Текст книги "Своенравная Мелани"

Автор книги: Кетлин О'Брайен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

Их разделяло лишь три метра. Клей нырнул и снова появился уже совсем близко, стряхивая капельки воды с волос. Мелани дала задний ход, поворачивая за угол, в надежде сохранить некоторую дистанцию. Но лагуна, изгибаясь, переходила в тенистую пещеру, из которой не было другого выхода. Клей плыл за ней. В небольшой темной заводи едва хватало места для двоих.

Мелани почувствовала, как бьется ее сердце. Ну почему она не посмотрела, куда плывет? Джошуа всегда говорил, что она сначала бросается с вышки и только по пути проверяет, есть ли там вода.

– Мелани, – еле слышно позвал ее Клей, – как поживает твой пальчик? Позволь мне взглянуть.

Мелани покачала головой.

– Не стоит, ничего страшного, – с трудом произнесла она, нащупывая дно кончиками больших пальцев ног.

Добравшись до Мелани, Клей взял ее руку, и сердце девушки чуть не выскочило из груди.

– Не волнуйся, – прошептал он, – я только взгляну.

Он начал с мизинца, поворачивая каждый пальчик, пока не дошел до потемневшей поверхности ногтя распухшего указательного пальца. Он нежно коснулся его.

– Так больно?

– Нет... не очень. Немного пощипывает, и все. – Как бы ей хотелось вырвать свою руку, чтобы не показаться слишком грубой. Нет, он не причинил ей боли, но стоило ему дотронуться до ее больного пальца, как прилив крови устремился к больному месту, и палец Мелани защипало еще сильнее.

– И все же тебе немного больно? – Он нежно взял ее палец и медленно провел по контуру ее распухшего ногтя. – Знаешь, а опухоль у тебя внушительная.

– О Боже. – Впервые увидев то, что на самом деле сделал Коперникус, Мелани умолкла. Кожица плотно обтягивала изуродованный кончик указательного пальца. Мелани застенчиво улыбнулась. – Ничего удивительного, что так щиплет. Я чувствую, словно мое сердце бьется там.

– Ты права, – подтвердил Клей, разглядывая ее. – Я чувствую то же самое.

Немного помолчав, Клей улыбнулся.

– Хочешь, чтобы я тебя отпустил?

Мелани ответила не сразу. Потупив взгляд, она смотрела на их руки.

– Я не знаю, – тихо пролепетала она. – Я... я не хочу, – подавив тяжелый вздох, призналась Мелани.

– Отлично, – он положил ее руку на свою твердую мускулистую грудь, – потому что я уверен, что не отпущу тебя.

Девушка вздрогнула и, потеряв опору, схватилась за его предплечье. И тут Мелани ощутила, как его нога проскользнула между ее коленями и она очутилась на упругой поверхности его бедра.

– Расслабься, – успокоил он. – Я тебя держу. Видишь? Здесь ты в безопасности, маленькая русалочка.

Как же он ошибался! Как намеренно он ошибался. Она еще больше утопала, она опускалась на самое дно, ощущение его мокрого тела затягивало ее все глубже и глубже, и он прекрасно это знал. Клей прикоснулся к ее волосам, нежно убирая их с шеи.

– Не думаю, что от этого мне станет легче, – пробормотала Мелани, запрокидывая голову.

– Тогда чем я могу тебе помочь? – В его хрипловатом голосе чувствовалось горячее напряжение. – Ответь мне, Мелани, если я тебя поцелую, станет легче?

– Да, – ответила она, повинуясь сладкому предвкушению, горячая волна которого затмила ее здравый рассудок.

В какой-то момент ей показалось, что она видит блеск желания, сверкнувший в его глазах. Он быстро наклонил голову и мягкими движениями губ прошелся по ее руке. С еле слышным стоном Клей добрался до ее плеча, жадно захватив его губами. Мелани затаила дыхание, ожидая продолжения. Когда настала очередь шеи и подбородка, девушка уже умирала от желания, учащенно дыша. С губ Мелани слетали страстные, горячие и бессвязные признания.

Наконец он добрался до ее губ. С немым криком облегчения девушка страстно обхватила его руками, крепко прижимая к себе. Их дыхания слились воедино.

– Да... – задыхаясь в пылу страсти, прошептала она. – О, да.

С глухим стоном он обнял ее податливое тело и приблизился к ее губам. Никогда в жизни она не испытывала подобного чувства. Ловко раскрыв ее губы, Клей вошел в полумрак ее рта, словно это была его собственность. Яростно и нежно он водил своим сладким и твердым языком, ласково поглаживая ее спину. Мелани вся извивалась и дрожала от страсти. И тут вдруг она почувствовала, что руки его замерли, ослабляя напряжение, бедра обмякли и поцелуй постепенно терял остроту.

Мелани разочарованно забормотала, когда он дотронулся до ее век, заставляя открыть глаза, и она поняла, что настало время спуститься на землю.

– Сладкая, – медленно прошептал он, не отрывая взгляда от ее губ. – Как я мог знать, что ты окажешься такой сладкой?

– Я и вправду сладкая?

– Необыкновенно, Мелани. Целовать тебя было невероятно приятно. – Клей тяжело вздохнул и добавил: – И невероятно глупо.

ГЛАВА ПЯТАЯ

– У каждого из вас есть тридцать секунд, чтобы поставить свою подпись на пунктирной линии. По истечении тридцати секунд предложение миссис Марфи снизится на пять тысяч долларов. Цена будет падать на пять тысяч в день, пока вы не подпишитесь. – Клей смерил комнату холодным взглядом. – Через месяц она не будет стоить и той бумажки, на которой должна стоять подпись.

Клей посмотрел на часы.

Двадцать секунд.

Конечно, вдова Марфи выбрала не самый подходящий день, чтобы Клей занимался подобными вещами.

Прошлой ночью он совсем не спал – всю ночь терзал себя упреками. Всю ночь он спрашивал себя, как он мог дойти до такой глупости и что за черт принес его в бассейн. В результате утром его голова стучала подобно барабанам панк-рока.

Сегодня он был определенно не в настроении играть роль приятного человека, и хищники напротив него, вероятно, знали это не хуже его самого. Медленно, едва шевеля оцепеневшими пальцами, бросая ненавидящие взгляды, они все же взялись за ручки и начали выводить свои имена на документах, лежащих перед ними.

Когда, наконец, процедура была окончена, комната опустела, вдова повернулась к нему с той самой милой улыбкой, которая в свое время очаровала трех ее мужей.

– Боже милостивый, мистер Логан, – промурлыкала она, – да вы просто золото!

То же самое можно было сказать и про нее, иронично подумал Клей. Без сомнения, босс Марфи ушел из жизни самым счастливым человеком. И именно поэтому Клей представлял интересы Дженифер Барнс О'Нейли Суаре Марфи в этом споре о его завещании, несмотря на очевидную склонность женщины периодически вступать в брак с зажиточными мужчинами.

Старик Марфи был в абсолютно здравом уме, когда переписал свое завещание. И, по мнению Клея, это был хорошо взвешенный и продуманный шаг – оставить все свое состояние в пять миллионов долларов этим кристальным глазам и сладким комплиментам Джен, вместо того чтобы передать их своре беспринципных бандитов, называющих себя его семьей.

– Это не моя заслуга. Они готовы были подписать, – сказал Клей, собирая бумаги. – А кроме того, вы были очень щедры. «Не так много» всякий раз побеждает «совсем ничего».

Она улыбнулась, уже хорошо об этом зная. Если Клей не ошибался, ей уже приходилось улаживать дело с помощью «не так много» – после кончины мистера Суаре, пять лет назад.

– И все же... – она дотронулась до его рукава, – было в вашем голосе что-то особенное сегодня утром. Что-то... устрашающее и совсем не адвокатское. Вы были похожи скорей на пирата, который дал своему пленнику тридцать секунд, чтобы пройти по планке.

– Я не пират, миссис Марфи. – Клей выдавил из себя улыбку. – И по правде говоря, это не совсем удачное сравнение для адвоката.

– Ну, тогда генерал, – предложила она, сверкнув своими голубыми глазами. – Или император.

Рассмеявшись он покачал головой. Ему недоставало каких-нибудь сорока лет и нескольких миллионов долларов, чтобы соответствовать ее требованиям.

– Вовсе нет, – настаивал он. – Всего лишь обыкновенный адвокат, по колено завязший в бумагах и судебных разбирательствах. На самом деле все это такая тоска.

– Тоска? – Вдова провела кончиком своего розового язычка по нижней губе. – Интересно бы было услышать мнение противоположного пола. Могу поспорить, у вас много подружек, не так ли?

– Тысячи. И все они говорят в точности то, что и я.

На ее щеках появились очаровательные ямочки.

– Не прибедняйтесь...

– Я думаю, что у вас немного кружится голова, миссис Марфи. – Он встал и вытянул вперед руку, зная, что она достойно примет поражение. – Без сомнения, вы пьяны победой. – Он снова улыбнулся. – Наследство в пять миллионов долларов способно сотворить такое с любым человеком.

Она недовольно надулась и, чмокнув его в щеку, наконец удалилась. Приглашение на званый обед, который она, без сомнения, собиралась устроить по такому случаю, так и не прозвучало.

Клей подождал, пока закроется дверь, затем взял папку и погрузился в кресло. Уставившись в файл невидящим взглядом, Клей объяснил себе уже в который раз, что он ведет себя глупо.

Ну что бы с ним случилось, проведи он часок-другой перечитывая грамотно составленные завещания с вдовой Марфи? Наоборот, было бы даже забавно. Но в любом случае ему необходимо выспаться. И еще нельзя допускать повторение вчерашнего вечера.

Сгибая в руках так и не раскрытую папку, Клей выругался. Боже, да что с ним такое происходит? Нужно во что бы то ни стало вычеркнуть из памяти вчерашний вечер!

На чем он там остановился? А, да... он ведь выстраивал план приглашения Джен Марфи на ленч...

Клей швырнул папку на рабочий стол, устав притворяться, что работает. Голова разламывалась. Ночью его терзал один и тот же вопрос, на который у него не было ответа. Какая нечистая сила затуманила его рассудок, что он вздумал целоваться с Мелани Браунинг?

Клей пытался оправдаться перед собой. Он только хотел подружиться с девушкой и доказать ей, что он не такой уж страшный. И ему казалось, что это был подходящий момент.

Наслушавшись рассказов старого Джошуа и впервые увидев Мелани, Клей предположил, что девушка просто не умела скрывать свои чувства, часто бывала резкой и грубой, потому что в душе она все еще оставалась капризным ребенком, а не взрослой женщиной. Но прошлым вечером он убедился в обратном, открыв в ней настоящую женщину, и понял, что спонтанно возникшая страсть была намного серьезнее, чем просто забава.

Его тело напряглось от сладких воспоминаний, а воображение рисовало яркие картины того, как это могло бы быть...

Клей судорожно вцепился пальцами в подлокотники кресла. Господи, как же он хотел этого! Профессиональная этика, здравый смысл, казалось, ушли куда-то далеко, за грань его сознания. Он подкатил к самому краю пропасти, даже не заметив, что ехать дальше некуда. Надо остановиться во что бы то ни стало, пока еще не поздно! Больше никаких поцелуев. Отныне ничего кроме голых цифр и официальных встреч за рабочим столом. Формальные улыбки и вежливая учтивость.

Неожиданный звонок прервал мысли Клея. Звонила его секретарша.

– Мистер Логан, вас спрашивает мистер Фрик, бухгалтер мисс Мелани Браунинг.

Клей уныло улыбнулся. Замечательно. Все идет как по маслу. «Голые цифры» прибыли вовремя. Осталось только проверить их достоверность – и можно спокойненько отдать Мелани ее деньги и оставить ее в покое.

Тем временем Мелани и Тед увлеченно разглядывали старинные книги в дядиной библиотеке.

Девушка, примостившись на стремянке напротив самой высокой полки, достала книгу в дорогом кожаном переплете и бережно сдула с нее серое облако пыли, часть которого осела на голове Теда. Она не спеша переворачивала страницы, рассматривая иллюстрации. Тед чихнул и, улыбнувшись, взглянул наверх.

– Прости, – извинилась Мелани, смахивая с книги остатки пыли. – Знаешь, у Джошуа была самая богатая в Беркшире библиотека.

Тед перекочевывал с полки на полку, задыхаясь больше от восторга, чем от пыли.

– Нет, ты только взгляни, – восторженно орал он, держа в руках несколько томиков в позолоченных переплетах, – вот это богатство, вот это книги! Ты хоть представляешь, какие возможности открылись бы перед Вейкфилдом, если бы у нас была такая библиотека! Кстати, хочу тебе заметить, – бросил он как бы мимоходом, – я до сих пор не открыл свою собственную школу по одной простой причине – у меня просто нет таких денег.

Мелани пристроилась рядом с Тедом на подлокотнике кресла. Некоторое время молодые люди хранили молчание, наблюдая за Коперникусом, отчаянно пытавшимся выдернуть колокольчику язык. Легкие позвякивания игрушки, сопровождаемые недовольным ворчанием птицы, были единственными звуками, нарушавшими тишину.

– Знаешь, что я тебе скажу, – проговорила Мелани, – если мне на самом деле достанется этот «дворец», я сдам его тебе в аренду для школы за доллар, а там поступай с ним по своему усмотрению.

Тед нахмурился:

– Вздор! Ты же захочешь жить здесь сама.

– Ни за что на свете, – твердо заявила девушка, и Коперникус, прервав свою возню, кинул на нее уничижительный взгляд.

Мелани встала и подошла к окну.

Голубая вода грота заманчиво искрилась на солнце. На краю бассейна сидели Ник и его подружка Санни, крепкая блондинка с задатками преуспевающего лидера. Подростки беззаботно болтали, бултыхая ногами по воде. Они были так молоды и чисты, что Мелани не хотелось думать о бурной сцене, разыгравшейся здесь вчерашним вечером. Ведь Клей дал достаточно хорошо понять, что сожалеет об этом и больше никогда не совершит подобной глупости.

Мелани прикусила губу, стараясь прогнать сладкие воспоминания...

Тед, поглощенный разглядыванием всего того, что было в библиотеке, наконец, не выдержав, спросил:

– Неужели ты и вправду готова расстаться с этим домом?

– Да. Но лучше ничего не загадывать, тем более что после вчерашнего шанс получить титул «Мисс Идеальная Наследница» свелся к нулю.

– Почему? Что произошло? Ты уже успела сцепиться с Логаном? – нахмурившись, закидал ее вопросами Тед. – Черт возьми, Мел, я ведь тебя предупреждал, что твой характер...

– Да нет же, Тед! – горячо прервала его Мелани и надолго замолчала.

– Ну, – утомившись от ожидания, Тед устроился на софе, – так что же все-таки произошло?

– Если честно, мы не ругались. Просто... – Мелани подошла к нему, тяжело вздохнув, и опустила руку на плечо. – Понимаешь, просто... я ему не понравилась, вот и все.

– Кому? – услышала девушка до боли знакомый голос и, вздрогнув, отдернула руку.

В дверях стоял Клей.

Интересно, как долго он здесь? – мелькнуло у нее в голове.

Она была не единственной, кого ввело в замешательство это неожиданное появление. Тед, не говоря ни слова, быстро вскочил, надевая ботинки. И только сейчас Мелани обратила внимание на то, что Тед удобно расположился на софе, словно был в ее маленькой квартирке.

– Итак, кому ты не нравишься? – терпеливо повторил Клей.

– О... Я говорила о Коперникусе... Жаловалась, что он всегда недолюбливал меня...

Тед направился к двери, широко улыбаясь, и, протянув Клею руку, представился.

Мелани наблюдала за мужчинами, чувствуя, как учащенно колотится ее сердце. Через одну-две минуты Тед и Клей уже смеялись, словно были тысячу лет знакомы.

Клей выглядит немного уставшим, заметила Мелани. Переброшенный через руку пиджак, слегка приспущенный галстук, расстегнутая верхняя пуговица на рубашке. Она наблюдала за движением его губ – он что-то говорил и улыбался, но этого было достаточно – ее сердце снова учащенно забилось.

Коперникус, оттого что его не замечают, был вне себя. Пронзительно крича, он начал звонить в свой игрушечный колокольчик с неуемной энергией.

Клей усмехнулся. Не прерывая разговора, он подошел к клетке и начал поглаживать птицу по зобу. Попугай, смолкнув, закатил глаза и наклонил голову, с удовольствием подставляя зоб.

– Очевидно, он любит тебя, – заметил Тед восхищенным тоном.

– Мелани ему тоже нравится, – произнес Клей, обращаясь к девушке. – Он провел здесь так много времени, любуясь на ее фотографию, что уже давно влюбился в нее.

– Серьезно? – с любопытством откликнулся Тед, оглядываясь по сторонам. – А где фотография? Я бы хотел на нее взглянуть.

Мелани охнула. Она уже успела заметить, что Джошуа бережно хранил ее последнюю ужасную фотографию. Тогда ей было всего шестнадцать, но она накладывала макияж со знанием дела «девочки по вызову», а ее недовольная гримаса была просто отвратительна. В то время она считала, что выглядит восхитительно взрослой. Боже, как это все нелепо!

– О, нет, не надо. Я ненавижу эту фотографию. – Но было уже слишком поздно.

– Подумать только! – не верил своим глазам Тед. – Господи, Мел, сколько тебе здесь лет?

– Шестнадцать, – нехотя призналась она.

– Шестнадцать? Не может быть, здесь тебе дашь все двадцать пять. – Покатываясь со смеху, Тед качал головой. – Клянусь, Мел, на этой фотографии ты выглядишь гораздо старше, чем сейчас!

– Я знаю. – Мелани залилась краской, взглянув на Клея. Ей стало интересно, для чего он завел этот разговор. Может, чтобы раскрыть глаза Теду? Ладно же, пусть убедится, что она не стесняется того, что было в прошлом. – Помнишь, я встречалась с парнем старше меня, твердо сказала Мелани Теду, в упор глядя на Клея. – Ему было двадцать два. Вот я и изощрялась, стараясь соответствовать.

Тед понимающе кивнул.

– Конечно, я помню, – коротко ответил он, намеренно не пускаясь в подробности, не зная, что было уже известно Клею.

Но Мелани ничего не желала скрывать.

– Это была дурацкая девичья выходка. Я полюбила негодяя. Не такой уж это грех для шестнадцатилетней девочки, живущей с бездушным, жестоким дядей. – Она вызывающе смотрела на Клея и продолжала: – Фактически он уже был моим мужем. По крайней мере один час. Пока не появился Джошуа.

Тед нервно покосился в сторону Клея.

– Скажи мне, – быстро вставил он, – ты и в самом деле думаешь, что Коперникус создал себе некоего идола из фотографии Мелани?

Клей улыбнулся:

– Хочешь проверить? Покажи ему фотографию – сам увидишь.

Совершенно сбитый с толку, Тед установил фотографию напротив клетки. Коперникус вздрогнул, затем начал раскачиваться, повторяя:

– Мелани, Мелани, Мелани...

Она до боли прикусила нижнюю губу и заставила себя улыбнуться.

– Отлично, – сказала она. – Напоминает историю с картами. Сейчас последует серия ругательств на всех языках.

– Может быть, – загадочно улыбнувшись, сказал Клей, не отрывая взгляда от птицы. – Поживем – увидим.

Коперникус начал расхаживать по жерди, очевидно волнуясь.

– Мелани, – снова повторил он, затем его глаза лихорадочно заблестели. Он замотал головой в разные стороны и, наконец успокоившись, выдал одно короткое предложение, повторив фразу два или три раза. Затем резко умолк. Его глаза вновь вернулись в нормальное состояние. Как ни в чем не бывало попугай поднял одну лапу и, причудливо изогнув когти, начал чесать за шеей.

Тед хохотал, Клей улыбался, а Мелани чувствовала себя так, словно метательное ядро угодило ей в грудь. Она знала, что большая часть словаря Коперникуса состояла из богохульств и оскорблений. Поэтому не следовало ожидать ничего хорошего и от той фразы, которой дядя обучил птицу, ассоциируя с ее фотографией.

Мелани заволновалась: интересно, а знает ли Клей, что это за фраза? Но она никогда не осмелится его об этом спросить.

– Вот это да! – воскликнул Тед, разглядывая попугая. – Это потрясающе. Как вы думаете, на каком языке он говорил? Лично мне показалось, что на одном из славянских.

Клей утвердительно кивнул.

Мелани глубоко вздохнула и отвернулась, а Тед не унимался:

– Неужели ты не хочешь узнать? И тебе нисколько не любопытно, что он говорит?

Мелани покачала головой:

– Я могу обойтись и без точного перевода. Вся его брань в мой адрес сводилась к словам «невыносимая», «неблагодарная», «бестолковая», «сорви-голова»... – Она проглотила комок, застрявший в горле.

– А я, – заметил Клей, нарушая нависшую тишину, – знал старика достаточно хорошо и никогда не слышал от него ничего подобного.

– Зато мне приходилось слышать их довольно часто, – горько сказала Мелани, – и поверь, это далеко не все. – Ее голос задрожал. – Мистер Логан, мне совсем не нужен дрессированный попугай, чтобы передать дядины чувства.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Всю следующую неделю Мелани пребывала в состоянии относительного покоя. Санни и Ник были неразлучны, к тому же они часто приглашали других подростков в «Картушный двор», который превратился в их своеобразную штаб-квартиру. Вид улыбающегося, окруженного друзьями брата наполнял душу Мелани тихой радостью. Казалось, на время она забыла об оскорблениях противной птицы, и о завещании Джошуа, и даже о поцелуях Клея, которого не видела несколько дней.

Плохо было то, что за это время она выработала в себе привычку садиться каждый вечер напротив окна с книжкой в руках. Конечно, книжка была лишь предлогом, мысли девушки витали далеко. Просто с этого удачно расположенного местечка хорошо просматривалось освещенное окно библиотеки, где допоздна работал Клей. Иногда он гасил лампу только под утро, но Мелани неизменно ждала, чтобы проводить его взглядом, когда он проходил по освещенным мягким светом дорожкам в домик для гостей.

Однако Клей ни разу не взглянул в сторону ее спальни...

Сегодня вечером она поклялась прекратить эти бестолковые караулы и заняться делом. Сидя в позе лотоса, девушка старалась разобраться в разложенных вокруг нее счетах. И хотя у нее ничего не получалось, сама мысль о том, что она угрохала весь их летний бюджет на пару коллекционных баскетбольных кроссовок для Ника, привела ее в ужас. И Мелани решительно направилась в комнату Ника.

Дверь была приоткрыта, и она вошла без стука.

Ник сидел, беззаботно раскачиваясь на дорогом старинном стуле, и барабанил по клавишам компьютера. Его взгляд был прикован к экрану, а на ушах были наушники, без сомнения, с бьющей по мозгам музыкой.

Мелани тихо подошла, оттянула один наушник и, наклонившись, прошептала по-французски:

– Добрый вечер, брат, как наши дела?

Ник чуть не свалился со стула и, очнувшись, опустил наушники на шею.

– Так себе, – так же по-французски пробормотал он.

– «Так себе» вряд ли превратится в «хорошо», когда завтра перед тобой окажется чистый экзаменационный лист.

Она уселась на край кровати и взяла учебник французского языка.

– Может быть, стоило попросить Санни погонять тебя по глаголам?

Ник закатил глаза:

– Чтобы она подумала, что я зубрила? Спасибо, уж лучше я провалю этот французский!

– Хорошо. А если ты провалишь экзамен, разве Санни не будет считать тебя тупицей?

Ник вздохнул.

– Ладно, давай закончим, ты все равно ничего в этом не понимаешь, Мел, – проговорил он и отвернулся к монитору.

Господи, какие же они эгоистичные, эти подростки! Созерцая спину брата, Мелани досчитала до десяти.

А не думала ли она сама, что все знает, когда ей было пятнадцать? Кстати говоря, именно так все и было!

И все же необходимо заняться его воспитанием. Дотянувшись рукой до розетки, девушка выдернула провод.

– Эй! – завопил Ник. Но тут же, снизив тембр, миролюбиво сказал: – Ладно, догадываюсь, ты хочешь, чтобы я начал заниматься, да?

– Хорошо, что ты это понял.

Ник взял учебник и начал быстро пролистывать, что-то бормоча себе под нос.

В голову Мелани тотчас закралось подозрение: брат не спорил. Интересно, чего на этот раз добивается маленький негодник?

– Да... вот о чем я хотел тебя попросить, – сказал Ник, даже не подняв головы. Она ждала. – Видишь ли... – он прочистил горло, – я только хотел узнать... в нашем бюджете недостаточно денег для поездки в летний лагерь, верно? Для меня это очень важно, Мел. – Наконец он поднял голову, и мольба в его глазах больно кольнула ее. – Поедут все мои друзья. И Санни... Она тоже. – Ник печально закусил нижнюю губу. – Картер Дрейк будет там, это уж точно. Он пытался заигрывать с Санни прямо на моих глазах всю неделю.

– Сколько нужно заплатить за лагерь? – чужим голосом произнесла девушка.

Ник встрепенулся и извлек из учебника измятую брошюру. Ошеломленная Мелани уставилась на глянцевые картинки лагеря в Северной Калифорнии. Но больше всего ее заботила цена.

Когда, наконец, заветные цифры были обнаружены, Мелани чуть не задохнулась. Конечно, она просто ошиблась, увидев лишний нолик. Она смотрела снова и снова, нолик стоял на месте.

– Ник, я пришла, чтобы...

Но он не дал ей договорить:

– Послушай, Мел, я знаю, что это чересчур. Ты и так уже много для меня сделала. Одно то, что мы вернулись в «Картушный двор»... Я действительно ценю это, поверь.

– Ник, – снова начала она, испытывая боль. Ей было действительно неприятно огорчать брата. – Но где взять такую сумму?

– Ну, пожалуйста, Мел, дорогая, не отвечай мне прямо сейчас. Скажи, что ты что-нибудь придумаешь. Умоляю тебя, Мел!

Он так редко просил ее о чем-либо! У Мелани моментально возникло желание защитить и прийти на помощь младшему брату.

– Хорошо, – услышала она со стороны собственный голос. – Сначала разберемся с занятиями, а потом посмотрим, что можно сделать.

Клей с силой сжал телефонную трубку. Его голос звучал напряженно.

– Я вас уверяю, что этим вопросом серьезно занимаются, – произнес он. – И решение будет основано на фактах, мистер Скрагс. И не на тех, которые представлены благотворительным обществом.

Мистеру Скрагсу, очевидно, пришлось не по душе подобное заявление. Он был вице-президентом колледжа и являлся одним из претендентов на самую мизерную часть завещания Джошуа. Гораздо большее разочарование постигнет другие привилегированные корпорации и благотворительные общества, которые возлагали большие надежды на унаследование миллионов, если Мелани откажут в наследстве.

Именно поэтому эмоциям в этом деле не было места. Клей не мог просто передать Мелани деньги только потому, что она ему нравилась. Он должен сконцентрироваться на фактах именно так, как он только что пообещал этому Скрагсу. К сожалению, эти факты были далеко не в пользу Мелани.

Бухгалтер Фрик предоставил цифры, и картина моментально прояснилась. Как оказалось, Мелани отказывала себе во всем. За двенадцать месяцев своего опекунства она позволила себе лишь самый минимум. Но, несмотря на такое самопожертвование, долги ее возросли ровно в два раза. Щегольские джинсы и фирменные футболки, весь спортивный прикид Ника и его видеоигры, компакт-диски и многое другое стоили бешеных денег.

Стало сразу ясно, что любое желание Ника было для нее законом.

– Черт возьми, я не могу позволить этому сопляку выкинуть двенадцать миллионов на видеоигры, – злобно настаивал Джошуа, когда Клей пытался поставить под вопрос разумность завещания. – Поэтому вся моя надежда на тебя. Если он так и дальше будет вить из нее веревки, она не должна стать наследницей.

Клей поднялся из-за стола и выглянул в окно. Неожиданно он заметил, что среди деревьев зажегся огонек. Кажется, свет исходил из того места, где Джошуа выстроил деревянный домик для Ника. Но было уже далеко за полночь, и Ник, закончивший сдачу экзаменов, остался ночевать у приятеля. Может быть, ребятам пришло в голову незаметно прокрасться сюда посреди ночи и побаловать себя запретными штучками?

Клей погасил настольную лампу и тихонько вышел через черный ход. Ник с друзьями забрели в деревянный домик в такой час далеко не для того, чтобы поиграть в ковбоев или индейцев. Попахивало сигаретами или сексом, а может, и чем-нибудь похуже. Что бы там ни было, подобный привал не обещал ничего хорошего.

К счастью, Клей успел переодеться в старые джинсы, поэтому он проворно двигался по окруженной деревьями лужайке. С каждым шагом он убеждался, что видит пляшущий луч света, проникавшего через щели деревянного домика. Он подошел к старинному дубу, к которому примыкал домик, беззвучно взобрался по его стволу к ступенькам и медленно поднял верхний люк. В этот момент раздался пронзительный свист. Это была стрела, вонзившаяся в какой-то приколотый к люку рисунок.

Клей скосил глаза, пытаясь разглядеть картинку.

Коперникус?!

Тяжкий вздох нарушил тишину, и Клей увидел на полу Мелани. Она сидела в позе лотоса, в ужасе прикрывая рот рукой.

– О Боже, я не хотела, – бормотала Мелани. – О, Клей... я и понятия не имела, что это ты! Я хотела сказать, что вообще не ожидала никого здесь увидеть, даже тебя... – Мелани, раскачиваясь, схватилась за голову. – На мне лежит проклятье, – простонала она.

Клей наконец влез. Высота домика едва достигала полутора метров. Клей не мог выпрямиться и подсел к девушке.

– На мне лежит проклятье, – повторяла она, раскачиваясь.

Наконец Мелани остановилась, перевела дыхание и, пошарив, вытащила бутылку. Как-то странно прищурившись и растягивая слова, она сказала:

– Клей, о, Клей, ты... хочешь... глоток?

Клей взял бутылку. Она была наполовину пуста.

– Мелани, – удивился он, – ты что, напилась?

– Нет... не уверена, – угрюмо протянула она, внимательно изучая бутылку. – Но думаю, что да. – Сохраняя серьезное выражение лица, она погрозила ему пальцем: – Но ты не посмеешь использовать это против меня. Я нашла ее здесь и решила выпить, понимаешь, чтобы Ник не добрался до нее однажды. – Мелани тяжело вздохнула. – Я не надеялась, что это поможет мне забыться и прогнать сводящие с ума мысли.

Клей взглянул на рисунок.

– Догадываюсь, Коперникус – одна из причин.

– Да, но до него я добралась в последнюю очередь, когда уже изрядно напилась.

– А в первую? – Клей подобрал один из смятых листков красной бумаги, пытаясь угадать, что это. И вдруг его осенило. – Полагаю, это рубин «Ромео»?

Мелани неистово, словно заведенная, закивала головой и схватила его за руку.

– Да, во всем виноват рубин, – доверительно прошептала она. – Из-за него все мои проблемы.

Несколько минут они сидели в тишине, прислушиваясь к ветру, теребящему листву.

– Знаешь, – вдруг сказала она, – этот проклятый рубин на протяжении многих десятилетий отравляет жизнь Браунингам.

– Правда? – заинтересовался Клей.

– Все началось, когда дядя Джошуа привез рубин «Ромео» из Индии. Старик был сильно разочарован в своей дочери, которая... – Мелани прикусила губу, лихорадочно подыскивая нужное слово, – она была... у нее была... огромная бородавка на носу, – выпалила девушка и вздохнула. – Когда один молодой мужчина пытался сделать Матильде предложение, Джошуа обвинил его в корысти. Потом жениха похитили и потребовали за него рубин, пригрозив убить его, если Джошуа откажется. Дядя решил, что это профаны, и отправил им поддельный камень. На следующее утро труп жениха нашли прямо у порога. – Мелани взволнованно теребила руку Клея. – И сердце несчастной Матильды было навсегда разбито. Она потеряла единственного любящего ее человека. Вот такая история, – печально заключила Мелани и, помолчав, добавила: – То же самое случилось со мной. Надеюсь, ты понимаешь.

– Вполне, – сказал Клей. – Джошуа рассказывал, что ему пришлось отправиться за тобой в Вегас и добиться аннулирования брака.

Мелани кивнула.

– Видишь, моя история напоминает историю Матильды. За исключением того, что моему возлюбленному в действительности нужны были только деньги. – Она нахмурилась, еще сильнее сжав его руку.