Текст книги "Ночь с незнакомцем"

Автор книги: Кэтрин Манн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

– Расскажи мне еще о ваших играх с переодеваниями.

– Мы основали настоящую театральную труппу и играли спектакли, которые сами же и сочиняли. Мы с восторгом переодевались в костюмы и забывались в созданном нами мире. Уже повзрослев, я поняла, что тетя Либби намеренно поддерживала эту игру, которая была частью психологического исцеления.

– Похоже, она была чудесной женщиной.

– Так и есть. Я все еще скучаю по ней. Как и ты, наверное, скучаешь по отцу. – (Глядя в ее понимающие глаза, Мэтью почувствовал, как ком встал в его горле.) – Ты ведь сам сказал, что и в политику подался, чтобы быть ближе к нему.

– Сначала все так и было, – обретя голос, глухо сказал он. – А потом я понял, почему для него это так важно. Не из-за пьянящего чувства власти, когда твои решения изменяют жизни избирателей. Все-таки политика по своей сути занятие грязное. Мало найдется порядочных людей, которые захотят ею заниматься. К тому же не нужно забывать прессу, постоянно следящую за каждым твоим шагом и конкурентов, готовых в любую минуту спихнуть тебя.

– К чему ты ведешь?

– Кажется, я немного увлекся, – улыбнулся Мэтью. – Понимаешь, я просто обязан продолжать вести борьбу за то, во что верю.

– Чем больше хороших людей придет к власти, тем лучше, – согласилась Эшли.

– Спасибо.

– За что?

– Что считаешь меня хорошим человеком.

Мэтью с благодарностью прижал ее к себе и сразу же осознал, что совершил ошибку. Почувствовав упругость ее груди, он перестал быть хорошим человеком и мечтал только о том, как заняться с Эшли любовью. Ведь она его невеста. Или нет?..

Эшли сначала бросила на песок свои туфли, затем разжала его пальцы – его туфли упали, но Мэтью этого не заметил.

– Ты думаешь о нашей фиктивной помолвке?

Второй раз за этот вечер Эшли лишила его дара речи. Невероятно, но факт. Мэтью наконец обрел голос:

– К чему теперь клонишь ты?

– Все мы люди, но даже самые лучшие иногда уступают своим слабостям.

Она смотрела на него, и Мэтью видел, как расширяются ее зрачки, делая глаза почти черными. Его рука сама потянулась к ее лицу, словно больше не принадлежала ему.

Только одна мысль билась в его мозгу.

Он всего лишь человек, поэтому может уступить своей слабости.

Он поцеловал Эшли. Он должен был поцеловать ее. Последние два дня к тому все и шло, хотя Мэтью мог привести веские доводы, почему он не должен этого допустить. Но сейчас, стоя с Эшли под звездами, он желал ее. И Эшли тоже его желала. Мэтью мог понять это по тому, как она прижималась к нему, как ответила на его поцелуй.

Ухватившись за лацканы его пиджака, она тянула его к себе, словно хотела слиться с ним в единое целое. Она смело встречала яростные атаки его губ и языка и так же смело целовала сама. Ее запах, к которому примешивался аромат лайма, пьянил сильнее алкоголя. Ее груди соблазнительно терлись о его грудь, и у Мэтью горели руки от искушения дотронуться до ее обнаженной кожи.

Но место на пляже для этого не подходило, как бы ни привлекательна была мысль заняться с нею любовью под открытым небом и под тихий плеск волн.

– Нам нужно зайти в дом, пока я окончательно не потерял голову.

– И пока кто-нибудь с телеобъективом не представит избирателям новую грань характера Мэтью Лэндиса, – с хриплым смехом согласилась с ним Эшли.

– Да уж. Такого Мэтью Лэндиса избирателям лучше не знать.

Смеясь, Эшли взяла его за руку и увлекла за собой. Босиком, в открытом вечернем платье, поддерживая подол одной рукой, она была бесподобно красива.

– Наша обувь, – вспомнил Мэтью.

Эшли улыбнулась ему глазами, полными желания.

– Никуда она не денется.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Рука об руку они прошли по дорожке, обсаженной дубами, к освещенному фонарями бывшему каретному сараю.

Внутри было темно. Проникавший в дом свет от фонарей и луны был слабым. Эшли не успела глазом моргнуть, как Мэтью прижал ее к двери. Жар его поцелуя проник ей в кровь, которая забурлила не хуже океанских волн во время урагана. Руками Мэтью упирался в дверь, не касаясь Эшли, соблазняя лишь своими губами, обволакивая ее морской свежестью туалетной воды с запахом лимона. Шаль упала с ее плеч, образовав у ног поблескивающее золотое озеро.

Гладя его спину, она притягивая Мэтью ближе к себе. Он желал ее не меньше, чем она его, – Эшли это чувствовала.

Мэтью оторвался от ее губ и зарылся лицом в волосы, слегка царапая ее щеку своей щетиной. Положив ладонь ему на шею, Эшли ощутила, как напряглись его мышцы. Его горячее дыхание опаляло девушку.

– Нам нужно ненадолго остановиться, иначе я не дойду до спальни или хотя бы до дивана, – тяжело дыша, сказал Мэтью.

Эшли останавливаться не хотела. До дивана, чьи очертания виднелись в гостиной, оставалось несколько футов.

– Нет. Если у тебя презервативы с собой, я хочу, чтобы ты взял меня прямо здесь и сейчас.

– Случайно с собой. – Мэтью вытащил бумажник. – Я ношу их с нашей первой ночи на всякий случай. У меня было предчувствие, что она будет не единственной. Точнее, мне хотелось в это верить.

Мэтью принялся снова осыпать Эшли поцелуями, задирая платье. Ее пальцы нащупали пряжку его ремня, и в этот момент Мэтью добрался до атласного нижнего белья Эшли. Она с радостью подумала, что правильно поступила, отказавшись от практичного хлопка.

Расстегнув ширинку, она погладила его мужское достоинство. Мэтью замер. Его руки сжались в кулаки и дернулись с такой силой, что резинка ее тонкого белья не выдержала и лопнула.

– Я больше не могу ждать, – выдохнула Эшли, прижимаясь к нему. – К черту прелюдию.

– Если ты настаиваешь, – сквозь стиснутые зубы хрипло сказал Мэтью.

Обхватив ее за ягодицы он поднял девушку в воздух. Эшли обвила его талию ногами, используя дверь в качестве опоры.

Мэтью еще не сделал ни одного движения, а ее уже охватила дрожь. В следующее мгновение он был внутри нее. Эшли запрокинула голову, стон срывался с ее губ вместе с каждым новым толчком, поднимавшим на вершину наслаждения. Мэтью ускорил темп, и Эшли словно растворилась в океане блаженства. Его крик раздался одновременно с ее. Содрогнувшись несколько раз, ее тело безвольно обмякло.

Еще некоторое время – сколько, Эшли не знала, – они провели в тишине, нарушаемой лишь их учащенным дыханием. Затем ее ноги ощутили ровную поверхность пола. Эшли сразу же начала оседать, но сильные руки Мэтью подхватили ее и спасли от падения.

– Я держу тебя. Расслабься.

Уткнувшись лицом ему в грудь, она что-то с благодарностью невнятно пробормотала. Поддерживая ее, Мэтью прошел с ней в гостиную, остановился. Щелкнул выключатель, и комнату залил приглушенный свет.

Эшли подняла отяжелевшие веки и осмотрелась. В просторной комнате стояли кресла и диван, обтянутые кожей цвета бургундского вина. Они были расставлены таким образом, что, сидя на них, можно было любоваться видом из окна или смотреть телевизор с огромным экраном. Здесь же располагались столовая и прекрасно оборудованная кухня. Позади виднелся узкий коридор, а за ним лестница на второй этаж. Мэтью остановился у дивана.

– Хочешь остаться здесь или отнести тебя в спальню?

– Лучше в спальню. – Ей хотелось как можно больше узнать о Мэтью как о человеке, а не о политике. Пока она знает, что ему нравится кожаная мебель, а в детстве он любил изображать полицейского.

– Тогда мне повезло, – сказал Мэтью. – Хотя, если честно, мне все равно, где. Лишь ты была рядом и лучше без одежды.

Все оказалось проще, чем он предполагал.

Мэтью нес Эшли к себе в спальню, на ходу размышляя о том, не слишком ли он усложнил ситуацию. Им с Эшли было хорошо вместе, их по-прежнему влечет друг к другу, так стоит ли рвать отношения сейчас? Дружба и бесподобный секс могут стать отличным поводом, чтобы не прощаться, когда с фиктивной помолвкой будет покончено. Это гораздо лучше, чем привязанность, основанная на чувствах.

Положив ее на кровать, Мэтью прижался к припухшим от поцелуев губам Эшли и поднял голову, любуясь ею. И конечно же то, что он видит, будет нравиться ему больше, когда он избавит это роскошное тело от одежды.

Должно быть, примерно о том же подумала Эшли, так как она села и поцеловала его с такой страстью, что стало ясно – она готова начать все по второму кругу.

Мэтью швырнул пиджак где-то рядом с кроватью, не отрываясь от ее губ. Эшли проворно развязывала узел галстука. Откинув его куда-то в сторону, она стала возиться с пуговицами рубашки. Расстегнув последнюю, она коснулась его груди прохладными пальцами.

Мэтью поцеловал ее в плечо. Платье с вшитым в него бюстгальтером оставалось единственной преградой на пути к ее гладкой коже.

– Хорошо, что мы наконец-то добрались до спальни.

Эшли закончила его раздевать.

– Мне понравилось в холле.

– Мне тоже. Но в этот раз спешить мы не будем.

Мэтью медленно спустил ее платье, лаская грудь, задержался на плавных изгибах бедер. Как же долго он не видел ее обнаженной!

Он помнил, какая Эшли горячая и страстная. Он мечтал о ней. Но в первый раз Мэтью забыл или не заметил, объятый неистовым желанием, маленьких деталей, например, эту небольшую родинку на бедре. Мэтью провел по ней пальцем, чтобы сохранить в своей памяти. Но когда Эшли положила ладонь ему на грудь, он почти потерял способность думать и понял – пришло время наслаждаться.

Он провел языком по ее ключице, опускаясь ниже, к выпуклостям грудей, пока напротив его рта не оказался твердый сосок. Поиграв с ним языком и губами, он стал дразнить другой такой же сладкий бутон. Объятый страстью Мэтью сгорал от желания обладать ею, чего не ожидал после бурного секса в холле.

Спина Эшли изогнулась дугой. Ее руки и ноги взяли его тело в мучительно-сладостный плен.

– Ну же, Мэтью, – подбодрила она.

Мэтью обхватил запястья Эшли и вытянул ее руки вдоль постели.

– Медленнее, помнишь?

– Уже давно забыла. И потом, у нас еще впереди целая ночь, чтобы сделать так, как тебе хочется. – Она извивалась под ним, воспламеняя его еще сильнее.

Мэтью окончательно сдался. Переплетя свои пальцы с ее, он стал покрывать поцелуями ее грудь, с каждым новым поцелуем опускаясь ниже, пока с губ Эшли не сорвался стон.

– Мэтью?

– Разве ты не этого хотела? – услышала она его хриплый смех и забылась в вихре подхватившего ее наслаждения.

Эшли прижалась спиной к широкой груди Мэтью, который на время стал ее «креслом».

Они сидели в джакузи в ванной комнате, пристроенной к дому. Окно в крыше создавало иллюзию пребывания под открытым небом, сохраняя при этом интимность обстановки.

После того, как они занимались любовью в спальне, Мэтью привел ее в эту ванную комнату и на некоторое время оставил одну. Вернувшись с шампанским и клубникой, он присоединился к ней в горячей пенной ванне.

Все было чудесно, но как ни старалась Эшли расслабиться, наслаждаясь шампанским с клубникой, которой кормил ее Мэтью, мышцы живота стягивались в тугой узел – с каждой секундой их отношения становились все более запутанными.

Но ведь она должна быть счастлива! Ведь она мечтала об этом мужчине, мечтала быть с ним. Он не бежал от нее сломя голову, как в первую ночь, но кольцо на ее пальце почему-то стало тяжелым, как гиря.

Мэтью положил руки ей на плечи и стал осторожно их массировать.

– Ты так напряжена. Не хочу думать, что в этом есть моя вина. Извини, что втянул тебя во все это. Встречи, разговоры, интервью…

– Я как-нибудь справлюсь. – Эшли сделала еще один глоток прекрасного шампанского.

– Ты не просто справляешься, а делаешь это отлично. – Мэтью пристроил подбородок на ее голове, не прекращая массировать ей шею и плечи. – И с прессой, похоже, у тебя нет никаких проблем.

Мэтью вспомнил о прессе весьма некстати. Это сразу воскресило в ее памяти опасения Брента Дэвиса, что она как-то может помешать Мэтью обойти Мартина Стюарта. Эшли молча допила свой бокал и дотронулась до пахнущих розами пузырьков. От поднимавшегося к потолку пара запотело зеркало, но Эшли не нужно было глядеть в него, чтобы увидеть, как смотрятся они вместе – эта картина и так стояла у нее перед глазами.

Сильные пальцы Мэтью продолжали свой соблазнительный волшебный танец.

– Еще немного, и все образуется.

Если бы. Любой сценарий, возникающий в ее голове – будь то продолжение фиктивной помолвки или разрыв, – означал для нее конец. Но Эшли гнала от себя эти мысли прочь, стараясь сосредоточиться на приятном.

– Как хорошо, – с наслаждением вздохнула она.

– Да уж. Гидромассаж здорово расслабляет.

– Вообще-то я имела в виду твои руки, но ты прав. Водный массаж замечательный.

– Приятно слышать, что меня оценили выше.

Гораздо выше. Но все было бы проще, если бы Мэтью так и остался для нее недостижимой фантазией женщины, убежденной, что такой мужчина не заметит ее дважды.

Эшли положила руку на свое левое плечо, которое по-прежнему было чуть выше правого, и сказала:

– В детстве у меня был сколиоз.

На мгновение Мэтью замер. Затем его пальцы возобновили круговые движения.

– Я очень благодарна тете Либби, что она с самого начала стала заниматься моей спиной. – Повзрослев, Эшли смогла в полной мере оценить, чем она обязана Либби, которая в детстве заставляла ее носить корсет. – Сколиоз почти вылечили, хотя я боюсь носить туфли на высоких каблуках и долгое время стоять на одном месте, потому что тогда у меня начинает болеть голова.

– Ну, насколько мне известно, высокие каблуки не щадят ничью спину, да и стоять на одном месте хотя бы час – занятие довольно утомительное, тем более на каблуках.

От его слов Эшли сразу расслабилась, чего не удалось сделать гидромассажу.

– Мне действительно не послышалось?

– Что именно?

– Мэтью Лэндис считает, что женщинам не обязательно ходить на каблуках? При том что мало найдется мужчин, способных пропустить стройные женские ножки на высоких каблуках.

– Что поделаешь, – вздохнул Мэтью. – Такой мы, мужчины, примитивный народ.

– Заметь, это сказал ты, а не я.

– Но ты хотя бы из вежливости могла бы промолчать. – Мэтью обхватил ее руками чуть пониже груди. – Конечно, у каждого из нас есть слабости.

– Например, ноги.

Он накрыл ее груди ладонями, нажав на соски подушечками пальцев.

– Или эти груди. Или твоя нежная кожа, – коснувшись губами ее ушка, продолжил он. – И твои чудесные волосы.

– Болтун, – задыхаясь от его прикосновений, сказала Эшли.

– Так и есть, но зато я честный парень, и ты не можешь это отрицать. – Мэтью ласкал губами ее шею. – Эшли, я делаю тебе комплимент. Тебе неприятно слышать комплименты?

Эшли ответила не сразу, но раз Мэтью не ужаснулся, есть надежда, что он не будет смеяться над ней, если она ответит правдиво.

– Наверное, просто не привыкла. Я ведь знаю о своем недостатке.

– И ты этого стыдишься, – сразу догадался он. – Брось, Эшли. Тут нечего стыдиться. Это не твоя вина.

– Да, я знаю и очень благодарна тете Либби и врачам, которые помогали мне многие годы. Но… – Она запнулась, но все же продолжила: – Ты не знаешь, какой я была. Мне пришлось много работать, чтобы добиться такой осанки… Мои биологические родители отказались от меня, потому что лечение было дорогим, долгим и не гарантировало стопроцентного результата.

Услышав это, Мэтью вздрогнул. Эшли посмотрела на него и встретила его жесткий взгляд.

– Они тебя не заслуживают. – Он ласково дотронулся до ее щеки.

Нежность в его голосе и безжалостный взгляд, в котором она прочла холодную ярость. Ярость не на нее – на людей, которые бросили девочку, когда та нуждалась в их любви и поддержке.

Эшли впервые столкнулась с такой реакцией на свой рассказ. Другие люди сочувствовали ей, помогали, но никому не удавалось одной лишь фразой заставить ее забыть о горечи прошедших лет.

– Спасибо тебе, – прошептала она.

– За что? За то, что сказал правду? Пойми, я восхищаюсь тобой, твоей стойкостью и характером.

Это было как бальзам на ее сердце, особенно после слов Брента.

– Я просто должна была стать сильной, – тихо объяснила Эшли. – Дети могут быть очень жестоки к тем, кто хоть чем-то отличается от других.

Впрочем, жестокость свойственна всем людям независимо от возраста. Например, ее родители…

Мэтью совершенно прав. Они не заслуживают ее. Это была простая, но ошеломляющая мысль, которая раньше не приходила ей в голову: есть люди, которые не могут быть родителями, которым нужно просто запретить становиться родителями.

Эшли расслабилась, только сейчас поняв, в каком внутреннем напряжении она была все время. В прошлом она часто беседовала на эту тему с тетей Либби, а позже с Клэр и Стар. Как странно и немного страшно – ей потребовался всего лишь один разговор с мужчиной, чтобы она увидела все в другом свете.

Мэтью провел костяшками пальцев вдоль ее позвоночника.

– Сколько лет ты носила корсет?

– Настолько долго, что красивое белье стало моей слабостью. Так приятно чувствовать шелковую ткань на коже…

– А ты, оказывается, эстетка!

– Я бухгалтер, – возразила Эшли.

– Одно другому не мешает. Можно одновременно уважать цифры и логику, быть импульсивной и даже заниматься любовью с незнакомцем.

– Когда ты так говоришь…

– И думаю. Мне досталась замечательная девушка: умная, красивая и сексуальная.

Мэтью замолчал, подтверждая свои слова ласками, которые сводили ее с ума.

Эшли повернулась к нему, обвила его шею руками, отдаваясь во власть требовательных губ и помня о своем обещании взять от этой ночи все, что она сможет.

А ведь ночь еще не закончилась.

– За твою победу, Мэтью. За победу.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

– За победу, братец.

Услышав не вовремя произнесенные слова Себастьяна, Мэтью дернулся и смазал удар, запустив мяч в канаву.

Скривив губы в подобии улыбки, он повернулся к брату, который только что нарушил правило «молчать во время удара».

– Спасибо, братец.

Мэтью ждал этого дня, чтобы провести его с братьями за игрой в гольф. Турнир был включен в его избирательную кампанию, и проигрывать он не собирался.

– Всегда рад помочь, – расплылся в улыбке юрист, обладающий талантом оказываться в нужном месте в самый нужный момент. – Кстати, симпатичный удар.

Два других брата стояли рядом с гольф-картом и дружно аплодировали, хохоча.

Мэтью ткнул клюшкой в направлении сначала младшего, Йохана, затем Кайла, второго по старшинству.

– Скоро ваша очередь, и тогда посмотрим, не поторопились ли вы со смехом.

Они с детства во всем соперничали друг с другом, и с тех пор ничего не изменилось. Конечно, Себастьян не мог знать, что его слова произведут такой эффект.

Прошлой ночью с Эшли они «побеждали» бесчисленное количество раз. Мысли о ней преследовали его постоянно. Вот и сейчас, стоя возле гольф-карта и облокотившись на клюшку, Мэтью видел перед собой Эшли, какой она была вчера в горячем джакузи. Ее образ мешал ему сконцентрироваться на игре. Ночью они практически не спали, но он бы ни за что не отказался от каждой проведенной вместе минуты.

Мэтью посмотрел на часы. Сколько Эшли понадобится времени, чтобы просмотреть бумаги от страховой компании? Клэр и Стар приехали к ней из Чарлстона, поэтому он явился на турнир в сопровождении своих братьев. Они только что прошли девятую лунку, что означало – вернутся они домой не скоро.

Себастьян хлопнул его по спине.

– Так мы будем играть? Или ты намерен провести весь день в грезах, посматривая на часы?

– Просто думаю над следующим ударом.

– Конечно, – хмыкнул Йохан. – А то мы не видели, как ты говорил «пока» своей невесте, – явно намекая на поцелуй, от которого у Мэтью все еще кипела кровь, сказал он. – Ты негодяй, знаешь ли. Почему ты не познакомил нас с ней раньше? Неужели всерьез рассчитывал прятать от нас свою невесту?

Себастьян ткнул Йохана под ребра.

– Потише ты. Здесь повсюду репортеры.

– Тсс, – приложил палец к губам Йохан и состроил испуганную гримасу.

– Ну спасибо тебе, братишка. Когда нам теперь удастся побыть вместе, не натыкаясь повсюду на пишущую братию? – влез Кайл.

– Я подумал, что наша с вами встреча позволит Эшли хотя бы ненадолго вздохнуть свободнее.

– Ты решил подбросить вместо нее нас? – спросил Кайл, кивнув в сторону маячивших неподалеку журналистов, которые не спускали с них глаз.

– Именно. – Мэтью сделал удар, следя за полетом мяча. – В конце концов вам, крепким здоровым ребятам, это не в первой, так что бросьте жаловаться.

Он уселся в гольф-карт вместе с Себастьяном. Кайл и Йохан сели в другой.

– Похоже, ты сильно запал на нее, а? – спросил старший брат, доставая бутылку с водой.

– Я помолвлен с Эшли, – напомнил Мэтью, трогаясь с места.

– Да брось ты, нас никто не слышит. Скажи честно.

– Я предельно честен.

И это было правдой. Несколько раз он действительно забывал, что они играют спектакль.

– Ты действительно хочешь на ней жениться?

– Этого я не говорил. – Конечно, это не ответ, но пока Мэтью был не готов к таким дискуссиям. Тем более после прошлой ночи, которая совершенно не вписывалась в его тщательно продуманные планы. – Я лишь сказал, что мы помолвлены. Она особенная и не виновата в том, что произошло.

– Ты изъясняешься загадками. – Себастьян мельком взглянул на брата. – В любом случае не спеши делать шаг, в правильности которого ты не был бы абсолютно уверен.

Мэтью покосился на Себастьяна. Можно было предвидеть такой совет, учитывая, что брат недавно расстался с женой. Они были слишком молоды, когда решили пожениться, и вот результат. Пристальнее присмотревшись к нему, Мэтью впервые заметил, как сильно похудел Себастьян за прошедшие после разрыва месяцы. Возле его рта образовались горькие складки. Волосы отросли настолько, что по длине могли поспорить с лохмами Йохана.

И на пальце он все еще носил платиновое кольцо.

Себастьян являл собой наглядный пример того, как два человека, решив последовать чувствам, могут причинить боль друг другу. Мэтью пожалел, что он ничем не в силах помочь брату.

– Не унывай, – сказал он и положил руку на плечо Себастьяна. – Все наладится.

– Я знаю, – криво улыбнулся тот. – Извини, не хотел давать тебе никаких советов. Так, просто вырвалось. Решил предупредить, что не нужно терять головы.

Мэтью кивнул, крепче сжав руль. Если бы он не был так занят подготовкой к выборам, то заметил бы, что Себастьян переживает не самые лучшие времена и нуждается в поддержке.

– Сколько еще будет длиться процесс?

– До осени, – без всяких эмоций ответил Себастьян.

– За это время многое может произойти. – Посмотреть хотя бы на него. Три дня – и он уже помолвлен…

– Куда уж больше? И так слишком много всего произошло. В одном наши с ней желания совпадают: чтобы все закончилось как можно скорее.

– Мне правда очень жаль. Я надеялся, что вы сумеете во всем разобраться.

– Я тоже. – Себастьян поправил солнцезащитные очки и стал смотреть вдаль.

Жест, понятный без слов: оставим эту тему. Некоторое время они ехали молча. Затем на лице Себастьяна показалась улыбка, немного натянутая, но явно указывающая на то, что раскисать он не намерен.

– Хватит всех этих соплей. Давай-ка лучше вернемся к игре, и я покажу тебе, как лихо собираюсь справиться со всеми своими неприятностями.

Мэтью остановил карт и достал из кожаной сумки свою клюшку.

– Мне начинает казаться, что мама была права.

Кайл, оказавшийся рядом, услышал его слова.

– Права в чем?

– В том, что во второй раз она вышла замуж за своего старого друга, вместо того чтобы проходить через жернова эмоционального кошмара, который зовется чувствами. С нее пример нужно брать.

Йохан резко затормозил.

– Ты что, ослеп? Мама без ума от генерала!

– Да, конечно, – без энтузиазма согласился Мэтью. – И – Боже, прости меня за эти слова! – в сексуальном плане они, очевидно, друг друга вполне устраивают. Мы все были тому свидетелями, когда без предупреждения ввалились в мамину спальню еще до их женитьбы.

Все вздрогнули, разом вспомнив тот день, когда они увидели свою мать, которую боготворили, в постели с ее старинным другом.

Даже Йохан, признанный плейбой, каждый раз выглядел потрясенным, когда во время разговора, случалось, всплывали те незабываемые минуты.

– Я предпочел бы жить, веря, что мы все появились в результате непорочного зачатия, – выразил он общее мнение.

– Так, давайте оставим эту тему, – предложил Себастьян. – Хотя ты, конечно, прав. Насчет генерала, – поспешил он закончить. – Я о том, что генерал маме не просто нравится. Она любит его.

Мэтью мысленно вернулся в рождественский день, когда их мать вышла замуж за Хэнка Реншоу. Конечно, все было очень мило, но видел ли он в ее глазах любовь? Перед ним встало озарявшееся светом лицо матери всякий раз, когда она слышала мелодию мобильного телефона, извещавшую, что звонит Хэнк.

И мать, и Хэнк были успешными людьми и известными политиками, их мнения во многих случаях совпадали. И интересы у них были одинаковые. Когда им удавалось урвать редкий свободный час, они могли провести его на качелях перед домом, со стаканчиком вина в руке.

Перебрав в уме другие незначительные, но оказавшиеся такими важными вещи, Мэтью неожиданно понял: мать и Хэнк любят друг друга. Как он не замечал того, что было столь очевидно? Потому что ему так удобнее было думать, сам же ответил он. И в случае с Эшли было бы гораздо удобнее считать, что основой их отношений является секс. Проблема заключалась в том, что сейчас, когда их жизни перепутались и переплелись, он не знает, как быть. Но у их совместно проведенной ночи обязательно будет продолжение.

Эшли стояла в гостевой спальне главного дома и смотрела на океан. Вид из окна мало чем отличался от вида из окон дома тети Либби. Как же ей нужна сейчас ее поддержка!

Ни живописный пейзаж за окном, ни умиротворяющий интерьер не помогали избавиться от нервного напряжения. Она провела половину дня с сестрами за подсчетами и составлением планов возрождения «Бичкомберз» и превращения его в преуспевающее заведение. Сделать это будет труднее, чем она предполагала, но возможно. Когда все будет закончено, она вернется к своей прежней жизни. К жизни без Мэтью. Даже мысль об этом была невыносима.

Впрочем, и продолжение игры тоже причиняло ей боль. Некоторое время они с Мэтью еще могут быть любовниками, но что ждет ее в будущем?

Мечтать о таком мужчине легко. Быть рядом с ним – невероятно упоительно! А еще непросто, иногда даже боязно…

Посмотрев на свое кольцо, Эшли одним рывком сняла его с пальца. И почти сразу почувствовала себя едва ли не обнаженной.

Эшли подняла руку выше. Кольцо лежало на ладони. Цвет бриллианта менялся в зависимости от того, как на него падали солнечные лучи. Камень, состоящий из граней и нюансов, как и ее жизнь. Ей необходимо принять, возможно, самое сложное решение в жизни, которое повлияет на ее судьбу…

Струя воздуха из кондиционера коснулась ее шеи, как нежная ласка губ любовника. Эшли вздрогнула, сжала кулак и сразу же почувствовала близость твердых мужских губ.

– Привет, красавица.

Пытаясь казаться непринужденной, Эшли повернулась к Мэтью.

– Я не слышала, как ты вошел.

– Ничего удивительного. Мне показалось, что ты задумалась над серьезным вопросом. Надеюсь, сестры привезли тебе хорошие новости?

Эшли несколько раз моргнула. Надо же, она совсем забыла про «Бичкомберз», а ведь сейчас ей необходимо сосредоточиться на ресторане.

– Все нормально, учитывая нашу ситуацию. Есть несколько положительных моментов. Пожарные инспекторы выяснили, что причиной возгорания стала старая электропроводка. Нашей вины нет, поэтому страховка будет выплачена в полном размере. Мы уже завтра можем приглашать ремонтную бригаду.

– Замечательно, верно? – Мэтью поцеловал ее в губы и обнял. – Я очень рад за вас.

От тепла его худощавого тела, от мускусного горьковатого запаха у Эшли кружилась голова, а стоявшая в пяти футах королевских размеров кровать так и манила к себе…

– Пойдем в гостиную, – сказала Эшли, чтобы не уступить соблазну. – Я знаю, мы взрослые и так далее, но не хочу, чтобы твоя мать случайно увидела нас здесь.

– Выкинь эту мысль из головы, – велел Мэтью, чуть отступив, но не отпуская ее от себя. – Тем более она только что ушла.

– Не могу. – Эшли сильнее сжала кулак с кольцом. – Я имею в виду, расслабиться.

Мэтью оглянулся и шутливо поднял брови.

– Я не заметил твоих сестер.

– Они уехали полчаса назад. – Эшли сделала глубокий вдох и разжала кулак. – Мэтью, я больше так не могу…

– Не можешь что? – спросил он. Улыбка медленно исчезала с его лица.

Эшли подняла дрожащую руку с кольцом на ладони, стараясь не думать о том, что Мартину Стюарту каким-нибудь образом удастся обойти Мэтью. Она поговорит со Стар и попросит ее рассказать всем, что представляет из себя кандидат Стюарт. Стар во всем сможет рассчитывать на ее поддержку, тем-более, вполне вероятно, она была не единственной, кому пришлось испытать сексуальные домогательства с его стороны. Может, кто-нибудь, ободренный ее смелостью, также выступит против него. В любом случае Эшли больше не может участвовать в этом фарсе, даже если прощание с Мэтью разорвет ей сердце.

– Притворяться, что мы помолвлены. Обмануть прессу было крайне тяжело, но обманывать сестер еще сложнее. Мне кажется, они уже что-то подозревают.

– Если ты об этом… – Мэтью сжал обе ее руки в своей. – Я тоже об этом думал, когда играл с братьями в гольф.

В душе Эшли все перевернулось. Вот оно!

Мэтью тоже об этом думал. Она вернется в Чарльстон, но теперь будет не мечтать о нем, а вспоминать. Откуда ей было знать, что реальность превзойдет все ее фантазии?

– И что ты решил? – стараясь говорить спокойно, спросила Эшли.

Мэтью сжал ее руки сильнее.

– Что ты скажешь, если мы попытаемся сделать наш брак настоящим? Никакого обмана и фальши.

Она, должно быть, ослышалась.

– Боюсь, мне придется попросить тебя повторить. Я не расслышала, что ты сказал.

Мэтью поднял ее левую руку без кольца на безымянном пальце.

– Давай ты наденешь кольцо. Я приглашу тебя на свидание. Затем еще на одно. Постепенно мы начнем узнавать друга, затем…

– Занятия сексом?

– Я чертовски на это надеюсь.

Усмешка на его лице показала ей, как сильно он ее желает. Вот только… Что, если однажды ей этого будет мало? Да и сам Мэтью только вчера говорил, что она заслуживает большего.

– Позволь я подведу итог. Значит, играя с братьями в гольф, ты решил, что нам нужно походить на свидания и заниматься сексом, я правильно тебя поняла?

– Н-да, – покачал головой Мэтью. – Похоже, я не слишком удачно выразился. Хорошо, что поблизости нет прессы. Мои слова, конечно, не делают мне чести, но я могу объяснить. Ты так сильно вскружила мне голову, что я растерял все свое красноречие. – Его зубы блеснули в дразнящей улыбке. – Давай я попробую еще раз. Что, если нам получше узнать друг друга? Попытаться построить э-ээ… – Он запнулся и перевел взгляд на океан, словно надеясь найти там правильное слово.

– Отношения, – подсказала Эшли, хотя ей самой оно также далось с трудом.

– Точно. – Мэтью поднял палец к горлу и оттянул ворот. Подобный жест был бы уместен, будь на нем галстук, а не рубашка-поло.