Текст книги "Цена свободы"
Автор книги: Кир Луковкин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)
Кир Луковкин
Цена свободы
(рассказ)
Закарий впервые побывал за пределами Города в прошлую субботу – поехал на экскурсию вместе с ребятами. Поездку организовал учитель географии, Эль-Ган. Этот человек давно хотел показать детям внешний мир, но все никак удобного случая не выпадало. То погода не позволяла, то в Школе устраивали медитации, то Праздник чистого воздуха, выпавший на субботу, – все это срывало их экзотический пикник, дата которого откладывалась каждую неделю. Совет закрывал глаза на эти шалости. Выход за пределы не запрещался, однако вызывал у горожан откровенное удивление. Возможно, потому, что Город окружала холмистая степная равнина, которая тянулась на тысячи километров к западу, а затем упиралась в мертвый океан, на тысячи километров тянулась она и к востоку, сталкиваясь с горными вершинами. Равнина эта была абсолютно непригодна для жизни. Она напоминала гигантское кладбище, надгробьями в котором служили останки древних строений и машин. Ничего увлекательного в прогулках по такому унылому месту обитатели Города, разумеется, не видели, и если отправлялись туда, то только по исключительной надобности. Ради поддержания жизни людей из Города по скоростным трассам ежедневно уходили к дальним рубежам груженные металлоломом составы, и приходили составы с продуктами, запчастями, другим жизненно важным сырьем. Этим ограничивались контакты людей с внешним миром.
Экспедиция длилась с субботы по понедельник. Совет долго упирался против поездки, но Эль-Гану все же удалось убедить директора дать ему разрешение. Перебирая в памяти картинки из уже прошлого путешествия, Закарий невольно потешался над собственной наивностью и простодушием. Горожане заблуждаются насчет некоторых вещей, думал он.
Сегодня – среда, и сегодня ему исполнилось 17 лет. Поздравляют все – семья, друзья, знакомые; ты становишься центром всеобщего внимания. Ощущение собственной значимости в чужих глазах позволило Закарию взглянуть на себя во время экскурсии со стороны. Он-то ожидал увидеть таинственные громадины из прошлого, призраки механических богов ушедшей эры, величественно сияющие под полуденным солнцем, как кораллы. Вместо этого они стали свидетелями невероятного количества свалок, истлевающих от ветра и осадков. Эль-Ган пару раз останавливал гравилет в нескольких особо живописных, на его взгляд, местах. Основная цель путешествия – показать школярам океан – как-то позабылась на фоне увиденного в равнине, и дети уже порядком утомились, когда транспорт прибыл к побережью.
Они окружили учителя небольшой группой, а тот показывал на толщу воды, с ревом бьющую о прибрежные валуны, и говорил:
– Это Атлантический океан. Вы конечно же знаете, что вода когда-то покрывала две трети территории Земли. Когда-то мировой океан был колыбелью жизни на Земле. Сейчас он медленно умирает, отравленный отходами, которые сбрасывали в воду наши предки на протяжении многих десятилетий. Хотя выбросы давно прекратились, еще не прошло достаточно времени, чтобы восстановить цепь биоценоза. Пищевые цепи были разрушены из-за исчезновения многих видов животных, и теперь заполнить эту нишу некому. Пройдут многие миллионы лет, прежде чем уровень океана поднимется до заветного, когда на небе снова появятся дождевые облака. Смотрите и запоминайте. Изучайте, пока есть время. Не исключено, что за пределами Города вы находитесь первый и последний раз в своей жизни.
Два часа дети исследовали берег в поисках артефактов и просто интересных вещей. Цепочка ребят растянулась вдоль прибрежной полосы. Эль-Ган подходил то к одному, то к другому ученику и давал пояснения на любой интересовавший детей вопрос. В один тех моментов, когда учитель отвернулся, Закарий спустился к самой кромке воды, вынул руку из защитной перчатки, оглянулся и, убедившись, что никто не обращает на него внимание, опустил кисть в воду. Волна лизнула его плоть, он выдернул руку из воды, как ошпаренный и отскочил прочь. Ощущение, которое он испытал, ни с чем нельзя было сравнить. Торопливо одев на руку перчатку, он достал из-за пазухи колбу, зачерпнул ее в воду, запечатал и нанес на пластике лазерным карандашом: «Атлантика».
Время шло. Ветер выл в прибрежных камнях. Океан шумел, атакуя сушу. Словно живое существо, он то стихал, то с ревом обрушивался на берег, размазывая по гальке пену. Закарий смотрел с возвышения на это, на фигурки людей, бредущих по пляжу, и вдруг понял, насколько каждый из людей беспомощен в сравнении с силами стихии. Тревожная мысль заставила его отойти назад еще не пару шагов – вдруг океан накроет его волной и утащит с собой в пучину? Он представил себе эту картину и содрогнулся. Богатое воображение порой играло с ним злые шутки. Шаркая носками ботинок по песку, он вдруг заметил прямо под ногой продолговатую штуковину – еще чуть-чуть и подошва неминуемо раздавила бы предмет. Машинально спрятав находку в карман комбинезона, он занялся сбором геологических образцов для лабораторной работы и вскоре позабыл о ней.
Из всех остановок в равнине ему запомнилась лишь одна, возле аэродрома. Широкая площадь, погнувшаяся башенка диспетчерской. Половина ангаров провалилась внутрь, а те самолеты, что остались на открытом воздухе, покрылись дырами, ржавчиной, развалились на части. По взлетной полосе гулял только ветер, да несколько птицеящеров перелетало со столба на столб.
– Вот при помощи таких машин древний человек поднимался в воздух, – сообщил Эль-Ган, подведя детей к наиболее целому самолету.
– Но каким образом человек мог летать? – спрашивали они его.
– Разве вы не учили историю, бездельники?! – возмутился Эль-Ган, вышагивая по трухе, бывшей некогда асфальтом, взад-вперед. – Я не собираюсь устраивать вам экзамен, и меня нет никакого желания читать нотации. Время! Смотрите. До дома всего тридцать километров на северо-восток. У нас еще уйма времени. Мы можем уехать домой сейчас или подождать до вечера. У каждого из Вас есть маяк, так что мы в любом случае не потеряемся. Выбор за вами.
И учитель демонстративно отвернулся, пока дети голосовали. Мнения разделились. Двадцать один против шести голосовали за то, чтобы остаться здесь до вечера. Закарий был в числе тех шести – равнина ему надоела.
– Странно, пожал плечами учитель, – Редко кто не хочет поскорее вернуться за стены Города.
– Мы устали, хотим есть и пить, – объяснили ему. – Это всего лишь вынужденный привал.
Пока класс обедал, Закарий и его друзья от нечего делать отправились изучать уцелевшие ангары. Почти все они были разворочены или открыты настежь, кроме одного – самого дальнего. Никто из группы не обратил на их уход особого внимания, каждый был занят своими проблемами. Подзуживая друг друга, Закарий и его приятели вскарабкались на завалившийся в бок истребитель. Белобрысому Крайлу даже удалось открыть кабину управления. Второй, Тэн, ловко запрыгнул в кресло пилота. Закарий устроился на месте штурмана.
– Ты глянь! – восторженно орал Тэн, дергая рычаги, – Смотри, сколько тут всякой всячины!
– Эй, что ты делаешь? А вдруг эта штуковина взлетит?
– Не взлетит, не болтай чепухи. Ей несколько тысяч лет.
– Откуда тебе знать? Что если она до сих пор исправна?
Тэн повернулся к Закарию и совершенно серьезно спросил:
– Ты шутишь? Чудо, что это старье до сих пор не рассыпалось в пыль. И потом, такие сложные механизмы нужно постоянно поддерживать в рабочем состоянии.
– Тут он прав, – поддакнул Крайл, устроившись на фюзеляже и свесив ноги вниз, – Машине нужно топливо, смазка, ремонт.
– Сразу видно – отличники, – вздохнул Закарий, припоминая результаты теста на интеллектуальные способности. Его коэффициент был чуть выше среднего и был годен лишь для технической работы.
– Готов спорить, вон те цифры показывают скорость, а вон те – уровень высоты.
– Похоже на то, – Тэн задумчиво пощелкал тумблеры и взял в руки штурвал. – А это главный прибор управления. Куда ты, туда и машина.
Потом они обследовали ангары, один за другим. В каждом обнаруживались точно такие же истребители и какая-то наземная техника, все разной степени изношенности. Закарий обратил внимание на то, что основная часть оборудования сохранилась нетронутой, хоть и посерела под ковром пыли. Дойдя до ангара, друзья обнаружили, что он заперт на массивный замок, долго пытались открыть задвижки, но все тщетно. Разрезать такой замок мог только молекулярный дефрактор. Но такого инструмента под рукой не оказалось.
– Что же там может быть? – хмыкнул Крайл, почесывая затылок.
– Наверно то же, что и в других ангарах.
– Нет. Что-то другое. Нечто ценное. Важное. И заметьте, этот ангар по размерам больше других.
Они отошли назад и разница сразу бросилась в глаза. Видимо потому, что о ней раньше не думали, решил Закарий, зафиксировали размеры, но не придали им особого значения.
– А это еще что? – спросил он, невольно посмотрев на пейзаж позади сооружения.
– Похоже на руины.
Они пошли по направлению к темным силуэтам, словно сбившимся в кучу – так плотно фигуры взгромоздились над степью. Чем ближе они подходили к ансамблю нагромождений, тем яснее становилась, что перед школьниками дома – всего лишь потемневшие от времени, покосившиеся домишки.
– Э-э-э, ничего интересного! – махнул рукой Тэн, и развернулся, чтобы уйти. – Очередная свалка.
– Хм, – вымолвил Закарий, продолжая шагать вперед. К поступку Тэна он отнесся безразлично, потому что в меньшей степени зависел от чужого мнения. Затылком он чувствовал взгляд Крайла, хотя тот вполне мог последовать примеру Тэна. Так они и вошли в заброшенный поселок. Под ногами хрустели комья засохшей глины. Городок состоял всего из одной центральной улицы, по бокам которой сгорбились двух– и трехэтажные особняки однотипной постройки.
Улица упиралась в площадь, на противоположном конце которой в жарком мареве подрагивала церковная церквушка. В воздухе стрекотали невидимые существа, где-то на задворках палисадников шуршала мелкая живность. Деревянные доски, из которых сколотили эти дома, давно растрескались и покрошились. Там, где они совсем рассыпались, чернели безобразные проплешины. Где-то ветер хлопал косяками, те жалобно скрипели. Городок казался абсолютно мертвым.
Закарий и не заметил, как закончилась улица. Теперь оба друга стояли на мощеной гранитными булыжниками площади, посреди которой одиноко вгрызся в землю колодец.
– Ну и дыра, – сказал Крайл, поддев носком ботинка камешек. – Похоже Тэн был прав относительно этого места. Делать здесь явно нечего. Пойдем?
– Да, только узнать бы, что там… – Закарий кивнул на церквушку.
Крайл фыркнул, но похоже сообразил, что его приятель отступать не собирается. Закарий успел заработать себе репутацию упрямца в школьной среде. Двери здания встретили их заколоченными досками. Закарий упрямо вцепился в дерево и потянул на себя. Что-то громко хрустнуло, протяжно и жалобно заскрипело, и доска отлетела на земле вместе с ухватившимся за нее парнишкой. Он глянул на заржавелые гвозди, торчащие из косяка, ухмыльнулся и с готовностью вскочил на ноги. Крайл опередил его, и вот уже оба выдирали вторую доску из двери. Несмотря на прилагаемые усилия, дверь открываться не желала. Ребята провозились с ней больше получаса, пока Закарий не решил отдернуть задвижку. Механизм был примитивен и понять его назначение было легко.
– Ну-ка, подсади меня!
Металл клацнул о металл, и створки входа медленно ушли в стороны. Мальчишки долго не решались войти внутрь, всматриваясь в сумрак. Порог казался Закарию пастью чудища, а распахнутые настежь двери – его челюстями. Чудище замерло и ждет, когда добыча попадется в ловушку. Закарий чувствовал, что его друг сгорает от желания поскорее убраться отсюда. И самого его одолевало такое же желание, но что-то все-таки удерживало. Он прекрасно понимал, что может в любой момент развернуться и уйти, но если уйдет, так и не переступив порога – никогда себе этого не простит. Что ж, делать нечего, решил он, и вошел первым. Навстречу поднялись целые вихри пыли, нестерпимо засвербело в носу, он закашлялся и чихнул, протирая линзы очков. Пыль проникала даже через мембрану респиратора. Невидимые щупальца щекотали на вспотевшем лице кожу. Сколько он ни таращился в темноту – бесполезно, так и стоял, ожидая когда глаза привыкнут. Отступать было нельзя, а идти вслепую – глупо. Постепенно, словно всплывшие на поверхность из воды, вдоль стен проступали очертания утвари. Он увидел впереди потускневший от времени алтарь, а на нем статую обнаженного человека, почему-то прикрепленного к кресту. Лучи света падали точно на его лицо, и оно показалось Закарию смутно знакомым. Человек явно страдал – Закарий сразу это понял и не заметил, как оказался в паре шагов от алтаря. Оглянулся – по обе стороны от центрального прохода тянулись штабеля скамей. Увидев их, он вспомнил об усталости и присел на край первой скамейки в правом ряду. Рядом возник и Крайл.
– Кто это? – прошептал он.
– Не знаю.
– А это что за женщина? – Крайл кивнул на левый фронтон, в углублении которого застыла женщина в длинной одежде с младенцем.
– Откуда мне знать!
– И еще какие-то мужики, – продолжал комментировать Крайл, – Ты посмотри, даже без масок. Волосатые. И кожа у них какая-то… рыхлая. Как тесто.
– Это же древние люди, Крайл! Я-то думал, ты догадаешься. Они жили много лет назад, в то время природа была не такой суровой и в общем… – Закарий запнулся, не находя слов.
– Я знаю, просто в голове не укладывается, что человек был когда-то таким… уязвимым.
– Человек рождается уязвимым. В то время у них не было необходимости совершенствовать себя, – пожал плечами Закарий. – Я так думаю.
– Дикари, – вынес вердикт Крайл, вертя в руках подсвечники. – Если нет необходимости, это же не значит, что надо выглядеть, как животное. Хорошо, что мы не такие.
Они помолчали, наблюдая, как пылинки пляшут на световой дорожке. Закария неожиданно охватило спокойствие. Опасность и страх перед неизвестностью куда-то исчезли. Краем уха он слышал, как друг с грохотом и восклицаниями ворочает хлам, но это было на периферии его восприятия, это было сейчас неважно. Важно было понять, почему человек на кресте мучился от боли, ведь боль иррациональна. Она сигнализирует об угрозе хрупкому телу, она предупреждает, что человеку причиняют вред. Люди рождаются и умирают в мучениях. Они и сейчас появляются на свет такими, какими в древности взрослели, старились и умирали, и пока ученые не придумали, как сделать человека неуязвимым уже в теле матери. Как это делается сейчас с каждым человеком. Как древние не могли понять эту несправедливость? При всем количестве их знаний, уровне развития и могуществе – так поступить с собой. Эти вопросы оставались для Закария в категории неразрешимых.
– Смотри-ка, что я раскопал! – Крайл торжествующе выступил из сумрака с приплюснутым предметом в руках. При ближайшем рассмотрении предмет оказался сплетенными между собой листами ветхой бумаги.
– А, помню! Нам рассказывали про эти штуки на уроках истории. Они предназначались для хранения информации, – сказал Закарий, взяв предмет в руки.
– Книга, – вставил Крайл.
Обложка выцвела и сильно истерлась, обнажая картонное нутро. И все же, крест на ней проступал четко.
– Похоже, имеется некая связь между символом креста здесь и на вон том постаменте, к нему прикована статуя, – заметил Закарий, переводя взгляд. – Вот бы научиться читать эти иероглифы… как их?
– Буквы, – снисходительно улыбнулся Крайл.
– Точно! Буквы! Вот бы научиться их читать!
– Зачем?
Этот простой вопрос поверг Закария в оцепенение.
– Зачем? – спросил Крайл. – Какая нам от этого польза? Нам не нужно деструктивное прошлое человечества, его заблуждения и идеалы. Нам от них только вред. Нет смысла в презренном занятии копания в обломках страшного, темного, жуткого прошлого, которое не принесло нам ничего, кроме страданий. Мы должны избавиться от ошметков старого образа мыслей и устремить свой разум на покорение новых высот самосовершенствования. Человек должен стать универсальным существом. На смену Хаосу придет порядок, и порядок этот принесет в мир Новый Человек!
И это вещает 17-летний пацан, думал Закарий, с восхищением наблюдая за распалившимся Крайлом. Хотя прекрасно знал, что слова эти взяты из ежегодного Обращения Первого Хранителя Крепости и заучены его дружком наизусть. Слова эти он слышал – тысячу раз. Но с такой патетикой их не произносил еще никто. Везет Крайлу! Хотел бы я быть таким же, как он, хоть на денек. Пример для подражания. Отличный ученик. Усваивает любой материал на лету. Способный, цепкий ум. Такой гражданин послужит на благо Городу, такие Городу нужны, они – блестящее будущее человечества.
– Ты прав, – кивнул Закарий, краснея от стыда.
– Лично я жду не дождусь, когда пройду первую в своей жизни Модификацию. И жить сразу станет удобней. Ты только представь, Закарий! Не нужны будут защитные гермошлемы, респираторы, линзы, нарукавники, и еще куча всяких приспособлений. Без страха подставлять кожу открытому солнцу, зная что с тобой ничего не случится – нет ничего лучше на свете!
Крайл прыгнул за кафедру:
– Когда-нибудь человек станет настолько совершенным, что сможет существовать в любых условиях и не будет ему преград, а могуществу его – предела!
В глазах Крайла плясали огоньки упоения, по губам блуждала озорная улыбочка.
– Выходит, зря мы выехали за пределы Города, – задумчиво произнес Закарий.
Крайл с какой-то брезгливостью посмотрел на него.
– Нет, это нужно! Мы должны были собственными глазами убедиться, к чему планету привела человеческая глупость тысячи лет назад. Мы были обязаны увидеть этот дряхлый, никчемный мир, место которому на помойке истории. Ты прекрасно знаешь, для чего все это. Чтобы не совершать этой чудовищной ошибки еще раз. Порой ты меня удивляешь, Закарий!
Вдруг лицо Крайла исказилось от изумления, в правой ладони будто бы сам собой оказался портативный нейтрализатор. Смотрел он теперь в сторону входа, поверх головы друга.
– Эй! Что вы здесь делаете?! – гаркнул кто-то мужским голосом.
На источенные червями доски легла тень. Закарий медленно обернулся. Возле входа стоял старик. Он был в потрепанной ветхой одежде, серой от дорожной пыли. Буйная поросль на его лице клоками торчала в разные стороны. Выглядел он, как сущий оборванец, и чем-то был похож на бандита-рэйдера, одного из тех, что грабили грузовые составы, курсирующие между городами-крепостями. Штаны из защитной материи с карманными заправлены в ботинки с высоким голенищем, поверх – рабочая куртка, какие носят технические рабочие с терминалов, шея повязана грязно-алым платком, грубо скроенное лицо – в язвах, рубцах и пятнах. На макушку старик надвинул фуражку с козырьком, из уха торчит усик пеленгатора, за плечами кислородный рюкзак. Респиратор старик сорвал, дыхательные трубки отсоединены. Только на глазах остались защитные линзы-затемнители. В руках он держал продолговатый предмет, один конец которого развернулся в их сторону. Знакомый образ, отметил про себя Закарий.
Молчание стало таким гнетущим, что хотелось зажать уши или срочно что-нибудь сделать. Но Закарий боялся пошелохнуться и все никак не отводил от странного старика взгляд, смотрел, запоминая каждую деталь одежды. И один ошеломляющий факт.
– Мы из Города. Мы выехали на экскурсию, – сказал Крайл, отчетливо произнося каждое слово. Как догадливый малый, он прекрасно понимал, что от каждого их слова и движения зависит, выйдут ли они живыми отсюда. В выражении лица старика ничего не изменилось. Продолжая все также стоять в дверях и, не отводя от них конец «палки», он лишь переминался с ноги на ногу.
– А где остальные? Почему вы здесь одни?
Крайл шумно глотнул и сказал надтреснутым голосом:
– Мы попросили разрешения уйти ненадолго. Наш гравилет приземлился возле ангаров, где аэродром. Аэродром, это откуда самолеты взлетают, – добавил Крайл.
– Я знаю, что такое аэродром, – процедил старик ледяным тоном. – Вам здесь не место. Уходите.
Закарий медленно поднялся со скамейки. Теперь они стояли с другом перед стариком бок о бок.
– Мы как раз собирались уходить. Учитель вызывает нас по пеленгатору.
Старик молчал целую вечность прежде, чем сказать «Прекрасно» и отойти ровно на пару шагов в сторону, как бы давая этим движением понять, что дорога открыта. Не сговариваясь, школяры пошли к выходу. Когда Закарий вышел на площадь, его защитный комбинезон насквозь пропитался потом. Холодные капли стекали со лба на брови, но и речи сейчас не могло идти о том, чтобы включить вентиляцию. Внезапно, как молния, в мозгу у него вспыхнуло название предмета, который старик нацелил им в спину. Эта «палка» была оружием, и называлась, кажется, винтовкой. Такими приспособлениями пользовались в древности в войнах, чтобы убивать друг друга. Убийство. Сознательное лишение жизни другого человека. Закарий даже не мог представить себе, как это выглядит. Смысл смерти ему все-таки еще был до конца не понятен.
– Я провожу Вас на всякий случай, – сказал старик, когда они очутились на площади втроем, – скажите вашему Учителю, чтобы он встретил вас. Мне не нужны лишние неприятности.
На протяжении обратного пути никто не произнес ни слова. Эль-Ган спокойно ожидал их возле того большого ангара и присутствие старика, казалось, его нисколько не смутило.
– Они говорят, что прибыли из Города. Вы их Учитель? – осведомился старик.
– Да, – Эль-Ган кивнул, щурясь на полуденное солнце.
– Я и пальцем их не тронул, – заявил старик. – И вот что. Пусть эти и другие дети впредь не шатаются по моему городу. А то может что-нибудь случиться – дома-то старые и места здесь небезопасные…
Что именно может случиться, старик не уточнил. Эль-Ган не поинтересовался. Последний раз глянув на каждого из горожан, старик перекинул через плечо винтовку и неторопливо побрел к городку.
– Спасибо вам за сопровождение! – крикнул ему вдогонку Эль-Ган.
Старик не ответил. Смотря ему вслед, Закарий впервые смог осознать мысль, которая так ошеломила его. Этот человек не был модифицирован. Видимо, ни разу.
Вновь и вновь прокручивая в памяти сцену, произошедшую тем воскресным утром, Закарий ощущал жгучее беспокойство. Даже когда ему растолковали суть вещей, это мало что изменило. Подарок, новенький инфильтратор, уже не казался ему таким желанным, как прежде. Самое странное, объективных причин волноваться у него нет. Эль-Ган мог вполне сделать им выговор. Вкатить дисциплинарное взыскание. Назначить исправительные работы – в самом худшем случае, за самовольный уход с места стоянки лагеря. Учитель лишь подробно расспросил их о произошедшем, а они рассказали ему. «Это все что мне нужно было от вас услышать, – сказал им тогда Учитель, – Вы слышали, что сказал этот человек. Никогда не ходите в поселок, и будем считать инцидент исчерпанным». Закарий не уставал после этого благодарить судьбу за то, что им достался такой Учитель.
И все же, смутный осадок у него остался.
– Учитель, что это был за человек? – спросил он, улучив свободную минутку между занятиями, – Вы говорили, что равнина мертва, не так ли?
Эль-Ган задумчиво барабанил пальцами по столу.
– Не совсем мертва, как ты убедился. Их называют копателями, этих несчастных сумасшедших. Мы живем с ними в условиях нейтралитета. Иногда сотрудничаем, обмениваемся чем-нибудь полезным.
– А каким образом они появились, эти люди?
– Насколько тебе известно, в далеком прошлом произошла катастрофа планетарного масштаба, в результате которой погибла большая часть населения Земли. Ряд фактов говорит за то, что люди умирали постепенно, под воздействием неизвестного разрушительного процесса. Это мог быть климат, или техногенный фактор. Возможно, экономический кризис. Так или иначе, экология стала настолько невыносимой, что оставаться под открытым небом стало опасно, и человек принялся возводить специальные убежища – под землей, в скалах, на морском дне. Уцелевшие сплотились в устойчивые группы, движимые только одной целью – выживание. Со временем обширные территории материков опустели, а люди собирались в городах-крепостях. Одним из них был когда-то наш Город. Человек стал автором нового порядка, согласно которому выживало все, что скрыто от внешней среды. Однако, несмотря на запустение, голод, климатические катаклизмы, биологическую угрозу, среди уцелевших нашлись такие, которые не пожелали остаться под защитой крепких стен и ушли во внешний мир. Их спрашивали: зачем? Они отвечали: чтобы остаться человеком. Идти на верную смерть для того, чтобы остаться человеком? Это сочли за признак помешательства. Удерживать таких чудаков насильно было бессмысленно – они либо убивали себя, либо окончательно сходили с ума и нападали на других людей. Никому не было до них дела, каждый занимался своими проблемами, поэтому никаких подробностей об этом феномене мы не знаем. Лично я полагаю, что на таких индивидуумах особенно сильно сказалась привычка жить в условиях открытого пространства. Как наследственный атавизм. Эти люди не смогли адаптироваться к новым условиям существования.
– Вы знаете того человека? Как его зовут?
– Никак, – отрезал Эль-Ган и в упор посмотрел на своего ученика. – У него нет имени.
– А давно он живет в городке?
– Лет двадцать назад я встретил его, в бытность свою рабочим. Мы выезжали на геологическую разведку. Он уже жил там, но не один, а с женщиной и парнишкой, которому на вид было столько же, сколько и мне тогда.
В голове Закария роилось столько мыслей, что он не решился спросить, а позже – побоялся.
И вот, сегодня – День его рождения. Сегодня ему исполнилось семнадцать лет. Вертя в руках инфильтратор, он попытался представить, каким человеком станет в будущем. Чему он посвятит себя? У людей Города только одно предназначение – достичь совершенства, в тех или иных ипостасях. Стать сильнее, выносливей, неприхотливей. Расширить границы разума. И в каком-то смысле, его судьба уже предопределена. «Скоро ты пройдешь через первую Модификацию – Перманентную, – говорил ему радостный отец, хлопая по плечу и прижимая к себе, – Сможешь ходить под прямыми солнечными лучами без спецкостюма». Закарию много рассказывали об этом. Как тебе в вену вводят специальный раствор, и погружают в искусственную кому на три дня, за которые в твоем организме происходят необратимые изменения. Кожа уплотняется и сереет, глаза покрываются тонкой, чуть мутной пленочкой. Отпадает волосяной покров. Ногти синеют. Хотя одно дело рассказывать, и совсем другое испытать это на себе. Даже если видишь родичей и на их примере знаешь, как это выглядит со стороны. В их семье один Закарий остался «светлым», как выражались горожане.
Еще неделю Закарий не находил себе места. Прежние занятия больше не привлекали его. Тригонометрия, которой он так увлекался, потеряла для него свой магический смысл. Постепенно он приходил к выводу, что должен поговорить с тем стариком насчет копателей. В школе он само собой, о своих намерениях не упоминал – засмеют. Дома сказал, что поедет к месту прошлой высадки за новыми образцами по географии. Мать наказала ему взять с собой биота на всякий случай и оставить доклад Учителю. И ни в коем случае не опаздывать после отведенного времени. Скребя сердцем, Закарий составил Эль-Гану депешу, в которой указал причины своего мероприятия, сроки его выполнения и место. А также серийный номер биота, который ему выдали в Отделе личной безопасности.
– Не думал, что все так просто! – шутил Закарий вечером, поглощая ужин в кругу семьи.
– Привыкай к своему новому статусу, – сказал отец. – Каждое последующее изменение даст тебе больше новых прав, и расширит круг твоих возможностей.
Затем настал момент, когда охранная система отсканировала его код, сверяя с базой данных, и охранник вернул ему пропуск, пожелав удачи снаружи. Квадроцикл услужливо ждал его на взлетной площадке. Закарий засунул выключенного биота в багажник, включил питание и поднял машину в воздух по крутой дуге.
Его руки подрагивали на руле от волнения. Путь занял какие-то десять минут, настолько быстро, что он едва не пролетел мимо аэродрома и еле успел затормозить. Местность выглядела пустынной, как и в их первый прилет. Брошенные машины все так же одиноко стояли возле взлетной полосы, на съедение всем ветрам. По небу стелились зеленоватые лохмотья непонятно чего. Закарий опустил квадроцикл, заглушил двигатель и инициировал биота. Синтетический дроид шевельнулся, из тельца, похожего на зрелый боб, высунулись три конечности и нарост с индикатором. Лапы сомкнулись в суставах и треножник неуверенно поднялся, обретя равновесие. Закарий скептически оглядел своего нового телохранителя и ухмыльнулся. Биот казался совершенно безопасным и меньше всего походил на кибера из сверхпрочного волокна, способного к двадцати боевым трансформациям. Скорее уж на уродца-мутанта, какими кишит равнина.
– Пойдем! – позвал паренек и сделал приглашающий жест рукой.
Биот квакнул и послушно заковылял следом. Они прошли мимо покосившегося щита перед въездом в городок. Закарий заглядывал в каждый дом и звал старика. Везде, в каждом доме его ждало одно и то же – пыль, клочья паутины и мусор. Зашел он и в церквушку. Ничего. Никого. Присев на край колодца, он стал думать, куда же запропастился старик. Может, здесь по соседству есть еще один город-призрак? Собрав для приличия в походную сумочку горсть щебенки и глины, он засобирался восвояси. Биот, как безмозглый щенок, прыгал вокруг. Закарий еще с прошлого раза заметил, что одним концом городок упирался в пустырь, сразу за которым торчали останки шахтерского штрека и небольшая возвышенность. Здесь добывали руду или уголь, решил Закарий. Это было шахтерское поселение. Он брел к аэродрому, засунув руки в карманы, и уже придумывал правдивую ложь для Учителя, как прямо перед ним возник старик. Это произошло в одно мгновение, словно тот материализовался прямо из воздуха. Старик стоял перед ним, держа винтовку наперевес сцепленными руками, как мать держит дитя. Биот замер и широко расставил ноги. Закарий остановился, парализованный видом старика, который наклонил косматую голову набок, рассматривая его.
– Что тебе нужно? – тихо спросил он.
Закарий молчал, помаргивая.
– Я же предупреждал вас. Я выразился непонятным языком? Где твой приятель?
– Никого нет, я один здесь, – выдавил Закарий, бледнея.
Старик нахмурился еще больше.
– Что? – он явно не понимал.
– Я сам пришел. По собственному желанию.
– Зачем?
– Я хотел узнать…
– Что за бред! Ну-ка поезжай-ка домой, приятель, и чтобы духу твоего здесь не было!! – рыкнул старик.
Закарий огромным волевым усилием подавил рефлекс и остался на месте.
