Текст книги "Колонна императора (СИ)"

Автор книги: Ким Сатарин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Сатарин Ким К
Колонна императора

Колонна императора

Остановившись перед блеснувшей на солнце паутинкой, Петрус предупреждающе поднял правую руку. Кассандра, даром что не обученная охотничьим сигналам, послушно замерла в двух шагах сзади. Скорее, она остановилась вслед за ним. Неважно. Медленно шагнув влево, Петрус присмотрелся. «Черноспин концентрическую паутину не плетет. У мохнатонога нити толще... коробейник у земли не водится...»

– Герой, справа ельник. Там безопаснее, – девушка произнесла слова тихо, догадываясь, что Петрус сейчас напряжен, способен услышать малейший шорох.

Повернув голову, юноша прошептал:

– Четыре шага назад, очень тихо.

Незнакомую паутину обошли шагов за двадцать. Кассандра ничего не спросила, да Петрус и сам не знал, что сказать. Здесь, к восходу от его родных земель, и деревья другие, и птицы перекликаются иначе. Отчего бы и ядовитым паукам не вить паутину на иной манер? Спросить некого. Кассандра, как она призналась, лесовик неопытный. Оружия при ней – всего-то непонятная длинная штука, с лезвием сбоку, наподобие боевого топора, прикрученного к стволу. Незнакомое оружие, время будет, Петрус расспросит, как им пользоваться.

Сам он оснащен богато: боевой кнут от мелких тварей, самострел против летунов, арбалет для тихого боя, пищаль – если доведется перестреливаться, меч-кинжал, топорик и связка метательных ножей – тоже для двуногих разумных врагов, людей и грамсов. Вооружение завершал полный доспех: кожа, прошитая железной проволокой и пластинами, а шлем и наручи – сплошной металл. Не иначе оттого, встретив его в лесу, девушка сразу назвала его героем. Петрус пока не спешил называть ей свое настоящее имя. Героем быть хотелось, не стоит врать, но юноша понимал, что оправдать сие звание предстоит доблестным деянием. Вот дойдет он до колонны императора, отыщет Хрустальный Ключ – тогда и обращение Кассандры его в краску вгонять перестанет.

"Да и вообще, пора нам поговорить. Пора, нечего стесняться. Встретились в диких опасных землях двое, из разных племен, и идут вместе, молча, будто знакомы многие годы. Ну, я-то ладно, мой дар предупреждает – Кассандра совершенно не опасна. Но она-то почему?"

Петрус говорил себе эти слова раз в двадцатый. Но продолжал молчать. Боялся, что Кассандра скажет, что дальше им не по дороге. И уйдет навсегда. Так, хотя бы до Трангила, они попутчики.

– Кассандра, в ваших краях ядовитые пауки водятся?

– Нет. Есть огромные, древолазы, способные убить человека. Но они паутину не плетут, нападают с ветвей.

– Древолазы и у нас есть. – Петрус показал самострел, любовно проведя рукой по толстому нижнему стволу, – вот из него мы стреляем огневым зарядом. Древолаза разрывает изнутри. Если окажешься близко, тебя всего его вонючими внутренностями забрызгает.

Девушка слегка приподняла свое оружие:

– У меня такие же. Только стреляет мой бесшумно. Самоброс называется.

Юноша уважительно кивнул. Слышал про такое оружие, но опытные люди говорили – ни для охоты, ни для битвы его никто не выберет. Достоинство одно, тишина, да и то неполное – разрыв огневого заряда тоже слышен хорошо, хоть и слабее выстрела. Зато недостатков множество. Точный бой только ближний, вес большой, против средних летунов огневые заряды не годятся, попасть почти невозможно.

Разговор иссяк. Трудно разговаривать, если собеседник идет сзади, а ты только и думаешь, как бы не проглядеть одну из многочисленных опасностей здешнего леса. Петрус сейчас не только за себя отвечал. Что же, не стал отрицать, что герой – неси теперь и эту ношу. Ельник вдруг сменился березняком. Подобрав длинную ветку, юноша махал ею перед собой, когда проходил между деревьями. В березняке паутину порой не разглядеть.

– Герой, ищи ельник или хотя бы сосну какую. Нам надо передохнуть, – Кассандра вновь говорила безразлично, глядя вниз, будто и не с ним.

– Устала?

– Не в этом дело. Остановимся – объясню.

Как по заказу – несколько молодых елочек вокруг огромной старой ели. Петрус приподнял нижнюю тяжелую лапу и проскользнул под полог. В полутьме он не сразу разглядел усталое лицо Кассандры, привалившейся спиной к шершавому стволу.

– Пить хочешь?

– Нет. Герой, в ваших землях есть кассандры? – требовательно спросила девушка.

–Нету... Я думал, это твое имя – растерялся юноша.

– У вас, вижу, не принято старые книги читать, – усмехнулась девушка. – Кассандра – древняя предсказательница. Зови меня так и дальше, раз здесь я одна такая. А ты определенно герой, раз вооружился на бой и идешь в Трангил. Конечно, герой, раз догадываешься, что знакомство с лесными опасностями в городе не поможет. Тебя выбрали за умение владеть оружием?

– Нет, – со стыдом признался Петрус, – боец и охотник я не из лучших. Средненький такой. Вынослив и терпелив – сие присутствует. Выбрали же меня оттого, что я умею чувствовать опасность от незнакомых людей...

– Эмпат, значит, – произнесла незнакомое слово Кассандра. – Полезное качество. И терпеливый – просто отлично. Так вот, герой – сейчас напрямик нам в Трангил идти нельзя. Сгинем. Поверь мне, как Кассандре. Надо пережидать, или идти в обход. На восходной стороне придется пересекать Пятиконную Дорогу, чего очень делать не хочется. Возьмем левее – там Озерная Пуща. Ручьи сплошняком, болота, озера. Для опытного лесовика не опасно, но идти придется медленно, а сил потратим немеряно. Я бы здесь переждала.

– Чего? И сколько ждать придется? – насупился Петрус. Девушка пыталась им командовать? С чего вдруг?

– Разочаруйся, герой. Предсказания вообще неточны. Я вот сейчас знаю, где опасно – впереди, и когда опасно – сейчас. Самое возможно полное предсказание. Знать еще, почему опасно, при таких условиях не способен никто. Когда знаешь почему, обычно не знаешь, где и когда. Кому такое предсказание поможет? Скажем, предсказала я нашествие древолазов, а у нас четыре десятка поселений. Где именно нападут – не знаю, когда – тоже не знаю. Год напролет все наготове быть не могут. Когда нападение случится и люди погибнут, винить станут кого? Кассандру...

– Тогда проще держать язык за зубами, – усмехнулся Петрус.

– Скорее всего, в ваших землях так и происходит, – отбрила девушка.

– У вас научились понимать расплывчатые пророчества? – решил не сдаваться юноша.

– К ним, по крайней мере, относятся серьезно, – спокойно сообщила девушка. – Принять ли пророчество во внимание и что предпринимать – решают опытные люди. Ведутся записи пророчеств и происходящих событий, у нас, у соседей, во всех землях, о которых мы что-либо знаем...

Когда стемнело, в ямке развели костер. Хвороста запасли в достатке. Перекусили лепешками из небольшой сумочки Кассандры. Собственно, сумочка была толстым и широким поясом со множеством отделений. Кассандра рассказывала о своей жизни, и Петрус ежился от ощущения собственной убогости. Девушка, как и большинство ее соплеменниц, умела читать. И даже – на древних языках. Она и в Трангиле бывала не раз. Юноша-то хотел, пользуясь ее говорливостью, разузнать как можно больше о новых землях и племенах. Но свои возможности переоценил. Не упомнить ему столько нового, о чем услышал. Да из того, что услышал – много ли понял? Ох, немного, немного...

Спали по очереди. Самое опасное время, предрассветное, юноша взял себе. Прислушивался к звукам леса и обдумывал – с чем вернется к своим, что расскажет старейшим. Получалось, единственно стоящее знание – то, что людских племен восходной стороны опасаться не стоит. Немного их, вооружение у них не лучше, а мудрейшие – соплеменники Кассандры – и вовсе миролюбивы. К тому же у них свои напасти – мимоходом Кассандра обронила, что часть племени переселяется на новые земли. Вот и надо спросить – почему? Чутье подсказывало Петрусу, что многоречивая девушка кое о чем важном умолчала. Впрочем, он тоже, так что обижаться незачем. Родства и просто дружества меж ними нет, просто попутчики. Не обидел тебя такой – уже хорошо.

Поутру юноша сразил боевым кнутом подползшую пеструю змею. Тело отбросил за деревья, слетевшиеся длинноклювы разогнали прочих любителей падали. Проснувшаяся Кассандра с непонятным выражением на лице сообщила, что длинноклювы никогда не дерутся из-за добычи. Петрус и сам знал, оттого задумался, почему она это сказала. Рассказывать опытному лесовику о лесе? Не иначе, не прямо, а на примере хотела преподнести какую-то мысль. Девушка часто избегала прямых высказываний. Петрус не считал, что так хорошо, но раз Кассандра так привыкла, то что же делать. Пусть неопытный он боец, но все же знает – любые привычки для чего-то нужны. Как в бою, так и в разговоре.

– Мы можем идти?

– Нет. До полудня не спрашивай более.

– Так и будем здесь сидеть?

– Где обходить, я тебе говорила. Есть желание?

Желания не имелось. Торных дорог Петрусу наказывали беречься пуще лесного пожара, а в болотах столько вредных тварей водится – трижды подумаешь, а потом все равно обойдешь. Пора расспросить Кассандру кое о чем. Придется и самому поделиться, не главным, ясное дело...

– Кассандра, тебе в какое место Трангила нужно?

– Трангил я хочу пройти насквозь и уйти на север. Но вначале пойду с тобой туда, куда тебе надо. Вдвоем легче.

Она посмотрела на него долгим взглядом, будто что-то говоря. Юноша понял – сказанное важно. Вот только послали его к определенному предмету, бесплодно лучше не возвращаться. Не найдет его в Трангиле – придется идти к Замку-на-скале, как раз на север. А оттуда и возвращаться не велено. Если Хрустальный Ключ в замке, его следует разбудить – и ждать.

– Однако Трангил тебе все же нужен? – догадался юноша.

– Полезно знать, что там происходит. Город – сердце нашего мира, пусть лесовики этого не понимают. Он живет своей жизнью, от которой многое зависит. Пока живет..., – добавила Кассандра грустно.

Попутчики, только попутчики. Про Хрустальный Ключ – ни слова. Просто – поглядеть на площадь с колонной императора. Место Кассандре знакомое, говорит, пройдем без затруднений. Летуны – встретятся, змеи и вараны – тоже. Ночью оказаться на улицах – верная смерть, но многие дома целы, укроют. Опасны днем и ночью люди и грамсы, но и здесь есть надежда: грамсы редки, и порой к людям равнодушны, что до людей, то дар Петруса всегда позволит выстрелить первым.

К Трангилу подошли незадолго до заката, когда длинные тени скрыли дурманные цветы и стихало жужжание кровососов. Небольшой пустырь между опушкой и полуразрушенным забором оказался разворочен так, будто в схватке сошлись два стада мамонтобыков. Над освещаемой косыми лучами солнца площадкой поблескивали синими искрами крупные мухи, длинноклювы питались стоя, выдергивая из рыхлых земельных куч съедобные кусочки. Пахло резко и неприятно. Кровью, смертью, и еще чем-то неизвестным.

– Здесь случилась бойня, – определил Петрус. – Погибших, должно быть, немало. Их покрошили в куски. Я такого оружия не знаю. Не стоит здесь появляться, иначе нас сочтут причастными...

– Я думаю, сейчас нам здесь ничего не угрожает. Лучше поспешить. За забором начинается удобный проход, – возразила Кассандра.

Петрус возражать не стал, город девушка знала лучше. Шагая, он заметил обрывки одежды, а потом – бледное щупальце с раздвоением на конце. Среди погибших попадались и грамсы, но больше оказалось людей. Некоторые куски тел обожжены, прочих просто разорвало на части. Ни одного целого тела они не встретили. Оружия тоже не попадалось. Впрочем, на месте бойни хватало свежих следов – кто-то успел собрать все ценное.

Перебравшись через пролом в щербатой стене, которую Кассандра поименовала забором, юноша огляделся. Перед ним – сплошная блестящая стена огромного здания, в трех десятках шагов. Слева серая куча битого камня. Он потянул девушку за собой, в закуток между кучей и забором.

– Здесь безопасно?

– Да.

– Мне надо немного подумать...

Девушка кивнула, улыбнувшись, будто именно этого и ждала. Изящно присела на камень, полуотвернувшись. Чтобы не мешать герою думать. Герой тем временем растерянно пытался понять, во что же он такое влип. Зачем послали его, не лучшего бойца, не знающего Трангила, да и вообще многого не знающего, будить Хрустальный Ключ? Один он точно не дойдет...

– Кассандра, а у тебя не случалось предвидения, что ты встретишь меня? Или кого-то наподобие?

– Я способна предвидеть только опасности. Ты не опасность, похоже, ты сам в беде. Не поделишься, в чем твое поручение? – девушка на него не смотрела, не хотела смущать.

Петрус уже подумывал, не рассказать ли ей все. Его поход тайный, но зачем-то послали именно его, эмпата, способного сразу понять, кому можно довериться. Не для такого ли случая? Или же он просто проходит испытание: вернешься – воин, не вернешься – про тебя забудут без огорчения. Только он один не вернется. Если верить всему, что рассказала предсказательница, то в Трангиле идет своя потаенная жизнь, и местным владыкам посторонние ни к чему. Не они ли измолотили на опушке весьма приличный отряд? Что тогда будет в глубине города, у колонны императора?

– На площади с колонной императора я должен отыскать один предмет и сделать кое-что с ним. Не найду – должен идти на север вдоль реки, до определенного места. Искать там. Ну, а ты мне ничего о своем походе не скажешь?

– Я не в походе. Я бегу на север. Часть моего народа ушла раньше. Надеюсь, остальные не задержатся. Почему одна и в Трангиле, спросишь ты? Разведка. К тому же – одна из здешних великих сил меня не тронет. Пастыри. Как не тронут и тебя. Не зря же они столько сил вложили, разводя людей, обладающих даром: предсказателей, эмпатов, следящих, мудрых, горнознатцев, повелителей зверей...

Его вывели, как выводят производителей: быков или кабанов? Петрус мгновенно припомнил, с какими лицами на него смотрели сестры матери при встречах. Так вот почему отец никогда не объяснял причину ухода от матери! И старейшины: не зря же они говорили, что жену ему сами подыщут, чтобы не глядел на девушек, не участвовал в летних хороводах. Получается, не сами старейшины определили ему такую судьбу, а городские Пастыри. Кроме них, в Трангиле обитали Магистры, Эскулапы, Хранители и еще какие-то сообщества, неизвестно чем занимающиеся. Встань случайно у них на дороге, просто зайди, куда не положено – прихлопнут как муху. Еще стоит посчитать обитающих здесь постоянно людей и грамсов, занятых своей непонятной жизнью, не всегда враждебных, но почти никогда не дружественных.

– Пастыри нам помогут?

– Если попадем в их часть города. Они проживают к северу от закатных ворот. Ты не представляешь, насколько велик Трангил. До них два дня пути, если идти быстрым шагом и по прямой...

Что здесь не ходят, а крадутся или пробираются, Петрус понял давно. Кассандра не зря привела их в ту часть города, где и раньше никто не жил. Людей и грамсов здесь не ожидалось, зато в брошенных складах и мастерских обитали всякие твари, норов которых для опытного лесовика загадки не представлял. Идти придется тихо, объясняться жестами, внимательно прислушиваться. Что же, пора готовиться.

Кассандра тоже собралась в нелегкий путь: подтянула выше коленей серый плащ, завязав его поясом через прорези, из своего пояса-сумки извлекла набор трубочек, свинтила их в длинную ручку и прикрепила к ней веером набор лезвий. Петрусу она посоветовала держать наготове только боевой кнут. Начало пути предполагали пройти по складам и канавам, избегая открытых мест. Петрус без возражений отдал девушке арбалет – она умела стрелять, у него же на спине и так теснились пищаль с самострелом, не считая мешка с припасами.

– Герой, ты иди первым. Смотри под ноги, берегись змей и ступай как можно тише. Прислушивайся. Я стану смотреть вверх и по сторонам. Пройдем первый склад, скажу, что делать дальше.

Юноша молча кивнул. Все правильно. Он предложил бы то же самое. Склад встретил его холодным ветерком. Прислушивайся сколько хочешь – ничего, лишь шуршание их шагов. на полу – бесчисленный мусор, темные пятна. Попадались пустые змеиные шкурки, остатки мышей, высохшие трупы пауков. Первый склад, второй, третий... Между ними двигались короткими перебежками, приседая в густой траве. Солнце меж тем село, и внутри стало так темно, что Петрус начал запинаться, не разглядев под ногами .прогнившую доску или кусок металла.

– Пора искать укрытие на ночь, – прошептал он Кассандре, когда они остановились у выхода из очередного склада, вглядываясь в сгустившиеся сумерки.

– Нет здесь никаких укрытий, надо миновать склады, осталось немного, – спокойно ответила девушка.

Решили все же сквозь склады не идти, обошли под открытым небом. Вернее, пробежали по траве вдоль двух длинных складов и нырнули в небольшой домик у ворот в сплошной стене. В домике обнаружилось две комнаты, в одной дверные проемы на противоположные стороны и окно в стене между ними, в другой – маленькое окошко под потолком и деревянный стол, вполне чистый. На полу тоже мусора не было.

– Я займу стол, ты не против? – спросила Кассандра.

Разговаривали они шепотом, прижимая губы к уху собеседника. Петрус усомнился, что девушка на столе поместится, но что ей оставалось делать? Ложиться на пол? Эту честь она предоставила ему. На входе расстелили поперек мохнатую веревку – отпугнет скорпионов и некоторых змей, Петрус насыпал рядом еще полоску песка с камушками, положил аккуратно на камушки пищаль. Поползет змея или варан, пищаль с камушков упадет, скрипнет – Петрус и проснется. Лесовики умели спать чутко.

Их сон никто не потревожил. Под утро, едва засветлело, Кассандра слезла со стола, заявив, что выспалась. Она охраняла его сон, когда юноша заснул уже крепче. Разбудил его резкий крик и хлопанье крыльев – не иначе, один из летунов настиг добычу. Кассандра стояла на пороге, выглядывая наружу.

– Туман... Прекрасная погода для нас. Предлагаю быстро идти прямо по дороге, пока видимость плохая. Готов? Самострел держи наготове ...

В тумане и рассветной мгле они миновали стены строений, мощные опоры, проходили под трубами, перешагивали металлические полосы – разглядеть их окончания не удавалось. А потом и вовсе нырнули в канаву, стенки которой покрывали каменные плиты, а над головой местами нависала редкая решетка. Здесь Петрус расслабился – ни сбоку, ни сверху нападения ожидать не приходилось. Да и Кассандра успокоилась. Выбрав сухое место, она предложила перекусить, пока не рассвело.

– Дальше проход пойдет под зданием, в темноте ноги переломаем.

– А что, днем будет светлее?

– Там окна большие...

Никого, кроме крыс, они не встретили. Только на выходе из здания навстречу юноше метнулась синяя молния, ощутимо ударив в доспех. Привычным движением смахнув кнутом большого кровососа, чье жало застряло в толстой коже, Петрус повернулся к девушке:

– Как же ты? Твоя накидка не спасет...

– Она пропитана ядовитым порошком, каждые пять дней надо возобновлять. Пока защищает неплохо. Здесь чаще змеи встречаются, так что смотри внимательно под ноги.

Но первая встретившаяся змея оказалась не под ногами. Вообще не в канаве, по которой они осторожно пробирались. Змея, длинной в пять Петрусов, не меньше, ползла по лестницам, оплетающим толстую колонну, высоко вздымающуюся над землей. Неизвестно, что она хотела заполучить. Скорее всего, на колонне гнездились средние летуны, которые и сейчас с криками вились над головой змеи. Одного летуна, неосторожно приблизившегося, змея схватила стремительным броском головы. И сглотнула со всеми перьями. Но добраться до вершины колонны ей не удалось – стремительный сокол, спикировав из поднебесья, ударил в шею чуть сзади головы. Один удар не произвел на змею впечатления, но вслед ударил второй сокол – и движения огромной твари замедлились. В небе уже описывали круги большие летуны, орлы, стервятники, и даже средние летуны, ободренные поддержкой, атаковали змею всей стаей. Их кривые клювы выхватывали из тела рептилии куски мяса, а она не могла поймать ни одного из них.

После следующей атаки соколов змея и вовсе обмякла на лестницах, свесив вниз голову, и тут на нее набросились все, способные летать существа. Низко над землей промчались огромные стрекозы, удар крыльев которых мог сбить с ног взрослого человека, и впились в истрепанное тело добычи.

– Бежим как можно дальше! – вскинулся Петрус. – Сейчас здесь столько тварей соберется – нас сожрут в момент!

Кассандра потянула его назад. Действительно, здание хотя бы давало защиту от летунов. Они нырнули под решетку, юноша кнутом сбил нескольких кровососов, мельком глянул на присевшую на решетку над головой огромную стрекозу, которая никак не могла сообразить, что люди для нее недоступны, и вскоре они нырнули в темноту просторного подвала.

Зацепившись за ступеньку, Петрус рухнул на мокрый пол и немного полежал, пытаясь отдышаться. Кассандра присела на корточки рядом. В темноте не разобрать, улыбается она или нет.

– Герой, мне кажется, на тебе слишком много железа. Уморишься бегать, и в узких проходах застревать станешь. Их здесь достаточно.

– Так что ты предлагаешь мне бросить? – Петрус сел рядом с девушкой, удивляясь, что совершенно не обижается на ее речи.

У себя дома он оскорбился бы: мужчине указали на его слабость и попрекнули его гордостью – оружием. Но он не дома и прекрасно сознавал, что Кассандра говорит дело.

– Пищаль тебе вряд ли пригодится в городе, но выбрасывать ее или нет – дело твое. Вдруг придется идти дальше? Я бы предложила снять наручи и поножи. На мечах и топорах здесь рубиться не с кем...

Юноша качнул головой. Без полного доспеха он, словно голый.

– Как хочешь, – пожала плечами Кассандра. – Тогда скажи, почему ты орнимортов средними летунами называешь? У вас не для каждого вида птиц есть название?

– Для тех, что нападают на людей, название общее – летуны. Малые могут заклевать насмерть ребенка, стаей – и взрослого. Средние способны унести ребенка в когтях или клювом выдрать кусок мяса у взрослого. Большие – смогут унести взрослого без доспеха.

– Длиннохвостые орлы, – кивнула Кассандра, – да, им такое по силам. В Трангиле их достаточно. Ну что, отдышался? Пора выглянуть в окно, посмотреть, как там дела.

Поднявшись по узкой каменной лестнице, они прошли мимо рядов странных металлических предметов. Одни по пояс, другие – в два человеческих роста, темно-зеленые, желто-красные, серые. Некоторые топорщились трубками, раструбами, спиралями и колесиками с ручкой, другие представляли гладкие поверхности с окошечками и кнопками. От многих уходили под потолок гибкие трубы и канаты. В ответ на вопросительный взгляд юноши Кассандра пожала плечами. Что сие и для чего предназначено, она не представляла. Зато через окно они увидели картину, понятную однозначно: неспешным шагом в их сторону шли двое.

Люди. В необычной облегающей одежде ярких цветов. На ремне через плечо у каждого висело что-то длинное, с ручками и двумя стволами. Оружие, несомненно, куда более страшное, чем у Петруса.

– Это враги, – твердо произнес юноша, пристраивая пищаль на подоконнике, – стреляй вслед за мной.

Кассандра вскинула арбалет. Она стояла сзади, в полутьме здания увидеть ее с улицы трудно. Зато петрусова пищаль торчала из окна до середины ствола, что, хоть и помогало прицелиться, оказалось роковой ошибкой. Выстрелить юноша не успел. Сильный удар выбил пищаль из рук и отбросил его на пол. Схватив падающее оружие, Петрус обнаружил, что ствол перерублен пополам и сплющен. Будто ударили топором, способным рубить металл. Над ухом щелкнул арбалет, и Кассандра метнулась за металлическую угловатую форму.

– Бежим, герой!

Петрус привстал, готовясь рвануть за нею, но над головой сверкнуло, удар отшвырнул его назад, уши заложило от грохота. Он приподнялся, увидел на месте формы облако дыма, и кинулся в сторону, проскочив между двумя высокими коробами. Впереди Кассандра улепетывала со всех ног. Оглушенный юноша мчался за ней, петляя между стоящими рядами предметами. Раздавались глухие удары, где-то сверкало, пару раз он почувствовал удары по ногам.

Кассандра выбрала странную дорогу – по лестнице вверх, на второй этаж. Далее, не останавливаясь, сквозь череду помещений, в большой зал, из которого узкий коридор с широкими окнами вел в другое здание. Под ногами крошились доски пола, ноги девушки пару раз провалились, но она сразу вскакивала. Юноша сообразил, что по центру коридора должна идти основная опора – и бежал там, поглядывая в широкие окна.

За окнами метались летуны. Целая стая. Один даже сел на подоконник, и Петрус мстительно выбил его наружу кнутом. Потом раздался резкий свист, и летуны разом попадали на землю. В голове будто щелкнуло, в глазах расплылся коридор, но он продолжал бежать за девушкой, а коридор все никак не кончался. Петрус даже не понимал, что он оглох и наполовину ослеп. Надо бежать. Тот, что сзади – сама смерть, сражаться с которой бесполезно.

Когда он вслед за Кассандрой вбежал в большое помещение, стало легче. Зрение прояснилось, он расслышал собственные гулкие шаги по железному полу. Под ними был огромный балкон, без всяких лестниц, и девушка уже перелезала через легкую ограду, намереваясь спуститься по гладкой опоре. Она обхватила ее ногами, отпустила руки, перехватила их на опоре и заскользила вниз. Петрус бездумно повторил ее действия. Внизу обнаружились ямы, наполненные темной водой. Между ними, сквозь проем в стене, через пустое помещение – и вот они под открытым небом, а впереди – роща невысоких деревьев и кусты. Укрытие, в котором Петрус может чувствовать себя уверенно.

– Герой, теперь ты веди, – Кассандра будто и не запыхалась.

Посреди рощи, под липой, девушка осмотрела Петруса. Сняв шлем, он обнаружил, разорванную заднюю часть. И еще две дырки. На голове – кровоточащие рваные раны. Правая наручь потерялась, левая – вся помята. С доспеха на груди и плечах сорваны пластины. Правые поножи в дырах, но нога цела.

– Спас тебя доспех, герой. Постой, сейчас обработаю раны...

– Кто они были? – спросил Петрус, не очень надеясь на ответ.

И верно. Девушка не знала. Лишь могла догадываться, что в Трангиле сцепились меж собой великие силы, и попавшихся им на дороге уничтожат, не разбираясь, кто они и что здесь делают. Кассандра убила одного, но тут же поняла, что врагов не двое, больше. Ведь кто-то перебил петрусову пищаль, он явно стрелял сверху и сбоку. Может, с той колонны, на которую пыталась заползти змея. Если так, сомнительно, что тварь пала жертвой всего двух соколов. Так что девушка старалась держаться под крышей, и в то же время уйти подальше от того помещения, где они приняли бой.

– Я слышала, жители Трангила способны пускать отраву по воздуху. Пустят такую в дом – и все живое в нем погибнет. Не спасут подвалы и другие укрытия. Под небом ее ветер разнесет, есть возможность уцелеть.

– Вот ведь гады! Убийцы, – прошипел Петрус сквозь сжатые губы.

Кассандра зашивала рану на голове, капнув едкой жидкостью из пузырька. В ее поясе помещалось множество карманов со всякими нужными мелочами.

– Будь справедлив, герой. Такие же убийцы, как и мы, только искуснее. Ты ведь хотел выстрелить первым, припомни.

– Я хотя бы знал, что они хотят нас убить.

– Сие оправдание, не спорю. Но у них тоже есть оправдание – ты хотел их атаковать. Идет война, здесь нельзя определить полностью правого, герой.

– Не зови меня героем, не заслужил. Я Петрус.

– Я Ия. Но ты действительно герой – идешь в город неподготовленным, Петрус.

Петрус не стал молвить очевидное: без Кассандры он бы до Трангила не дошел, и здесь бы погиб сразу. Подготовка проявилась в том, что он нашел спутницу, способную провести его к колонне императора. Впрочем, он уже сомневался, что это и есть истинное задание.

Свист, что свалил летунов, сослужил им добрую службу. По открытым небом, лишь отмахиваясь от кровососов и обходя встречных змей, они прошли рощу, миновали каменную площадь, на которой контурами квадратов росла трава, и достигли места, где на железных полосах стояли огромные повозки. В одной из них, крытой, они передохнули. Петруса удивило, что за время пути Ия – она просила продолжал называть ее Кассандрой – не заметила медведя и кормящегося кабана с выводком подсвинков.

– Как же ты у себя по лесу ходишь?

– Одна и не хожу, – коротко ответила девушка, отбив охоту к дальнейшему разговору.

Для себя Петрус отметил – после пережитой опасности она добрела, становилась разговорчивей. Наверное, так от испуга отходила. Допив остатки воды из походной фляги, и сжевав горсть орехов, юноша обеспокоился возобновлением запасов. В лесу он легко справлялся, но как быть здесь? Девушка, казалось, готовая обходиться без воды и пищи, ничем ему помочь не могла. Неожиданно Петрус схватился за самострел:

– Готовь арбалет. Сюда идет человек. Один.

Шаги раздавались слабо, но нетрудно определить – человек шел без груза, знакомой дорогой, энергично, и при этом без спешки. Кассандра сдвинулась ближе к широкий двери, держа оружие наизготовку. Стоило Петрусу дать команду, и она выглянет наружу и спустит тетиву. А он пока не мог определить, опасен ли приближающийся незнакомец.

– Эй, молодые люди! Не прячьтесь, я не злодей. Медведя поблизости не встречали?

Движением руки вниз Петрус указал девушке, что оружие можно убрать. Сам высунулся наружу. Незнакомец, в бледно-зеленой рубахе и таких же штанах, остановился возле их повозки, поправил круглую шапочку на голове, глядя на указующую руку юноши.

– За оградой небольшая роща. Медведь кормился там, нас он не заметил.

– Это он прикинулся, чтобы вас не смущать, – рассмеялся незнакомец. – Ты вот эмпат, и он тоже.

– Ручной? – заинтересовался Петрус, свешивая ноги из повозки. "Эскулап" – шепнула на ухо присевшая рядом Кассандра.

– Кому ручной, кому убийца, – хмыкнул эскулап. – Вам, думаю, попутчик. Подождете здесь, пока я его приведу? Не пожалеете.

– Подождем, – согласилась Кассандра. – Здесь воды набрать негде?

– Рядом, -подсказал эскулап, кивая вдоль ряда повозок.

За водой пошли вместе. Неподалеку из земли торчала металлическая изогнутая труба. Следовало нажать рычажок на изгибе и подождать, пока сольется плохая, мутная вода. Они напились сами и наполнили фляги.

Вскоре эскулап привел медведя. Действительно, путники не пожалели, согласившись подождать. Эскулап быстро начертил план местности и указал, куда идти – через ряды повозок, ограду, к насыпи. За насыпью, утверждал эскулап, на них никто охотиться не будет. Но преодолевать насыпь следовало в темноте, за ней наблюдали. Потом медведю надлежало указать путь налево, к лесу, а самим, раз они хотели попасть к колонне императора, повернуть направо.

– Как же я ему это объясню? – недоумевал Петрус. – Он же слов не разумеет.