельком. Свистнут и не почешутся.

Она поёжилась, глядя на приближающуюся Ловару. Внезапно пришло осознание, что очень скоро Кристина окажется одна среди людей, далёких от таких понятий, как честность, вежливость, обходительность, доброта и взаимопонимание. Пираты грубы, подчас жестоки и беспринципны, и пальцем не пошевелят, если дело не пахнет хоть какой-нибудь выгодой. Сюда уходили не от лучшей жизни, а сбегали от закона, искали свободы.

– Цыпочка, не дрейфь, здесь тоже живут люди, – усмехнулся Уэйкерс – Кристина за последние дни подрастеряла самообладание, и сейчас все эмоции и мысли ясно читались на её лице. – Может, немного не такие, к каким ты привыкла на Ллиате, но договориться можно. Наверняка есть кто-то, кто отправляется к островам в поисках возможности конвоя. Подбросят, если заплатишь.

Графиня отмолчалась, даже не отреагировав на обращение. Этого кого-то ещё найти надо в большом и шумном городе, ведь не будешь методично обходить все суда в порту и спрашивать: «Не подскажете, вы не собираетесь в ближайшее время покидать Иньясу?»

Ещё через полчаса они пришвартовались, и радостная команда сошла на берег, направившись к выстроившимся вдоль пристани многочисленным шумным тавернам и борделям. На шхуне остались только дежурные. Капитан Уэйкерс и Кристина покинули «Касатку» последними.

– Так, последние указания, – судя по всему, пират явно торопился присоединиться к своим людям. – Вот по этой улице поднимешься, там всякие гостиницы и постоялые дворы поприличнее, и после захода солнца не суй нос на улицу, если не планируешь провести ночь в горячих и страстных объятиях кого-нибудь из местных обитателей, – не прощаясь, Уэйкерс развернулся и поспешил к тавернам.

– Подожди! – Кристине очень не хотелось оставаться одной здесь, хотя солнце и стояло в зените – они прибыли на Иньясу в обед. – Как мне искать, кто собирается на другие острова?!

– Лапа моя, я не нанимался тебе в няньки, – с некоторым раздражением ответил капитан, обернувшись и смерив её недовольным взглядом. – Не маленькая, разберёшься, что к чему. Включи соображалку, коей ты так хвалилась в нашу первую встречу. Всё, счастливо оставаться.

– Уэйкерс, – Кристина сжала руки в кулаки, не позволяя злости вылиться в ядовитые слова. – Ты не озвучил, что я тебе должна за переезд.

– Хмм… – рысьи глаза вновь оглядели её с головы до ног. – Будешь просто должна, детка, – пират усмехнулся и подмигнул. – Вдруг меня снова занесёт в ваши края, и вдруг ты похорошеешь за пару лет. Или мне понадобится помощь. В общем, понадобишься, найду.

И он ушёл, оставив Кристину стоять посреди пристани, заполненной народом. На неё косились, но никто не спешил хватать и куда-то тащить. Графиня сглотнула, уняла приступ секундной паники, и отправилась в указанном Уэйкерсом направлении, в более-менее респектабельную часть Ловары. Пиратская столица оказалась не столь ужасной, как думалось: грязноватые улицы, двух– и трёхэтажные дома с облетевшей кое-где штукатуркой, магазины с не очень чистыми витринами. Ну и люди, преимущественно мужчины. Кристине приходилось уворачиваться от идущих навстречу, ибо никто тут не собирался уступать ей дорогу, хотя и особо не косился – женщин в штанах и рубахах здесь имелось предостаточно, чтобы это не выглядело странно. Скорее, исключением являлись дамы в платьях. И чем они занимались, у графини не оставалось сомнений. Яркий макияж, смелые, на грани приличия, фасоны, и призывные взгляды – однозначно, шлюхи. Вообще, Кристина заметила, что женщин здесь в принципе было не очень много, что и понятно.

Добравшись до не слишком обшарпанной гостиницы, графиня зашла и остановилась у стойки.

– Комнату на одного, на два дня, – кратко сказала она, не торопясь однако доставать кошелёк – как советовал Уэйкерс.

Попрепиравшись с хозяином насчёт цены, Крис наконец оказалась одна, в небольшой комнатке с узкой кроватью, умывальником в углу, комодом на четыре ящика и зеркалом на стене. В кошельке звенело ещё достаточно монет, чтобы позволить себе небольшой поход по местным магазинам и обзавестись необходимыми вещами. А потом, когда она доберётся до ближайшего нормального острова, надо срочно в сберегательную контору. Наличные, конечно, хорошо, но мудрые родители в своё время не поленились положить часть денег на нескольких островах на счета, откуда их можно снять, написав расписку и приложив печатку.

Кристина присела на кровать, глубоко вздохнула, зажмурившись, и наконец-то немного расслабилась. Иньяса оказалась не такой уж страшной, как рассказывали. Главное, не светить, кто она на самом деле и что у неё есть деньги. А ещё, каким-то непостижимым образом узнать, кто из пиратов в ближайшее время отправляется на другие острова, или просто побезобразничать на море. Она и так непростительно задержалась, на целую неделю, дядя без неё мог там натворить дел. Слава богу, хоть доступа к сделкам с покупателями у него не было без печати Рейнбеков, а значит, клиенты будут терпеливо ждать, пока Кристина объявится. Конечно, это не очень хорошо, но что делать, графиня надеялась, торговцы не сильно обидятся.

– Я справлюсь, справлюсь! – прошептала она, упав на кровать и в зародыше подавив отчаяние.

Да, пусть Кристина оказалась совершенно одна, в незнакомом месте, далеко от дома, но у неё есть деньги, цель, и бездна упрямства. И ещё, длинный-длинный счёт к дяде. Вряд ли на Иньясе найдётся кто-то, согласный помочь беглянке из чистого благородства и исключительно по просьбе Кристины. Позволив себе ещё какое-то время поваляться, графиня решительно поднялась и отправилась решать насущные проблемы.

Глава 2

Кристина с нетерпением всматривалась в появившиеся очертания Шоалы, соседнего с Ллиатом острова. Добиралась она сюда неделю, и на удивление без приключений. Пиратского капитана, который планировал выбраться с Иньясы, нашла быстро – вечером в той же гостинице случайно услышала разговор за столиком рядом. Так она добралась до одного из южных островов. Оттуда, с несколькими пересадками, вместе с торговым караваном до Шоалы. Свой плюс был и в этом: на юге удалось заручиться словом одного из владельцев шёлковой фабрики, он хотел приобрести небольшое количество драгоценных камней для украшения производимой одежды. Договорились встретиться через десять дней на Шоале. У родителей Кристины был дом в столице, и она собиралась остановиться пока там.

Расплатившись с капитаном торговой барки, наследница Рейнбек поспешила нанять извозчика и назвала адрес в центральном квартале Свельты, столицы. Двухэтажный особняк всего на десять комнат встретил, естественно, тишиной и темнотой, только на первом этаже скромно светилось одно окошко в дальнем углу. К горлу Кристины неожиданно подкатил ком: последний раз она была тут с родителями, незадолго до их гибели на море. Сглотнув, графиня отсыпала несколько медяков извозчику, взяла саквояж, и направилась к ступенькам. Когда пальцы сжали витой шнур звонка, Кристина заметила, что они слегка дрожат. Она глубоко вздохнула и дёрнула, и услышала, как в глубине дома раздался переливчатый звон. Томительно долгое время ничего не происходило, затем за дверью послышались медленные шаги и приглушённый голос спросил:

– Кто там?

– Кристина Рейнбек, – ответила графиня, не заметив, что в волнении стиснула ручку саквояжа так, что ногти впились в ладонь.

Тихий возглас, потом лязгнул замок и загремела дверная цепочка, и наконец дверь распахнулась.

– Молодая леди? – на Крис, подслеповато щурясь, смотрел старый сторож, держа в руке масляную лампу.

– Я, Гильмо, – Кристина расплылась в улыбке, и на секунду снова ощутила себя маленькой девочкой, которая так любила прятаться в доме, а потом неожиданно выскакивать и пугать старика.

– Проходите, проходите скорее, – Гильмо посторонился, пропуская графиню в дом. – Давно вы не заезжали, почитай, с прошлого года, леди Кристи.

Старое детское имя. Слёзы снова навернулись на глаза Кристине, и пришлось запрокинуть голову, чтобы не дать предательской влаге скатиться по щекам.

– Только в доме пусто, слуг надо заново нанимать, и на кухне ничего нет, – в голосе старика послышались виноватые нотки. – Вы ж не предупредили, что приедете, леди, я и…

– Я поужинала, – мягко перебила его Кристина. – Завтра займусь слугами и прочим, а сейчас просто хочу спать.

– Я бельё в шкафах проветриваю через день, – с гордостью сообщил Гильмо. – Вы не подумайте, я слежу за домом, не такой уж и старый! У меня никаких молей и плесени не будет!

– Верю, – Кристина кротко улыбнулась, и поднялась за сторожем на второй этаж.

Ещё полчаса заняли приготовления спальни, и Крис порадовалась, что сейчас лето и не надо камин зажигать. Нет, конечно, запас дров придётся купить, всё-таки ночью прохладно, но не настолько, чтобы тёплое одеяло не согрело. Сбросив дорожное платье, и с сожалением помечтав о горячей ванне, графиня юркнула в кровать и свернулась клубочком, и только сейчас почувствовала, насколько устала от бесконечных переездов. Тело преследовало ощущение плавного покачивания, голова немного кружилась, и всё казалось, воздух терпко пахнет солью и йодом. А завтра предстояло нанять слуг в дом, закупить припасы, проверить, сколько осталось денег на счету, зайти в отделение их компании по перевозке драгоценных камней и узнать, что новенького за две недели её отсутствия случилось, и не дошли ли слухи о её побеге уже сюда… Может, тут и Артур успел побывать. Дальше в планах Кристины – тайное посещение Ллиата, общение с управляющими шахтами и инспекция складов в Аллифире… Как она будет это делать, да ещё и чтобы дядя не пронюхал, Кристина понятия не имела. Но ведь сумела она выбраться с Иньясы, значит, справится и с этим заданием.

Длинно вздохнув, Кристина смежила веки и провалилась в сон.

* * *

Следующий день начался рано для юной графини. Она вообще не привыкла разлёживаться до двенадцати, и к девяти обычно уже была готова к делам. Поскольку в доме пока не имелось ни повара, ни припасов, завтракать Кристина отправилась в ближайшую таверну. После чего навестила несколько магазинов и обеспечила себя необходимой одеждой. Далее осталось самое хлопотное, прислуга для дома. В Свельте вопросами найма обслуживающего персонала занимались несколько контор, в одну из которых Кристина и направилась.

– Чем могу быть полезен, мисс? – худощавый мужчина средних лет вежливо улыбнулся посетительнице, и указал на стул. – Присаживайтесь.

– Мне требуется повар, один-два помощника ему на кухню, экономка, и две горничных, – перечислила Кристина. – Кандидатов присылайте в дом Рейнбеков, как только я наберу штат, сразу пришлю оплату.

– Непременно, леди, – служащий мгновенно исправился, едва услышал, куда требуется прислуга.

Семью Рейнбеков здесь знали хорошо.

– Вот, договор, пожалуйста, – мужчина подал Кристине два листа.

– У вас есть восковая палочка? – графиня достала печатку. – Мою подпись требуется подкреплять печатью.

После соблюдения всех формальностей и договорившись, что первые кандидаты придут после обеда, наследница Рейнбек отправилась в отделение по продаже драгоценных камней. Что-то ей подсказывало, там ждут совсем не радостные новости…

Контора встретила непривычной тишиной. Обычно тут толпились торговцы и ювелиры, или посыльные от тех или других, а сегодня было тихо. Кристина поспешила подняться на второй этаж, где находился кабинет управляющего филиалом на Шоале, Генриха Шеера.

– Что тут происходит? – не постучавшись, она распахнула дверь и замерла на пороге, светлые брови нахмурились. – Быстро, список сделок за прошедшую неделю!

Управляющий побледнел, и уставился на неё, как на привидение.

– Л-леди Рейнбек?! – просипел он внезапно севшим голосом. – Н-но… нам сказали, вас похитили…

– Кто? – ровным голосом спросила она, зашла в кабинет и закрыла за собой дверь. – Кто меня похитил, и кто вам сказал эту чушь?

– Ваш дядя, Артур Кроссели, – господин Шеер немного пришёл в себя, и его голос уже не дрожал. – Он приезжал где-то неделю назад, как раз когда вы должны были с проверкой прибыть, и сказал, вас украли пираты.

«Скотина, а!» Но вслух Кристина не выразилась, и вообще, её лицо осталось невозмутимым.

– Я счастливо спаслась, – сухо произнесла графиня и села на стул. – Так, господин Шеер, давайте список сделок, кто сколько купил камней. Мне надо счёт пополнить в сберегательной конторе.

Управляющий стушевался, нервно затеребил манжет рубашки, и старательно избегал смотреть на Кристину.

– Видите ли… – промямлил он, и замолчал.

– Не вижу, – Кристина вперила в него пристальный, немигающий взгляд ярко-зелёных, как изумруды, глаз.

– Сделки откладываются, – почти шёпотом выдавил из себя управляющий, покраснев, как барышня при виде голого мужчины. – Ваш дядя… господин Кроссели решил поднять цену на поставки, и ювелиры с торговцами взяли неделю на раздумья.

«Говнюк!!F! Мать его, какой же говнюк!!! Он мне всех клиентов распугает!» – про себя яростно выругалась юная графиня, но внешне осталась совершенно спокойной. Этого следовало ожидать, что дядя попробует действовать решительно в отсутствие наследницы.

– За эту неделю они переметнутся к Терианам, – холодно обронила Кристина. – Хоть у них алмазы мелкие, изумруды слишком светлые, а сапфиры с рубинами с дефектами, зато по цене у них дешевле. До какого предела мой… дядюшка поднял цену? – ей удалось произнести последнее предложение спокойным голосом, без язвительности и иронии.

Эмоции можно оставить на потом, сейчас главное исправить то, что натворил Артур в погоне за наживой. Они и так неплохо жили, цена всех устраивала, и повышение производилось строго раз в год, с обязательным предупреждением постоянных клиентов за неделю до сделки. За качество согласны были платить все, кому хотелось поддерживать марку своих изделий. Остальные обращались к семейству Терианов, они владели шахтами на Османе, втором острове, где имелись драгоценные камни.

– На пять золотых, – обречённым голосом ответил управляющий, невольно зажмурившись.

Бешенство Кристины выдали только барабанящие по столешнице пальцы. Учитывая высокую цену золотых монет – золото нигде не добывалось, и использовались монеты, из многочисленных кладов, в отличие от серебра, – Рейнбеки поднимали стоимость одного сундучка всего на один золотой в год. Но ругать Шеера не имело смысла, он человек подневольный, и что сказал дядя, номинально занявший в отсутствие прямой наследницы главенство, то и вынужден выполнять.

– Он только на словах заявил? – уточнила Кристина.

Хотя, только так и мог, ведь ставить подпись под документами Артур не имеет права, она недействительна без печати, а печать у неё. Ответ управляющего поверг графиню в шок.

– Нет. Он подготовил варианты договоров, где прописал новую цену.

– Быстро. Эти… договоры и список покупателей, – сквозь зубы процедила Кристина, испытывая огромное желание нанять наёмного убийцу и наплевать на муки совести.

Она очень надеялась, что хотя бы половина из списка живёт на этом острове. Иначе опять придётся мотаться по морю, извиняться, и объяснять, что вышло досадное недоразумение… И каким это, интересно, образом ушлый Артур ухитрился заверить договоры без подписи или хотя бы печати прямой наследницы?! Шеер молча достал из ящика стола бумаги и положил перед Кристиной. Список она отложила сразу, собираясь забрать с собой, а вот договоры изучила на месте, и второй раз за последние несколько минут впала в оцепенение: на последней странице стояла… печать семьи Рейнбеков. Кристина нашарила цепочку и судорожно сжала печатку, во все глаза глядя на зеленоватый воск, потом очнулась и голосом, могущим заморозить море, произнесла:

– Лупу. Живо! – окрик хлестнул по натянутым нервам Генриха Шеера, и он метнулся из кабинета за требуемым.

Буквально через несколько минут принесли большое увеличительное стекло с ручкой, и Кристина занялась пристальным изучением печати на договоре Артура. Ярость с новой силой застучала в висках.

– Подите сюда, любезный, – графиня поманила пальцем бледного господина Шеера. – Посмотрите внимательно на клюв, – она отклонилась, освобождая место. – Что вы видите?

– Н-ничего, – неуверенно ответил управляющий. – Клюв как клюв.

На печатке Рейнбеков изображалась голова сокола, держащая в клюве драгоценный камень. Кристина кивнула.

– А теперь, уважаемый, внимательно посмотрите на мою печатку, – она сунула под лупу перстень на цепочке.

Управляющий громко сглотнул.

– Ну? – требовательно поинтересовалась графиня.

– Скол на клюве, – обречённо ответил он.

Наследница Рейнбек хмыкнула.

– Спешу вас обрадовать, печать поддельная. Полагаю, дядя нанял какого-то умельца, и в качестве образца они взяли портрет отца. Потому что все бумаги по сделкам, – она не сдержала торжествующей усмешки, – я спрятала в хранилище. А старые договоры уничтожаются при заключении новых. Так, – она очнулась от смакования щелчка по носу Артура и одним небрежным движением разорвала документ. – Это в мусор.

Взяв список клиентов, Кристина пробежала его глазами, и тихонько перевела дух: три ювелира жили здесь же, в Свельте, а два торговца с соседних островов могли подождать, в конце концов, сами приедут давать ответ. Тут-то Крис и возьмёт их тёпленькими. Ради восстановления отношений она даже подумала о скидке…

– Если заявится Артур, немедленно известить меня, и до последнего водить его за нос, – приказала Кристина, и поднялась. – Если я не успею заключить сделки до его появления. Постараюсь решить этот вопрос в ближайшее время. Отнекиваться, что я объявилась, бесполезно, он и сам это поймёт, – уже тише, самой себе, сказала юная наследница Рейнбек. – Вы всё поняли, господин Шеер?

– Да, леди Рейнбек, – в глазах управляющего появилась уверенность, и он даже позволил себе робкую, радостную улыбку. – Мы очень рады, что вы в порядке, леди, – добавил он. – Нам бы… не хотелось, чтобы господин Кроссели возглавил дело, – осторожно закончил Шеер.

– Не переживайте, я этого не допущу, – она улыбнулась в ответ и вышла, и улыбка тут же пропала с лица Крис.

День ещё даже не достиг обеда, а уже столько всего надо сделать. Стремительно сбежав с лестницы, графиня поспешила по первому из трёх адресов: ювелиры ждать не будут, у них тоже заказы. И всё надо успеть до трёх дня, ведь начнут приходить кандидаты в прислугу!..

…К обеду Кристина еле передвигала ноги, и жутко хотела пить: два из трёх изящных дел мастеров оказались обидчивыми, и пришлось до хрипоты извиняться и упрашивать. Счёт к дяде пополнился ещё парой пунктов. Конечно, кого волнуют склоки внутри семьи, ювелирам нужны камни, и это главное, что их интересует. За время её отсутствия в доме Гильмо снял чехлы с мебели в гостиной, и протёр там пыль, так что усталая графиня с тихим, блаженным стоном упала в кресло.

– Гильмо, у нас найдётся хотя бы чай? – попросила она охрипшим голосом. – Я глотку сорвала, уговаривая этих упрямцев не принимать близко к сердцу дикое заявление Артура…

– Конечно-конечно, леди Кристина, – старый слуга засуетился. – Чай найдём, есть ещё хлеб и ветчина, будете?

– Тащи, – она махнула рукой. – Сейчас кстати начнут приходить из агентства по найму. Так что, думаю, завтра дом оживёт и мы будем, наконец, нормально кушать.

Почти к вечеру штат прислуги был укомплектован. Кристина отобрала двух девушек лет двадцати, из зажиточных семей, покладистых, проворных, и воспитанных. У одной отец работал в аптеке, у другой – содержал небольшую хлебопекарню. Так что графиня могла не опасаться воровства. Поваром стал худой, как щепка, лысый, но с длинными усами, господин Флеммас, пришедший наниматься со своим набором кухонных инструментов: от широкого ножа до лопаточки для десерта, он категорично заявил, что помощники ему не требуются. Графиня спорить не стала, повару виднее, а ей ещё и экономия по деньгам будет. В экономки Кристина выбрала приятную даму средних лет, вдову. Расселив всех по комнатам, и отправив одну из горничных за ужином в соседнюю таверну, Крис устроилась перед камином – Гильмо всё-таки достал дров, и затопил его в гостиной. Пляска огненных язычков всегда настраивала её на расслабленный, умиротворенный лад.

Но день, по-видимому, ещё не исчерпал сюрпризов. Едва Кристина приступила к ужину, раздался звонок. Она вздрогнула и чуть не подавилась, но тут же взяла себя в руки. Артур вряд ли за такое короткое время мог пронюхать, что объявилась молодая графиня, ведь она на острове всего два дня. А одна дорога от Ллиата занимает все три. Послышались торопливые шаги, и новая горничная, Анита, открыла дверь.

– Я к леди Рейнбек, – густой бас показался графине смутно знакомым.

– Она ужинает, – голосок Аниты. – Как вас представить?

– Губернатор Вилао, – Кристина вторично чуть не поперхнулась.

– Проходите, – надо отдать должное, горничная не растерялась, голос остался невозмутимым.

Кристина порадовалась, что выбрала эту девушку. Она поспешно вытерла рот от крошек и встала навстречу важному гостю.

– Что привело вас ко мне в столь поздний час? – графиня приветливо улыбнулась тучному, большому мужчине со светлой шевелюрой.

– О, дело чрезвычайной важности, – губернатор улыбнулся в ответ. – Через две недели я даю бал в честь дня рождения моей дражайшей супруги, – последние слова гость произнёс с нежностью и блеском в глазах, – и хочу сделать ей подарок, гарнитур в оправе из серебра, серьги, колье, кольцо и браслет.

– Вам нужны камни, – догадалась Кристина.

– Не просто камни, – губернатор Вилао поднял палец. – Голубые бриллианты. Я знаю, Рейнбеки добывают их, так ведь?

– О, видать, вы очень сильно любите жену, – Кристина с уважением склонила голову. – Да, такие камни есть только в наших шахтах. Сколько вам надо?

– Десять штук, по одному в серьги и кольцо, три в колье, и четыре в браслет. Оправа готова, осталось только вставить бриллианты.

– Вам нужны огранённые, да? – уточнила Кристина.

В уме прикидывала: три дня на дорогу до Ллиата, ещё два на другой конец острова, до маленькой шахты в горах, где добывали редкой чистоты голубые алмазы, потом обратно. Дней за десять должна обернуться. Заодно и проверит состояние дел и пообщается с управляющим.

– Безусловно. Мой ювелир уже подготовил всё, и я очень рад, что застал вас лично. Не хотелось бы доверять такое деликатное дело посторонним, – понизив голос, добавил губернатор.

– Благодарю за доверие, – Кристина вновь улыбнулась. – Тогда завтра утром я жду вас в нашей конторе, для заключения договора. Оплата как всегда, пополам, часть завтра, остальное по факту доставки камней.

– Я знал, что могу на вас положиться, – гость вздохнул с облегчением. – Вы чрезвычайно милая леди, графиня. Естественно, приглашение на приём завтра же будет у вас.

Отказываться она не стала. После сумасшедших дней стоило и отдохнуть немного, опять же, надо искать новых клиентов… Проводив именитого гостя, Кристина широко зевнула, и направилась в спальню: там уже ждала горячая ванна, новые горничные подсуетились.

Погрузившись в воду, Кристина наметила план действий на завтра: встать пораньше, ещё раз зайти в контору и оставить руководство к действию для управляющего Шеера на случай появления Артура. Далее, найти судно, направляющееся на Ллиат. Оттуда, в кратчайшие сроки, в шахту, на дальнем конце острова. Взять заказ, проверить состояние дел – вряд ли дядя успел добраться туда, а значит, можно подстраховаться, – и обратно на Шоалу. Графиня вздохнула и снова испытала приступ раздражения. Несколько недель назад с таким заказом возился бы кто-то из её людей, а не она лично. А так, Кристина не знала, кому можно доверять, да и людей на Шоале в её распоряжении находилось не так уж много.

Закончив с водными процедурами, Кристина легла. Последняя мысль была о том, что надо предупредить управляющего здесь, в Свельте, что завтра к нему придут те самые ювелиры, которых она уламывала сегодня всё утро. На складе их уже ждали заказы.

* * *

Погодка выдалась не слишком: дул холодный ветер, принёсший тучи и мелкую морось, и стало прохладно, будто ранней осенью, хотя стояло лето в разгаре. Кристина закуталась в плотный шерстяной плащ, подбитый изнутри бархатом, и поглубже надвинула капюшон. Графиня настороженно всматривалась в приближающийся Ллиат. С двух сторон от торгового судна шли две шхуны пиратского конвоя – владелец решил перестраховаться, он вёз пряности и шёлк, и не хотел неприятностей. Графиню тут не знали, она ехала как простая пассажирка. Аванс от губернатора уже лежал на счету, все проинструктированы, так что она не беспокоилась о делах на Шоале. Для Артура в конторе осталась краткая записка о том, что ей известно о поддельной печати. За подобные шалости отрубали руку по локоть. За подделку документов опять же, в зависимости от степени важности, могли выпороть и в шахты сослать, а могли и повесить. Кристина надеялась, Артур намёк поймёт и поумерит прыть. В том, что он сразу уничтожит печать, Крис не сомневалась, и потом доказать что-либо будет крайне сложно, даже при наличии образцов документов с поддельной печатью. Но Кроссели хотя бы осознает, что племянница не такая простушка и дурочка, как он думал.

В Аллифире она не рискнула пробираться в дом за лошадью, а удовольствовалась взятой в аренду. Шахта с голубыми алмазами располагалась в двух днях пути, но Кристина спешила, не щадя животное, и потому добралась за полтора. Управляющий очень удивился, узрев наследницу Рейнбек собственной персоной, но и обрадовался тоже. Отчёт по добыче Кристину обрадовал, она пообещала, что в ближайшее время пришлёт кого-нибудь, забрать продукцию на склад в городе. Также приближалась пора выплачивать зарплату рабочим, но деньги на шахте ещё оставались, и с этой стороны проблем не предвиделось. Здесь же, при шахте, камни огранялись, не все, конечно, только самые чистые и крупные. Отобрав пять штук, Кристина отметила в книге, что забрала заказ и поставила печать. Не забыла провести разъяснительную работу, что делать, если неожиданно заявится Артур. Управляющий удивился, но напомнил, что без бумаг, где стоит личная печать Рейнбеков, он в принципе ничего никому не отдаст, даже ей самой. Ключи от склада с готовой продукцией и необработанными камнями имелись только у него и только в единственном экземпляре. Вскрыть замок представлялось проблематичным. В общем, он заверил Кристину, что она может быть спокойна: здесь господину Кроссели ничего не светит.

Кристина перевела дух и поспешила обратно в Аллифир, позволив себе робко надеяться, что путешествие всё же закончится благополучно. Стоило, конечно, навестить ещё изумрудные и сапфировые шахты, но в таком случае, заказ губернатора точно не поспеет в срок. Сжимая заветный сундучок под плащом – погода и не думала исправляться, – Кристина устроилась в скромной гостинице недалеко от порта, и позволила себе несколько часов отдыха после утомительной дороги. В обнимку с сундучком. Вечерняя прогулка в порт закончилась тоже благополучно: на Шоалу отправлялся барк, он возвращался на юг, оставив груз вина на Ллиате. Кристину это устраивало, проходящее судно окончательно запутает следы, если каким-то невероятным образом Артур узнает о её появлении. Графиня заплатила за проезд, вернулась в гостиницу и растянулась на кровати, чувствуя, как от усталости ноют мышцы. Да, массаж бы сейчас, и ванну горячую… Она зажмурилась, подавив вздох сожаления. Всё, после этого путешествия месяц не сдвинется с места, только отдых и ничего более. И ноги её не будет даже на самой завалящей рыбацкой лодочке.

…А на полпути до Шоалы удача красиво вильнула хвостом и с милой улыбочкой повернулась к Кристине задницей. Потому что их нагоняли пиратские шхуны. Капитан барка заметно занервничал.

– Госпожа, лучше сдаться, – он вопросительно посмотрел на пассажирку. – У меня даже пушек нет, а груза и подавно, осмотрят трюмы, да и уберутся восвояси. Зато судно целым останется.

– Вы капитан, – она пожала плечами, но внутренне похолодела. Сундучок следовало срочно спрятать.

Если придётся снова возвращаться на Ллиат за бриллиантами, тогда точно заказ летит к чертям! Да и жалко, такие камни красивые. До сих пор Кристина благоразумно пользовалась при перевозке камней от острова к острову услугами тех же пиратов, но в качестве конвойных. Рисковать собственными деньгами не хотелось, и графиня предпочитала платить, пусть и немного завышенную цену, за спокойное плавание. Однако на сей раз в порту Аллифира нужных судов не наблюдалось, а ждать, пока в порт занесёт попутным ветром какого-нибудь ловца удачи, у неё не было времени.

– Спустить паруса! – скомандовал капитан, явно обрадованный тем, что пассажирка не стала спорить.

Кристина же удалилась в каюту и начала лихорадочно осматриваться, и не находила мест, куда можно спрятать драгоценный груз. В конце концов, она просто сунула сундучок под мышку, и плотнее запахнула плащ. Авось, пронесёт… Барк со спущенными парусами замер, покачиваясь на небольших волнах, пока шхуна пиратов не поравнялась с ним, и вскоре палуба заполнилась весело скалящимися матросами. Кристине, замершей у борта, они показались смутно знакомыми.