Текст книги "Какова цена рая? (ЛП)"

Автор книги: Кэтрин Оллред

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Глава десятая

Тейт чувствовал аромат готовящегося ужина, даже когда находился далеко в амбаре, поэтому он был в неком предвкушении. Это чувство было ему незнакомо, и он остановился, чтобы насладиться им, прежде чем идти в дом. Он решил, что хорошо знать, что ему не придётся есть холодную еду и сидеть в одиночестве.

Пёс впервые не лежал возле задней двери, как было последние несколько дней. Хотя он не мог на самом деле это доказать, Тейт подозревал, что Эбби накормила животное остатками еды. Было ли это из-за надежды получить что-то ещё или из-за преданности, пёс в последнее время всегда был рядом с Эбби.

Улыбка Тейта померкла, когда он зашёл через заднюю дверь и обнаружил кухню пустой. Духовка была включена, но Эбби не было видно.

– Эбби? – казалось, его голос эхом раздался по дому. Ответа не последовало. Его начало охватывать беспокойство, пока он проверял каждую комнату на первом этаже. Грузовик всё ещё стоял возле дома. Она должна была быть здесь.

Что если с ней что-то случилось? Он побежал вверх по лестнице, пока в его голове прокручивались разнообразные сценарии. Она подскользнулась, лежит без сознания и истекает кровью. Что-то не так с ребёнком. У неё произошёл выкидыш.

У него громко стучало сердце, он заглядывал в каждую комнату, даже в комнату Бадди, но Эбби нигде не было. «Думай», – сказал он сам себе. Её не было в доме, так что это значило, что она где-то снаружи.

Он пошёл обратно на кухню, заставляя себя идти медленнее, и остановился, когда вышел на заднее крыльцо.

– Эбби?

– Я здесь!

От чувства облегчения при звуке её голоса у него ослабли колени. Голос доносился со стороны курятника. Он пришёл туда как раз вовремя, чтобы услышать громкий чих. Столб пыли вырвался из открытой двери, пока Тейт смотрел на это с удивлением.

– Какого чёрта ты делаешь?

Голова Эбби вдруг появилась из-за кучи мусора, валяющейся на земле. На её волосах была паутина, а лицо было таким грязным, что она была похожа на енота. Она часто моргала глазами из-за пыли, которая попадала в них.

– Хэнк... – она сделала паузу, чтобы сплюнуть, как леди. – Хэнк звонила и сказала, что привезёт завтра кур. Я хотела убедиться, что мы к этому готовы. Хорошо, что я проверила. Здесь очень грязно. Всё в грязи, даже пола не найти.

– Ты убираешь... – слова Тейта сменились смехом. Чем возмущённей выглядела Эбби, тем больше он смеялся, пока не облокотился на забор для опоры.

– Что такого смешного? – она бросила на него злой взгляд, поставив руки в боки.

– Пол, – сквозь смех произнёс он, – это грязь! Пола нет, – он вытер слёзы с глаз и попытался взять себя в руки. – Эбби, все курятники такие. Курам всё равно. Нужно только класть свежую солому в их гнёзда.

– Что же, кто-то должен был сказать мне это сразу, – она забрала из курятника веник и зашагала в сторону дома, выпрямив спину. Единственное, что разрушало эффект – это пыль, которая поднималась в воздух с каждым её шагом. Вероятно, она поняла своё состояние, потому что остановилась на ступеньках и несколько раз подпрыгнула, после чего попыталась встряхнуть всё своё тело.

Тейт старался не дышать, чтобы не рассмеяться снова, когда она посмотрела на него через плечо.

– Я не могу зайти в дом в таком виде!

Подавив ухмылку, Тейт задумался над этим.

– Подожди здесь.

Он зашёл в дом и через пару секунд вернулся с простынёй в руках. Расправив её, он жестом указал Эбби на порог и растянул простыню между ними.

– Хорошо, раздевайся, а затем можешь обмотать эту простыню вокруг себя, чтобы дойти до душа.

– Хочешь, чтобы я разделась здесь, на улице?

– Эбби, в радиусе мили нет ни единой другой живой души, кроме меня. Никто тебя не увидит.

Она посмотрела на простыню.

– Подними выше.

Он сделал так, как она попросила, подняв простыню выше уровня глаз.

– Так лучше?

– Думаю, да, – в её голосе всё ещё слышалось сомнение, но он услышал глухой звук, когда она поднялась на крыльцо, а затем шорох, в то время как она снимала остальную свою одежду.

– Хорошо, я готова.

Тейт вдруг понял, что находится в затруднительном положении. Если он опустит простыню достаточно низко, чтобы обернуть её вокруг девушки, то увидит намного больше, чем Эбби очевидно хотелось бы. С другой стороны, они не могли стоять так здесь вечно.

Сделав глубокий вдох, он чуть-чуть опустил простыню, а затем быстро обмотал её вокруг девушки. Эбби схватила простыню и прижала её ближе к себе, но не раньше, чем он смог увидеть её тело. Его охватило желание, сбив дыхание. Ему пришлось перебороть себя, чтобы держать при себе руки.

Слава Богу, Эбби кажется, ничего не заметила. Она уже шла к двери и выглядела как десятилетняя девочка, одетая в платье своей мамы. Но он видел и чувствовал эти её изгибы и знал, что они принадлежат не ребёнку.

К тому времени как она приняла душ, переоделась и вернулась на кухню, ему наконец-то, удалось взять под контроль своё тело, но не полностью. Следом за Эбби на кухню прошёл Бадди.

– Боже, здесь отлично пахнет. Что на ужин?

– Жаркое, – Эбби улыбнулась ему. – Можешь идти мыть руки, всё почти готово.

– Я пока накрою на стол, – Тейт отвернулся от Бадди, подошёл к шкафчику и достал тарелки. Он отнёс их к столу и аккуратно расставил по местам. Он собирался пойти за столовым серебром, когда зазвенел телефон. Взяв его с подставки по пути, он посмотрел на ящик для столовых приборов, думая, сможет ли провод телефона растянуться на такое длинной расстояние.

– Алло.

– Привет, сладкий, – голос был низкий и знойный, тот, который он знал лучше своего. Диана. Тейт замер, его лицо побледнело. Он чувствовал, что на него смотрят и Бадди и Эбби.

– Где ты? – он отвернулся лицом к стене и оперся на неё рукой над головой, так как прямо сейчас отчаянно нуждался в опоре.

– Я в аэропорту. Самолёт только что приземлился, но я не могла дождаться, чтобы позвонить тебе.

– Немного рановато, разве нет? – он старался говорить тихо, но это звучало неестественно громко во внезапно возникшей на кухне тишине.

– Я соскучилась по тебе. Быть на острове не так уж весело, когда ты одна. Прошла почти неделя, Тейт. Почему бы мне не взять такси и не заехать к тебе? Может быть, мы сможем избавиться от твоего брата на пару часов.

– Нет, – он зажмурил глаза и подавил панику. – Просто подожди. Я приеду через пару минут.

– Что-то не так? Твой голос звучит забавно.

– Просто подожди там, хорошо?

– Хорошо, – она сделала паузу. – Тейт? Возьми с собой моё кольцо. Без него я чувствую себя голой. И поторопись. Люблю тебя.

– Я знаю.

Он повесил трубку, не поворачиваясь. Он не мог сейчас смотреть на Эбби, не хотел видеть понимание на её лице.

– Мне нужно уехать.

– На тебя накрывать? – её голос был практически таким же тихим, как и его.

– Нет, я поем попозже, – он задержался только для того, чтобы взять ключи с крючка возле двери, прежде чем уйти.

* * *

Тейт нашёл место для парковки прямо перед входом в аэропорт. Теперь ему нужно было найти достаточно энергии, чтобы выйти из грузовика и пройти через двери. У него было такое чувство, что за последние пару минут он постарел на двадцать лет. Он думал, что у него есть ещё неделя, он рассчитывал на это. Он должен был знать, что Диана никогда не поступает так, как ожидают другие.

Его ноги весили тонну, но ему удалось зайти в аэропорт. Его взгляд скользил по зданию. И вот она, в его руках, её губы на его губах. На секунду он позволил себе поцеловать её в ответ, зная, что возможно, это будет в последний раз, а затем отстранился от неё.

Она обвила одной рукой его талию, улыбаясь ему.

– Ты скучал по мне?

– Ты же знаешь, что скучал, – он начал убирать локон волос с её лица, а потом его рука опустилась.

– Хорошо. Может быть, в следующий раз ты поедешь со мной. Это будет идеальное место для нашего медового месяца.

У Тейта перехватило дыхание.

– Где твои сумки?

– Сейчас, – она указала на тележку, которая стояла неподалёку. – Тейт, ты себя хорошо чувствуешь? Ты какой-то бледный.

– Я в порядке, – он взял в руки кожаные сумки. – Пошли отсюда.

– Отлично. Не могу дождаться, когда мы останемся наедине.

Каждым своим словом, она будто сыпала ему соль на открытую рану. К тому времени, как он положил её сумки в кузов грузовика, его уже трясло, как новорождённого жеребёнка.

Как только он сел за руль, Диана подвинулась к нему, чуть ли не сев ему на колени. Её рука легла сзади на его шею. В его голове промелькнуло изображение Эбби, съёжившейся возле двери, будто она боялась коснуться его, но он прогнал это воспоминание.

– Ты взял моё кольцо? – пальцы Дианы играли с волосами на его затылке, в то время как он заводил грузовик.

– Нет, не взял.

Она внимательно посмотрела на него, сузив свои зелёные глаза.

– Хорошо, что случилось?

– Нам нужно поговорить, Диана, но не здесь.

– Поговорить о чём? Ты же не злишься на меня до сих пор за то, что я уехала?

– Нет.

– Бьюсь об заклад, папочка снова уговаривает тебя взять деньги на новый дом, да? Ты должен понять, Тейт. Он просто хочет для меня лучшего.

Тейт сжал зубы.

– Я не видел твоего отца с тех пор, как ты уехала.

– Тогда я сдаюсь. Что такое?

– Мы поговорим об этом, когда я привезу тебя домой.

– Отлично, – она всплеснула руками и отодвинулась от него, наклонившись вперёд, чтобы изучить своё отражение в зеркале заднего вида. – Знаешь, может, нам следует найти для нашего медового месяца место с более мягким климатом. Мой загар выглядит отлично, но солёная вода ужасно сказывается на моём цвете лица. Что ты думаешь?

Он бросил взгляд в сторону зеркала.

– Ты выглядишь великолепно. Как всегда.

– А разве это не так? – она потянулась, как довольная кошка. – Погода там была чудесная. Можно было просто лежать и загорать на пляже весь день. И мы нашли пару миленьких магазинчиков. Я даже купила тебе одну из этих цветастых рубашек. Она в моём чемодане.

Тейт взглянул на неё.

– Мы?

Она улыбнулась ему.

– Я завела пару знакомых в гостинице.

На него пеленой опустилась усталость. Конечно, она лгала. Он слишком хорошо её знал, чтобы не заметить признаков. Она была не одна.

Он повернул, увидев знак поворота, и остановился на подъездной дорожке у её дома. Он старался убедить себя в том, что это больше не его проблемы. Прямо сейчас ему нужно было сосредоточиться на том, чтобы рассказать ей об Эбби и о ребёнке. Не стоило усложнять ситуацию, которая и так обещала быть не простой.

Тейт занёс сумки в дом и оставил их в холле, пока Диана оглядывалась вокруг.

– Похоже, папы нет дома.

Тейт подумал, что в этом нет ничего нового. Он редко бывал дома. Диане нравилось притворяться, что она маленькая принцесса своего папочки, но правда была в том, что мужчина оставил её воспитание на служанок. Похоже, он думал, что деньги сгладят отсутствие родителей.

Это было не так, и Тейт возможно, был единственным, кто знает правду. Она всегда всё ему рассказывала, с тех пор как они стали чуть старше детского возраста. И теперь он собирался причинить ей большую боль, чем когда-либо причинял ей её отец.

Он прошёл в кабинет и остановился перед окнами, глядя на аккуратно подстриженный газон. Диана подошла к нему сзади и обняла его за талию, прижавшись щекой к его спине.

– О чём ты хотел поговорить?

Тейт сглотнул, но не отвёл взгляд от вида за окном. Этот разговор никак нельзя было облегчить.

– Пока тебя не было, я женился.

На мгновение воцарилась абсолютная тишина, а затем она рассмеялась.

– Я знала, что ты всё ещё злишься на меня, но не обязательно так жестоко шутить, Тейт. Я же извинилась. Если от этого тебе станет лучше, я обещаю, что с этих пор не буду никуда без тебя уезжать.

Он убрал со своей талии её руки и развернулся.

– Это не шутка, – тихо сказал он. – В понедельник утром я женился на Эбби Грейсон.

– О Боже, – она поднесла руки к губам и отступила на шаг назад, взглядом изучая его лицо. – Ты серьёзно, да? Почему? Почему ты поступил так с нами?

В воздухе вокруг него замерцала агония. Агония и вина.

– У меня не было выбора, Диана. Она беременна от меня, – он едва заставил себя выдавить эти слова.

– Боже, – с её губ снова сорвался смешок, но на это раз она была на грани истерики. – Эта маленькая шлюха прибежала к тебе с сопливой историей, как только я отвернулась, и ты поверил ей! Даже если она и беременна, что заставило тебя думать, что это твой ребёнок? – она, моля, протянула к нему руку. – Ещё не поздно. Ты ещё можешь развестись. Ты не несёшь ответственность за чьего-то чужого ублюдка, Тейт.

Он зажмурил глаза от боли, но потом всё же заставил себя посмотреть на неё.

– Не важно, что ты слышала, Эбби не шлюха. Она беременна, и я единственный, кто может быть отцом.

Лицо Дианы побледнело, несмотря на загар.

– Ты ублюдок, – прошептала она. – Ты спал с ней. Как ты мог спать с ней, когда был помолвлен со мной? – её голос повышался с каждым словом. – Что случилось со всей этой гордостью и ответственностью, которыми ты всегда донимал меня?

– Ты не понимаешь. Я был пьян. Той ночью мы спорили о Клейтоне Колдуэлле. Я даже не понимал что делаю, пока не стало слишком поздно. Это было всего один раз, – он провёл рукой по своим волосам. – Я клянусь. Всего один раз. Мы даже живём в разных комнатах в доме.

– Ты думаешь, это имеет значение? Так какой план, мистер Великий и Могучий Тейт МакКаллом? Ты думаешь, что дождёшься рождения ребёнка и прибежишь обратно ко мне, чтобы я воспитывала его для тебя? Если так, то подумай ещё раз. Я не буду воспитывать твоего ублюдка.

На Тейта нахлынула злость. И более сильная, чем боль, которую он чувствовал.

– Не переживай. У тебя не будет шанса. Я могу быть не идеальным, но по крайней мере, я делаю всё, чтобы исправить свою ошибку. Со сколькими мужчинами ты спала? С десятью? С дюжиной? Для тебя это нормально, а для меня нет? Какая между нами разница, Диана?

– Черт тебя побери, разница в том, что я не настолько тупа, чтобы забеременеть! Ни один мужчина никогда не поймает меня в эту ловушку, – она вдруг улыбнулась, и увидев лёд в её глазах, Тейт вздрогнул.

– Хочешь знать, со сколькими мужчинами я спала, Тейт? С сотнями. И у них у всех не было ничего общего. Каждый из них был в два раза лучше тебя. Хочешь знать, почему я вернулась раньше? Потому что Клейтона вызвали обратно по делам. По сравнению с ним ты скучный, Тейт. В кровати и в жизни. Оставайся со своей маленькой шлюхой. А теперь убирайся из моего дома.

* * *

Эбби открыла глаза в темноте и стала напряжённо вслушиваться, оставаясь лежать на месте. Что-то разбудило её, но что? Она повернула голову и посмотрела на часы, которые стояли рядом с кроватью. Почти час ночи. Она не ложилась спать до одиннадцати, хотя и чувствовала усталость.

Как только Тейт поднял трубку этим вечером, стало очевидно, с кем он разговаривает. И несмотря на тот факт, что она старалась не переживать об этом, она ждала звука мотора его грузовика. Она всё ещё слушала, когда погрузилась в сон.

Даже Бадди был молчалив и казался одновременно и взволнованным, и смущённым. Он сбежал в свою комнату при первой же возможности.

Она собиралась перевернуться и вернуться ко сну, когда шум появился снова. На этот раз глухой стук послышался ближе, будто что-то тяжёлое ударилось о пол в коридоре.

Она тихо откинула одеяла и встала с кровати. Со скрипом приоткрыв дверь, она стала всматриваться в тусклый круг света из окна в конце коридора

– Тейт!

Он сидел на полу, прижавшись спиной к стене рядом с дверью в свою спальню, уткнувшись головой в колени. Он не двигался.

Эбби бросилась к нему и упала на колени рядом с ним.

– Тейт, что такое? Тебе плохо?

Он не ответил, но это и не было нужно. Запах виски был достаточно сильным, чтобы заставить её задаваться вопросом, не искупался ли в нём Тейт. Она сжала губы в тонкую линию и потрясла его.

По крайней мере, на это он отозвался стоном.

– Давай, Тейт. Ты не можешь сидеть тут, а я не дотащу тебя до кровати. Ты можешь идти?

– Мне плохо, – пробормотал он.

– Да, я в этом не сомневаюсь. Запах такой, будто ты сегодня выпил все запасы «Делли», – она встала на ноги и потянула его за руку. – Я тебе помогу, но ты должен стараться.

Двигаясь с большой осторожностью, он положил руку ей на плечи и поднялся на ноги, опираясь на стену. Когда он оттолкнулся от этой поддержки, Эбби чуть не упала от его навалившегося веса, но ей удалось открыть дверь в его комнату.

Они дошагали до его кровати и только с помощью Эбби, он рухнул на матрас, а не мимо него.

– Думаю, меня может стошнить.

– Этого ещё не хватало, – едва слышно пробормотала Эбби, давая ему в руки урну, которая стояла рядом с кроватью. – Постарайся хотя бы попасть сюда.

Она сняла один из его ботинок и старалась снять второй, когда он резко скрутился и засунул голову в ведро. Вздохнув, она бросила его ботинок и отправилась в ванную, откуда вернулась с парой мокрых полотенец.

Он уже поставил урну на пол и обессиленный лежал на кровати. Эбби вытерла его покрытое потом лицо одним из полотенец, а другое положила ему на лоб. Она подумала, что он вырубился, но когда она направилась к двери, он схватил её за руку.

– Прости, Эбби.

– Просто спи, Тейт. Это единственное, что может помочь.

– Ты не понимаешь.

– О, понимаю, – устало произнесла она, – даже слишком хорошо, – она вырвала свою руку из его хватки. – Больше не о чем говорить.

Глава одиннадцатая

– Эй, привет, выскочка. Что пьёшь? Пиво?

– Брось, Джо. Ты же знаешь, Тейт убьёт меня, если застанет с выпивкой, – Бадди прислонился к забору рядом с лучшим другом своего брата. – Это просто лимонад.

– Поэтому ты такой хмурый? Знаешь, я тебя не виню. Если бы мне приходилось пить это, я бы застрелился.

– Всё не так плохо, – он переместил вес с одной ноги на другую, взглядом обводя толпу, собравшуюся под деревьями на заднем дворе.

– Тогда в чём проблема? Ты выглядишь так, будто кто-то убил твоего любимого охотничьего пса.

Бадди задумался, а затем вздохнул.

– Тейт и Эбби… – он покачал головой. – Это сложно объяснить. Ты знаешь, когда он первый раз привёл её домой, я надеялся, что у него что-нибудь изменится. В смысле, да, они едва говорили друг с другом, но это начинало меняться. Особенно после того, как Эбби сходила к доктору. Казалось, они только и могут говорить о ребёнке. Это начинало становиться отвратительным.

Джо усмехнулся ему.

– Похоже, они хорошо ладят.

– Раньше ладили. До вечера четверга.

Джо сдвинул свою шляпу назад и поставил ногу на нижнюю рейку забора.

– Что случилось в четверг?

– Диана звонила.

– Что же, это плохо. А она разве не на две недели уехала?

– Похоже, она вернулась раньше.

– Чёрт. Я надеялся, что они проведут больше времени вместе, прежде чем эта... – он замолчал, не договорив фразу, и взглянул на Бадди. – Что сделал Тейт?

– Он просто ушёл. Вернулся только к часу ночи и едва стоял на ногах, – Бадди положил локти на забор. – Ты же знаешь, как Тейт относится к выпивке. Последний раз я видел его в таком состоянии из-за неё.

– Да, я знаю. Но думаю, иногда это кажется единственным способом заглушить боль. Должно быть, она сильно вцепилась в него. Эбби знает?

– Знает. Я встал с кровати, чтобы посмотреть, что происходит, а она помогала ему улечься спать. Не думаю, что они что-то говорили друг другу после этого. Эбби вчера весь день просидела в своей комнате. Она даже не готовила ужин. Сейчас я вижу её первый раз с тех пор, – он кивнул в сторону Эбби. Она стояла в компании нескольких женщин на одном конце длинного стола. На ней было то же платье, в котором она выходила замуж. Бадди подозревал, что это её единственное платье. Тейт был на другом конце двора и разговаривал с компанией парней, но его взгляд постоянно метался в сторону Эбби.

– Ну, думаю, это объясняет, почему Тейт выглядит так, будто смерть нагрянула, – Джо вдруг обратил на Бадди пристальный взгляд. – Ты сказал, что Эбби сидела в своей комнате? Они не спят вместе?

– Нет. Тейт живёт в своей прежней комнате. Эбби в комнате мамы и папы.

– Чёрт, это не хорошо. Совсем не хорошо. Я надеялся, что Тейт наконец-то избавился от Дианы, но, похоже, она его так просто не отпустит, – он выпрямился и поправил край своей шляпы. – Мы должны спасти его от самого себя. И от Дианы тоже.

На лице Бадди появилось выражение тревоги.

– Ты же не думаешь, что Диана может показаться здесь?

– Это бы меня не удивило. Она годами заставляла Тейта прыгать перед ней на задних лапках. Не думаю, что это закончится так просто. Может, я просто отправлю пару парней на дорогу, чтобы убедиться, что её не будет.

– Не знаю, Джо. Если Тейт действительно любит Диану, может быть, нам не следует вмешиваться. В конце концов, это его жизнь.

– Любит её? – Джо нахмурился. – Чёрт, парень, он не любит её. Он просто так чертовски привык заботиться о ней, что не может понять разницы. Ты знаешь Тейта. Он так помешан на ответственности, что никогда не перестаёт думать, что это может принести больше вреда, чем пользы, – он повернул голову и посмотрел на Тейта.

– Только посмотри на это. Он не может оторвать взгляда от Эбби. И она определённо забеременела не сама по себе. Понимает Тейт это или нет, между ними что-то происходит. Ему просто нужно время, чтобы выяснить это для себя, и мы дадим ему это время.

Бадди бросил быстрый взгляд на своего брата. Может быть, Джо был прав. И он был уверен, что ему не нравится мысль о том, что Диана может быть членом их семьи.

– Что мы можем сделать?

– Ну, для начала, мы можем заставить их немного побыть наедине. Тогда они поговорят друг с другом. Тейт очень старался отговорить всех от этой серенады. Я склонялся в его сторону, но теперь думаю, что это отличная идея. И мы изо всех сил постараемся удержать Диану подальше от него.

Он сделал шаг от забора, а затем остановился.

– Я отправлю нескольких парней на дорогу. А ты начинай говорить о том, что серенада всё равно будет, несмотря на то, что говорит Тейт.

– Ты же знаешь, что если он узнает об этом, то убьёт нас?

– И пусть, – усмехнулся Джо. – Позже он нас поблагодарит. Моему племяннику понадобятся оба его родителя. И он их получит.

– Племяннице! – прокричал Бадди вслед уходящему парню.

– Племяннику, – незамедлительно ответил Джо, и Бадди рассмеялся.

* * *

Тейт время от времени брал еду со своей тарелки, не переставая смотреть на Эбби. Она улыбалась и разговаривала с людьми весь вечер, будто её не заботило ничто в мире. Правда, разговаривала она со всеми, кроме него. Она избегала его, как чумы. Не то чтобы он её винил. Будь он на её месте, возможно, он бы и сам с собой не говорил.

Бадди уселся на стул рядом с ним и взял с его тарелки куриную ножку.

– Угощайся, – он приподнял бровь, глядя на своего младшего брата.

– Ты ведь всё равно не собирался это есть, – с набитым ртом пробормотал Бадди.

В его словах была правда. Тейт поставил тарелку перед ним.

– Можешь доедать всё.

Бадди тут же накинулся на еду.

– Вы с Эбби поспорили, кто первым умрёт от голода?

– Она не ест? – Тейт снова повернулся, чтобы посмотреть на неё, на этот раз обеспокоенным взглядом.

– Нет. Ни кусочка за весь вечер.

– Ей нужно есть.

– Не переживай об этом. Хэнк уже несколько часов пытается её накормить. Рано или поздно Эбби сдастся.

Даже когда он посмотрел в сторону Эбби, Хэнк остановилась перед ней с полной тарелкой еды и подвела её к стулу. Эбби качала головой, но Хэнк не принимала отрицательный ответ. Она возвышалась над ней, как гора, пока Эбби не начала есть.

Тейт удовлетворённо кивнул.

– Хорошо, – он перевёл взгляд обратно на Бадди. – О чём ты говорил с Джо?

Бадди кашлянул.

– О детях.

– О детях, – Тейт смотрел на него с подозрением.

– Да. Он думает, что будет мальчик, а я думаю, что девочка. Интересно, я смогу заставить его поспорить на деньги?

Джо стоял рядом с группой музыкантов-любителей, которые начали играть несколько минут назад, и хлопал в ладоши в такт мелодии. Озадаченный, Тейт огляделся вокруг, чтобы посмотреть на толпу людей.

– Почему никто не танцует?

На лице Бадди отразилось отвращение.

– Потому что они ждут тебя, болван. Никто не собирается танцевать, пока их не выведут жених и невеста.

– Чёрт. Сделаешь мне одолжение? Скажи всем, чтобы начинали танцевать. Не нужно ждать.

– Нет, – Бадди покачал головой. – Кроме того, уже слишком поздно. Я слышал разговор нескольких парней пару минут назад. Если ты не будешь танцевать, они похитят Эбби и принесут её тебе. Люди начинают болтать, Тейт. Эта вечеринка для вас двоих, а ты весь вечер не подходил к ней.

– Чёрт, это не хорошо, – он неосознанно произнёс любимую фразу Джо. Эбби всё ещё сидела там, где её оставила Хэнк, но есть она перестала, как только женщина повернулась к ней спиной. – Думаю, хотя бы с этим я могу разобраться.

Он встал и пошёл прямиком к Эбби, чувствуя, как его спину словно пронзают тысячи глаз. Она подняла взгляд, когда он остановился рядом.

– Потанцуешь со мной?

Она задумалась, а затем покачала головой.

– Спасибо, но я лучше откажусь.

– Ты должна, Эбби, – он говорил достаточно тихо, чтобы люди вокруг ничего не услышали. – Никто не будет танцевать, пока мы не начнём. Это традиция. Если мы не сделаем это добровольно, они нас заставят, – он протянул ей руку. – Пожалуйста?

Она взглянула на людей, которые наблюдали за ними, затем вздохнула и взяла его за руку.

– Хорошо. Но только один раз.

Как только они дошли до территории, отделённой для танцев, группа начала играть медленную песню, и со стороны гостей послышались свист и радостные возгласы. Тейт обнял её за талию, и они начали двигаться под музыку. Они сделали всего пару шагов, когда Эбби споткнулась. Он поймал её и притянул ещё ближе к себе.

– Прости, – её лицо покраснело. – Я раньше никогда ни с кем не танцевала.

– У тебя хорошо получается, – он посмотрел на неё сверху вниз, но Эбби казалось, была нацелена смотреть на что угодно, кроме него.

– Ты сегодня хорошо выглядишь.

– Спасибо. Ты тоже.

Её ответ показался заученной фразой и Тейт вздохнул. Было очевидно, что она не хочет разговаривать. Он решил сделать ещё одну попытку.

– Думаю, мне следует отговорить парней от серенады.

Она наконец посмотрела на него, её тёмные глаза встретились с его светлыми.

– Серьёзно? Было бы хорошо, – её взгляд снова устремился к толпе людей.

Тейт начинал задаваться вопросом, не сделает ли он ошибку, отговорив местных от шуточной серенады. Очевидно, Эбби не собиралась давать ему шанс поговорить с ней, пока её не заставят.

Мучительный танец наконец-то закончился и Тейт увёл её от взглядов людей, чтобы занять места. Как только они отошли, Эбби вырвала свою руку из его хватки и скрылась в толпе.

– Что же, донжуан, это было самое жалкое подобие танца, которое я когда-либо видел. В нём было столько же энтузиазма, как у коровы на мясном комбинате.

Тейт бросил злобный взгляд на Джо.

– Чего ты ожидал? Чечётку?

Его друг усмехнулся.

– По крайней мере, это было бы веселее. Давно я не видел, как ты падаешь лицом вниз.

– А ты не уходи далеко. В последнее время это часто происходит.

– Это плохо, да? – он хлопнул Тейта по спине. – Вот что я тебе скажу. Рейли припрятал за домом пару бутылок, чтобы женщины не нашли. Что скажешь, если мы улизнём и сделаем пару глотков?

Желудок Тейта закрутило при одной мысли об этом, и он состроил гримасу.

– Нет, спасибо. Я больше никогда в жизни не выпью ни капли ликёра.

– Ну, как знаешь, – он направился в сторону дома, когда Тейт остановил его.

– Эй, Джо?

– Да? – его друг повернулся, но продолжил идти спиной вперёд.

– Я тут подумал, может не следует отказываться от серенады? Знаешь, традиции и всё в этом духе.

Джо усмехнулся.

– Не переживай, донжуан. Её никто и не отменял.

Его смех последовал за ним в темноту.

– Чёрт, это не хорошо, – прокомментировал Тейт, не обращаясь в частности ни к кому.

* * *

Эбби резко подняла взгляд, когда услышала первый скрежет металла о металл.

– Что это было? – спросила она у женщины, сидящей рядом. И внезапно она оказалась окружена группой смеющихся женщин.

– Не переживай, милая. Просто начинается серенада, вот и всё, – сказала ей Хэнк, когда кто-то начал бить по кастрюле деревянной ложкой. – Пошли с нами, мы приведём тебя в порядок.

– Нет, подождите, – Эбби отчаянно пыталась остановить их. – Должно быть, это ошибка. Её отменили.

Большой живот Хэнк затрясся, когда она рассмеялась.

– Почему, милая, каждая девушка заслуживает того, чтобы её как следует… проводили. Ты же не думала, что мы отпустим тебя просто так?

Эбби безумным взглядом осмотрела двор, пока её одновременно тащили и толкали к порогу дома. Она успела мельком взглянуть на Тейта, прежде чем его окружила группа мужчин. Столпотворение возникло быстро, а шум становился оглушающим.

Женщины не остановились, пока не дошли до спальни, толкаясь, чтобы освободить себе место. Прежде чем Эбби осознала, что они делают, она уже оказалась раздета догола.

– Пожалуйста! – она изо всех сил старалась прикрыть руками свою наготу. – Что вы делаете?

– Знаешь, – задумчиво произнесла Хэнк, – если бы наша деревня была такой, как раньше, мы бы оставили тебя просто в таком виде, – она похлопала Эбби по плечу. – Слава Богу, мы теперь более цивилизованные. Мэй, подай мне ту сумку.

Мэй передала в руки Хэнк сумку, наклонив голову на бок, слушая песню, которую было слышно через окно. Только тогда Эбби поняла, что поют мужчины. Её лицо стало ярко-красным из-за непристойного текста, но остальные женщины смеялись.

– Знаешь, Хэнк, – прокомментировала Мэй, – у твоего среднего сына действительно отличный голос.

– Конечно, отличный, разве нет? Этим он пошёл в отца, упокой Бог его душу.

Эбби увидела проблеск изумрудно-зелёного шёлка в руках Хэнк, прежде чем ткань оказалась над её головой. Она с облегчением выдохнула. Ей нравилось всё, что могло её прикрыть.

– Подними руки, милая. Вот так. Мы все скинулись, чтобы достать для тебя этот наряд, – она расправила шёлк по телу Эбби. – У каждой невесты должно быть что-то причудливое в первую брачную ночь. Это подкинет дополнительных дровишек в костёр. Не то чтобы тебе вообще понадобилась помощь. Ты выглядишь просто отлично.

Хэнк повернулась, чтобы посмотреть на собравшихся женщин.

– Джин? Где ты? – она отыскала женщину, которая была ей нужна, и вытянула её вперёд. – Ты сделаешь ей причёску. У тебя получится лучше, чем у меня. А ты, Лилла, начинай зажигать свечи.

– Свечи? – выпалила Эбби, в то время как Джин начала расчёсывать её волосы.

– Да, это будет мило и романтично. Вот так, Джин, но заколка должна быть только одна, – давала наставления Хэнк, – чтобы Тейту было легко с этим расправиться. Для мужчины нет ничего лучше, чем распускать волосы девушки. Ну, кроме кое-чего другого, – она громко рассмеялась над своей же шуткой.

Послышались громкий стук в дверь и голоса мужчин из коридора.