Текст книги "Секретов больше не будет"

Автор книги: Кэтрин Джордж

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)

     – Хорошо... Шшш! Она сейчас проснется. – Кейт нежно улыбнулась ребенку, потом Бену – и удивилась, увидав испытующее выражение его лица.

     Когда вернулись Касси и Алекс, последний с подносом в руках, Эмили перешла в руки матери, и у Кейт осталось странное чувство потери. Касси пошла кормить ребенка, оставив мужа насмехаться над няньками.

     – Хотел бы я посмотреть, как ты меняешь подгузники, – забавлялся он. – С фотоаппаратом.

     – Смейся, если хочешь, – с достоинством сказал Бен. – Я был вне себя от страха, что уроню этот сверточек. Всю грязную работу сделала Кейт. Она же укачала ее. Я поражен. Я считал, моя племянница не перестанет скандалить до возвращения Касси.

     Кейт, уставшая сверх всякой меры, сидела в какой-то блаженной полудреме. Алекс подал кофе, предложил портвейн и бренди, но гости отказались по причине полного изнеможения.

     – Подумать только, для Касси все это – обычное дело, – сказал Бен с благоговейным восторгом, – при этом она еще заботится об Ангусе и пишет бестселлеры...

     – И остается самой лучшей женой, о какой только может мечтать мужчина, – добавил Алекс так искренне, что Кейт почувствовала ком в горле. Вызовет ли когда-нибудь она такие чувства в мужчине?

     Когда Касси вернулась, троица обсуждала костюмы для бала, и Касси бурно обрадовалась, услыхав, что Кейт выбрала образ Кармен.

     – Прекрасно, Кейт! Я для Тоски несколько толстовата после родов – ну и пусть! Надеюсь, фасон платья с завышенной талией скроет мои формы. Алекс может изобразить Каварадосси, тот же был художник, – халат и мягкий галстук. – Она просверлила взглядом брата: – А что ты, Бенедикт Флетчер? Есть идеи?

     – Нет, – мрачно ответил он. – Я не могу соответствовать Кейт.

     Кейт хихикнула.

     – И, правда, ты скорее викинг, чем латинянин. Может, что-нибудь из Вагнера? Зигфрид?

     – Голосую за полный костюм Отелло! – воскликнул Алекс. – Банка гуталина, парик...

     – Это мысль, – просиял Бен, а Касси закричала:

     – Тебе бы шутом быть!

     – Я вас всех удивлю, – самодовольно заявил Бен. – Мне только что пришла в голову мысль. Я сохраню ее в секрете и явлюсь перед вами как гром среди ясного неба во всей своей красе.

     – А что, все придут «в маскарадных костюмах? – поинтересовалась Кейт, когда Бен вез ее домой.

     – Конечно! Жены врачей отчаянно соперничают между собой, даже заказывают костюмы в Лондоне.

     – Ей-Богу, я провалюсь, – сказала Кейт, вспоминая сверток дешевого атласа.

     – Ты будешь замечательная Кармен, – успокоил он, останавливаясь перед «Веверли Лодж», – хотя, возможно, не единственная.

     – Я это принимаю в расчет. Мне потому и понравилась идея с Кармен, что я не буду сильно выделяться в толпе.

     – Почему? – с любопытством спросил он.

     – Я не актриса. В нашей школе увлекались постановками пьес, но все, что я делала на сцене, – это двигала декорации.

     Бен рассмеялся.

     – Хоть я и ворчу, но костюмированный бал – забавная вещь, тебе понравится.

     – Не сомневаюсь. – Кейт улыбнулась и вдруг зевнула. – Господи, как я устала!

     – Ты была великолепна. Спасибо, Кейт. Если бы не ты, Касси ни за что не согласилась бы выйти из дому.

     – Меня завербовали силком! Я не то хотела сказать, – торопливо поправилась Кейт. – В общем, теперь я чувствую, что способна справиться, если Касси снова захочет сделать выход. Ты ей скажи, ладно?

     – Позвони и сама скажи.

     – Хорошо, я позвоню.

     – Что ты завтра делаешь?

     – Ничего особенного.

     – Завтра играет Том Стоппард. Если мне удастся достать билеты, ты пойдешь? – Наклонив голову, Бен вглядывался в ее лицо.

     – Не надо – я хочу сказать, ты не обязан это делать из-за того, что я вам сегодня помогла, – пробормотала она.

     Бен приподнял рукой ее подбородок.

     – Какую чепуху ты говоришь, мисс Харкер. Я приглашаю тебя в театр, потому что идет хороший спектакль и мне нравится твое общество. Хочешь пойти со мной или нет?

     – Да, – сказала Кейт, и он поцеловал ее прямо в губы.

     – Отлично. В котором часу ты освободишься в субботу?

     – В шесть.

     – Я заеду за тобой около семи, а после спектакля накормлю. – Он коснулся пальцем ее губ, потом отстегнул ремень безопасности.

     Кейт вжалась в сиденье, подальше от тепла и запаха его тела, боясь, что он почувствует, какое действие на нее оказывает его близость.

     – Перестань, – строго сказал он, выпрямляясь. – Я не Дэн Бомон. Говорю тебе, я не опасен.

     В том-то и беда, жалобно подумала Кейт, торопливо уходя по дорожке к дому. Лучше бы наоборот.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

     В отношениях Кейт и Бена Флетчера не было четкой определенности, но как-то само собой получилось, что раз в неделю они проводили вечер, вместе, а по субботам она стала ездить в Гилфорд к родителям. Если Бен предлагал Кейт что-то сверх того, она заставляла себя отказываться, чтобы сохранить ту часть своей жизни, в которую можно будет окунуться, когда эти странные отношения с Беном Флетчером придут к концу.

     Кейт была бы вполне довольна жизнью, если бы не две ложки дегтя в бочке меда. Первая – то, что она узнала про Бена, и смириться с этим оказалось труднее всего. Глядя на него, она думала, что этого не может быть, но единственными физическими контактами, которые он ей предлагал, были случайные дружеские объятия и поцелуи, и постепенно она привыкла к таким отношениям. Второй ложкой дегтя был Дэн Бомон. Как ни странно, после злополучного вечера в ресторане он ей постоянно звонил, домой и на работу, неожиданно заявлялся в «Веверли Лодж», якобы проведать бабушку, а на самом деле – чтобы убедить ее, что она зря теряет время с Беном Флетчером.

     За неделю до бала Пеннингтонской больницы Кейт отменила привычную встречу с Беном. Все свободное время у нее занимала Клэр, которая заканчивала костюм Кармен, уверенная, что в нем Кейт нокаутирует публику.

     За день до бала Кейт провела генеральную репетицию перед большим зеркалом. Покачав головой, она усмехнулась. Ну и цвета! В последнюю субботу мать разыскала ей длинную нижнюю юбку из фиолетового атласа с оборками по подолу, которую надевала на свадьбу ее прабабка. Алая атласная юбка была с одного боку приподнята, для короткого лифа Клэр раздобыла остаток нефритово-зеленого бархата и прошнуровала его алыми лентами, а рискованно короткая блузка была желтого цвета. Кейт эффектно подбоченилась, расхохоталась и побежала показаться миссис Бомон.

     Кейт заранее отработала в магазине несколько лишних часов и высвободила субботний день на подготовку к балу. Больше всего времени заняла парикмахерская; ее длинные волосы завили и закрепили лаком, так что получился немыслимый объем завитушек, скрученных штопором; потом, как последний штрих, она купила накладные ресницы и помчалась домой, чтобы заняться превращением Кейт Харкер, продавщицы книг, в цыганку Кармен, сводящую мужчин с ума.

     Посмеиваясь, Кейт накрасила ноги – несколько выше того, что открыто, – искусственным загаром. Пожалуй, это слишком, неуверенно подумала она, надевая одну за другой детали своего довольно вызывающего наряда. Правда, в компании Касси и Алекса – и Бена – это не опасно. Она подвела черной тушью глаза, потом наклеила ресницы, как ее когда-то научила Эмма. В уши вдела каскады золотых колец, сколола волосы искусственными красными розами, надела дешевые медные браслеты, на одной щиколотке закрепила золотую цепочку, сунула босые ноги в черные лодочки и отошла взглянуть на свое экзотическое отражение.

     Кейт с опаской посмотрела на незнакомку в зеркале, пожала плечами, взяла шаль и пошла вниз ждать Бена.

     Бен, как обычно, появился точно вовремя – в великолепном фраке и белом галстуке.

     – Кем же ты вырядился? Дирижером оркестра? – со смехом спросила Кейт.

     Но Бен не слышал. Он во все глаза смотрел на нее, будто видел в первый раз.

     – Аллилуйя! – выдохнул он благоговейно, упиваясь ее обликом, от блестящих локонов до черных бархатных лодочек. – Кейт, ты сногсшибательна. Да Кейт ли это?

     – Нет, это Кармен – по крайней мере, внешне. Бен, ты не думаешь, что я хватила через край? – с беспокойством спросила она, разглядывая себя в зеркале.

     Он встал позади нее, лицо его отразилось поверх ее головы, и в черных глазах блеснуло что-то такое, чего она раньше не видела.

     – Ты чертовски сексуальна и совершенно ослепительна, – тихо сказал он, и его дыхание коснулось ее уха. Он вдруг наклонился и поцеловал ее голое плечо. – Тебя хочется съесть. – И он развернул ее и поцеловал в губы, сжимая локти, так что она поднялась на цыпочки, а он все целовал и целовал. Наконец, оторвавшись, посмотрел на нее таким отчаянным, вопрошающим взглядом, что она встревожилась.

     – Что такое? – беззвучно спросила она.

     – Мне так трудно с тобой, Кейт. – Он по-прежнему держал ее перед собой. – Я знаю, мы никогда не сможем стать больше чем добрыми друзьями, но иногда мне чертовски хочется, чтобы все было по-другому.

     Кейт пошатнулась, отступила назад, сердце неистово билось: первый раз Бен доверил ей свою тайну.

     – Но ведь это прекрасно – быть друзьями, – как можно веселее сказала она. – Мне очень повезло. Я думала, что распрощалась с друзьями, уехав из Лондона, но я нашла тебя, Касси, Алекса и Клэр.

     Он стоял, глядя на нее непостижимым, таинственным взглядом, потом отвернулся, взял шаль и накинул ей на плечи.

     – Она понадобится, на улице сыро. Вперед, Кармен! Нам пора. Касси и Алекс и остальные гости ждут нас в баре «Честертона». В их компании только мы с тобой не медики.

     – Тогда нам лучше держаться вместе. – Она воинственно поглядела на него. – Но ты же не собираешься идти на бал в таком виде?

     – Нет. – Он усадил ее в машину и одарил широкой белозубой улыбкой, от которой у нее всегда переворачивалось сердце. – Самое главное лежит на заднем сиденье. Я его надену на автостоянке у «Честертона».

     – Ты хочешь, чтобы я до последней минуты сгорала от любопытства, – предположила Кейт. – Касси знает?

     – Никто не знает. – Он самодовольно улыбнулся. – Я умею хранить секреты.

     Вот уж правда, в отчаянии подумала Кейт.

     Четверть часа спустя Бен загнал «рейндж-ровер» в дальний угол забитой машинами автостоянки. Ухмыльнувшись, вытащил черный плащ, подбитый красным атласом, накинул его и застегнул.

     – Для следующего шага мне нужно зеркало, – деловито сказал он. – Закрой глаза и не подглядывай, пока я не скажу, что можно.

     Кейт засмеялась и послушно закрыла глаза.

     – Скорей же! – нетерпеливо приказала она. – Я уже умираю.

     – Давай. Ну, что скажешь?

     Кейт открыла глаза – на нее смотрел загадочный незнакомец. Серебряная маска скрывала лицо Бена от черного парика до линии губ. Она в восторге закричала:

     – Ура! Просто фантастика! Ты – Фантом!

     – Фантом оперы, – довольно подтвердил он. – Учти, никто не ставил ограничений. Это Алекс подсказал мне идею, заговорив о парике.

     – Черные волосы тебя так меняют, вид прямо зловещий. Брр! – Она содрогнулась.

     Бен приблизился и коснулся ее рта.

     – Предупреждаю, прекрасная дева, черная дева, ты будешь в моей власти, – грозно сказал он и засмеялся. – Только не до обеда. Пойдем.

     Закаленный персонал «Честертона» давно привык к зрелищу маскарада, когда здравомыслящие горожане на ночь преображаются, разодевшись в пышные костюмы, но, проходя под руку с Беном через фойе, Кейт заметила, что они произвели особое впечатление. Бен нарочито медленно провел ее в бар, и когда Касси, в длинном черном бархатном платье, с волосами, перевязанными на греческий манер золотыми лентами, оглянулась и увидала их, то замерла на полуслове и глаза у нее стали величиной с блюдце. Она дернула мужа за рукав, тот обернулся и с удивленным возгласом пошел им навстречу.

     – Сексуальную Кармен я узнал, но, черт побери, Бен, если бы ты не возвышался над всеми, я бы ни за что не догадался, что это ты. – Он поцеловал Кейт, похлопал шурина по спине и потащил их знакомиться с друзьями.

     Касси не переставая хохотала, глядя на своего неузнаваемого братца.

     – Видит Бог, Кейт неподражаема, но этот парик, Бен, – озарение гения! – Она обняла обоих, убедилась, что у Кейт есть бокал вина и что она со всеми познакомилась, и вскоре всех пригласили в банкетный зал на обед.

     Впервые в жизни Кейт выпало такое развлечение. Она была в дружеской компании, среди людей, готовых веселиться до упаду, знаменитые врачи и их благоразумные жены разоделись в оперные костюмы, распустили волосы, став почти неузнаваемыми.

     Ко всеобщему веселью, Бен отказался снять маску даже за обедом, заявив, что она вполне гибкая и не мешает жевать.

     – Мы надеялись увидеть тебя в роли Самсона, с обнаженной грудью, – заметила леди, одетая Клеопатрой.

     – Ни за что, – отрезал Бен и внимательно ее рассмотрел. – Луиза, я не очень разбираюсь, Клеопатра – это из какой оперы?

     – Из «Аиды», конечно. О, я знаю, Аида была нубийская рабыня или что-то в этом роде, Чарльз мне говорил. Но какая разница? Я всегда обожала египетскую одежду.

     Касси перегнулась через стол к Кейт:

     – А кто делал тебе макияж, дорогая? Ты просто преобразилась, особенно с этой прической.

     Кейт рассказала, как парикмахерша вдохновилась ее идеей.

     – Она предложила мне накладные ресницы, а тушь я добавила сама.

     Алекс нежно пожал ей руку.

     – Кейт, ты сегодня не просто Кармен, ты затмеваешь всех остальных.

     Бен, сидевший по другую сторону, скосил на нее глаз из-под маски.

     – Хорошо, что здесь есть специалисты-кардиологи. Ты можешь вызвать сердечный приступ.

     Лицо у Кейт стало того же цвета, что и атлас ее юбки.

     – Поздновато предупреждаешь!

     – Не обращай внимания! – махнула рукой Касси. – Ты выглядишь грандиозно.

     – Сам вижу, – хмуро сказал Бен. – Беда в том, что вижу не я один. Как только начнется музыка, я буду палкой разгонять неоперившихся медиков.

     К удивлению Кейт, он оказался прав. Как только убрали со столов, и оркестр занял свое место, несколько юных аборигенов ринулись выразить свое почтение мистеру Невиллу, а заодно и пригласить Кейт на танец. Бен предложил им пока побегать-поиграть, так как первый танец с Кейт танцует он.

     – Вот несчастье, это ты, Бен? – сказал жизнерадостный молодой человек в костюме гондольера. – Не узнал тебя в парике. Блестяще! Но все равно ты должен уступить свою Кармен на один танец!

     – Возможно, но не на первый. Прочь, Хаксли! – Бен вывел Кейт на площадку, где уже танцевали фокстроты и квикстепы. – Потом музыкантов сменит рок-группа, и начнут кривляться молодые, – наклонившись, прокричал он.

     Танцевать с Беном пришлось молча, разговаривать было невозможно из-за музыки и разницы в росте. И поскольку оба были несильны в бальных танцах с их условностями, они вскоре вернулись к опустевшему столу.

     Бен налил Кейт вина и вопросительно посмотрел.

     – Ты что-то притихла.

     Глядя на танцоров, она медленно проговорила:

     – Я бы предпочла, чтобы сначала спрашивали мое мнение, когда меня приглашают.

     Бен нахмурился.

     – Ты не хотела танцевать со мной? – Он был так оскорблен, что она засмеялась.

     – Нет, я не это имела в виду. Просто ты как Дэн Бомон с его паршивым шампанским. Я бы хотела, чтобы сначала спросили меня.

     – Прошу прощения, – сказал он с холодной официальностью и напрягся. – Теперь буду спрашивать, если тебе так больше нравится. – Бен с неприязнью смотрел на приближающуюся фигуру. – Я мог бы и догадаться. Конечно, Дэн – тореадор из «Кармен».

     – Я ему не говорила про свой костюм.

     Бен выслушал ее слова так скептически, что Кейт улыбнулась Дэну дружелюбнее, чем собиралась.

     Дэн Бомон, с лицом смуглым, как у Кейт, в широкой шляпе, расшитом бисером жилете, с плащом, свисавшим с плеча, был точен в каждой детали, вплоть до розовых чулок и косички, – впору идти на бой быков. Он с важным видом подошел к ним, чрезвычайно довольный собой.

     – Привет. Отличный костюм, Бен. – Он заговорщически улыбнулся Кейт. – Мы с тобой такая пара! Потанцуем?

     Кейт очень хотелось отказаться, но не было никакой мыслимой причины, к тому же вернулись гости Алекса, они с приветствиями окружили Дэна, и, когда он потащил ее на круг, ей ничего не оставалось, как пойти за ним.

     – Какой я умный, верно? – с удовлетворением сказал он, ведя ее по кругу легко и ловко. – Я Эскамильо, тореадор из «Кармен». Костюм заказал в Лондоне, когда бабуля сообщила, кем будешь ты. Удивлена?

     – Не тем, что ты выпытывал у бабушки, – ядовито сказала она, – а тем, что хорошо танцуешь. Не думала, что ты можешь четко выдержать ритм.

     – Нас этому учили. – Он притянул ее к себе, лукаво глядя в глаза. – Заметное преимущество, да?

     Короткий перерыв в музыке дал Кейт возможность поблагодарить его за танец и вернуться к столу.

     – В чем дело? – тихо спросил Бен, пододвигая ей стул.

     Кейт покачала головой.

     – Дэн есть Дэн. Он всегда такой или только со мной?

     Бен пожал плечами.

     – Он недавно из колледжа. Хорошее местечко дожидалось, когда он получит диплом. Дэну никогда не приходилось за что-нибудь бороться. Может быть, ты первая оказала ему сопротивление. – Он слегка отвернулся, и выражение его лица невозможно было угадать под маской. – Это он сказал, что у меня с тобой нет никаких шансов.

     – Что? – Нахмурившись, Кейт приблизилась к нему, чтобы слышать сквозь шум музыки. – Он объяснил, почему?

     – Поскольку ты не упала к его ногам, он провел расследование и выяснил, что у тебя любовь с кем-то еще.

     Она замерла.

     – О? С кем же?

     – Лучше спроси Дэна, – сказал Бен, встал и взял ее за руку. – Пойдем, играют что-то медленное. Будем просто шаркать ногами по полу.

     Он не делал попытки разговаривать, только держал ее поближе к себе, и хотя свет был притушен, Кейт видела, что они привлекают всеобщее внимание. Наверно, большинство гадало, кто это стал его последним завоеванием. Но другие, знающие его лучше, рассуждают совсем иначе, подумала она с легким содроганием.

     Бен почувствовал эту дрожь и притянул ее к себе, крепко прижал к груди, и Кейт оставила попытку держаться на расстоянии. Она расслабилась, отдалась мгновению, отбросила все, кроме наслаждения быть в его руках. Когда музыка кончилась, и включили свет, Кейт, моргая, посмотрела в прикрытое маской лицо Бена. Его рот растянулся в знакомой улыбке, от которой замирало сердце, она улыбнулась в ответ, и вечер вдруг снова засиял огнями. Были смех и беседы за столом с Касси и Алексом и их друзьями, потом оркестр уступил место рок-группе, и Кейт увлек за собой Грег Хаксли, гондольер и врач-стажер, бодро пообещав Бену вернуть ее в целости и сохранности.

     Молодой доктор Хаксли отбросил свою соломенную шляпу и отплясывал с бешеной энергией, ухитряясь в то же время поддерживать разговор.

     – Мы уже встречались, – прокричала Кейт.

     – Не может быть. Я бы запомнил.

     – Я помогала тебе отыскать медицинский справочник. Я работаю в «Хардакрисе».

     Его веснушчатое лицо вытянулось.

     – Не догадываюсь кто...

     – В очках, с пучком на голове. – Она откинулась и разразилась хохотом, когда в глазах Грега промелькнуло узнавание.

     – Ты шутишь? Это парик?

     – Все свое, доктор!

     Они оба от души веселились, и когда музыка кончилась, Грег неохотно проводил Кейт на место.

     – Повезло Бену Флетчеру, – жалобно сказал он. – Весь цвет медицинской молодежи ему завидует. Берегись.

     – Мы с Беном просто друзья, – небрежно сказала Кейт и вспыхнула под веселым взглядом партнера. Потом Грег, смеясь, подвел ее к столу, обменялся с Беном парой шуток и вернулся к бару.

     Грег Хаксли что-то объяснил поджидавшим его коллегам, и Кейт не испытывала недостатка в партнерах до самого конца, когда глава комитета больницы поблагодарил всех за поддержку благотворительного бала и объявил, что первые призы получают: лучшая пара – Отелло и Дездемона, лучший женский костюм – экзотическая, закутанная в вуаль Саломея, лучший мужской костюм – Фантом оперы.

     Призы вручались под смех и аплодисменты, но когда Бен пошел за своим трофеем, внимание Кейт привлек Дэн, сидевший в толпе друзей. Он сверлил взглядом Бена, и лицо его дышало такой неприкрытой злобой, что у Кейт пробежали мурашки по спине. Она поняла, что Дэн сам рассчитывал на победу.

     – Чертовски неловко, – пробурчал Бен, вернувшись к столу под хор приветствий и похвал, – я меньше всех старался.

     – Ты выглядел великолепно, дорогой, – заверила его Касси. – Хотя я думаю, молодой Бомон несколько разочарован, что его живописный костюм не победил.

     – Сюда приходят не для того, чтобы побеждать, – с легким отвращением сказал Бен.

     – А какой у тебя приз? – спросил Алекс. – Отпуск на Багамах?

     – Это было бы здорово! Но мы с Саломеей получили только по бутылке безалкогольного шампанского.

     – Пора домой, – засмеялся Алекс. – Нас ждет такси. – Он повернулся к Бену. – Поедете с нами или рискнешь сам вести машину?

     Бен посмотрел на Кейт.

     – Как ты? Хочешь остаться? Я был бы рад вернуться, а машину заберу завтра.

     К этому времени те, кто постарше, уже уехали, и вечер принял довольно буйный характер. Кейт кивнула.

     – Я немного устала от всего этого.

     – Жаль, что ты не сможешь завтра прийти на ланч, – сказала Касси, когда такси выехало на Бофор-сквер. – Приходи в следующее воскресенье.

     – С удовольствием. И спасибо, что пригласили на танцы. Было так весело.

     По дороге к «Веверли Лодж» в машине царило молчание. Для Кейт это было неожиданно и томительно. Что-то Бена беспокоит, решила она.

     – Миссис Бомон не будет возражать, если я зайду на минутку? – кашлянув, сказал он наконец. – Я хочу кое о чем поговорить.

     Кейт прикусила губу: его тон ей не понравился.

     – Она на несколько дней уехала. К брату в Честер.

     – Хорошо.

     Бен расплатился с шофером и пошел за Кейт к дому. У нее так дрожали руки, что он наконец взял ключи и сам отпер дверь, а потом тщательно закрыл за собой. Уезжая, Кейт оставила свет на своей половине дома включенным, но нижний этаж оставался в темноте. Она протянула руку зажечь свет в холле, но Бен остановил ее.

     – Не надо. Пожалуйста. – Он снял маску и парик, и мягкий свет с верхней площадки заиграл в его белокурых волосах, тогда как остальная часть фигуры оставалась в тени.

     – Хочешь кофе? – охрипшим голосом спросила Кейт, только бы нарушить молчание.

     – Нет. Мне надо поговорить с тобой наедине. Я хотел предложить где-нибудь встретиться, но из того, что сказала Касси, понял, что ты чем-то связана.

     – Да. Я проведу день с Клэр.

     Тишина стала осязаемой. Бен застыл как статуя, напряжение, сковавшее его, передалось Кейт, и она чуть вскрикнула, когда он рывком шагнул и подхватил ее под локти, хотя она стояла на ступеньке вровень с ним.

     – Кейт... – Он запнулся, дернулся и сжал ее. – О, черт, как это трудно. Я хочу сказать – так не может продолжаться. Никогда раньше я не испытывал подобного чувства к женщине. Не могу поверить, что ты не чувствуешь того же самого. Ты так не похожа... – Он остановился и резко выдохнул.

     Не похожа? Она замерла в его объятьях, боясь дышать, надежда туманила рассудок.

     – Нам было так хорошо вместе, я не могу поверить, что у тебя любовь с... ну, с кем-то еще, – хрипло продолжал он, часто дыша. – Для меня ново иметь женщину другом. Я хочу большего, Кейт. Я терпел, но сегодня, в этом наряде, когда парни слетались на тебя, как пчелы на мед, я впервые в жизни ревновал как черт. Я бы задушил Дэна своими руками.

     Кейт казалось, что ее уносит в открытое море. Недели, потраченные на то, чтобы разрушить равнодушие Бена к ее полу, принесли плоды. Не пытается ли он сказать, что она единственная из всех женщин имеет силу изменить его? В ней вздымалась волна возбуждения, она откинулась в его сомкнутых руках, глаза мерцали, вглядываясь в тайну его глаз. Потом Кейт без слов высвободилась, повернулась, всем телом выражая приглашение, и поманила его за собой. Бен глубоко вздохнул, подхватил ее на руки и отнес по лестнице наверх, в слабо освещенную гостиную. Тяжело дыша, он поставил ее на пол и замер в ожидании.

     Дрожа от страха и от возбуждения, тем более яростного, что все это время ей приходилось подавлять его, Кейт медленно стянула с себя шаль, та упала на пол. Побледневший Бен с горящими глазами сбросил фрак, развязал и отбросил галстук, потом подошел и притянул ее к себе.

     Когда он нагнулся для поцелуя, сердце Кейт бешено забилось под бархатным лифом. Длинной рукой упираясь в основание ее спины, он вжался в нее, и кровь хлынула Кейт в лицо. Он ее хочет! В экстазе приоткрыв рот, она впивала его ищущий язык, оба тяжело дышали, как бегуны на длинную дистанцию; его пальцы расшнуровывали лиф, сбрасывали блузку, а она расстегивала его рубашку, отчаянно упиваясь прикосновениями к его коже. Потом стянула браслеты и серьги, он вынул цветы из ее волос. Оба одновременно упали на колени, неистово целуясь, он сорвал с себя рубашку, и дыхание покинуло Кейт, когда он уложил ее рядом с собой. От столкновения с ее бедрами он глухо застонал, оторвал губы от ее рта, но только затем, чтобы с опустошающей силой покорить все тело, и оно стало податливым, растаяло от торжествующего чувства, что Беном движет то же неистовство, что охватывает ее.

     Дрожащими руками он снял то, что на ней еще оставалось, и заглянул глубоко в глаза.

     – Скажи мне правду, Кейт, – тяжело дыша, выговорил он, – ты хочешь этого?

     – Ты знаешь, что да, – свирепо выдохнула она, притягивая его к себе. – Ничего не говори. Люби меня.

     Бен целовал Кейт, как изголодавшийся путник, губы давили ее, язык обегал контуры приоткрытого, зовущего рта. Он стянул с себя остатки одежды и на момент замер. Кейт показалось, что прошла вечность. Неужели он будет так жесток и передумает? – пронеслась мысль, и она издала долгий, рыдающий вздох, когда он приподнял бедра и разрешил ее сомнения одним мощным толчком.

     Великое счастье наполняло Кейт, когда Бен любил ее. Вот для чего она рождена – всепоглощающий жар и страсть, ошеломляющее сочетание свирепости и нежности. Бен ласково улыбался ей, поначалу не торопился, наслаждался мгновением, потом ритм стал ускоряться, пока наконец их не захватил обоюдный стремительный порыв достичь кульминации, и она накрыла их одновременно, в триумфе тяжелого дыхания и гулко бьющихся сердец.