Текст книги "Леди и пират (СИ)"

Автор книги: Кира Стрельникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

– А пока, навещу-ка я дражайшего Шеера, – Кроссели облизнулся. – Помнится, он задолжал мне некое колечко.

Артур не сомневался, что перед отъездом Кристина, в каком бы помрачении от травок айнорца ни находилась, позаботилась о передаче дел, и фамильная печатка осталась на Шоале.

* * *

Дайк впервые за очень долгое время нарушил прямой приказ капитана. Он прождал в порту до утра, надеясь, что Уэйкерс вернётся, и только когда рассвет окрасил верхушки мачт в розовый цвет, понял бесполезность занятия. Но уходить просто так первый помощник не собирался, капитан был ему дороже какой-то девчонки, в которую Уэйкерс имел несчастье втюриться. Причём так, что из-за неё же влип по полной, судя по всему.

Бросая по сторонам мрачные взгляды, Дайк сошёл на пристань, намереваясь позавтракать в одной из таверн. Порт уже ожил, всюду сновали грузчики и матросы, торговцы наблюдали за подготовкой своих барков, баркасов, и небольших шхун к отправке, а ранние пассажиры подтягивались к судам. Повсюду царила шумная толчея, в которой первый помощник двигался с прирождённой ловкостью и неожиданной для его комплекции грацией. По пути он пытался понять, где же искать следы капитана: соваться в город Дайк не хотел, тем более, он Аллифир знал не слишком хорошо, и где находился дом Кроссели, тоже не знал. А расспрашивать опасно. Моряк почти добрался до таверны, когда вдруг его цепкий взгляд выхватил из толпы знакомую физиономию. Брови Дайка поднялись. «Что эта тухлая селёдка делает в порту?» Ловко изменив направление движения, он двинулся за Артуром Кроссели. Вскоре стало понятно, что он намерен посетить начальника порта. В голове первого помощника родился нехитрый, но действенный план. Наверняка старикан не знает всех моряков с «Касатки» в лицо, и Дайка тоже. Если подойти со спины, риск быть узнанным снижается практически до нуля. Широкая ладонь легла на рукоять кинжала, а светлые глаза прищурились.

…Артур Кроссели вышел из одноэтажного дома, где располагался начальник порта, минут через пятнадцать, и уверенно направился к выстроившимся в ряд судам у пристани. В суете порта он не заметил Дайка, шедшего за намеченной жертвой в нескольких метрах позади. А тот, улучив момент, когда проход между разнообразными тюками и ящиками сделал крутой поворот, оказался прямо за спиной Кроссели. Артур не успел ничего понять, как его резко дёрнули куда-то в сторону, в узкую щель, пахнущую чем-то прелым, и он почувствовал, как спину кольнуло острое. Легко прорезавшее плотную куртку, жилет и рубашку.

– Пикнешь – сдохнешь, – тихие слова заставили Артура вспотеть. Словно в подтверждение слов, нож – или кинжал, – шевельнулся, и кожу обожгло болью. – Где Уэйкерс?

Кроссели испугался. Спокойный, даже равнодушный голос и крепкая хватка стальных пальцев не оставляли сомнений, что этот человек не остановится перед убийством. И выполнит угрозу, если услышит хоть один лишний звук.

– На тюремной шхуне, – прохрипел Артур.

– Когда отплыл? – продолжил допрос неизвестный, наверняка с шхуны капитана, догадался дядя Кристины.

– Ночью, – он сглотнул, горло пересохло так, что его начал душить кашель.

– Куда?

– На Рошану, – послушно ответил Кроссели тем же хриплым голосом.

– Я бы вспорол тебе брюхо без разговоров, – с некоторой ленцой произнёс матрос, – но не хочу портить удовольствие кэпу. Он сам до тебя доберётся. Пока же сделаем вот так… – Артур почувствовал резкую боль где-то в районе чуть ниже лопатки, и между рёбер скользнуло лезвие кинжала – обжигающий холод, тут же исчезнувший, и по спине потекло что-то липкое, мокрое, и горячее. – На ноги встанешь не скоро, и не будешь отсвечивать там, где не надо. Однако не сдохнешь, даже не надейся, – Кроссели хватал ртом воздух, а боль уже распространялась по боку, вдоль позвоночника, и внутри, при вдохах, что-то противно булькало.

Неизвестный матрос аккуратно прислонил охотника за наследством Рейнбек к тюкам, и выскользнул в проход. Сознание Артура подёрнулось дымкой, но он даже крикнуть не мог. Зато прекрасно услышал обеспокоенный голос того самого пирата, воткнувшего ему нож в спину – тот что-то говорил, но что, Кроссели уже не слышал, сознание медленно угасало, вселяя панику. Ведь неизвестно, придёт ли он в себя, найдут ли его тут…

Дайк постарался сделать всё, чтобы отвести от себя подозрения – нож, аккуратно вытертый об куртку Артура, занял место в ножнах на поясе, и первый помощник даже обратил внимание спешившего мимо торговца на неясный силуэт в проходе между тюками. А потом незаметно растворился в толпе, спеша к «Касатке». Информация, полученная от Кроссели, заставляла мрачно хмуриться и сжимать кулаки. Тюремные шхуны имели хорошую охрану, и пушки, и в случае чего могли отбиться. Нападать на такую в открытом море попахивало самоубийством. Дайк поднялся по сходням, и команда тут же собралась вокруг.

– Сваливаем, ребята, – быстро сказал моряк. – Кэп в заднице, точнее, на Рошану направляется, его крупно подставили. Идём туда же. Особо глаза тюремщикам не мозолим, по пути будем думать, как вытащить капитана. Кто-нибудь был на Рошане? Что там за берег?

– Я был, – отозвался один из матросов. – Берег там средненький, бухты есть, но береговой патруль чешет частым гребнем, ходят вокруг через каждые два часа. В порт пускают только торговцев, что за железной и медной рудой приходят.

– Ага… – Дайк прищурился. Идея пришла сразу же. – Тогда ищем торговца, который бы направлялся за товаром. И ловим его, – первый помощник медленно улыбнулся, глядя в море. – Главное, чтобы капитан не дал себя укокошить раньше времени.

Матросы пока не стали задавать вопросов, решив, что Дайк знает, что делает, и ближе к делу всё станет яснее. Через некоторое время «Касатка» вышла из Аллифира, направляясь на запад. Рошана от Ллиата располагалась в четырёх днях пути, при попутном ветре, и Дайк надеялся, что тюремная шхуна не успела уйти далеко.

Глава 16

Прислонившись к стене трюма, и стараясь не шевелить скованными за спиной руками, Стив напряжённо размышлял о побеге, но пока это представлялось нереальным. По пути в порт возможности не появилось, его просто запихнули в закрытую повозку, связав предварительно руки, и посадив в качестве охранников двух вооружённых солдат городской стражи. Уэйкерс не сомневался, что до Рошаны он не доживёт, по пути его наверняка попытаются убить – Артур не дурак, чтобы оставлять в живых теперь уже единственного свидетеля злополучной сделки. Уэйкерс едва слышно скрипнул зубами, волна неконтролируемой ярости снова затопила сознание. «Убью. Доберусь и убью». Но сначала надо выжить, каким бы сложным это ни оказалось.

В вонючем, грязном трюме раздавались вздохи, иногда стоны, ругательства, бормотание – арестованные и осуждённые по разным причинам, пытались спать, и им снились отнюдь не спокойные сны. Уэйкерс бодрствовал, не рискуя закрыть глаза, да и от нервного напряжения спать совсем не хотелось. Он понятия не имел, ночь ещё или уже день, знал только конечный пункт, Рошана. Там находились железные и медные рудники, а в единственный порт на острове пускали только такие вот шхуны с других островов и торговцев, забиравших товар. Пиратам, естественно, вход туда был заказан, уж слишком много жителей Иньясы трудилось в шахтах. И крайне редко кому удавалось сбежать. Капитан прислонился затылком к деревянным доскам борта, и сделал глубокий вдох, стараясь не обращать внимания на тошнотворный запах. Слова Артура жгли раскалёнными углями, особенно то, что он каким-то образом ухитрился сообщить Кристине информацию о его прошлом. «Она же может всё не так понять, чёрт! Этот ублюдок извратит всё в свою пользу!.. А я ещё и уехал…»

Стивен с некоторым усилием заставил себя не сокрушаться о прошлом, которое уже не изменить. Успел ли Аято осуществить свой план, и увезти Кристину, это он узнает, только вернувшись на Шоалу. Для чего в первую очередь надо выбраться из нынешней переделки. Уэйкерс пошевелился и чуть поморщился, затёкшие руки ныли, да ещё и грубые кандалы натирали запястья. Интересно, как скоро придут по его душу?.. Словно в ответ на мысли капитана, люк в трюм открылся, и Стивен увидел, что день уже наступил. По лестнице спустились четверо охранников с мрачными лицами и ружьями, двое из них остались на месте, а двое начали обходить по периметру трюм, вглядываясь в лица осуждённых. Стивен следил за ними из-под полуопущенных век, и узнал в одном из них того самого офицера, который был в спальне Артура. Наконец они остановились рядом с капитаном.

– Вот этот, – уверенно заявил офицер. Уэйкерс услышал тихий шелест, будто достали нож из ножен.

Он напрягся, собираясь подороже продать жизнь. В том, что лезвие сейчас проделает в нём основательную дырку, капитан не сомневался. Но в следующую секунду сильные пальцы прижали его плечи к доскам, а ещё чья-то ладонь зажала рот.

– Убивать не буду, – прошипел офицер, и Стив распахнул глаза, с плохо скрываемой ненавистью уставившись на него. – Зачем лишаться денег и ещё одних рабочих рук, за которые тоже заплатят? Но вот подстраховаться не мешает, если у того типа наблюдатели в Рошане, – порт на острове назывался так же. – Выживешь – везучий, значит, так и скажу в случае чего. Сдохнешь – тоже не велика беда.

Офицер легко прижал его ногу к доскам пола коленом, и в полумраке трюма блеснуло лезвие с зазубренным краем. Уэйкерс судорожно вздохнул, его зрачки расширились, и мгновение спустя бедро обожгла острая боль. Невольный вскрик заглушила всё та же ладонь, зажимавшая ему рот. Офицер наклонился к самому лицу капитана.

– У тебя есть три дня, чтобы попытаться не подхватить заражение, умник, – он ухмыльнулся. – Поверь, больше недели не протянешь. Если повезёт. А это, чтобы не расслаблялся, – крепкий кулак со всей силы врезался Уэйкерсу в живот, вышибив дыхание. – Рёбра уж ломать не буду, а то точно скопытишься раньше времени.

Его отпустили, и через несколько минут в трюме снова остались только осуждённые. Стивен хватал воздух ртом, пытаясь дышать, ногу как углями посыпали, и вокруг рваного пореза на штанах расплывалось мокрое, тёмное пятно. В глазах всё плыло, в ушах стучало, но Уэйкерс, изо всех сил прикусив губу, не собирался терять сознание. Рану ему нанесли грамотно, кровью не истечёт, но заживать будет долго, если, конечно, промыть и забинтовать. В условиях грязного трюма проблема заживления вставала очень серьёзно. Совсем не двигаться с места не представлялось возможным, три дня просидеть неподвижно нереально, а двигаться так, чтобы не занести грязь – проблематично. Делая глубокие вдохи и стараясь не обращать внимания на головокружение, Стив кое-как устроил ногу поудобнее, скрипя зубами от вспышек боли, и снова прислонился затылком к доскам борта. Вопрос выживания ставился под сомнение в изменившихся условиях, ибо если ему крупно повезёт и до Рошаны Уэйкерс доедет живым, то по пути в рудники точно подхватит заразу и загнётся от воспаления, а потом и заражения. «Ну уж нет, я выживу, чего бы мне это ни стоило!» – разозлился он, и, превозмогая боль, попытался перевести скованные руки вперёд.

Длина цепи, шедшей к кольцу в стене, едва позволила сделать это, а в ране словно заворочался большой и колючий ёж. Капитан едва сдержал стон и чуть не потерял сознание, и пришлось беспомощно замереть, переводя дух. Оторвать от рубашки кусок ткани заняло ещё некоторое время, и Стивен искусал губы, стараясь производить как можно меньше шума. Как мог, он обтёр рану, и замотал импровизированным бинтом – рубашка ещё не успела испачкаться окончательно, и так оставался хоть какой-то шанс не занести заразу. Ну и кровь быстрее остановится. Закончив, Уэйкерс обессилено прислонился к борту, разом навалилась усталость, и он позволил себе соскользнуть в чуткий, прерываемый вспышками боли в ране, сон. Оставалось только ждать.

* * *

«Касатка» нагнала тюремную шхуну быстро, благо погода стояла хорошая и ясная. Дайк, глядя в трубу на судно, хмурился и вполголоса ругался, ибо все три дня, что они преследовали место заточения Уэйкерса, как назло не попадалось ни одного торговца. А Рошана уже показалась на горизонте. К вечеру шхуна должна зайти в порт, и на следующее утро узников отправят в шахты, откуда выцарапать капитана будет гораздо сложнее, чем с трюма. Пришлось на время отойти от острова, и надеяться на удачу. Она улыбнулась первому помощнику, когда солнце склонилось к закату. Небольшой барк послушно свернул паруса, позволив пиратам подойти вплотную. Судя по всему, он шёл пустой, а у ловцов удачи не принято бездумно убивать и топить суда. Но Дайку в данной ситуации и по его плану как раз и нужен был пустой торговец.

– Ты капитан этого корыта? – лениво поинтересовался он у полного, с небольшой плешью, мужчины, смотревшего на пиратов с опаской, но без откровенного ужаса.

– У меня ничего нет в трюме, – честно признался он.

– А нам и не нужен груз, – Дайк ухмыльнулся, уперев руки в бока. – Нам твоя лоханка нужна.

Торговец вздрогнул.

– Зачем?! – в его голосе звучало неподдельное удивление.

– Нам в Рошану надо, – доходчиво объяснил моряк. – От тебя не убудет, приятель, спокойно займёшься своим делом, а я и ещё несколько моих людей займутся своим. Ты просто проведёшь нас в порт.

Капитан нервно потеребил пуговицу на куртке. Спорить с пиратами не хотелось, а они вроде не собирались делать ничего плохого лично с ним или его судном.

– Значит так, – Дайк решил не дожидаться, пока капитан отомрёт и что-то ответит. – Трое из твоей команды будут ждать на «Касатке», чтобы по документам всё чисто осталось. Будешь вести себя тихо, денег отсыплю, – добавил первый помощник, и взгляд торговца немного прояснился. – Договорились?

Капитан барка протянул руку и кивнул.

– Договорились.

* * *

Пять дней, что длилась поездка, прошли для Кристины как в тумане. С памятью творилось что-то непонятное, последние несколько недель словно подёрнулись дымкой, и при каждой попытке вспомнить начиналась головная боль. И Кимори… Он всё время был рядом, Крис постоянно ощущала его присутствие, прикосновения, слышала негромкий, журчащий голос, и ещё её окутывал ненавязчивый цветочный запах, исходивший от айнорца. Аято не приставал, у неё даже была отдельная каюта, самое большее, что он себе позволял – когда никто их не видел, – это поцелуи. Бесконечно нежные, словно лепестки цветов, мягкие, но при этом уносившие куда-то совсем далеко, и Кристина теряла голову, забывая обо всём. Ей нравилось целоваться с Кимори, и чем дальше, тем сильнее. Рассказы об Айноре и его красотах увлекали, и графине не терпелось поскорее оказаться там. А ещё, Аято говорил, как он её любит. И как хочет сделать счастливой, и сделает. Кристина таяла от этих слов, сладкой музыкой отдававшихся в ушах, и верила, что так будет. Она смутно догадывалась, что в её прошлом случилось что-то неприятное, от чего душа болела, однако причины этой боли оставались неясными.

На четвёртый день путешествия, когда капитан сообщил, что ветер дует попутный, и они через день-два прибудут, Кимори спросил, согласится ли Кристина стать его женой.

– Я знаю, тебе ещё нет двадцати одного, но по нашим законам не нужно согласие опекуна, – он держал её ладони в своих, и пристально смотрел прямо в глаза, улыбаясь так, что у Кристины перехватывало дыхание. – Ты будешь официально считаться моей женой, как только скажешь «да» после обряда, – его голос стал тише, проникновеннее, и графиня почувствовала слабость в коленках. – Кристина, ты согласна?..

Сердце замерло, она тонула в тёмно-синей глубине взгляда, и не хотела возвращаться.

– Да… – выдохнула она, зелёные глаза засияли, а губы изогнулись в улыбке.

Последовавший поцелуй неуловимо отличался, большей чувственностью, глубиной и – проснувшейся страстью. Крис обняла Кимори за шею, прижалась к нему, гладя кончиками пальцев его лицо, и позволяя себе отдаться нахлынувшим чувствам, упасть в пропасть, затягивавшую всё дальше… Его ладони скользнули по спине Кристины, а губы стали требовательнее, подчиняя, заставляя ответить. Сколько прошло времени, графиня не знала, она с трудом заставила себя оторваться от Кимори, и, не удержавшись, всхлипнула.

– Кристина, любовь моя, – прошептал айнорец с улыбкой, и добавил. – Спасибо, жемчужина моя…

Дальше всё было как во сне. Яркое солнце, остров, покрытый зеленью, порт, в котором витали пряные и диковинные ароматы специй, чая, и разнообразных духов, непривычная одежда, женщины с лицами, закрытыми тонкими кружевными вуалями, но при этом в облегающих платьях с открытыми плечами, из тончайшего шёлка, муслина, органзы. У Кристины глаза разбежались, когда она сошла на берег вслед за Кимору. Графиня сразу показалась себе неуклюжей дурнушкой среди нежных и утончённых леди. Потом недолгое путешествие по Ойнире, столице Айнора – невысокие, всего в два этажа, особняки посреди собственных небольших садиков с фонтанами и цветниками, чередовались с плотно стоящими друг к другу домами жителей попроще, но такими же чистенькими, и утопавшими в цветах на подоконниках и балконах. Казалось, вся Ойнира благоухает разнообразными тонкими ароматами, совершенно не приторными, не вызывавшими раздражения.

Путешествие закончилось у изящной позолоченной ограды в полтора человеческих роста, ворота в которой услужливо распахнул слуга, пропустив экипаж. Глядя на цветущие деревья и кустарники, на выложенные мелкими белыми полупрозрачными камушками дорожки, Кристина немедленно захотела прогуляться по чудесному саду. Кимори мягко рассмеялся, обняв её за плечи.

– Сначала отдых, любовь моя. Тебе надо принять ванну, переодеться, и поесть нормально. А потом мы обсудим детали свадьбы.

В груди что-то ёкнуло при этих словах, и какие-то воспоминания попытались настойчиво пробиться сквозь туман, но Кристина отмахнулась. Вспоминать о прошлом не хотелось совсем. Там ведь осталась только боль и разочарование… Она склонила голову на плечо Аято, улыбнулась и прикрыла глаза. Он её любит, и никогда не обидит. Вдохнув цветочный аромат, графиня окончательно успокоилась по поводу предстоящей свадьбы.

Особняк оказался светлым, с большими окнами и множеством зеркал, однако Кристина толком и не успела его рассмотреть. Кимори провёл её в правое крыло, сообщив, что это женская половина, и она теперь тут будет жить, и пока осваивается, он попросит приглядеть за ней, ну и видеться они будут часто. Кристина не очень поняла, что за такая женская половина, но послушно кивнула, и последовала за Аято дальше, по анфиладе комнат, завершившейся гостиной в приятных золотисто-бежевых тонах. Там сидели три женщины, и по скромным нарядам двух из них графиня поняла, что это или служанки, или какие-нибудь дальние родственницы, в общем, в положении подчиненных. А вот последняя, ослепительная брюнетка в тёмно-вишнёвом шёлковом платье с сильно открытыми плечами, имела тонкие черты, чуть вздёрнутый носик, тёмные, почти чёрные глаза, и надменное выражение лица. Пухлые губы кривила пренебрежительная усмешка. Дама смерила Кристину взглядом, и та едва удержалась, чтобы не поёжиться, искренне недоумевая, чем вызвала такую реакцию незнакомки.

– Илиания, познакомься, это моя невеста Кристина Рейнбек, – представил Кимори гостью.

– Невеста? – тонкие чёрные брови поднялись, а низкий, немного хриплый голос так и сочился ядом. – Ким, ты сказал, невеста?!

Графиня оглянулась на Аято и беспомощно взглянула на него. Синие глаза, прищурившись, неотрывно смотрели на Илианию, и в них не было ни капли тепла. Ладонь айнорйца легла на талию Кристины, и придвинула ближе к себе.

– Да, невеста, – тоном, не допускающим возражений, повторил он. – И ты поможешь ей подготовиться к свадьбе, которая состоится через неделю.

Илиания издала невнятный звук, но спорить не посмела. Вместо этого она грациозно поднялась, и присела в низком реверансе, склонив голову.

– Как пожелаете, мой господин, – промурлыкала женщина, и выпрямилась, с вызовом вздёрнув голову.

– Илин, узнаю, что обижаешь мою жемчужину, вышвырну вон, – мягко улыбнулся Кимори, и брюнетка вздрогнула, нервно облизав губы. – Я вечером зайду, мы ужинать будем. Позаботься о ванной, обеде, и одежде. Пусть портнихи начнут готовить гардероб, завтра займётесь свадебным платьем. Я покажу украшения под него.

Потом Аято повернулся к Кристине, весь разговор простоявшей молча, и не понимавшей, что тут происходит, и его взгляд смягчился.

– До вечера, Кристина, – положив пальцы на подбородок гостьи, он коснулся тёплых губ и легко пробежался по ним языком, вызвав у Крис невольную дрожь от такой простой ласки.

– До вечера, – эхом отозвалась она, уже начиная скучать, хотя Кимори ещё никуда не ушёл.

Она и не думала, что так сильно привяжется к нему, хотя о любви пока речи не шло. Бросив на невесту последний взгляд, Аято вышел. Крис осталась одна с Илианией, если не считать двух молчаливых девушек, всё так же занятых вышиванием. Сделав глубокий вздох, Крис с приветливой улыбкой повернулась к брюнетке. Но сказать ничего не успела, ибо дверь опять открылась, и Кимори заглянул в комнату.

– Илиания, будешь распускать язык, укорочу, – тихим, спокойным голосом произнёс он, но она неожиданно побледнела и сглотнула. – Просто помоги Кристине освоиться, не более, – и скрылся.

Видимо, у Аято имелись свои способы укрощения этой женщины.

– Невеста, значит? – Илин смерила Кристину взглядом. – Ладно. Идём, будем тебя в порядок приводить.

Она хлопнула в ладоши, и девушки поднялись.

– Приготовьте бассейн, и пусть придёт моя портниха, – отрывисто приказала Илиания, и Крис поняла, что это всё-таки служанки. – Ещё, халат мой принесите.

Кристина направилась вслед за ней, куда-то вглубь дома, мимо изящно обставленных комнат, и на пути им встречались женщины разных возрастов, с интересом косившихся на гостью. Но Илиания не останавливалась, не обращая ни на кого внимания, и графиня шла за ней, стараясь не отрывать взгляда от паркета. Она чувствовала себя несколько неуютно, за последнее время привыкнув к обществу Кимори, и без него ощущала неуверенность и смутную тревогу.

Но едва они переступили порог купальни, у Кристины вырвался восхищённый вздох. Просторная, с большим бассейном посередине, с выложенными сине-голубой мозаикой стенами, она ей очень понравилась. Всюду горели свечи, и по помещению плыл сладковато-пряный аромат. По краю стояли многочисленные пузырьки с маслами, плошки с лепестками самых разных и причудливых форм и расцветок, баночки с кремами, и прочие принадлежности для мытья и наведения красоты. Пять служанок уже ждали гостью. Кристина снова испытала смущение, вынужденная раздеться перед таким количеством людей, пусть даже и женщин. Однако как только она погрузилась в ароматную, горячую воду, все тревожные мысли вылетели из головы. Ловкие руки служанок занялись волосами Кристины и её телом, умело разминая, массируя, избавляя от усталости пятидневного морского путешествия. Прикрыв глаза, Крис просто наслаждалась, вдыхая приятный аромат свечей и эфирных масел, добавленных в воду. Илиания руководила, а потом ненадолго вышла, оставив Кристину одну.

Блаженство в купальне длилось долго, и после, когда графиня вышла из бассейна, её уложили на плоский стол, и начали натирать кремом с приятным фруктовым запахом. Она совсем разомлела, и спокойно перевернулась на спину по молчаливому жесту одной из служанок. Однако следующие действия девушки вогнали Кристину в краску: горничная начала аккуратно, специальной лопаточкой намазывать уже другой крем на мягкие светлые волоски в низу живота графини. Та дёрнулась было, но прохладные ладони другой служанки удержали её, и тихий голос произнёс:

– Госпожа, мы просто удалим их, ничего страшного.

Пока Крис хватала ртом воздух, служанка продолжила действо, и поменяла лопаточку – теперь по краю шли мелкие зубчики. Ловко орудуя инструментом, девушка тщательно соскребла крем вместе с волосами, а потом смазала кожу каким-то прозрачным составом, слегка холодившим. Вернулась Илиания, с халатом в руках, и помогла Кристине одеться.

– На ужин пойдёшь в моём платье, – отрывисто сказала она. – Портниха уже подошла, с тебя снимут мерки, и сделают новый гардероб.

Развернулась и направилась к выходу, не сомневаясь, что гостья последует за ней. Они вернулись в гостиную, прошли в следующие двери, и оказались в спальне. Там их ждала высокая худая женщина с длинным лицом и прищуренными, светло-светло-серыми, почти бесцветными глазами. Волосы неопределённого цвета собраны на затылке в пучок. Позади неё полукругом расположились пять помощниц.

– Так, госпожа, ну-ка, быстренько, халат снять! – скомандовала портниха.

Следующие два часа вокруг Кристины порхали помощницы, прикладывали ткани, измеряли, примеряли готовые платья, подгоняли по фигуре… В результате ей оставили пару домашних платьев, заверив, что в течение недели будет готово всё остальное. Крис смутно понимала, что остальное, ибо по её мнению, три-четыре наряда вполне достаточно. Илин фыркнула и заявила, что появиться два раза в одном и том же платье, дурной тон. Кристина ничего не ответила, подумав, а куда тогда девать остальные платья. И она как-то слабо себе представляла, что ей придётся каждый день менять наряды…

Портниха с помощницами вышла, а личная горничная Илиании принесла то, в чём Кристина должна отправиться на ужин с Кимору. Нижнее платье из тончайшего, невесомого золотистого кружева, надевалось прямо на голое тело, что чрезвычайно смутило графиню, но она не стала спорить с местными обычаями. Сверху следовало второе, из полупрозрачного переливчатого шёлка, опять же, золотистого с бронзовым отливом, с разрезами на юбке, и открытыми плечами. Застегнув на спине маленькие пуговички, служанка усадила Кристину перед зеркалом, и принялась колдовать над причёской. Локоны перевили жемчужными нитями, искусно закололи заколками и булавками с эмалью, и в качестве завершающего штриха из специального флакончика брызнули духами. Лёгкий цветочный аромат окутал Крис, и она с удовольствием вдохнула вкусный запах. Илиания отступила на шаг назад, окинув гостью внимательным взглядом.

– Отлично, – сухо констатировала она. – Ким будет доволен.

Кристина встала, и покрутилась перед зеркалом: платье облегало тело, как перчатка, от бёдер расширяясь, и при этом, несмотря на отсутствие нижних юбок и корсета, не выглядело вульгарным или чересчур вызывающим. Скорее, пробуждающим интерес к тому, что оставалось скрытым.

– Ну, я пошла? – Кристина повернулась к Илиании, и наткнулась на вопросительный взгляд и высоко поднятые брови.

– Куда? – осведомилась брюнетка.

– На ужин, – тише добавила Крис, понимая, что что-то тут не то. – Я полагаю, меня кто-нибудь из слуг проводит?..

– Милочка, на мужскую половину дома женщины без сопровождения не ходят, – пренебрежительно сообщила она, как будто объяснила прописную истину для ребёнка. – Жди, пока Ким сам за тобой придёт.

– О, – пробормотала Крис, опустив взгляд. – Ладно.

Тишина в комнате нервировала, потому что графиня не могла никак найти тему, на которую можно бы начать разговор с Илианией. То, что женщина не слишком обрадовалась появлению Кристины, она понимала, но сама почему-то не испытывала неприязни к Илин. И решила, что попробует подружиться с колючей дамой. Пока Крис размышляла над странными обычаями Айнора – и положением здесь женщин, вроде как не притесняемом, судя по Илиании, но между тем запрет появляться на мужской половине вызывал удивление, – она чувствовала взгляд, пристальный, неприязненный, и не слишком-то дружелюбный. Атмосферу разрядило появление Аято.

Когда дверь скрипнула, пропустив айнорца, Кристина встрепенулась и радостно улыбнулась, сердце тут же забилось сильнее. Кимори, увидев гостью, замер на пороге, тёмно-синие глаза с восхищением прогулялись по фигурке невесты.

– Кристина, вы обворожительны, – журчащий голос вызвал приятную дрожь, и графиня поспешила подойти, вложив пальчики в протянутую ладонь. – Я с нетерпением жду, когда же смогу назвать тебя своей женой, – тише добавил он, и дыхание леди Рейнбек сбилось. Она поймала себя на мысли, что не прочь зайти дальше поцелуев, и тут же смутилась, покраснев. – Вижу, ты тоже, – с негромким смехом закончил Кимори, заметив порозовевшие щёки невесты, и открыл перед ней двери.

– Да, – почти шёпотом призналась Кристина, и прежде, чем дверь закрылась, ей показалось, что Илиания раздражённо фыркнула.

Аято вёл её по особняку, и Крис, как ни старалась, не запомнила дороги в переплетении коридоров и гостиных, и поняла, что без сопровождения заблудится тут. Возможно, запрет на появление одной на мужской половине имел под собой другое объяснение, чем неравноправие. Распахнулись очередные двери, и графиня оказалась в светлой гостиной с большими окнами, на обтянутых шёлком стенах рисунок был сделан так искусно, что казалось, это не комната, а беседка. Неизменные цветы в горшках на изящных подставках, зеркальные вставки, большие стеклянные двери до пола, выходившие на балкон – гостиная очаровала Кристину. Посередине, на столе, уже накрыт ужин, и стоят два кресла. Гостья села и расправила юбку, Кимори занял второе кресло. Вынув из бутылки тёмного стекла пробку, он разлил по бокалам напиток, напоминавший вино, но гуще и непривычного тёмно-оранжевого цвета. По гостиной поплыл пряный, сладковатый аромат.

– Это ликёр, – пояснил Кимори. – Наша семья очень давно занимается производством разных напитков на основе фруктов и лепестков цветов. Попробуй, тебе понравится. Особенно хорошо с этим, – хозяин дома подвинул к Кристине вазочку с чем-то, похожим на варенье.

Кристина осторожно пригубила странный напиток – жидкость скользнула по пищеводу мягким, тёплым сгустком и оставила во рту странное послевкусие, скорее приятное, чем нет. Зачерпнув варенье маленькой ложечкой, она поднесла ко рту и слизнула. Зрачки в зелёных глазах расширились, и Крис издала тихий возглас, проглотив вкуснятину. Что-то среднее между красной смородиной и клубникой, кисло-сладкое, но прекрасно оттенявшее ликёр. Кимори, поставив локти на стол, и положив подбородок на переплетённые пальцы, с улыбкой наблюдал за Кристиной.

– Ещё вот это вкусное, – он глазами показал на овальную тарелку с небольшими корзиночками, в которых лежал вроде как салат.

Кристина пришла в восторг от кухни Айнора, перепробовав всё, что было на столе, и выпила половину бокала ликёра. Кимори предупредил, напиток крепкий, и пить его надо осторожно.

– Кто такая Илиания? – задала графиня вопрос, когда первый голод был утолён.

– Моя троюродная сестра, – спокойно ответил Аято, откинувшись на спинку кресла.