Текст книги "Тайна персидских кошек"

Автор книги: Кэролайн Кин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

ПОСПЕШНЫЙ ОТЪЕЗД

Входя в здание, Нэнси успела заметить, как Боумен скрывается в одной из маклерских контор, расположенных на первом этаже. Юная сыщица подошла поближе и осторожно заглянула в приоткрытую дверь.

Комната была полна людей, изучавших биржевые сводки, которые один из служащих писал мелом на черной доске. Кое-кто выжидал, другие поспешно продавали свои акции.

Нэнси заметила Боумена – тот стоял перед столом заместителя директора. Делая вид, что ее страшно интересуют написанные на доске столбцы цифр, девушка незаметно приблизилась и встала у него за спиной.

– Послушайте, я же ваш старый клиент, – убеждал Боумен чиновника. – У меня есть достоверная информация о положении на рынке. Если вы купите для меня эти акции, через три дня я расплачусь с вами за них и отдам долг.

– Очень жаль, но мы никогда не действуем подобным образом, – покачал головой маклер. – Вы уже проиграли достаточно крупную сумму, и мы не можем поощрять такого рода операции. Послушайтесь моего совета – выходите из игры, пока еще не поздно.

Нэнси не стала ждать ответа Боумена: того, что она услышала, было вполне достаточно. Повернувшись, она выскользнула из конторы и вышла на улицу.

Совсем забыв о шторах для гостиной, девушка думала сейчас только об одном: скорее бы рассказать все отцу. Мистер Дру удивленно поднял голову от бумаг, когда дочь вихрем ворвалась в его кабинет.

– Папа! – закричала Нэнси с порога. – Я узнала кое-что очень важное…

– Что же это?

– Фред Боумен играет на бирже! Он был сейчас в маклерской конторе Макклелана…

Она подробно поведала отцу о результатах слежки.

– Да, это важно… Думаю, я смогу выяснить у этого маклера, каково финансовое положение Фреда Боумена, – сказал Карсон Дру. – Мы постараемся точно узнать, сколько он проиграл.

– Я это и имела в виду, папа. А можно будет потом сравнить эту сумму с его личными доходами и определить, сколько из проигранных денег ему не принадлежало?

– Да, – кивнул мистер Дру, – это я и собираюсь сделать. Если мы обнаружим крупное несоответствие, то начнем официальное расследование и вынудим его представить счета по опеке.

Остаток дня Нэнси с нетерпением ожидала возвращения отца, надеясь продолжить разговор на волновавшую ее тему. Но – увы! – мистер Дру сообщил по телефону, что вернется сегодня поздно. Пришлось Нэнси и Ханне ужинать вдвоем. Помыв посуду, Ханна уселась перед телевизором, Нэнси же взялась за книжку, надеясь немного отвлечься.

– Какое-то странное у меня состояние, – вскоре призналась она Ханне. – Никак не могу сосредоточиться на чтении. Пойду-ка я лучше прогуляюсь – может, успокоюсь немного. Нервы совсем расшалились…

– Какие еще нервы? – рассмеялась экономка. – Да они у тебя крепкие, как канаты. Просто тебе не терпится ввязаться в очередную авантюру!

– Тс-с! – внезапно остановила ее девушка. – Что это?

– Я ничего не слышала.

Нэнси поспешно подошла к окну и выглянула на улицу.

– Что там такое? – спросила Ханна.

– Не знаю… но я уверена, что слышала какой-то звук.

– Тебе просто показалось.

– Словно чьи-то шаги…

Не успела Ханна ответить, как Нэнси уже открыла дверь и вышла на крыльцо. В саду никого не было, но на всякий случай девушка решила обойти вокруг дома. Завернув за угол, она остановилась как вкопанная к стене дома, прямо под окном кабинета Карсона Дру, была прислонена лестница! Окно было распахнуто настежь…

«Ничего себе! Кто-то залез в кабинет отца!» – пронеслось в голове у Нэнси.

В мгновение ока она схватила лестницу, положила ее на землю и побежала предупредить Ханну.

– Наверху вор! – шепотом сообщила раскрасневшаяся от волнения девушка. – Следи за лестницей на второй этаж, а я пока вызову полицию! -

Она бросилась к телефону, но, прижав трубку к уху, не услышала ни звука. Нэнси встряхнула аппарат – тщетно. Кто-то перерезал провод!

Девушка побежала к Ханне, которая, вооружившись клюшкой для гольфа, стояла на страже у подножия лестницы.

– Придется справляться самим, – вздохнула сыщица.

Подбадривая друг друга, Нэнси и Ханна стали подниматься по ступенькам. Они двигались очень осторожно, чтобы ни одна половица не скрипнула. Дойдя до последней ступеньки, они остановились. Все было тихо…

– Он должен быть еще в кабинете, – шепнула Нэнси.

Они с Ханной крадучись направились по коридору к кабинету мистера Дру. Нэнси заглянула в щелку, но ничего не увидела. Девушка рывком распахнула дверь… Пусто!

Впрочем, сразу было видно, что в комнате кто-то побывал. На полу, под окном, валялись опавшие листья. Бумаги на столе адвоката были в беспорядке. Оглядевшись, Нэнси подбежала к большому стенному шкафу и быстро открыла его, но внутри тоже никого не оказалось.

Они с Ханной тщательно осмотрели весь второй этаж, но больше не нашли следов таинственного посетителя.

– Вот досада! – вздохнула экономка. – Не понимаю, как он мог так быстро сбежать. Может быть… Нэнси, ты не слышала сейчас звук машины?

– Наверное, папа приехал.

Нэнси выглянула из окна на улицу. Ее отец как раз выходил из автомобиля; с ним был какой-то молодой человек. Когда тот поднял голову, Нэнси узнала своего друга Неда Никерсона.

– Нэнси! – крикнул Карсон Дру, входя в дом. – Посмотри, кого я тебе привез!

Девушка стремительно сбежала по лестнице.

– Папа, в твоем кабинете кто-то побывал! Там ужасный разгром…

– Интересно, что они там искали? – Карсон Дру нахмурил брови. – Все важные документы я храню у себя в офисе.

Убедившись, что в саду никого нет, они все вместе поднялись наверх. Адвокат внимательно просмотрел все документы.

– Пропало что-нибудь? – обеспокоенно спросила Нэнси.

– Да… Письма, которые дал мне Гораций Сан-Марк.

– Очень странно! – Нэнси пожала плечами. – Кто мог знать, что они у тебя?.. Ты сообщишь в полицию, папа?

– Нет… пока, по крайней мере. Я предпочитаю сам расследовать это дело, – решительно проговорил Карсон Дру.

Разложив бумаги по местам и заперев кабинет на ключ, адвокат вместе с Недом и Нэнси спустился в гостиную. Они снова принялись обсуждать дело Лори.

– Фред Боумен весьма заинтересован в исчезновении этих писем, – заметила Нэнси.

– Да, но как он мог узнать, что они у меня?

– Одно по крайней мере ясно, – заявила Нэнси. – Кто-то очень боится, как бы мы не узнали из слишком много, – а иначе зачем их красть? Хотела бы я выяснить, чьим сыном был на самом деле Джек…

– А мисс Арнольд ничего об этом не знает? – спросил Нед.

– Она думает, что он сын Джима Лори… но, конечно, надо ее еще порасспросить. Пожалуй, я съезжу завтра в Берривилл. Хочешь со мной, Нед? Может быть, вдвоем нам удастся больше разузнать.

На следующий день, после обеда, они отправились к мисс Арнольд. Едва поздоровавшись с хозяйкой, Нэнси сразу приступила к делу.

– Скажите, Джек никогда не упоминал о ком-нибудь, кроме отца и матери? – спросила она. – Не говорил ли он о других родственниках?

– Не помню даже, чтобы он вспоминал своих родителей, – покачала головой актриса. – Не забывайте, он был совсем маленьким, когда они умерли… Ах да, он говорил иногда о какой-то «тете Джулии» – кажется, она была подругой его матери…

Больше мисс Арнольд ничего не смогла сообщить. Поболтав с ней еще немного, молодые люди стали прощаться.

– Если ты не против, Нед, – сказала Нэнси, когда они вышли на улицу, – я хотела бы еще заглянуть к миссис Боумен. Может быть, она знает, кто такая эта тетя Джулия?

Проехав несколько кварталов, они остановились У дома Боуменов.

– Похоже, хозяев нет дома, – заметил Нед.

И правда – на крыльце сиротливо лежало несколько газет и стояли две бутылки молока.

Нэнси поднялась по ступенькам и позвонила. В этот момент над изгородью, отделявшей сад Боуменов от соседского, появилась рожица мальчугана лет Десяти.

– Там никого нет! – крикнул он.

– А ты не знаешь, куда они уехали?

– Нет, не знаю, – покачал головой мальчик. – Они вышли вчера из дома с огромными чемоданами. Я слышал, как они говорили, что никогда сюда не вернутся.

ОБЫСК

– Но не могли же они уехать, бросив мебель… – растерянно проговорила Нэнси.

– А это все не их, – объяснил мальчик. – Они снимали дом вместе с мебелью.

Нед и Нэнси вернулись к машине. Озабоченно нахмурив брови, девушка заявила:

– Дело осложняется. Похоже, у Боумена и правда совесть нечиста, раз он сбежал.

– Видно, боялся, как бы твой отец не возбудил против него дело.

– Ну да, и еще не хотел представлять счета по опеке.

Зайдя на почту, Нэнси позвонила отцу.

– Если Боумен исчез, это, без сомнения, доказывает, что рыльце у него в пушку, – согласился Карсон Дру, выслушав сообщение дочери.

– А что же нам теперь делать? – взволнованно спросила Нэнси.

– Отправим на его поиски частного детектива. Джо Рэд прекрасно справится с этой задачей.

Нэнси хорошо знала сыщика, но раз помогавшего ее отцу вести сложные расследования.

– Сейчас он должен быть у себя в офисе. Я позвоню ему по другому телефону. Не вешай трубку, хорошо?

Через пару минут Нэнси снова услышала голос отца. Мистер Дру сообщил, что Джо Рэд согласен отправиться на поиски Боуменов и немедленно выезжает в Берривилл.

– Хорошо бы ты его дождалась, – добавил адвокат.

– Объясни ему ситуацию, расскажи все, что знать об этом человеке, и представь Рэда мисс Арнольд – может, она сообщит ему что-нибудь полезное.

– Договорились. Я еду к ней.

Они с Недом остановили машину перед домом мисс Арнольд и стали ждать. Вскоре появился Джо. Прежде чем войти в дом, Нэнси вкратце ввела его в курс дела.

– А сейчас пойдемте со мной, – сказала она. – Я познакомлю вас с мисс Арнольд. Только имейте в иду – она очень не любит говорить о своих денежных затруднениях и, кроме того, не хочет, чтобы кто-нибудь знал, что в лучшие времена она была известной актрисой.

– Я буду осторожен, – пообещал детектив, – и не стану разглашать ее секреты.

– Она очень милая и добрая женщина, но ужасно непрактичная, – продолжала Нэнси. – Вчера миссис Деннис сказала мне, что у мисс Арнольд есть племянница, девушка по имени Диана Липп. Оказывается, мисс Арнольд регулярно посылает ей деньги, чтобы девушка могла брать уроки драматического искусства у лучших преподавателей.

– И как только этой Диане не стыдно брать деньги у бедной женщины?! – возмутился Нед.

– Я уверена, что мисс Арнольд как-то внушила племяннице, что достаточно богата, чтобы оплачивать ее образование.

Мисс Арнольд, которую Нэнси предупредила заранее, уже ждала детектива. Актриса постаралась как можно подробнее ответить на все вопросы Рэда. Но, к сожалению, она почти ничего не знала о Боумене и его жене и не имела ни малейшего понятия о том, куда они могли отправиться. Уходя от нее, Джо Рэд знал не намного больше, чем до разговора.

Затем Рэд, Нэнси и Нед поехали к хозяину дома, который снимали Боумены. Но тот тоже ничего не смог сообщить им о своих бывших жильцах, которые так внезапно покинули город.

– Я бы сам с удовольствием встретился с этим Фредом Боуменом, – проворчал он. – Он задолжал мне за две недели и к тому же оставил дом в ужасном состоянии.

Но детектив не собирался опускать руки.

– Клянусь, я разыщу этого типа, чего бы мне это ни стоило! – решительно заявил он.

Тем временем наступил вечер. Нэнси и Нед попрощались с Джо Рэдом, который собирался еще порасспрашивать соседей Боуменов.

– Надо было нам попросить у хозяина разрешение осмотреть дом, где жил Боумен, – сказала Нэнси Неду, когда они уже подъезжали к Ривер-Хайтсу. – Вдруг там обнаружился бы какой-нибудь намек на то, куда он мог уехать? Письма, например, или что-то в этом роде…

– Кстати, о письмах… Твой отец так и не нашел те, которые у него украли? – спросил Нед. Нэнси покачала головой.

– Нет, и это еще одна причина, чтобы посетить дом Боуменов. Я уверена, что это он залезал в кабинет отца!

Девушка решила завтра же вернуться в Берривилл и попросить у хозяина ключи от дома Боуменов. Вечером она позвонила Бесс и Джорджи и пригласила их поехать вместе с ней.

Следующее утро выдалось довольно хмурым, все небо затянули тучи. Похоже было, что вот-вот польет дождь. Но трех подруг это нисколько не пугало, и сразу же после завтрака они тронулись в путь. На подъезде к Берривиллу начало накрапывать.

Вскоре они остановились перед зданием, где жил хозяин дома Боуменов. Нэнси вышла.

– Схожу попрошу ключи, – бросила она подругам. – Надеюсь, он мне не откажет!

Через несколько минут девушка вернулась, широко улыбаясь и раскручивая на пальце увесистую связку.

В бывшем обиталище Боуменов царил ужасающий беспорядок. Видно было, что жильцы уезжали в спешке. На полу валялись мятые газеты в кухне покрывались плесенью остатки еды.

Девушки принялись методично осматривать шкафы, буфеты, ящики столов… Обшарив каждый уголок, они нашли немало старых писем и документов, но ничто не навело их на мысль, куда же мог скрыться Фред Боумен.

– Вероятно, он позаботился о том, чтобы замести все следы, – вздохнула наконец Нэнси.

Не успели подруги что-либо ответить, как откуда-то послышался жалобный писк.

Бесс схватила Нэнси за руку.

– Что это было? – испуганно прошептала она.

– Понятия не имею, – отозвалась Нэнси.

– Как будто ребенок плакал, – встревоженно проговорила Джорджи.

– Да, похоже, – согласилась Нэнси. – Но откуда здесь ребенок? Дом был закрыт с самого отъезда Боуменов.

– Нет, это был не детский крик, – пробормотала Бесс. – Прошу вас, давайте уйдем отсюда!

– Подожди, – остановила ее Нэнси.

Замерев, девушки обратились в слух. Вскоре загадочные звуки раздались снова. На этот раз было ясно, что они доносятся со второго этажа.

– Пошли посмотрим! – решительно сказала Нэнси.

ТАИНСТВЕННЫЕ ЗВУКИ

Подруги во главе с Нэнси на цыпочках поднялись по лестнице. Жалобные стоны продолжались. Они неслись из комнаты, расположенной в конце коридора.

– Похоже, это какое-то животное скулит, – прошептала Джорджи.

Нэнси повернула ручку и с удивлением обнаружила, что дверь заперта на ключ.

– Есть здесь кто-нибудь? – громко спросила девушка.

Ответа не последовало, но через минуту писк раздался снова.

– Мы просто обязаны открыть эту дверь! – всплеснула руками Бесс.

– Тс-с! – шикнула Джорджи и приложила палец к губам.

Девушки услышали тихий скрип ступенек. Кто-то крадучись поднимался по лестнице…

Подруги мигом шмыгнули в соседнюю комнату, не успев даже закрыть за собой дверь. В коридоре появилась высокая фигура…

– Руки вверх! – приказал незнакомец. Подруги испуганно повиновались, но в следующее мгновение Нэнси весело рассмеялась.

– Мистер Рэд! – воскликнула она. – Ну и напугали же вы нас!

– Мисс Дру! Что вы здесь делаете? – смущенно проговорил детектив. – А я-то надеялся, что это Фред Боумен…

– Боюсь, что его вы здесь не найдете, – развела руками Нэнси. – Мы только что перерыли весь дом сверху донизу, но ничего не нашли. Правда, нам пока неизвестно, что находится вот в этой комнате… – Нэнси показала на таинственную дверь.

В этот момент снова послышался жалобный писк.

Детектив попытался открыть дверь. Обнаружив, что она заперта, он вынул из кармана связку ключей и стал пробовать их один за другим. Наконец все четверо вошли в комнату.

Видимо, Боумены использовали это помещение как склад ненужных вещей. Здесь были несколько сломанных стульев, свернутый ковер, кипа выцветших занавесок…

Нэнси сунула руку в коробку, полную разноцветных лоскутков. Почувствовав под пальцами что-то мягкое и теплое, она вскрикнула от удивления.

– Персидский котенок! – воскликнула девушка, вытаскивая свою находку на свет. – Еще один!

– Так вот кто пищал! – улыбнулась Бесс. – Интересно, как эти бедняжки сюда попали?

– Наверное, Фред Боумен их здесь запер, – проговорила Нэнси, гневно сверкнув глазами. – Да они же, наверное, умирают с голоду! Их ведь никто не кормил с тех самых пор, как Боумены уехали!

– Наверняка, – кивнула Джорджи. – Мисс Деннис говорила, что у мисс Арнольд пропало несколько маленьких персов. Она думала, котята просто сбежали…

– А на самом деле их украл Боумен, – подхватила Нэнси, поглаживая котенка. – Не понимаю только, зачем он оставил их здесь? Ведь их можно было бы продать…

– Я думаю, он просто забыл о них в спешке, – предположил детектив. – А может, котята сами сюда спрятались.

Нэнси наклонилась над коробкой и вытащила одну за другой все тряпки, чтобы убедиться, что больше там никого нет. Когда она складывала лоскутки обратно, к ее ногам упал клочок бумаги.

Нэнси подняла его и прочитала вслух то, что там был написано:

– «…взял бумаги у Д. и спрятал их в ящике с инструментами, который…» Не думаете ли вы, что речь идет о папе? – Девушка повернулась к Рэду. – «Д.» вполне может означать «Дру».

– Я как раз об этом подумал, – кивнул детектив, изучая клочок бумаги. – Возможно, Боумен спрятал украденные письма в каком-то ящике с инструментами.

– Пошли посмотрим в кладовке, – предложила Нэнси, направляясь к двери.

Джорджи и Бесс, с котятами на руках, последовали за ней. Под руководством Джо Рэда они обследовали подвал и кладовую, но не нашли там ничего похожего на ящик с инструментами.

– Знаете, что мне сейчас пришло в голову? – сказала вдруг Нэнси. – У нас в гараже стоит огромная коробка с садовым инвентарем. Как вы думаете, не мог ли Боумен спрятать письма там, чтобы потом, когда все успокоится, вернуться за ними?

– Это возможно… Он мог побояться взять их с собой.

– Как только вернусь домой, сразу же загляну в гараж, – решила Нэнси.

Рэд взял записку с собой, чтобы еще раз хорошенько ее изучить, а девушки поехали к мисс Арнольд – отдать ей котят.

– Где вы их нашли?! – воскликнула та, просияв. – Ну конечно, это мои…

Нэнси рассказала актрисе, где они обнаружили несчастных пленников.

– Так, значит, это Фред Боумен их украл! – возмущенно вскричала мисс Арнольд.

Нэнси приготовила еду для изголодавшихся котят, которые мгновенно смели все до последней крошки и, довольно урча, свернулись клубочками рядом с хозяйкой. Вскоре они уже спали.

– Мне никогда не нравился этот человек, – сказала мисс Арнольд, – но я не думала, что он настолько жесток. Он должен быть наказан!

– Разумеется, – согласилась Нэнси. – Но сначала надо, чтобы Джо Рэд его нашел.

Мисс Арнольд немного помолчала, потом негромко проговорила:

– Честно говоря, я вообще не уверена, что Боумен уехал из города…

– Что вы хотите этим сказать? – изумилась Нэнси. – Соседи видели, как они с женой усаживались в машину с кучей чемоданов.

– И все же я сомневаюсь. В последние дни вокруг моего дома все время кто-то бродит, и мне кажется, это вполне может быть Боумен.

– Вы кого-то видели?

– Сегодня ночью нам с миссис Деннис показалось, что мы заметили чье-то лицо за окном… но мы не уверены.

– Возможно, вам просто померещилось, – сказала Нэнси.

– Да, но звуки, которые мы слышали, нам точно не померещились!

– Уж конечно, – вмешалась миссис Деннис. – Как только погасишь свет, тут оно и начинается… Как будто в доме нечистая сила завелась.

– Вы разобрались, откуда доносятся звуки? – поинтересовалась Нэнси.

– То из одного места, то из другого, – пожала плечами актриса.

– Я проверила весь дом, от подвала до чердака, – Добавила миссис Деннис, – и ничего не обнаружила. Я решительно не понимаю, что происходит!

Нэнси не знала, как успокоить бедных женщин. Впрочем, она и сама как-то слышала здесь таинственные звуки, похожие на чьи-то шаги. Девушка решила при первой же возможности вернуться в дом мисс Арнольд и попробовать выяснить, в чем дело.

КОРАБЛЕКРУШЕНИЕ

Вернувшись домой, Нэнси первым делом побежала в гараж, чтобы порыться в отцовском ящике с инструментами. Ящик стоял на своем обычном месте, на полке у окна. Открыв крышку, Нэнси обнаружила, что ящик пуст. Все инструменты исчезли!

«Странно! – подумала она. – Я совсем недавно брала отсюда садовые ножницы, и тогда все было на месте…»

Нэнси отправилась на кухню.

– Ты не знаешь, куда подевались садовые инструменты? – спросила она Ханну.

– Они в гараже. Твой отец всегда их там держит.

– Ящик пуст; наверное, их украли. Ты не видела, вокруг нашего дома никто не бродил?

– Нет, я никого не заметила. Хотя подожди… Вчера здесь действительно крутился какой-то тип. Такой невысокий, смуглый крепыш. Он искал работу.

– Он не приближался к гаражу?

– Сейчас постараюсь вспомнить… – Ханна сосредоточенно нахмурила брови. – Он довольно долго со мной разговаривал, я уже не знала, как от него отделаться. А потом я вернулась в дом, а он… ну точно, он направился к гаражу!

– Можешь его описать?

– Ой, нет, и не проси!.. Я запомнила только, что он был весь в веснушках.

– Смуглый и с веснушками? – засмеялась Нэнси. – Первый раз такое слышу!

– Ну, может, это были и не совсем веснушки, – пожала плечами Ханна. – Но у него все лицо было в таких маленьких светлых пятнышках, очень похожих на веснушки.

– Не удивлюсь, если это и был наш вор. Вполне возможно, что его направил сюда Фред Боумен. Я подозреваю, что он спрятал письма Джима Лори в гараже, а сам вернуться побоялся. Мы нашли в доме Боумена обрывок записки. Похоже, речь там шла о нашем ящике с инструментами.

– А теперь, ты говоришь, ящик пуст?

– Да. Думаю, человек, которого Боумен послал за письмами, воспользовался случаем и убил двух зайцев сразу – прибрал заодно и инструменты.

– Надеюсь, больше ничего не пропало, – озабоченно проговорила Ханна. – Твой отец будет очень недоволен, когда узнает о новом ограблении.

Нэнси и Ханна отправились в гараж – проверить, все ли на месте. Ревизия бьша в самом разгаре, когда свет, падавший из открытой двери, загородила плечистая фигура…

– Привет! – весело воскликнул Нед. Когда Нэнси рассказала ему о последних событиях, Нед сказал:

– Слушай, а я ведь тоже видел вчера маленького смуглого крепыша! Он подошел ко мне на улице и спросил, где живет мистер Дру. Сказал, что ищет работу…

– А веснушки у него были? – живо вмешалась Ханна.

– Да, у него были такие странные пятнышки на лице. Действительно, похоже на веснушки…

– Тогда это точно тот самый! – обрадовалась Ханна. – Надо срочно сообщить в полицию – пусть его арестуют!

– Не торопись! У нас ведь нет никаких доказательств, что это он украл инструменты, – остановила ее Нэнси. – Как мы можем требовать его ареста? Хотя лично я совершенно уверена – он и есть наш грабитель!

Нед помог Нэнси и Ханне осмотреть гараж. Кроме инструментов, все было на месте.

– Ты не занята завтра после обеда? – спросил Нед у Нэнси, когда Ханна вернулась к своим кастрюлям.

– Ты же знаешь, я всегда найду себе занятие, – весело ответила девушка.

– Что ты скажешь о прогулке по реке? Мы с товарищами зафрахтовали на полдня «Тритон» – маленький прогулочный пароходик. Отплытие назначено на четыре часа; будут танцы и ужин.

– О, Нед, это великолепно!

Нэнси просто не могла дождаться этой прогулки. Она чуть не запрыгала от радости, когда назавтра Нед наконец заехал за ней. Вскоре пароход с шумной компанией молодых людей на борту тронулся в путь.

Не успел он отойти от причала, как на палубе заиграл оркестр. Нед познакомил Нэнси со своими друзьями и объявил первый танец.

– Я хочу, чтобы ты пригласила Роби Пиккарда, – шепнул он подруге. – Он не очень хорошо танцует, и девушки не обращают на него внимания. Но он хороший парень и большой умница. Тебе с ним будет интересно.

Роби оказался серьезным и стеснительным молодым человеком. Не успели они с Нэнси начать танцевать, как юноша наступил ей на ногу. Побагровев от смущения, бедняга принялся извиняться.

– Если хотите, мы не будем больше танцевать и где-нибудь посидим, – тактично предложила Нэнси. – Тут так много народу, задохнуться можно!

Разговор не клеился, пока девушка случайно не выяснила, что ее собеседник много путешествовал. Она попросила его рассказать о своих заграничных приключениях – и тут же поняла, почему Нед считал Роби интересным человеком.

– Лично я предпочитаю всем другим континентам Южную Америку. Я жил там в детстве, – говорил Роби Пиккард. – Когда закончу колледж и стану юристом, я надеюсь вернуться туда и поселиться навсегда.

Нэнси сообщила своему новому приятелю, что ее отец адвокат, и предложила зайти как-нибудь к ним в гости.

Они еще поговорили о Южной Америке. Мимоходом Нэнси упомянула имя Джима Лори.

– Надо же, какое совпадение! А ведь я тоже его знал! Когда мне было восемь лет, мы жили в Боливии и мистер и миссис Лори были нашими соседями. Потом мы с родителями вернулись в Соединенные Штаты, а они остались в Южной Америке.

– А скажите, у мистера и миссис Лори были дети? – спросила Нэнси.

– Нет. Они жили вдвоем, с ними был только слуга – кажется, довольно странный тип. Я его хорошо запомнил из-за необычных пятнышек, которыми было усыпано его лицо.

Тут разговор был прерван громким спором между капитаном «Тритона» и каким-то матросом.

– Чтобы я вас здесь больше не видел, Пенелло, – отрезал капитан. – Идите на свой пост.

– Слушаюсь, – пробормотал матрос, поворачиваясь, чтобы уйти.

Отойдя немного, он обернулся и бросил на капитана ненавидящий взгляд. «Похоже, этот тип не относится к числу поклонников капитана, – подумала Нэнси. – Интересно, что он натворил, чтобы заслужить такую нахлобучку?»

Капитан направился к мостику, матрос исчез, и Нэнси снова стала расспрашивать своего собеседника о супругах Лори и их веснушчатом слуге. Больше ничего существенного узнать не удалось. Вскоре подошел Нед и пригласил девушку на танец.

– Надеюсь, Роби не очень тебе наскучил? – спросил он, ведя Нэнси к танцплощадке.

– Как раз наоборот, Нед! Он рассказал мне кучу интересных вещей. Оказывается…

В этот момент пароход вдруг резко швырнуло и пассажиры повалились на поручни.

– Мы на что-то наткнулись! – крикнул Нед, помогая Нэнси подняться.

Палуба сильно накренилась. Несколько девушек, сильно испуганные, подняли страшный визг. Нед и Нэнси тщетно пытались их успокоить. Вскоре появился запыхавшийся капитан.

– Мы столкнулись с другим пароходом, – сообщил он. – Но опасности нет, мы не тонем. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие!

Пассажиры не обратили на его слова никакого внимания. Словно сговорившись, они сгрудились на палубе по левому борту.

– Отойдите от поручней! – крикнул капитан. – Не толпитесь! Перейдите направо…

Понимая, какая опасность им грозит, Нед и Нэнси тут же послушались, но остальные, объятые паникой, не последовали их примеру. Вдруг корабль тряхнуло, палуба еще больше накренилась…

– Мы тонем! – закричала Нэнси.