Текст книги "Быть королем"

Автор книги: Кэтрин Ласки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

Глава XXI
Хагсмары в пустыне

С высоты волчья стая казалась бесконечной серебряной рекой, бегущей по равнине. Хуул даже не думал, что Намара сможет собрать стольких волков под своей лапой. Однако волки в Далеко-Далеко встретили вернувшуюся Намару как легендарную героиню. Во главе огромной стаи бежали главы всех кланов. Здесь были несгибаемый Данмор и бесстрашный Дункан Макдункан, косматый Быстровей и храбрый Банко и множество других отважных волков из разных кланов. Сам старый Фенго бежал вместе со всеми. Хотя Хуул формально был всего лишь королем Великого Древа, волки видели в нем истинного защитника всех живых существ – как небесных, так и земных. Они помнили, как он охотился вместе с ними и, убив дичь, совершал лохинвирр, как подобает настоящему волку. Они не забыли его отвагу в бою, но, пожалуй, лучше всего они помнили его несгибаемую преданность той отверженной всеми волчице, которая теперь возглавляла стаю под именем Намары Макнамары.

Леса под крыльями Хуула постепенно редели, и вскоре внизу замелькала земля, поросшая ежевикой и низкорослыми, стелющимися растениями. Они приближались к пустыне Кунир. Волки бежали днем и ночью, не останавливаясь на отдых, поэтому быстро продвигались к цели. За все это время Хуул ни разу не увидел следов ворон, хотя нисколько не боялся путешествовать при свете – в случае опасности он мог в любой момент спуститься вниз, под защиту волков.

Вместе с волками он составил план операции. Вместо того чтобы очертя головы забираться вглубь пустыни, они первым делом обоснуются в каком-нибудь удобном месте, например найдут просторную пещеру или выроют норы в песчаных дюнах. Летевшему высоко над землей Хуулу был поручен выбор подходящего убежища, после чего волки, наделенные чутким обонянием, должны будут прочесать окрестности в поисках хагсмаров или следов их присутствия.

Вскоре Хуул заметил с высоты отличное укрытие. Это была большая пещера у подножия невысокого склона, окруженного скалами песчаника. После того как все волки собрались в этой природной крепости, Хуул принял на себя командование операцией. Усевшись на скалу, он огляделся по сторонам и заговорил:

– Сдается мне, что это прекрасное место вполне могло бы служить укрытием для хагсмаров. Думаю, они селятся в таких же пещерах. Я хочу с рассветом отправиться на разведку. В это время все хагсмары будут спать, и я смогу увидеть все, что нам нужно.

– Но как же вороны, Хуул? – спросил Фенго.

– Мне казалось, они не живут в пустыне?

– Казалось? – переспросил старый вожак, и сидевшие рядом с ним волки низко зарычали. – Мы не отпустим тебя без охраны, и не спорь.

– Я пойду! И я! Я тоже хочу! – послышались крики со всех сторон.

– Честное слово, трех волков будет вполне достаточно, – заверил собрание Хуул. Он обвел глазами стаю и выбрал трех самых крупных волков: – Доннгейл, Кайлин и Камран, вы пойдете со мной.

Под защитой этих волков он мог чувствовать себя в полной безопасности. Кроме того, огромный и могучий Доннгейл был чрезвычайно наблюдателен и никогда ничего не упускал из виду. Можно быть уверенным, что ни одно перышко хагмаров не укроется от его пристального взгляда!

С рассветом Хуул вылетел из пещеры и вскоре заметил небольшое углубление в песке, с одной стороны скрытое большими камнями. Застыв в воздухе, он спиралью спустился вниз, чтобы предупредить волков:

– Доннгейл, беги вперед и смотри, нет ли там перьев и пуха хагсмаров. Только помни, что пух у них не черный, как перья, а скорее темно-серый.

– Слушаюсь, Хуул.

Вернувшись, Доннгейл доложил, что впереди нет ни пуха, ни перьев, ни каких-либо других следов хагсмаров.

Хуул снова поднялся в небо, а три волка помчались по земле под ним. «Может быть, убежищ тут не так много, как мне показалось?» В тот же миг бежавшие внизу волки разом застыли. Посмотрев вперед, Хуул увидел вздымающиеся из песка огромные черные фигуры. Он подлетел чуть ближе, чтобы получше рассмотреть их. Вообще-то хагсмары всего в два раза крупнее совы, однако крылья у них поистине огромны, и Хуулу показалось, будто они черной грозовой тучей накрывают землю. Здесь было около тридцати хагсмаров, их черные тела ритмично вздымались и опадали в такт дыханию. Развернувшись, Хуул полетел обратно к камню, где ждали волки.

– Их там не меньше тридцати.

– Солнце еще высоко. Пройдет несколько часов, прежде чем они проснутся, – прорычал Кайлин. – Может быть, вернемся за остальными и нападем на них?

– Отличная мысль, – согласился Доннгейл, а Камран молча кивнул.

– Но, друзья мои, все не так просто. Да, преимущество внезапности будет на нашей стороне, но дневной свет приглушит зеленое сияние ваших глаз.

С тех пор как Хуул увидел в огне кузнечного горна зеленый свет, напомнивший ему свечение угля, он неотступно думал об этом. Он вспомнил, как Гранк когда-то рассказывал ему, что впервые увидел отражение угля именно в глазах волка Фенго. Хуул уже давно с опаской относился к углю, ведь он своими глазами видел, какое воздействие тот оказывал на всех, кто оказывался с ним рядом. Но есть ли какая-то связь между силой угля и зеленым сиянием волчьих глаз? Случайно ли в них обоих горит один и тот же зеленый огонь? А если нет, то что, если волки обладают силой, сравнимой – если не превышающей! – могущество фингрота хагсмаров? Вот только как бы получше использовать эту силу?

– Для того чтобы мой план сработал, нам придется дождаться темноты, – решил Хуул.

– А-а-а-а!

Трое волков сразу поняли, что молодой король прав. Накануне Хуул объяснил им, что зеленый свет волчьих глаз очень похож на свет угля, и ему кажется, будто этот свет может разрушить чары фингрота. Но для того чтобы зеленые волчьи глаза горели ярче, им придется действовать ночью, пожертвовав возможностью застать хагсмаров врасплох. Ну что ж, зато ночь обещала быть прекрасной – накануне узкий коготь убывающей луны почти растаял в темноте, а новолуние еще не началось. Значит, будет темно, как в пещере!

– Их не меньше тридцати, – доложил Хуул стае, когда они вернулись обратно. – Они спят в неглубокой песчаной яме. А теперь послушайте, что я придумал. – Хуул спорхнул со скалы, на которой сидел, и прочертил когтем по песку. – Вот это яма. Тут скалы – тут, вот тут и еще здесь. Всего скал пять, все невысокие, с плоскими вершинами. Вас тридцать, как и хагсмаров. Вы разделитесь на пять отрядов, по шесть волков в каждом, а я буду помогать там, где понадобится.

Он сделал паузу, ожидая, пока волки обдумают его слова, и продолжал:

– Мы должны выйти до сумерек, в тот призрачный срок, когда последняя капля дневного света растворяется в первых тенях ночи. Эти тени помогут нам незамеченными добраться до скал. Вы все поняли?

– Да, – ответили волки. Чего же тут непонятного? План Хуула немногим отличался от привычной для них охоты на северных оленей.

– Помните, если мы все сделаем правильно, то первая атака будет очень легкой, а затем вы начнете убивать.

И снова волки прорычали: – Да!

– Фенго, ты готов возглавить волчью песнь?

– Да, Хуул. Мы начнем с самого низкого воя, с тихого скулежа, затем перейдем к общему вою и закончим песней смерти.

– Песнь смерти! – Огромный Быстровей вскочил на задние лапы и взмахнул передними в сторону садящегося солнца.

– Песнь смерти! – запрыгали остальные волки.

Хуул с восторгом смотрел на них. Разве есть на свете более верные существа, чем волки? Более благородные, умные и храбрые?

И хотя уголь был сейчас очень далеко отсюда, на маленьком острове, запертый в ажурный металлический ларец в форме слезы, Хуул чувствовал его силу в зеленом сиянии волчьих глаз. Когда-то Гранк увидел отражение угля в зеленых глазах Фенго, а теперь Хуул видел его в глазах каждого волка, и это внушало ему уверенность в победе. Ему не нужно было держать уголь под крылом, он мог просто посмотреть в волчьи глаза, чтобы почувствовать прилив силы. И желудок подсказывал Хуулу, что эта сила сможет победить хагсмаров. Это тоже была магия, но хагсмары никогда не смогут ее понять, не говоря уже о том, чтобы в нее поверить.

Глава XXII
Ночь зеленого света

С тех самых пор, как Хуул впервые познакомился с волками, он нередко чувствовал себя больше волком, чем совой. Вот и теперь, низко паря над серебристыми волчьими спинами, он вновь испытывал это странное ощущение. Сова и волки двигались вперед вместе с сумраком наступающей ночи, и Хуул желудком чувствовал каждый шаг бегущей внизу стаи. Он тоже дышал короткими частыми вдохами. Сейчас волки бежали плотной цепью, изготовившейся к нападению из засады. Хуул уже знал, что при приближении к месту битвы они слегка перегруппируются на бегу. Волчья организация всегда вызывала у Хуула восторг. Различные тактики поведения приводились в действие при помощи серии беззвучных сигналов, отточенных и неизменных, как движение планет или путь звезд по ночному небу. Сами волки называли свою стратегию просто: Большая игра.

Тьма сгущалась. Ночь обещала быть безлунной, а значит, очень скоро хагсмары проснутся. С каждой минутой Хуул все сильнее ощущал себя волком. Ему казалось, что его лицевой диск начинает вытягиваться вперед, а клюв превращается в длинный волчий нос. Ушные отверстия тоже вытянулись над головой, так что он мог шевелить ими в разные стороны, собирая звуки. Огромное волчье сердце оглушительно колотилось у него в груди, и даже когти как будто стали другими. «Я не волк, но я волк, – думал он. – Крылатый волк».

Они приближались к пяти камням. Теперь нужно было незаметно спрятаться за ними и ждать. Как только первый хагсмар пробудится ото сна, Хуул даст сигнал к началу новой фазы Большой игры.

Они ждали и ждали. Наконец Хуул почувствовал, что дыхание спящих слегка изменилось. Он поднял лапу и чиркнул когтем по скале. Это был первый сигнал, по которому волки вскочили с земли и заняли свои места на камнях. Затем по знаку Фенго они начали волчью песнь. Дикий, первобытный мотив прорезал тишину ночи. Хагсмары обезумели от ужаса. Пробудившись ото сна, они в страхе били крыльями, пытаясь подняться в воздух. Но ночь вдруг замерцала всполохами пронзительного зеленого света. Хуул слышал, как хагсмары отдают какие-то приказания хагам на том странном языке, на котором они всегда разговаривали со своими крошечными ядовитыми слугами. Он видел, как колышется оперение хагсмаров, но ни один хаг так и не появился оттуда. Похоже, зеленый свет парализовал их, прежде чем они успели высунуться из своего безопасного убежища. Хагсмары ударились в панику. Хуул услышал визгливый приказ привести в действие фингрот и понял, что настало время главного испытания.

Повинуясь новому беззвучному сигналу, волки дружно запрокинули головы в небо, и зеленый свет заструился из тридцати пар глаз. Фенго провыл приказ точнее направить взгляды, и яркие лучи мерцающего зеленого света ударили в хагсмаров, пытавшихся задействовать свой грозный желтый фингрот. Ослепительные желтые вспышки заполыхали в глазах хагсмаров, но зеленые лучи легко прорезали их, круша и дробя на миллионы желтых искр.

Паривший в небе Хуул и стоящий на скале Фенго, каждый со своей позиции, направляли волчьи взоры и координировали направление ударов. Это была поистине страшная ночь для хагсмаров. Привычное небо внезапно превратилось для них в крутой склон, облитый безжалостным зеленым льдом. Их крылья теряли опору, не в силах удерживать своих хозяев в воздухе. И тут Хуул вдруг увидел нечто такое, от чего у него похолодело в желудке.

– Сзади, Фенго! Сзади!

Две хагсмары спустились с ночного неба и ползли на брюхах по песку пустыни. Их страшные когти были всего в нескольких дюймах от спины Фенго… В следующий миг серебристая шерсть волка окрасилась кровью, и Фенго взлетел в небо, поднятый могучими когтями хагсмары.

– Посмотри вверх! Вверх! – позабыв обо всем, кричал Хуул. – Зажги свой взгляд!

Но ночь проглотила его слова. Вторая хагсмара приближалась к Фенго, нацелившись вытянутым когтем ему в голову. Хуул похолодел, поняв ее дьявольский замысел. Хагсмара целилась в глаза Фенго. Ночь снова окрасилась кровью. Хуул пошатнулся и начал задыхаться.

Во время битвы в Далеко-Далеко он не видел, как была смертельно ранена его мать. Ему казалось, будто она все время была рядом, и вдруг оказалось, что ее больше нет… Но на этот раз он своими глазами видел, как был нанесен удар. Он мог его предотвратить, но оказался бессилен. И тогда дикое бешенство всколыхнулось в желудке Хуула. Никогда в жизни он не чувствовал такой злости, как в эту жуткую ночь. Казалось, жар угля опалил все его существо, рождая ярость, пугающую его самого. Не отдавая себе отчета в том, что делает, Хуул полетел прямо на хагсмаров, схвативших Фенго. Они были уже высоко в небе, и Хуул знал, что если хагсмары разожмут когти, волк погибнет. Сам Хуул ни за что не смог бы его удержать, ведь он был почти в два раза мельче хагсмаров.

– Не бросайте его. Я приказываю вам бережно опустить его на землю.

Это было почти смешно. Это было невозможно, не говоря уже о том, что безрассудно. Разве может сова приказывать хагсмарам? Но если бы в тот момент кто-нибудь посмотрел вверх, его глазам предстало бы очень странное зрелище. Парившая в ночном небе сова вдруг начала светиться призрачным зеленым светом. Она была больше похожа на духа) сотканного из света, нежели на живое существо из перьев, костей и плоти. Хагсмары отчаянно пытались включить свой фингрот, но желтое сияние их глаз бессильно растворялось в ночи.

– Опускайте, только осторожно. Осторожно!

И первая хагсмара, словно во сне, медленно опустилась на землю и бережно положила истекающего кровью волка на плоский камень.

Повинуясь сигналу Хуула, волки начали опускать на землю остальных хагсмаров. Они так ловко наводили свои взгляды, что вскоре в небе соткалась целая паутина зеленого света, и лишенные воли хагсмары, словно мухи, беспомощно забились в ней.

Как только хагсмары коснулись земли, поступил новый сигнал, и волки начали молча смыкать клыки на глотках оцепеневших врагов. Ударом клюва Хуул распорол грудь хагсмаре, вырвавшей глаз Фенго, а другой волк прикончил ту, что первая схватила его когтями.

Кровь хлестала из пустой глазницы Фенго. Второй глаз его горел неистовым зеленым светом, но дыхание сиплыми хрипами вырывалось из груди старого волка.

– Мое время на земле подошло к концу, друг мой…

– Нет! Этого не может быть! Просто не может быть, слышишь?

– Но это так, Хуул, – спокойно проговорил Фенго.

– Уголь! Я чувствую силу угля. Это она сбросила хагсмаров на землю. Она вернет тебе жизнь, Фенго!

– Нет, молодой король. Здесь уже ничто не поможет.

– Магия угля может все, Фенго! Это добрая магия, она не похожа на темнодейство!

– В этом-то все и дело, дружок. Добрая магия действует в гармонии с Люпусом и Глауксом, в согласии с природой. Смерть – это тоже часть Большой игры, в которую играет все живое. Я старый волк, и время мое истекло. Ты не можешь изменить это только потому, что у тебя есть уголь. – В горле у Фенго страшно заклокотало, а грудь его заходила ходуном в мучительной борьбе за последний глоток воздуха. – Попрощайся за меня… с моим старым другом… Гранком. Мне… пора. – Последним усилием воли Фенго повернул голову и уставился единственным глазом на Хуула. Наступил миг лохинвирра. Хуул не отнимал жизнь у Фенго, и старый волк не был его добычей, однако это была благородная кончина. Фенго должен был уйти достойно, чтобы его дух мог взойти по звездному следу в небесную пещеру духов.

Намара, до сих пор стоявшая в стороне, приблизилась к Хуулу.

– Все хагсмары мертвы, Хуул. Когда мы пришли, их было тридцать, и ровно тридцать тел лежат теперь на песке.

Хуул поднял голову и увидел жалкие кучки перьев. И снова, как в Амбале, его поразило то, какими маленькими становятся хагсмары после смерти. Но неужели тут лежат все хагсмары, нашедшие убежище в Сиртгаре? И как они очутились здесь – сами прилетели после битвы или были для чего-то посланы лордом Аррином? Удалось ли сегодня нанести серьезный удар по врагу и существенно ослабить его силы накануне грядущей битвы? На все эти вопросы у Хуула пока не было ответов. Что ж, ничего не поделаешь. Сегодня сделано немало, но впереди его ждет еще множество вопросов и по меньшей мере одна большая битвы.

Кроме того, оставался еще один, самый главный вопрос: удалось ли ему хоть на шажок приблизить полное освобождение совиного мира от магии?

Волки оттащили тело Фенго подальше от мертвых хагсмаров. У подножия песчаного склона они выкопали яму и похоронили в ней своего предводителя, чтобы пожиратели падали не добрались до его тела.

После этого сова и волки покинули пустыню и еще до окончания ночи вернулись в Амбалу, где отыскали огромный старый дуб. К рассвету сильно похолодало, поэтому волки устроили так называемый «сонный круг» – тесно сбились в кучу, согревая друг друга боками. Волки всегда так спят, если им приходится в холод ночевать под открытым небом.

Что касается Хуула, то он был счастлив вновь очутиться на дереве. Поскольку утро еще не наступило, а следовательно, для всякой уважающей себя совы было еще слишком рано ложиться спать, он решил подняться на вершину дерева. Ночное небо было усеяно звездами. От Гранка Хуул знал названия многих светил и созвездий, а еще ему было известно, что созвездие Золотых когтей волки называют Люпусом, или Звездным волком. Когда последние звезды взобрались к передним лапам волка, Хуул почувствовал странную смесь грусти и радости: грусти от разлуки со старым другом и радости при виде того, как звездный путь загорелся в ночном небе под лапами у Звездного волка. «Он уже на пути к пещере духов», – подумал Хуул, бесшумно взлетая в небо.

«Интересно, я лечу или прыгаю по звездам»? – думал он, прочертив кончиком крыла вдоль морды Звездного волка. Внезапно он увидел, как светлое облачко, похожее на волка, легко взбегает по пути духов к звездам. Вот оно проскользнуло над головой Хуула – и вдруг застыло. Призрачный волк повернул голову, запрокинул морду, и Хуул услышал далекий волчий вой, сотканный из облаков и тумана, звездного света и ночных небес.

– До свидания, друг мой, – прошептал Хуул. – До встречи!

А в это самое время, на далеком острове посреди Южного моря, другая пестрая сова заглянула в огонь и увидела, как ее старый друг из края Далеко-Далеко уходит по звездному пути в пещеру духов.

«Глаумора или пещера духов? – подумал Гранк, качая головой. – Какая разница, ведь это одно и то же место, где мы все встретимся однажды».

Глава XXIII
Эмерилла?

Огромное дерево содрогалось под порывами первой зимней бури.

– Надо быть полным дураком, чтобы подняться в небо в такую погоду! – поежившись, проговорила юная короткоухая сова по имени Джастин. – Клянусь Глауксом, я не понимаю, зачем Гранк и Стрикс Струмажен сидят на дозорной ветке!

– Они не дураки, Джастин. Я только что облетал дерево, поэтому знаю, что говорю. Кажется, к нам летит дочь Стрикс Струмажен, вот что!

– Молодая воительница, мастер ближнего боя? Слава звездам в глауморе, наконец-то наша старая Стрикс Струмажен перестанет печалиться.

– Еще бы!

Обоих стражей настолько разбирало любопытство, что они выпорхнули из теплого караульного дупла, расположенного у самой верхушки дерева, и поглядели наверх. Они подоспели как раз вовремя – молодая пятнистая сова грациозно опускалась на ветку рядом с Гранком и Стрикс Струмажен.

– Мама!

– Эмерилла! – разинула клюв старая сова.

– Это твоя дочь? – спросил Гранк.

– Да! – выдохнула Стрикс Струмажен, обнимая дочь крыльями. Молодая пятнистая сова крепко зажмурилась и изо всех сил вцепилась когтями в ветку, чтобы справиться с накатившей дурнотой. «Только бы не отрыгнуть, только бы удержаться! Ох, неужели это и есть то, что они называют чувствами? Какое счастье, что у меня нет желудка! Эти чувства не только мешают думать и действовать, от них еще и выворачивает наизнанку».

– Ты цела, дорогая? Вид у тебя немного потрясенный.

– Все хорошо, мама. Все прекрасно.

– Конечно, милая. Это просто твой желудок. Мой тоже не находит себе места от счастья, – прошептала Стрикс Струмажен, и глаза ее вновь наполнились слезами.

«Какие глупости!» – подумала про себя Лутта. Теперь она понимала, что имела в виду Крит, когда предупреждала ее о фокусах желудка. Наконец ее собственный «желудок» слегка успокоился, и тошнота тоже улеглась.

– Мы послали столько сов на твои поиски, но все гонцы вернулись с пустыми крыльями. Где же ты была и почему никто не мог тебя найти? – спросил Гранк.

– Ох, простите меня, – смутилась Стрикс Струмажен, поворачиваясь к дочери. – Я совсем потеряла голову от счастья и забыла представить тебе нашего дорогого Гранка. Он главный советник короля Хуула.

– Очень приятно, – пискнула Лутта.

– Гранк правит островом во время отсутствия Хуула, – пояснила Стрикс Струмажен.

– Значит, Хуула сейчас нет на дереве? – уточнила Лутта, стараясь скрыть свое изумление. Но если короля нет на острове, значит, угля тут тоже нет? Зачем же тогда она сюда притащилась? Нужно как можно осторожнее всё выяснить… – Где же он?

– Полетел искать тебя, моя дорогая, – ответила старая пятнистая сова. – И по другим делам.

«Думаю, лучше до времени скрыть свой интерес к этим „другим“ делам», – подумала Лутта, а вслух сказала:

– Король оказал мне великую честь, лично отправившись искать меня.

Наверное, это был правильный ответ, потому что Стрикс Струмажен тихонько рассмеялась и воскликнула:

– Не скромничай, моя милая! Всем известна твоя отвага и великое мастерство в обращении с коротким мечом.

Тут старая сова грустно вздохнула и опустила голову. «Если бы только мой дорогой муж был жив, как бы он обрадовался возвращению своей любимой дочери!» Ей почему-то показалось, будто после возвращения Эмерилла стала еще больше похожа на своего отца, и это сходство болью отзывалось в сердце Стрикс Струмажен. Она быстро зажмурилась, пытаясь отогнать печальные воспоминания.

Но Лутта отлично затвердила свой урок, поэтому сразу нашла нужные слова:

– Не думай о нашем дорогом папочке, мама. Мы с тобой снова вместе, и это самое главное.

– Да, Эмерилла, я просто не могу поверить в это чудо! Нам сказали, что ты пропала где-то над Ледяными когтями. Что же с тобой случилось?

Лутта была готова ответить и на этот вопрос.

– Да я и в самом деле пропала! Меня ранили в голову, и хотя крови совсем не было, я потеряла сознание. Ты права, мама, дальше со мной произошло настоящее чудо. Подумай только, потеряв сознание, я упала на спину полярному медведю! Его звали Свен, и я до конца дней своих буду ему благодарна. Он спас мне жизнь, мамочка. И даже больше – он отнес меня в свою ледяную пещеру и ухаживал за мной, пока я не поправилась. Он приносил мне рыбу, а однажды даже поймал для меня лемминга!

«Чудеса, да и только!» – подумал про себя Гранк. Он никогда не слышал о том, чтобы белые медведи охотились на леммингов, тем более белые медведи из Ледяных когтей. Дело в том, что лемминги крайне редко забредали в это пустынное место.

– Ах, мамочка, я так объелась рыбой, что теперь до самой смерти ее в клюв не возьму, честное слово!

– Идем же скорее, моя милая. Летим в обеденное дупло, там тебя ждут сочные полевки и великолепные луговые мыши!

После ужина Стрикс Струмажен повела дочь в свое дупло. Она была счастлива, и все же ее немного задевала непонятная скрытность дочери. Эмерилла ни словом не обмолвилась о том, как она узнала, что ее мать теперь живет на Великом Древе, и не спешила рассказать, чем же она занималась все это долгое время после ранения. Неужели так и прожила у медведя в пещере? Стрикс Струмажен попыталась расспросить дочь, но та крайне скупо рассказывала о себе, зато проявляла огромный интерес к молодому королю и его углю.

– Значит, ты уже слышала об угле? – спросила Стрикс Струмажен.

– Конечно, мамочка! В Северных королевствах только о нем и говорят.

– Но ведь ты почти все время провела в обществе белого медведя?

– Да, но Свен постоянно плавал туда-сюда. Он рассказывал мне все новости. Но скажи лучше, какой он из себя, король Хуул?

– Он молод и красив. Очень умен. Он… – Стрикс Струмажен задумалась. Она рассказала Эмерилле, что король отправился на ее поиски, однако ни словом не обмолвилась о другой задаче Хуула: об установлении сети лазутчиков в Сиртгаре. Стрикс Струмажен не могла объяснить, почему она умолчала об этом. Конечно, миссия Хуула была секретной, о ней знали только члены парламента. Но в глубине желудка Стрикс Струмажен знала, что вовсе не это соображение заставило ее сжать клюв. Ее остановил какой-то тревожный укол в желудке. «В чем дело? Чего испугался мой желудок?» Стрикс Струмажен растерянно посмотрела на дочь и вновь поразилась ее пугающему сходству с отцом.

Дважды за время дневного сна Стрикс Струмажен просыпалась и подлетала к дочери, безмятежно спавшей в своем уголке дупла. Мать до боли всматривалась в нее, разглядывая каждую крапинку на оперении, а потом нежно перебирала клювом перышки вновь обретенной дочери. «Почему я не счастлива? Чего мне не хватает? – в отчаянии думала она. – Что со мной творится? Ведь я так ее люблю! Почему же меня не оставляет это странное ощущение в желудке?» Наконец она вернулась на свое место и провалилась в глубокий сон.

– Мама! Мамочка! – разбудила ее Эмерилла.

– Что? Что такое, родная? Сколько времени?

– Почти сумерки. Ты слышишь радостные крики?

– Да! Что случилось?

– Дозорные увидели короля! Он приближается к дереву!

– Глаукс Великий, он вернулся! Какое счастье!

– Мама, а он удивится?

– Чему, милая?

– Тому, что я здесь. Он искал меня повсюду, а я сама нашлась! Это ведь радость для короля, правда?

Стрикс Струмажен заморгала. «Странно, очень странно. И весьма нескромно», – подумала она про себя. Эмерилла всегда была такой скромной, такой простодушной!

– Значит, уголь тоже вернулся, да? Ведь Хуул принес его с собой?

– Но уголь никогда не покидал этого дерева, милая, – рассеянно ответила Стрикс Струмажен.

– Правда?

– Конечно. Было бы глупо и неосторожно всюду таскать его за собой!

– Но он спрятан в безопасном месте?

– Конечно, – ответила Стрикс Струмажен. Помолчав, она осторожно добавила: – Видишь ли, Эмерилла, на этом дереве все основано на доверии. Можно сказать, что доверие – это главная ценность Ночных стражей. Ты ведь понимаешь, дорогая? В нашей семье все тоже всегда строилось на доверии, оно присуще нам, как пятнышки на оперении. – Она протянула крыло и нежно дотронулась до пушистых бровей Эмериллы, так похожих на отцовские. В тот же миг она почувствовала, как Эмерилла содрогнулась от ее прикосновения. Страшная тревога сжала желудок старой совы. «Эмерилла очень изменилась. Похоже, этот удар по голове не прошел для нее бесследно. Может быть, ей нужен какой-то укрепляющий препарат для возвращения желудочной силы? Нужно посоветоваться с Гранком».