Текст книги "Воля судьбы"

Автор книги: Кэрри Фрезер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

Кэрри Фрезер
Воля судьбы
_{(из сборника «Воля судьбы»)}

Пролог

…Ирэн уже более часа мчалась по дорогам Новой Англии. За окнами вдали зеленели горы Вермонта. Осенние краски тронули их ярким разноцветьем.

Местами лес подступал к самой обочине. Ошеломляющие оттенками и красотой красные и желтые листья вперемежку с зеленью елей почти касались мчавшегося автомобиля.

Неожиданный звонок накануне поздно вечером и просьба шефа приехать к нему на ранчо в Вермонте насторожили девушку. Ей показалось подозрительным, что ее, проработавшую на редакторской должности менее месяца, босс вызывает для совещания.

Видимо, почувствовав ее сомнения, Пэрли Ригер постарался развеять их. Он сообщил, что чувствует себя неважно и для оперативного совещания собрал уже все руководство у себя на ранчо. После долгого обсуждения все пришли к выводу, что ей можно доверить очень важное поручение.

Пэрли привел еще ряд доводов и передал трубку для большей убедительности коммерческому директору Арни Перселу, человеку пожилому и солидному. Поздоровавшись, Арни подтвердил, что действительно Пэрли подхватил радикулит, в Бостон сейчас возвратиться не может и собрал их здесь у себя. Дело очень важное, отложить его нельзя. Посоветовавшись, они решили, что в разрешении сложной ситуации издательства может помочь она, Ирэн Коэн.

Он также заверил, что она может не опасаться: это не какая-нибудь фривольная вечеринка, а действительно Ирэн предстоит принять участие в обсуждении серьезной проблемы. О решении, добавил Арии, ее просят перезвонить через полчаса по такому-то телефону.

Девушка задумалась.

Это первая настоящая редакторская работа, которую она получила спустя два года после окончания университета. Ею она очень дорожит.

Судя по внешности, времена бесшабашных развлечений для Арни Персела давно миновали. Сам Пэрли Ригер мучается от болезни. Такое, говорят коллеги, с ним бывает каждую осень. Накануне они это как раз обсуждали, заметив, что он не сделал обычного утреннего обхода издательства.

Кроме того, там, как она поняла из разговора, находится также Юдит Марс, их исполнительный директор. Дама респектабельная, деловая, строгих нравов, входящая в совет директоров.

Решив, что ее опасения беспочвенны, Ирэн позвонила по указанному номеру телефона.

Трубку взял Пэрли. Он очень обрадовался тому, что она приедет, рассказал, как к нему проще добраться, где лучше заправиться по пути. Он сказал также, что осень в тех краях очаровательна, но Ирэн не должна зевать по сторонам, иначе можно угодить в аварию.

Рано утром приняв душ и легко позавтракав, девушка, прихватив дорожную сумку, пустилась в путь на своем небольшом купленном в рассрочку «форде».

Побелевшими от напряжения пальцами Ирэн, сжимая руль, газуя, неслась по петляющей дороге.

Родившаяся в Лос-Анджелесе, привыкшая к перегруженным автострадам больших городов, здесь, в горах, она чувствовала себя менее уверенно. Но всякий раз, когда ей удавалось оторвать взгляд от дороги, у нее перехватывало дыхание от буйства красок.

Она подумала о том, какие чувства должен испытывать человек, постоянно живущий здесь. Для себя она решила, что привычный, такой предсказуемый городской ландшафт подходит ей больше. Он меньше волнует и отвлекает. Ирэн ценила предсказуемость во всем, чья внутренняя сущность отвечала облику. Наверное, существует какой-то закон природы, заставляющий все живое нести на себе внутренние признаки характера – все, разумеется, кроме человека. Одного взгляда достаточно, чтобы почувствовать, что лань пуглива, лошадь стремительна, а тигр опасен. Люди же – мастера притворства. Слабые иногда выглядят сильными, враги – дружелюбно, а за красотой может скрываться низкая душа.

Ирэн считала, что она безошибочно может определять суть человека. Ей казалось, что она даже чувствует биологическое поле собеседника, его психическое состояние. Но иногда для этого нужно время.

Возможно, эти способности помогли в итоге получить работу редактора, к которой она так упорно стремилась. Девушка вспомнила первую встречу с Пэрли, который был скорее склонен ей отказать, чем принять в издательство. Почувствовав это, Ирэн несколькими умно построенными фразами заставила его изменить решение. И последовало приглашение на такое важное совещание, где присутствует все руководство.

Похоже, удача действительно ей улыбнулась.

I

Ирэн остановилась в дверях огромного кабинета, удивленная занятием своего шефа. В голову не придет, что этот с виду тюфяк, оказывается, может быть таким собранным. Больной, сидя в кресле-каталке, стрелял из пневматического пистолета по очереди с Арни. Хотя это была всего лишь игра, которой увлекаются многие, он радовался ей на полном серьезе. Для Ирэн это был хороший знак. Непосредственность в мужчинах довольно редкое качество, и она его ценила.

Когда же он повернулся, ее изумила злоба в его глазах. Впрочем, возможно, ей показалось.

– Может, попробуете? – Он кивком указал на пистолет на столе.

Секунду она колебалась, стоит ли вступать в игру: с начальством никогда не знаешь, одобрит ли оно это, но все же отважилась.

– Я чаще мажу, чем попадаю… – улыбнувшись, сказала девушка. – Может, не стоит и пробовать?

– Стреляйте! – буркнул шеф и резко обернулся к мишени, висевшей на противоположной стене.

Сестра Ирэн всегда говорила, что издатели сумасшедшие. Похоже на правду. Этот во всяком случае. Забавно, но надо держать себя в руках. Вместо обычной мишени к стене были прикреплены две довольно большие фотографии мужчины. И сами они, и все пространство рядом были утыканы крошечными дротиками. Это повергло девушку в смятение.

– В него? Но почему? – недоуменно спросила она.

– Это Грэгори Костас! Разве вам не знакомо это имя?..

Только тут она начала понимать. Как и большинство издателей, Пэрли страдал из-за этого человека. Многим он был поперек горла. И, конечно, ей известно его имя. Только в лицо она его никогда не видела. Вот он какой, оказывается, Грэгори Костас! Волевой подбородок, жесткие скулы, прямой, повелительный взгляд. Даже по фотографии можно было ощутить, что не часто бывает, незаурядность и силу личности, скрывающейся за такой внешностью.

– Необычный парень! – помолчав, произнесла, наконец, Ирэн.

Пожалуй, она сама себе не призналась бы, что он произвел на нее впечатление, даже чем-то задел. Но это было так. И Пэрли это почувствовал.

– Крепкий орешек. Не каждой по зубам, – не без подначки проговорил он.

Скорее всего, так и есть, – усмехнулась Ирэн, продолжая изучать фото. Только теперь она обратила внимание, что мужчина к тому же и хорошо сложен. На нем превосходно сидел белый смокинг, сшитый у дорогого портного.

– А вам не кажется, что он похож на пирата? Посмотрите-ка на его шрам. – Пэрли повел пистолетом в сторону фотографии.

Действительно по скуле проходил шрам, но девушка не сразу это заметила.

– Он его не портит, мне кажется, – задумчиво сказала она. – Интересно, как он его заработал?

– Говорят, в драке.

Ирэн не поверила.

– Да? На него не похоже… Хотя как знать. А кто он по национальности?..

– Грек. И уж можете мне поверить – подонок, готовый пустить в ход кулаки по любому поводу. С гнусным характером.

– Из-за женщины тоже?

– Да, – неожиданно зло ответил Пэрли и отвернулся.

Человек на фотографии занимал ее больше, чем реакция шефа, поэтому она не прореагировала. В нем был какой-то завораживающий магнетизм. Он притягивал, но и отталкивал, будя смутное беспокойство. Хотя бы этот грубо очерченный рот и тяжелые челюсти… Видно, недаром в издательском мире говорят о его безжалостности. От такого пощады не жди.

Резко обернувшись, Ирэн схватила пистолет, выстрелила и не промахнулась.

– Когда приступим к совещанию? – Обратилась она к шефу, решительно подчеркивая, что намерена приступить к служебным обязанностям, а не заниматься бессмысленной стрельбой.

– Вам придется заниматься им, – услышала она в ответ.

В каком смысле, простите? – опешила Ирэн. – Я ваш редактор, и в договоре мы, кажется, все оговорили. Редактура, корректура, правка, сверка… Я не понимаю…

– А что тут понимать! Он разорил половину издателей Америки и Европы, переманив к себе авторов. Пытается разорить и меня, – глухо сказал Пэрли. Юдит и Арни мрачно молчали, кивая головами.

И в словах шефа, и во всей его фигуре были безнадежность и отчаяние. У Ирэн тревожно забилось сердце, к горлу подступил ком, мысли путались… Это была ее первая редакторская должность. Ее первый шаг по лестнице, о которой она так мечтала. Если Пэрли Ригер разорится, то и для нее все пойдет прахом. Опять поиски места, опять какое-нибудь секретарство, прилипчивые начальники… Об этом было жутко даже подумать… Но тут ей пришла спасительная мысль, и она ухватилась за нее, как тонущий за соломинку.

– Он не будет связываться с небольшим издательством. Вряд ли захочет тратить на него силы.

Но босса это не убедило. Он мрачно усмехнулся:

– Вы ошибаетесь. Этот пират уже взялся за нас. Я терплю убытки, падают тиражи, издательство, которое я создал, поставил на ноги, фактически на мели. И ничто уже нас не спасет…

– У вас есть Элен Ранде, – горячо возразила девушка. – Ее книги нарасхват, а следующая вот-вот будет готова.

– Нет!

Это было как гром среди ясного неба.

– А что случилось?..

– На прошлой неделе я звонил, а затем ездил в Рочестер, чтобы обсудить с Элен последние шесть глав романа. Но она исчезла. Я не мог в это поверить, пока собственными глазами не прочел ее письмо. Это все объяснило. Она у Костаса. Заманил, уговорил, похитил – не знаю… Но факт остается фактом. Катастрофа.

– Это невозможно! Возмутительно! – В сердцах воскликнула Ирэн, обращаясь не столько к шефу, сколько к человеку, изображенному на фотографии.

– Без ее романа я разорен, – мрачно продолжил Пэрли и залпом осушил стакан виски. Руки его дрожали. – В банке знают, что мы лишились Элен. Этот подонок, должно быть, рассказал им. И теперь они отказываются продолжить кредитование. К тому же у меня нет надежды, что кто-нибудь еще даст мне взаймы, а без денег не напечатать даже трамвайные билеты…

Если бы шеф кричал, это, возможно, не так потрясло Ирэн. Но он говорил тихо, обреченно. И это ее подхлестнуло:

– Вы не должны сдаваться! Не смейте, слышите?! Надо что-то придумать. Должен же быть выход?.. Хорошо. Костас лишил вас автора, но вы-то, кто создал эту фирму и сделал ее процветающей, существуете! У вас хорошая голова, опыт, чутье… Возьмите себя в руки и продолжайте делать дело. Нельзя падать духом!

Пэрли усмехнулся:

– Вы не понимаете. Мне нужна Элен. Она писательница с большой буквы. Ее имя, само ее присутствие в нашем издательстве гарантировало нам определенную репутацию. Элен приносила нам удачу. Мы вынянчили ее, поддерживали, когда она делала первые шаги, именно мы опубликовали ее первую книгу. У нас она стала знаменитой. Ни один автор не принес нам столько дохода, сколько она. Последний контракт с ней был на очень солидную сумму.

– А вы не считаете, что должны обратиться в суд? – С горячностью прервала его Ирэн. – Она же нарушила договор!

– Нет, – отрицательно покачал головой Пэрли. – Ее контракт закончился. Мы как раз обсуждали условия заключения нового и должны были его подписать…

Слышать это было, конечно, горько. Но Ирэн всегда отличалась сообразительностью и оптимизма ей было не занимать.

– Послушайте! Отчаяние плохой помощник. Может быть, одна из рукописей на моем столе окажется не хуже? И это будет ваша вторая Элен?

– Ей нет равных! – проговорил Пэрли Ригер. – Это, во-первых. А во-вторых, я не в состоянии ждать. В-третьих, отнеситесь серьезно к моим словам. Ирэн, вы сейчас наша единственная надежда.

Ирэн ушам не поверила.

– Я? Причем здесь я? Два года секретарской работы – вот и весь мой опыт. Я благодарна вам за приглашение сотрудничать, за то, что вы решились доверить мне редакторскую должность… Я справлюсь, я уверена… Несколько недель, что я провела за рукописями, за этим столом…

– Я не сомневаюсь, что вы справитесь. Когда я увидел вас впервые, сразу понял – эта девушка мне нужна. А сейчас у меня для вас важное поручение. Верните Элен.

Она растерялась.

– Я?.. Как?.. Вы шутите?

– Нисколько. Вы немного говорите по-гречески. Не так давно побывали в Греции. Ведь это правда?

– Да. Я ездила на помолвку брата. Дэми там работает, – нехотя сказала девушка, умалчивая о том, что свадьбы, видимо, не будет. – Моя сестра Джени замужем за греком – Базилом Онасисом. Я была рада повидать родных.

Только теперь Ирэн начала понимать, к чему он клонит. Ненавистный шефу грек Грэгори Костас работал на Леона Батлера. Женившись на единственной дочери этого преуспевающего дельца, Костас пошел в гору и быстро набрал силу. Наверняка, муж Джени знаком с тем и другим. В Греции он человек известный, даже влиятельный. Но Ирэн не просто любила своих родственников, она их обожала и всегда следовала правилу не путать родственные отношения с делами, которые не касаются семьи. Поэтому и шефу она ответила твердо:

– Не рассчитывайте, что я обращусь за помощью к своим. Это не по мне.

– Как хотите! – прервал Пэрли. – Мне известно, что Грэгори на днях заканчивает дела в Англии и прибудет на время в Грецию. Адрес Элен Ранде наверняка есть в бумагах его офиса. Вероятно, он прячет ее в этой стране. Проникните к нему. Готовьте чай, чините водопровод, одним словом, делайте что угодно! У меня есть там свой человек. Я договорился, он вам поможет. Он, как и вы, тоже лицо, заинтересованное в нашем деле. Если вам удастся раздобыть адрес Элен, я смогу уговорить ее вернуться, я уверен.

Чинить водопровод?! Да он бредит!

– Даже если ваш человек поможет мне попасть в издательство, что из того? Я все время буду на людях! Или вы думаете, сотрудники ни с того ни с сего доверятся постороннему вроде меня?

– Повторяю, Грэг не уедет из Англии до конца месяца. У вас есть три недели.

– Я думала, что это действительно серьезное совещание. Вы понимаете, что предлагаете мне? Это же коммерческий шпионаж! – Ирэн лихорадило. От одной этой мысли ей делалось не по себе… Но, в конце концов – что ее просят? Узнать адрес. Адрес, и ничего больше… – У меня не получится…

– Вы смотритесь в зеркало? – неожиданно спросил Пэрли, крутанувшись в кресле. – Бог дал вам все, Ирэн. Вы обаятельны, общительны, располагаете к себе, красивы, наконец… Я не знаю, что у вас за душой, но это не так важно. У вас ноги, о которых мужчины могут только мечтать, у вас соблазнительная походка, один ваш взгляд мог бы «растопить» любое сердце!

Ирэн эта пылкая тирада не понравилась. Она знала, что хороша, что мужчины часто заглядываются на нее, но она была строгих правил. Может быть, даже чуть старомодна. Раскованность современной молодежи она не осуждала, но сама была не такой.

– Мистер Ригер! – сказала она сурово. – Мой сегодняшний рабочий день у вас может оказаться последним, если вы будете продолжать в таком духе…

– Простите меня ради Бога! – застонал Пэрли. – Я сам не знаю, что несу. Простите! Я потерял голову. Я смят и раздавлен Костасом. Он спит с моей женой. – Юдит и Арни смущенно переглянулись.

Признание шефа потрясло Ирэн. Оно далось ему нелегко: он весь сжался, съежился, посерел. На него было жалко смотреть. Бедный Ригер!

– Мало того, что он сделал ее любовницей, – в каком-то оцепенении продолжал говорить Пэрли, – он дал ей у себя место главного редактора! Теперь вы понимаете, в каком я состоянии? Я готов его убить, растерзать на куски. Я ненавижу само его имя! Помогите мне!

– Успокойтесь, прошу вас. Ну, пожалуйста. – Ирэн, как могла, утешала шефа.

Жизнь преподнесла ему горькую пилюлю. Но думала ли она, что и ее это коснется? Вероломство Костаса перевернуло ей душу. В ней все клокотало. – Этот наглец думает, что ему все можно, все сойдет с рук?.. Посмотрим!

В ярости девушка сорвала со стены фотографию, разорвала ее на куски. Приводя шефа в чувство, сильно встряхнула его за плечи.

– Вы говорите, Костас будет в Греции через три недели?.. Что же попробуем…

Она понимала, что вернуть Ригеру жену не в ее силах, а вот достать адрес Элен попробовать можно. Даже необходимо. Конечно, это была рискованная затея, не ввязываться куда безопаснее, но в таком случае ей не видать своей должности. Нет, она так просто не сдастся. Помогая шефу, она поможет себе. Только бы повезло. К тому же она увидит свою любимую Джени, Базила, брата, бурлящие жизнью Афины. Девушка размечталась о театрах и музеях, о великолепных кондитерских, пылких спорах за крепким ароматным кофе, бузуки у столиков кафе…

– Решено, – импульсивно сказала девушка, ее глаза возбужденно блестели. – Я поеду, и мы сделаем все, чтобы победить!

– О, Ирэн, благословляю вас! – воскликнул Пэрли. – Я уверен, у вас все получится… – Юдит и Арни облегченно вздохнули.

– Посмотрим, – улыбнулась девушка. В том, как она отпихнула ногой корзину для мусора, куда несколько минут назад бросила разорванную в клочья фотографию Костаса, был откровенный вызов…

123

II

Ирэн еле дождалась, пока офис Грэгори опустеет. Сотрудники кончили работу и разошлись по домам. Теперь она была одна. Забавно, ее устроили сюда маляром. Хорошо, что не слесарем-водопроводчиком, с кистью и красками она как-нибудь справится. Красила же она дома рамы и двери. Во всяком случае, девушка-маляр не так подозрительно. Она даже развеселилась. Легко прошлась по дощатому помосту, откуда было легко достать до потолка, смахнула валиком подтек в углу.

Она была довольна. Вроде все шло хорошо. Но чувство опасности не оставляло ее. Пока она не сделала ничего криминального. Ну, наврала, прикинулась маляршей… Теперь же ей предстояло действовать. Пэрли оговорил с ней каждую деталь их плана, но все разве предусмотришь?

Осторожно она испачкала краской свою одежду, на тот случай если придет привратник. Для большей убедительности. Все шло как по маслу! Человек Пэрли оказался молодчиной. Он позвонил в ремонтную контору и от имени Грэгори Костаса отдал распоряжение немедленно начать работу в офисе, взяв в подручные Ирэн.

– Я посылаю ее в Афины до моего возвращения, дайте ей любую работу, и надеюсь, что она проявит усердие.

Уверенный приказной тон, обещание хорошо заплатить за труд сделали свое дело. Подвоха никто не заметил. Так Ирэн оказалась в компании двух симпатичных работяг. Они приступили к работе с утра, и никто в офисе не задавал им вопросов, раз это было распоряжение самого Грэга. Любые его приказы здесь выполнялись беспрекословно. Ирэн и маляры вынесли мебель из одной из комнат, взялись счищать краску, промывать потолок.

Ирэн исполняла роль очень старательно.

Напарники, конечно, подметили, что у нее нет профессиональной сноровки. Но значения этому не придали. Почему их должно заботить, кто на самом деле эта девушка? Достаточно, что хозяин велел взять ее. Их дело – закончить ремонт быстро. Да к тому же она оказалась разбитной, веселой, а с веселой и красивой девушкой работать приятно. Проходя через комнату, где шел ремонт, они с удовольствием поглядывали в ее сторону. Про себя она отметила спокойствие и деловитость, с какой люди здесь работали. Без суеты, болтовни, четко. К вечеру она поняла, как устала, но виду не показывала. Только когда все разошлись, она немного расслабилась. Но терять время было нельзя.

Кабинет Грэгори находился напротив. Когда днем сотрудники открывали эту дверь, чтобы положить на стол шефа рукопись или верстку, девушка заметила связку ключей, лежащую рядом с телефонами. Настал решающий момент. Стараясь сдержать внутреннюю дрожь, она переступила порог. Только бы найти ключ к каталогу! Только бы он был, лихорадочно думала Ирэн. Руки были на удивление послушны, голова ясной. Ей повезло. Ключ подошел. Она легко выдвинула ящик с карточками на букву «Р». Но сведений об авторе Ранде там не оказалось. В следующем ящичке она быстрыми пальцами перебирала авторские карточки на букву «Э», моля всех богов помочь ей.

Вдруг она насторожилась. Холодный пот выступил на лбу. Шаги! Кто-то поднимается по лестнице. Мигом она задвинула ящик на место, ключи швырнула на стол и выскочила из кабинета. Она не помнила, как взлетела на помост, как малярная кисть оказалась у нее в руках. Она спиной почувствовала, что кто-то стоит на пороге и смотрит на нее. Чтобы не выдать своего испуга она беззаботно спросила:

– Кто там?

– А вы кто, прекрасная незнакомка?..

Ирэн обернулась. Внизу стоял… Грэгори.

Будь он проклят! Почему он здесь? Он должен приехать только через десять дней! Она вспомнила изрешеченное дротиками лицо на фотографии, его жесткий пристальный взгляд. Мурашки пробежали у нее по спине.

Ирэн качнулась, потеряв равновесие:

– Помогите!

Он поймал ее без особых усилий, как будто практиковался в этом каждый вечер, с такой легкостью это сделал.

– Сумасшедшая! Так можно сломать себе шею, – укоризненно, но мягко говорил он, поддерживая девушку и невольно прижимая ее безвольное тело к своей груди. – Почему вы схватились за свои волосы, черт побери?

Ирэн покраснела. Не может же она признаться, что боялась не столько грохнуться, сколько потерять парик. Этот белокурый парик придумал Пэрли. Он был ей к лицу. Но главное – соответствовал легенде. Девушка должна была играть роль немного наивной, эдакой начинающей потаскушки. Простодушные, хорошенькие, они запросто покоряли мужчин, ни к чему серьезному их не обязывая.

– Я должна благодарить судьбу, что вы здесь оказались, – горячо выдохнула Ирэн первое, что ей пришло в голову. – Вы спасли мне жизнь!

– Боже! Зачем вы так! – поморщился Грэгори. Он не терпел высокопарности.

– Боюсь, у меня сердце выпрыгнет из груди! Я так испугалась…

– Ну, ну, успокойтесь. – Грэгори ласково похлопал ее по спине и еще чуть прижал к себе. – В следующий раз будьте осторожней. Глупо калечиться, когда так молоды и хороши собой.

Ирэн смутила его прямота. В ней все ликовало. Победа! Маленькая, но победа. Он таки принял ее за глупую, легкомысленную женщину, и ни за что не заподозрит подвоха.

– О! Если бы не вы, – щебетала девушка. – Если бы не вы, я бы напоминала замороженного цыпленка в холодильнике, но мои волосы выглядели бы прекрасно.

От ее смеха и глупой шутки Грэгори передернуло. Ирэн это заметила. Он сразу посуровел.

– Что-то не так? – спросила она.

Он, молча, глянул на ее волосы и направился к двери. Девушка с тревогой наблюдала за ним. Сейчас обнаружит, что кто-то рылся на его столе… Но Костас остановился на пороге:

– Кажется, вам придется обратиться к парикмахеру. У вас на волосах краска.

У Ирэн отлегло от сердца. Она кинулась к нему, уткнулась лицом в его мягкое пальто:

– Какой парикмахер! Я не хочу даже думать об этом! Краска отмоется… А завтра я опять вымажусь, как чучело.

– Ну, чучело это не про вас, – услышала Ирэн.

А когда подняла голову, то встретила его ответный взгляд.

Потрясающе, с изумлением подумала девушка. Какой ясный у него взгляд! Мягкий, как растаявший шоколад. Это глаза, о которых можно только мечтать. Неужели человек с такими глазами может быть чудовищем, о котором ходит столько слухов?..

Пэрли немало рассказал ей о нем. Это было отвратительно. Своих сотрудников он приглашал в комнаты, в которых не было стульев, чтобы они не рассаживались и говорили по делу, а не занимались болтовней. Высокая заработная плата, большой рабочий день, безжалостные увольнения. Телефонные разговоры прослушивались. Никаких опозданий, никому никаких поблажек. Многочисленные связи с женщинами, которых Грэг любил и безжалостно бросал. Человек без морали. Более того, человек с одним-единственным принципом: достичь цель любыми средствами.

И он, конечно же, не упустит блондиночку, которая упала к нему в руки, как манна небесная! Ирэн чуть не задохнулась, когда его губы почти коснулись ее щеки. Она попыталась вырваться, но его сильные руки держали ее, словно в клетке.

– У меня не было выхода, поэтому я и поймал вас, проговорил Грэгори, обдав ее теплым дыханием. Я шел мимо, увидел пару прекрасных ножек, и в награду великолепная блондинка без чувств упала прямо мне в руки…

– Да. Но теперь я в порядке. Дайте девочке свободно вздохнуть, отпустите меня.

– Нет, – кратко ответил он. Она была захвачена врасплох.

– Нет?

– Я не отпущу до тех пор, пока мы не выясним, что вы здесь делали, – грубо сказал Грэг, крепче сжимая руки. – Этот офис принадлежит мне.

– Я знаю, – бодро произнесла девушка.

По сравнению с фотографией он выглядел еще более опасным. Казалось, сейчас он возвращает ей все дротики, которые пронзали когда-то его. Черт побери, неужели он что-то заподозрил? – С тревогой подумала Ирэн, но взяла себя в руки.

– Вы преуспевающий человек…

– Я тоже так считаю…

– Преуспевающий человек, которому грех обижать бедную девушку.

– И как зовут эту овечку? Я Грэгори Костас. А вы?

– Рири, – проронила Ирэн, улыбаясь.

– Рири, – повторил он, и его глаза подозрительно сузились.

Назвав себя Рири, Ирэн меньше всего рисковала быть раскрытой. Но все-таки она чувствовала, что сделала ошибку. Поскольку этот умудренный жизненным опытом человек может настоять и спросить ее настоящее имя.

– Правда, глупое имя? – Лепетала она.

– Да. Очень.

Ирэн вся сжалась, когда Грэг цинично окинул ее взглядом…

Вы очень напряжены. Женщины обычно расслабляются в моих руках. Вы меня боитесь? – спросил он, прикидываясь простаком, но его взгляд был как сталь.

– У вас такие… необычные глаза! – призналась она. – Они блестят, как лезвие ножа…

– Мои глаза говорят вам, что я думаю, – проговорил Грэг. – Как вы уже поняли, я не бываю добрым к незваным гостям, Рири.

– Незваный гость? – Ощетинилась Ирэн. – Я? Да я работаю здесь!

– И кем же? – растягивая слова, с усмешкой произнес он.

Стремянка, помост под потолком, кисти и краски были для нее сущим спасением.

– Маляром, конечно же. Разве не видите?

– Вижу. Я не слепой. Но, почему же вы так нервничаете?

Ирэн потупилась:

– Я никогда так близко не сталкивалась с миллионером!

– Миллиардером! – Не без гордости поправил Грэгори и хотел было протянуть руку, чтобы откинуть волосы с ее лба.

– О! Нет! Щекотно! – смущенно отпрянула девушка, испугавшись, что он обнаружит парик.

Она так и оставалась в кольце его рук. И Ирэн поняла, что вырваться ей не удастся.

– Как вы узнали меня, когда я вошел, Рири? – вдруг спросил Грэгори.

На какую-то долю секунды она онемела, не зная, что и сказать.

– Я не дура! – презрительно ответила, наконец, девушка. – У кого еще могут быть ключи?

– У привратника.

– В таком дорогом пальто? Сколько же платят привратнику в Греции? – Рассмеялась она. В ее смехе было столько открытой, детской непосредственности, что Грэгори, казалось, смягчился. Во всяком случае, в его голосе, когда он заговорил, уже не было прямой угрозы.

– Хорошо, Рири. Пока я вам поверю…

Ура! Для Ирэн это была передышка. Возможно, краткая, но она позволяла собраться. Никуда не годится, когда слова застревают в горле и не можешь вымолвить ни звука.

Но больше всего она боялась, что упадет парик. Тогда уж провал. А она должна бороться до конца! Все или ничего, пан или пропал!

– И все же мне кажется, вы нервничаете!

Вот и кончилась передышка, подумала Ирэн, вцепился, как клещ:

– Нас наняли отделать этот кабинет к вашему приезду. Думаю, хотели преподнести хозяину сюрприз…

– Почему американка работает маляром в Афинах? – язвительно спросил Грэгори. – На мой взгляд, странная какая-то коммерция, вы не находите?

Девушка вздохнула. Что отвечать, ей было ясно. Эту версию они с Пэрли продумали.

– Я помогаю двум знакомым парням. Что в этом такого? Работа мне нравится. Между прочим, моя мать гречанка. И здесь живет моя семья. Я люблю сюда приезжать. В конце концов, в чем я провинилась? Что за допрос? И вообще, я хочу есть.

Ей показалось, что она растопила его недоверие. Ирэн поймала себя на мысли, что играть в опасную игру с мастером, ловко просчитывающим, как в шахматах, ходы вперед, даже приятно, и она получает от этого удовольствие.

– В некоторых обстоятельствах я бываю чересчур колюч, это правда.

Такое признание не могло быть неискренним. И Ирэн этим воспользовалась.

– И что же это за обстоятельства, можно узнать?

Его губы растянулись в циничной улыбке:

– Когда меня чересчур допекают.

– То-то я смотрю, вы разгорячились!

– Все зависит от того, как быстро бьется мое сердце, – многозначительно сказал Грэг.

Ирэн намек поняла. Разговор вновь становился для нее опасным. К тому же она устала от напряжения. Его холодные, тяжелые, как камень, слова неприятно резали слух.

– Мне хотелось бы знать о вас все. Правду. И я этого добьюсь, потому что вы в моей власти.

Она не знала, что и ответить на столь бесстыдную угрозу, решив, что в любом случае ей придется изворачиваться, полагаясь на случай. И он представился.

– О! Вы тоже испачкались краской.

– Черт возьми! – раздраженно воскликнул Грэгори. Он невольно отстранился, разжал руки, и девушка оказалась свободной. – Посмотрите, что вы наделали!

Костас снял пальто, швырнул ей под ноги.

– Сами виноваты. Я не просила вас хвататься за меня, как утопающий за спасательный круг!

– Я поймал вас, когда вы падали, – холодно возразил он. – И я вовсе не похож на тонущего.

– Но тогда как пиявка, – поправилась девушка, поймав себя на мысли, что он действительно способен высосать из противника все соки, если захочет. Подумать только, во что превратился Пэрли: одна оболочка, а человека нет. С ней этот номер не выйдет, она не допустит. Не на ту напал.

– У вас есть скипидар?

Этот чисто бытовой, будничный вопрос разом снял напряжение. Ирэн оживилась.

– Надо поискать. Надеюсь, найдется.

Она перешагнула через ящик с инструментами и подала ему бутылку с тряпкой.

– Сначала вы, – вежливо уступил Грэг. – Я посмотрю, как это у вас получится.

Поблагодарив, Ирэн принялась очищать большое пятно на шортах и тут же поняла, что привлекла его внимание к своим ногам. Она знала, что бедра и икры ее стройны и хороши. Что на них всегда заглядываются мужчины. Но сейчас она чувствовала себя не в своей тарелке. Больше всего ей хотелось убежать.

Ее сердце учащенно билось. Девушке казалось, то оно может выдать ее. Впервые в жизни в ней не было возмущения и протеста, когда мужчина смотрел на нее, как на самку. Она со страхом поняла, что может уступить, что становится покорной… И если захочет… Это состояние было новым для нее.

Сладким и пугающим одновременно. Ее била дрожь.

Ирэн лихорадочно собирала свои вещи, в то время как мысли ее были далеко. Почему-то именно сейчас ей представился Базил, муж сестры, их с Джени отношения. Всякий раз, когда они с любовью поглядывали друг на друга, сердце Ирэн наполнялось грустной завистью. Их взаимное обожание было трогательным. Ее собственный опыт говорил, к сожалению, о другом. Мужчины, которые за ней приударяли, отличались грубостью. Она часто думала, что человека, которого могла бы полюбить, вообще не существует на свете. И все же она надеялась на счастье. Хотела быть счастливой, как Базил и Джени. Не хватало еще, чтобы она уступила Костасу, этому самовлюбленному супермену, каким он, наверное, себя воображает. Минутное затмение прошло. Она взяла себя в руки.