Текст книги "Драконьи истории"

Автор книги: Кира Измайлова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Да ну тебя, скажешь тоже… – он не смог не улыбнуться в ответ. – Какой из меня принц? Что я, в зеркале себя никогда не видел?

– Сударь, – серьезно сказала Эдна. – Единственный настоящий принц, которого я встречала, наследник престола то есть, поперек себя шире, ржет громче ломового жеребца, а уж чем от него порой попахивает, я и передать не могу! И никакая златотканая парча с жемчугами не спасает, вот. Ой, – спохватилась она, – да гости близко уже, надо поспешать!

Она унеслась, на ходу отдавая распоряжения Рукам, а Бриан прикрыл глаза. «Интересно, – подумал он, – а может ли мне стать хуже, чем сейчас?»

И сам себе ответил тоном Эдны: «Еще как может. У тебя ведь не только ноги могли отняться, но и все тело. И язык тоже. Лежал бы и глазами хлопал, в потолок пялился. Скажи спасибо мирозданию, что хоть такая беда миновала!»

– Спасибо, дорогое мироздание, – произнес он вслух и пригладил непослушные волосы. Матушка, как и Эдна, не переносила, когда он ходил лохматым.

Эдна тем временем метала на застеленный белоснежной скатертью стол старинное серебро и драгоценный фарфор, Руки помогали изо всех сил.

– Так… вино есть, вода есть, ужин у нас, слава Создателю, готов, только разогреть, авось на всех хватит, а нет, я обойдусь… – бормотала она себе под нос. – И хлеб испекла, как знала!

Внизу громыхнуло: это отворились драконьи ворота, потом послышались шаги и женские голоса.

– Однако! – проговорила одна из гостий. – Не ожидала такого!

– Да уж, Бриан вполне мог зарасти грязью, – фыркнула другая, молодая, судя по голосу. – Он же лентяй, каких поискать!

– Не слушай ее, дорогая, Бриан просто мужчина, он не замечает таких мелочей, как пыль на подсвечнике, – поспешно произнесла старшая. – Хм, а чем это пахнет? И довольно аппетитно…

– Неужто братец сподобился научиться готовить? – фыркнула вторая.

– Помолчи, Дариана, – оборвали ее.

Дверь в гостиную распахнулась, и Эдна поспешила присесть в глубоком придворном реверансе, научилась у принцессы Амалии.

– Добро пожаловать домой, сударыни, – учтиво произнесла она и осторожно посмотрела на мать Бриана.

Что это именно она, ясно было с первого взгляда. Точно такое же лицо, длинное и не очень красивое, с резким профилем, тонкими губами, широкими бровями и выдающимися скулами. И глаза те же, золотисто-карие, почти желтые, разрез только немного иной. И волосы темные, длинные, скрученные в тугой узел, так что ни единой прядки не выбивается. А если смотреть целиком – точно та дама с портрета. Только та выглядела милой, а эта не слишком.

Другая была красивее, не такая худощавая, но тоже очень похожа на Бриана. Стало быть, сестра, заключила Эдна. И, судя по прищуру и гримаскам, девица эта очень скверного нрава. Ну а третья чем-то напоминала принцессу Амалию: невысокая, стройная, голубоглазая, со светло-русыми волосами.

Все три дамы одеты были по-мужски. Ну да и немудрено, решила Эдна, так вот остановятся передохнуть, не в юбках же путаться, если взбредет в голову умыться из ручья или перекусить на травке!

– А ты кто такая? – нахмурилась старшая драконица.

– С вашего позволения, я служанка, сударыня, – ответила девушка и снова поклонилась. Авось не развалится от лишнего реверанса. – Прибираюсь, стираю, готовлю…

– Однако! У Бриана всегда было буйное воображение! – весело сказала его сестра, Дариана, кажется, и уселась в кресло. Вторая девушка робко встала рядом, поглядывая по сторонам. – Недурно он устроился… О! Руки! Я соскучилась!..

Те боязливо спрятались за спину Эдны, теребя завязку ее передника.

– Желаете отдохнуть с дороги, испить вина, сударыни? – продолжила та. – Отобедать?

– Просто воды, а остальное обождет, – резко сказала старшая и, напившись, спросила: – Бриана что, нет дома?

– Он на южной башне, сударыня.

– Как интересно! И отчего же мой дорогой сын не соизволил выйти навстречу матери? – прищурилась та.

Эдна выразительно промолчала.

– А ну-ка, дай пройти, – фыркнула та и двинулась к дальним дверям. Приостановилась и бросила девушкам: – Дариана, идем со мной. Виллена, обожди покуда здесь. Кажется, мой сын снова капризничает!

– Руки, живо за мной, – шепнула Эдна и бегом бросилась за женщинами.

Они не торопились, поэтому ей удалось пристроиться за ними, а там уж по стеночке проскользнуть поближе к Бриану.

– Ничего себе… – поморщилась его мать, отвела от лица хлопающую на ветру простыню и подошла к сыну. – Ну что же, здравствуй!

– Здравствуй, матушка, – отозвался тот, и в глазах его Эдна увидела безысходность. – Ты совершенно не изменилась!

– Ты тоже, раз даже не подумал встать матери навстречу, – хмыкнула она, но все же наклонилась и коротко поцеловала сына. – Ничего, обойдусь.

– Бриан всегда был ленив до ужаса, – повторила Дариана. – И, похоже, разленился окончательно, раз ему уже Рук не хватает, прислуга потребовалась!

– Похоже, похоже…

Бриан улыбался, стиснув зубы.

– Ты, должно быть, хочешь спросить, надолго ли мы в эти края, сынок? – светски осведомилась мать.

– Зачем, матушка, это ведь и ваш дом!

– Прекрасно… Видимо, я приняла верное решение, – усмехнулась та. – С нами, видишь ли, гостья. Поскольку ты, Бриан, все равно никогда не собрался бы за невестой, я сочла возможным найти ее тебе сама.

Эдна прикусила губу. Да, она думала о том, что Бриану нужно жениться, только где он найдет невесту? Раньше летал с трудом, теперь вообще вот… Но разве та хрупкая Виллена справится с таким мужем? А служанку она скорее всего прогонит прочь…

– Не переживай, это очень умная, спокойная и трудолюбивая девушка, именно то, что тебе нужно. Даже сумей ты долететь до нужного места сам, ты никогда не выбрал бы лучше!

– Что ты такое говоришь, матушка?!

– Будто я ничего не знаю о своем сыне, – фыркнула та. – Отец считал, что ты просто слаб и ленив, а я прекрасно знаю, что летать, как все, ты не можешь, сидит в тебе какая-то хворь…

– Да уж, дракон из тебя так себе, – хихикнула Дариана. Она сидела на парапете, болтая ногами, и Эдна ощутила острое желание столкнуть нахалку вниз. Пускай бы полетала. – Ну да вот тебе невеста с доставкой! Бери да пользуйся! Только поаккуратнее, она дева невинная, а ты, поди, и женщины-то раздетой не видел…

– Ну а раз я не могу летать, да еще и болен неизвестно чем, то и жениться мне не стоит, – белыми от бешенства и унижения губами выговорил он. – К чему плодить немочь? Не стоило беспокойства, матушка!

– Ты что, не понимаешь? – прищурилась она, наклонившись к сыну. – В нашем роду ты единственный живой мужчина! Арниль – что твой ветер, он на одном месте не осядет, пока крылья держат, Дуэйр никогда не вернется, но есть еще ты! Хотя бы наследника ты зачать в состоянии?!

– Нет, матушка, – с неожиданным спокойствием произнес Бриан и улыбнулся так, что Эдна невольно схватилась за сердце. – Не в состоянии. Я, изволишь ли видеть, обезножел. Ну а то, чем делают наследников, уж извини, мне теперь неподвластно. И вряд ли та милая, безо всякого сомнения, девушка, которую ты привела для меня, согласится просидеть всю жизнь рядом с калекой, который ходит под себя и сам этого не замечает!

Эдна прекрасно знала, что он врет. Пусть ноги его и не слушались, остальное, слава Создателю, не пострадало. Они с Руками справились бы со стиркой и уборкой, конечно, но каково было бы самому Бриану ежедневно терпеть такое унижение?

– Уж извини, что не встал навстречу тебе, – добавил он. – Я просто не могу этого сделать.

Воцарилось тягостное молчание, даже Дариана прекратила болтать ногами и стучать каблуками по каменной кладке.

– Вот, значит, как… – протянула женщина и прошлась взад-вперед по площадке, недовольно уворачиваясь от простыней – ветер крепчал, те развевались и так и норовили хлестнуть по лицу. – Что ж, Бриан… И ты не оправдал моих надежд.

Эдна хотела было высказаться, но решила послушать, что будет дальше. А то ведь прогонят…

– Но есть еще Дариана… И раз так, мы останемся, – решила та. – Думаю, уж твоей-то сестре не составит труда найти себе мужа, с таким-то приданым! Замок по нынешним временам поди найди, да и в сокровищнице у нас не пусто… А ты перебирайся-ка в западную четверть, выходить тебе не нужно, а Руки помогут, если что. А девушку эту, – она остро взглянула на Эдну, и та потупилась, – я, пожалуй, оставлю. Я вижу, она хорошая работница, будет нам прислуживать.

И вот тут Эдна, увидев глаза онемевшего от такой речи Бриана, не выдержала.

– С какой это стати, сударыня, вы решили, что я вам прислуживать должна? – дерзко спросила она, выступая вперед. Она была крупнее драконицы, но знала, как те сильны, и понимала, что вряд ли справится с нею, тем более еще и молоденькая рядом. Но молчать сил не было: сердце щемило от жалости к Бриану и злости на этих двух… – У меня хозяин есть, он меня нанял, он мне платит, за ним я и ухаживать буду! А вы…

– Помолчи, – бросила та. – Это мой дом и мой сын. Мне решать, кто и что тут будет делать.

– А мне вы не указ! – окончательно рассвирепела Эдна. – Тоже еще, мамаша, явилась не запылилась! Усвистала невесть на сколько лет доченьку выгуливать, вон, девка на заглядение выросла, поди, и не знает, с какой стороны за сковородку взяться! А больного парня бросила, сам, значит, выживай, как хочешь, так, что ли? Раз знала-то, что он не летун, чего оставила? Чтоб ему еще хуже сделалось?

– Да что ты понимаешь в наших обычаях!

– Ничего не понимаю! Только знаю, что хорошая мать так не поступит и ничего такого ребенку не скажет, что вы сказали!

На лицах Бриана и Дарианы читалось откровенное изумление. Видимо, с их матерью так еще никто не смел разговаривать. Эдну, однако, было уже не остановить.

– В западную четверть, значит, ему перебираться? – зловеще произнесла она и скрутила фигу. – Выкусите! Он последний мужчина в семье, значит, наследник, и замок – его! Где захочет, там и останется! И скажите спасибо, если вас не выставит туда, где вы все это время шлялись! Что вытаращились? Я при принцессе выросла, не вовсе дура, соображаю чего-ничего! Он правильно сказал, дом и ваш тоже, так живите себе, мужа дочке ищите, места тут вон сколько… – Эдна снова перевела дыхание и продолжила: – И только попробуйте силой с ним что сделать, я вас тогда…

– Ну и что ты сделаешь? – фыркнула Дариана, а Эдна вместо ответа резко развернулась и спихнула наглую девицу со стены. Очень уж хотелось!

– Убью, – сказала она, положив руку на плечо Бриану и крепко сжав пальцы. – Не дотронетесь даже до него…

Хлопнули крылья – это Дариана, превратившись в падении, выровняла полет и поднялась над башней.

– Вы-то что молчите, как воды в рот набрали? – грозно спросила Эдна у Бриана. Тот только вздохнул. – Тоже мне, хозяин дома, с бабами своими сладить не может…

На площадке снова появилась запыхавшаяся Дариана – вернулась обычным путем, не рискнув садиться на башню.

– Ну это… это уже чересчур, – выговорила она. – Мама, что же ты молчишь?! Какая-то простолюдинка будет указывать, что нам делать в собственном замке?! Да еще… да я чуть не разбилась!

– Не разбилась бы, будто я не знаю, как вы летаете, – фыркнула Эдна. – А если б покалечилась, поняла бы, каково брату!

Она угрожающе скрестила руки на груди. Бриан знал этот ее жест, только поделать ничего не мог, и если бы мать решила убить девушку, даже не сумел бы помешать…

– Идите отсюда, – сурово сказала Эдна. – Там, внизу, стол накрыт, Руки подадут, а мне недосуг с вами возиться, своих дел полно! И еще раз повторяю – дотронетесь до моего хозяина, жива не буду, а вас изведу!

– Дура, замолчи… – шикнул он, видя, как опасно сощурилась мать.

– Не замолчу! Клянусь, пока я жива, никому вас не отдам, ни рыцарям тупоголовым, ни драконам, хоть бы и родне вашей, ни даже смерти! – выдала она, шмыгнув носом. – Обойдутся!

Старшая женщина вдруг рассмеялась, негромко и необидно.

– Вот как, значит, это происходит, – сказала она непонятно и повернулась к дочери. – Дариана, мы уходим. Позови Виллену да вылетайте, ей с Брианом встречаться не нужно.

– Мама, но как… – опешила та. – Мы ведь…

– Так, милая. Потом объясню. – Она наклонилась к Бриану, поцеловала его в лоб и на мгновение прижалась щекой к его щеке. – Бедный ты мой глупый мальчик…

– Ты говоришь в точности как она, – кивнул он на Эдну. – То есть наоборот. То есть…

– Я поняла, – усмехнулась женщина и тоже посмотрела на девушку. – Значит, не дашь его в обиду? Что ж, рискни, может, и справишься!

И с этими словами она легко взмыла в небо прямо с башенной площадки, только ветер свистнул да захлопали многострадальные простыни. Эдна разглядела, как старшую драконицу нагнали младшие.

– Жалко эту Виллену. Летела в такую даль, а с женихом и не увиделась даже, – сказала она, наклонилась к Бриану и крепко его обняла. – Чего вы так испугались, сударь? Вас трясет всего! Или просто холодно?

– Дурочка, да мать тебя бы просто раздавила или сожгла, если бы захотела… – выговорил он. – Она же намного сильнее меня…

– Но, как видно, не захотела, – заключила Эдна, осторожно высвобождая руки из его мертвой хватки. – Прилетели, понимаешь, родственнички проведать, тьфу! А сестрица ваша всегда такая была?

– Насколько помню, да, – честно ответил Бриан, перехватил ее за талию и потянул к себе на колени, вроде в шутку, а вроде… – Очень вредная девица. Отец ее страшно баловал.

– Оно и видно… – Девушка снова пригладила ему волосы. – Что ж вы всегда лохматый такой!

– Ну уж каким удался. Вернее, не удался, – тяжело вздохнул он.

– Будет вам прибедняться. Ничего ужасного не приключилось, хотя перепугалась я, конечно, мало не насмерть, – честно призналась Эдна. – Но это уже сейчас. А тогда только думала: умела бы я огнем дышать, вот как вы… ух!

– Ты и так неплохо зажгла, – фыркнул Бриан. – Сбросить Дариану со стены – это суметь надо!

– Чего там уметь, под коленки подхватила да пихнула как следует, – проворчала девушка. – Я подумала, если вы и сейчас можете с башни взлететь, так она, кобыла здоровая, и подавно сумеет. Уж не расшиблась бы!

– Пожалуй, – согласился он и тихонько рассмеялся. – Сестра всегда была сильнее. И вечно меня дразнила, а я не мог дать ей сдачи, девочка ведь… И жаловаться не побежишь, отец еще и накажет за такое: мол, не умеешь с младшей сестрой совладать, как с женой-то управишься?

Он внимательно посмотрел на Эдну.

– Отец был прав, – сказал он. – С женой я бы точно не справился.

– Да ну вас, – отмахнулась Эдна, чуть не попав ему по носу. – Надо спускаться. Ветер все сильнее – им как раз попутный! – а нам обедать пора. Стол-то накрыт давно! Руки, вы где там? Давайте-ка помогайте!

* * *

– Что ж они с собой не взяли ничего, – бормотала Эдна, заплетая волосы на ночь. – Ни перекусить, ни… Если уж сестре вашей приданое нужно, пусть бы брала, верно?

– Это дракон должен рассыпать камни и золото перед избранницей, а не наоборот, – сонно произнес Бриан. – Не переживай, Дариане найдется из кого выбирать. А перекусить… Мать запросто может поймать большую рыбину. Даже дельфина, если вдруг попадется. С голоду не умрут. Женщины у нас очень выносливые. Думаю, они сейчас уже на восточных островах, тем более, ты сама сказала, ветер попутный.

– Давайте-ка спать, – решила Эдна и задула свечу. – Больно хлопотный сегодня день выдался…

Она не первый раз ночевала с ним. Бриан частенько просыпался, почувствовав, как Эдна осторожно касается его лба или проводит рукой по лицу, проверяя, все ли в порядке. А сегодня… сегодня…

– Вы что, сударь? – шепотом выговорила Эдна, почувствовав его руку на своем бедре. – Вы…

– Убегай, – сказал он в шутку. – Ты… слишком хороша, чтобы достаться калеке. Уходи скорее, я не шучу, я могу не сдержаться. Просто забудем, и…

Эдна поцеловала его и с привычными уже словами «бедный вы мой глупый дракон» прижалась теснее.

– Только я не знаю, что дальше-то делать, – шепотом произнесла она. – Ну то есть знаю, рассказывали, но…

– Я покажу. – Бриан невольно сглотнул. Как он сможет… Впрочем, руки все еще при нем, да и прочее – кроме ног – вроде бы действует. – Ты только не бойся. И если вдруг тебе не понравится – сразу скажи, ясно? Я осторожно, но мало ли…

– Я не боюсь, – ответила девушка. – Я просто не знаю, говорю же, бестолковый вы…

– Сейчас и научу, – фыркнул он. – Дел-то на пару минут!

Конечно, заняло это не пару минут и даже не полчаса, а значительно больше, потому что Эдна все-таки боялась, а Бриану сложно было приспособиться к своему частично неподвижному телу, но наконец все пошло на лад…

– Ох ты… – выговорила Эдна, отдышавшись. – А я все думала, что это девки хвалятся, как сладко с милым на сеновале, чего ж в этом такого?

– Спасибо за сравнение, – хмыкнул Бриан.

– С чем мне сравнивать-то? – удивилась она. – Говорила же, не знаю и не умею. Вы первый меня взялись учить.

Он дернулся. Что-то… что-то было не так. Вернее, он понял, что девушка прежде ни с кем не была, и постарался быть аккуратнее, и все сошло совсем неплохо для первого-то раза, но сейчас… что происходит сейчас?! Откуда это взялось?! Что за…

– Спасайся… – выговорил Бриан, сдерживаясь уже из последних сил. – Скорее. Я не шучу. Спасайся…

Эдна, слава всему сущему, не стала задавать лишних вопросов, схватила одежду в охапку и убежала в чем была. То есть нагишом.

Быстро одевшись, она кинулась в западную четверть. Было страшно: позади ревел и бесновался дракон, разнося вдребезги комнату, и не хотелось знать, сумеет он оттуда выбраться или нет…

– Чего это он, а, Руки? – спросила Эдна, отдышавшись. – Сюда не пролезет, больно здоров, да?

Руки печально показали, мол, кто бы знал.

– Вот тебе, матушка, и первая ночь, – сказала Эдна, тяжело вздохнув. – Вот и… Ой, мамочки! Как бы он сам там не зашибся! Руки, принесите-ка мне воды кувшин да полотенце и подите проследите, чтоб хозяин не покалечился! А я пока тут вон камушки разгребу. Вроде еще какой-то портрет… хм, а красивый дядька-то был! На Бриана похож…

Разбирать завалы по камушку – этого занятия хватило бы на несколько дней, не то что до утра. Девушка уже позевывала и думала, можно ли пойти спать, вроде бы дракон утихомирился, рыка не слышно и замок не вздрагивает.

– Эдна, – негромко произнес за ее спиной Бриан, и она развернулась.

– Сударь…

Он, покачиваясь, стоял у входа в заваленный коридор. Сам стоял, Руки его не держали. И улыбался виновато, но и весело тоже.

– Сударь!

– Напугал, да? – говорил он, обнимая Эдну. – Извини. Я говорил, что не контролирую себя в такие минуты. Правда, с чего вдруг началось превращение, не могу понять. Обычно я сам, а тут…

– Да пес с ним! – Девушка уткнулась мокрым от слез лицом ему в грудь. – Вы встали! Встали! Говорила же, бывают чудеса, а вы не верили! Ну? Больно где-нибудь? Вам, может, лучше прилечь, а?

– Эдна, я никогда в жизни себя лучше не чувствовал, клянусь. Я хоть сейчас готов лететь за…

Бриан осекся.

– За тридевять земель?

– Именно так, – ответил он. – Пойдем отсюда, а Руки пусть у меня приберутся, я там… разворотил все, в общем. А хотя нет, пусть они сперва наберут ванну! Ты вся в пыли!

– Ну да, я после… ну… – Эдна приметно покраснела, – Руки послала за вами следить, а сама вот… Что такое, сударь? Что-то не так?

– Все так, – улыбнулся он. – Все так. Сегодня я пролил кровь девственной принцессы, как и сказано в пророчестве.

– Что вы за чепуху городите? – нахмурилась она. – Это я, что ли, принцесса? Вы еще заявите, что матушка меня в детстве с ее высочеством местами поменя…

Эдна осеклась.

– Ну?

– Матушка могла бы, – сказала она. – Принцесса девушка хрупкая, болеет очень часто и подолгу. Если б такая у служанки родилась, умерла бы в первый же год. Это там мамки-няньки, а у простых людей и доглядеть, бывает, некому…

– А может, и не поменяла, а… ну, ты понимаешь, всякое бывает. Извини, если обидел твою мать…

– Кто ж его знает, кто там с кем гулял, – улыбнулась Эдна, не отпуская его руки. – Может, матушка, а может, бабушка, а при дворе никогда не откажутся юбку задрать, если зазеваешься, и королевской родни там уйма. Служанку не особенно-то спрашивают, хочет она того-сего или нет, зажмут в углу да… – Она вздохнула. – Мне повезло, меня принцесса запретила трогать.

– Да ты и сама отбиться могла бы.

– От нескольких сразу? Да лет в пятнадцать? Не-ет, куда мне, взяли бы за руки, повалили, да и… – Эдна вдруг задумалась и спросила: – А что, если в этом вашем пророчестве не прямо вот про принцессу сказано, а чтоб хоть немножко крови королевской у нее было?

– Все возможно. – Бриан поцеловал ее в висок – Оно и так-то лохматых годов, да и переведено с древнего языка, наверно, с ошибками… А я вообще думаю, что дело не в том, принцесса эта девушка или нет.

– А в чем? – с любопытством спросила она.

– Ты сделала всё по своей воле, я тебя не принуждал, – произнес он серьезно. – И ты не шутила, когда сказала, что отдала бы себя на съедение, если бы это хоть чем-то мне помогло.

– Не шутила… – Эдна вздохнула. – Так что, выходит, не лгут сказки о волшебной силе любви?

– Выходит, не… что?

– Ничего! Руки вон уже знаки подают, ванна готова, так что идемте, чего тут-то разговаривать…

* * *

– Эдна, я надолго, – предупредил он, разминая плечи. Сил будто прибавилось, о больной пояснице Бриан вообще позабыл, хотя по утрам, бывало, просыпался от кошмара – снова перестали двигаться ноги.

– Может, не надо? – спросила она негромко.

– Тут кружить надоело. Все в порядке, и мне нужно проверить кое-что… Ты не переживай, если станет тяжело лететь, я знаю, где передохнуть. Ну? Что надулась?

– Дурак, – привычно буркнула Эдна, но поцеловала его на прощание. – И не надо себя на износ испытывать! Устали – отдохнули, так дольше пролетите. Вы же можете парить, ну вон как чайки? Они же сутками в небе!

– Они над одним местом кружат, а мне надо подальше, – фыркнул Бриан. – Если повезет, притащу ягненка. Или козленка. Кто уж в когти попадется!

– Вы, главное, принцесс больше не таскайте, – совершенно серьезно сказала Эдна. – Надорветесь.

– Это уж точно, – кивнул он, засмеялся и легко сбежал по лестнице вниз, к выходу.

– Вот чумовой, – покачала головой девушка и позвала Руки: – Ну-ка, за дело! Запустили мы с вами замок, пока хозяин болел, ну так вот и отмоем да отчистим, прилетит – а тут красота этакая! Кстати, куда я те бусы дела? А, вот они! Сейчас мы кое-что сделаем…

Бриан вернулся только на седьмые сутки. Эдна услышала грохот внизу, побежала взглянуть и только ахнула: дракон был весь в крови. Он даже превратиться пока не мог, лежал, пытаясь отдышаться, глухо постанывал, и было ему, судя по всему, очень плохо.

– Вы где были? – спросила Эдна, подсев к нему и гладя по огромной, огненно-горячей голове. Бриан прикрыл глаза. – Ну что ж вы за наказание такое! Как вы без меня вообще не убились? Дайте я хоть шкуру вам оботру, – сдернула она передник, – весь в кровище ведь… кто вас так? Руки, ванну живо. Этого героя надо отмывать и лечить. И обещанного барашка я что-то не вижу!

Бриан вздрогнул и сделался все-таки человеком. Так он выглядел еще хуже, но Эдна видала его всяким, так что не испугалась. Она знала: дракон очень вынослив, подранная шкура – это чепуха, были бы целы кости…

– Эдна… – выдохнул он, напившись прямо из кувшина, который притащили перепуганные Руки, – ты… ты спрячься. Ну как тогда, помнишь? А я отобьюсь, я не настолько сильный, но это мой дом, и я…

– Да о чем вы, сударь?! – Девушка принялась оттирать грязь и кровь с его лица краем передника. – Что, на нас войной идут?

– Да… – глухо вымолвил Бриан и заставил себя встать. Ныли перетруженные мышцы, но, слава всему сущему, спина как перестала болеть, так и не давала больше о себе знать. – Потому что я идиот.

– Ну, это не новость, – заметила Эдна. – А кто идет и зачем?

– Я добрался до гор, – пояснил он, – там водятся отличные козочки… Да только я не знал, что теперь там живет молодой дракон, нашел себе какую-то пещеру и живет, а это – его охотничьи угодья. Я давно там не был, понимаешь, просто не знал, а разговора не вышло, он сразу напал, и поделом мне… И он летит следом. Я меньше размером и быстрее, а он… – Бриан передернулся. – Спрячься, прошу тебя. В своем замке я уж сумею…

– Нет. – Девушка скомкала окровавленный передник. – Вы на ногах не стоите! Наперегонки летели?

– Ну да… Я совсем выдохся, – сознался он. – Мы столкнулись нос к носу, я еще и объяснить ничего не успел, как получил по правому крылу. Думал, не долечу…

– Вот и отдышитесь сперва. А я займусь гостем, если он явится.

– Эдна, ты с ума сошла?..

– Нет, – ответила она. – Не станет же он громить замок? Вы сами сказали, у него только пещера, так, значит, замок ему самому пригодится!

– Но он все равно почует, что я здесь!

– Пусть чует, – отрезала девушка, – вы тут живете, значит, вами тут и пахнет, что здесь странного? Руки! А ну живо собирайте на стол! И помогите мне переодеться! А вы, сударь, – прищурилась она на Бриана, – нишкните. Я сама разберусь.

«Она сама разберется с молодым здоровенным драконом! – невольно восхитился тот. – Впрочем, она и матушки не больно-то испугалась. И я готов уже поверить, что она принцесса. Подмененная, незаконнорожденная, неважно… Она не так чтобы красива, но какая стать! И характер… драконице впору. Но я… Идиот!»

– Я не стану прятаться за женскую спину, – сказал он.

– А я не стану спорить, болтать-то вы горазды! – ответила Эдна, подбоченившись. – Просто огрею сковородкой по дурной вашей башке, хоть полежите в уголке спокойно. Я вас не пущу к этому гостю, вот и все. Идите переоденьтесь, вы в кровище по уши. Руки! Куда подевались, окаянные?!

«У судьбы очень странное чувство юмора», – подумал Бриан и потащился к себе. Он боялся того молодого дракона. Он не связался бы с ним сам, действительно столкнулся случайно, а теперь… Теперь он выбился из сил, и спасать его должна была девушка. Который уже раз?..

– Руки, – позвал он. – Будьте начеку. Если что… я его загрызу, пускай даже сам потом умру…

* * *

– Где вас носит, сударь? – недовольно осведомилась Эдна. Она сидела спиной к двери и вошедшего видеть не могла. – Обед стынет!

– Однако! – восхищенно прицокнул языком незваный гость, обходя стол и бесцеремонно занимая хозяйское место. – У моего трусливого противника, оказывается, имеется не только замок, но и принцесса! Воистину, дуракам везет!

– Кто вы такой, сударь? – холодно поинтересовалась Эдна. – И отчего позволяете себе непрошеным входить в чужой дом?

– Имя мое тебе ни о чем не скажет, душенька, – весело ответил гость. Он был высок, выше Бриана, и гораздо красивее. Каштановые волосы легкой волной лежали надо лбом, ясные серо-голубые глаза смотрели открыто и прямо, и на лицо этот юноша был очень хорош. Он с удовольствием отпил вина из старинного кубка и добавил: – Хм, и вина у него недурны! Пожалуй, я останусь. Только вот избавлюсь от этого недотепы, который думал спрятаться от меня в этом замке, как улитка в домике! Где он? Я ведь чую, что он рядом!

– Я вам не душенька, сударь, – девушка гордо выпрямилась. – Я принцесса, так что извольте вести себя, как подобает!

– А как подобает? – с интересом спросил незнакомец и закинул ногу на ногу. О вине он, впрочем, не забывал. – И кстати, отчего это мой предшественник тебя еще не сожрал? Неужто не хватило духу? Или он решил сперва поразвлечься?

– Никак не возьму в толк, о чем вы ведете речь, – холодно произнесла Эдна. Бриан, слышавший все это из соседних покоев, закусил губы и в очередной раз обозвал себя трусом и ничтожеством. – Хозяин замка весьма учтив и не причинил мне никакой обиды. Как видите, я не томлюсь где-нибудь на вершине башни, а мирно дожидаюсь своего освободителя. Это ведь обычай, не так ли?

– Да, верно… – Гость развалился в кресле и подлил себе еще вина. – Древний обычай. Мы похищаем принцессу, дожидаемся рыцаря и – оп! – обед из двух блюд готов. Основное блюдо – рыцарь, запеченный в собственных доспехах, а еще нежный десерт – принцесса. Хотя рыцари нынче измельчали, – добавил он со вздохом, – кожа да кости, да пока еще расколупаешь доспех, аппетит пропадет.

– Какие гадости вы говорите! – воскликнула Эдна.

– Я говорю правду, душенька. А если твоему похитителю не хватило ума или храбрости рассказать об этом, то я здесь ни при чем… Впрочем, гляжу, ты недурно живешь… И о чем, интересно, думал этот дурак, поправ наши традиции?

– Вот уж не знаю. Впрочем, вижу, вы, драконы, вообще редко думаете о чем-то важном, – сказала девушка.

– Что ты хочешь этим сказать?

– К примеру, вы не подумали о том, что вино могло быть отравлено, – спокойно произнесла она.

– Чушь! – рассмеялся тот. – Какой яд возьмет дракона? Да и где бы ты могла раздобыть его?

– Принцессы далеко не так беспомощны, как принято полагать, сударь. – Эдна вытянула руку с массивным перстнем на ней. – Здесь, в тайничке, хватит еще на дюжину таких, как вы!

– Но… это невозможно! – выговорил он. Бриан снова закусил губы.

– Скажите это хозяину замка, – девушка засмеялась. – Вы правы, сударь, он здесь, да только уже не сможет выйти к гостю, потому что очень занят. Он умирает.

– Но… но как ты исхитрилась?!

– Очень просто. – Она повертела кольцо на пальце. – Вы правы, он недотепа, ничего не стоило обаять его и войти в доверие. А сегодня он прилетел весь израненный – наверно, это вы постарались, – совсем обессилевший. Он попросил напиться… вот и всё. А у этого яда интересные свойства, – продолжила Эдна. – Сперва у жертвы немеют кончики пальцев. Дальше ослабевают конечности, наваливается усталость, а потом… потом на горле будто бы сжимаются невидимые руки… – она кивнула тем, и Руки изготовились, – холод доходит до сердца…. – Девушка улыбнулась. – И пока мы с вами ведем светскую беседу, сударь, вы тоже умираете.

– Ах ты дрянь! – тяжеленный стол полетел в сторону, девушка вскочила.

Бриан разрывался: с одной стороны, он панически боялся, как бы этот молодой и дерзкий не покалечил Эдну, с другой – в драке от него самого проку не было, он смертельно устал, отчаянно болели раны, и хоть серьезных травм не оказалось, боец из него был никакой.

Он не выдержал, посмотрел, что происходит… и заметил в пышных складках голубого платья Эдны, того самого, принцессиного, тяжелую кочергу. И Руки были поблизости… Что же она затеяла?

– Уже слишком поздно, – похоронным тоном произнесла Эдна. – Даже если вы превратитесь в дракона, это вам не поможет. Как славно! Теперь я не младшая принцесса-бесприданница, а владелица целого замка со всеми его сокровищами!

Гость с нечленораздельным рыком кинулся вперед, но девушка ловко отскочила и с неженской силой ударила его кочергой по плечу. Метила, видимо, по шее, но промазала… Так или иначе мужчина взвыл от боли, левая его рука повисла плетью.

– Не так уж это и сложно, – сказала она, поигрывая кочергой, и повернулась к дверям. – А теперь вы сами, сударь. Вам виднее, как тут быть.