Текст книги "Месть шута"

Автор книги: Кэролайн Кин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 9 страниц)

НАДПИСЬ НА СПИЧЕЧНОМ КОРОБКЕ

– Что там говорится, Нэн? – нетерпеливо спросила Джорджи.

– Это я скажу тебе позже, – шепнула Нэнси, разглаживая чуть смятую карту и засовывая ее в карман своего жакета. К ним уже приближался работник кафетерия, вооруженный шваброй и веником. Он готов был немедленно начать уборку. Подошло и несколько служащих магазина, желавших посмотреть, каковы размеры ущерба, нанесенного упавшей с потолка лампой.

– Час, отведенный нам для ленча, еще не кончился. Время есть, – объяснила юная сыщица. – На другой стороне улицы я видела маленькое кафе. Там мы сможем потолковать без свидетелей.

Добравшись до кафе, девушки уселись в симпатичной отдельной кабинке и заказали три порции горячего шоколада. Нэнси показала подругам карту со стихами.

– Боже всемогущий! – Бесс задохнулась от ужаса.

– Страшновато, – сказала и Джорджи. – В этом слышится уже что-то роковое, Нэн, для нас безнадежное.

– Слышится, – отозвалась Нэнси. – Наш «джокер», похоже, действительно, замыслил покалечить кого-нибудь, а может, и просто убить.

– Похоже, этот «кто-то» – ты, – встревоженно произнесла Джорджи. – Вспомни – большинство самых опасных фокусов происходило в твоем присутствии.

– На сей раз трюк с лампой был рассчитан на всех троих, – возразила Нэнси. Потом ободряюще улыбнулась. – Не паникуйте и не вешайте нос. Мы обязательно изловим этого малого до того, как он причинит кому-нибудь серьезный вред. Поверьте моему слову.

– Не знаю, Нэнси, не знаю… – уныло проговорила Бесс. – Лично мне кажется, что мы должны сейчас же уехать отсюда, и подальше.

– Это как раз то, к чему стремится наш любезный «джокер», – зло усмехнулась Джорджи. – Вообще-то он жаждет, чтобы не только мы покинули магазин, где он так распоясался, но и покупатели – все до единого. Особенно покупатели!

– Правильно. – Нэнси помолчала, обдумывая кое-какие детали сложившейся ситуации. – И это твое толковое соображение, Джорджи, наводит на мысль, что мне пора побеседовать с одним из подозреваемых, не откладывая дела в долгий ящик.

– Это с кем же? – живо заинтересовалась Джорджи. Она увидела знакомый блеск в глазах подруги и отчетливо поняла, что та кого-то раскусила, что-то разгадала – словом, напала на чей-то след!

Нэнси тихо ответила, на всякий случай оглянувшись:

– С Джеком Пейли. У него единственного есть реальный, конкретный повод стремиться дотла разорить магазин мистера Фитцхью, увести от него клиентов.

– Надень боксерские перчатки, если собираешься на рандеву с этим психопатом и скандалистом, – угрюмо порекомендовала Джорджи подруге. – Без них тебе у него делать абсолютно нечего.

Нэнси скорчила смешную гримасу, но потом твердо объявила:

– Это, конечно, справедливо, однако у меня нет иного выхода. Я должна поговорить с ним начистоту, обходясь при этом без боксерских перчаток!

Получасовой перерыв, полагавшийся ей во второй половине дня, Нэнси использовала для поездки к мистеру Джеку Пейли.

Такси за десять минут довезло ее до универсального магазина, которым владел этот легковозбудимый джентльмен. Войдя, Нэнси быстро, но внимательно осмотрела первый этаж и пришла к бесспорному выводу, что у Пейли далеко не так красиво и элегантно, как в «Дэннере и Бишопе».

Там не было ни музыки, ни нарядных растений в горшках, ни мягкого, уютного света. Там было суматошно и многолюдно. Атмосфера, царившая в этом торговом заведении, не имела ничего общего с атмосферой универмага, который она пыталась всеми силами спасти от гибели.

Без труда отыскав дорогу в административную часть здания, Нэнси довольно скоро очутилась перед дверями кабинета Джека Пейли. Двери, однако, бдительно охранялись некоей дамой, по-видимому секретаршей.

– Я бы хотела, если можно, повидаться с мистером Пейли.

Дама вперила в Нэнси пристальный взор поверх очков.

– Вы условились с ним о встрече, мисс?..

– Дру, – подсказала девушка.

– Прошу прощения, мисс Дру. Мистер Пейли никого не принимает без предварительной договоренности.

Секретарша повернулась к пишущей машинке, тем самым ясно давая посетительнице понять, что разговор окончен.

В этот миг дверь хозяйского кабинета широко распахнулась и на пороге показался Джек Пейли.

– Мэриан, это письмо… – Он осекся, увидев Нэнси. Глаза его нехорошо сузились – точь-в-точь как утром.

– Так… Теперь, значит, вы явились сюда, юная леди. Но для одного дня я, по-моему, выслушал от вас вполне достаточно грубостей и оскорблений!

Голос Джека Пейли звучал так же гневно, как утром.

– Вы не имели ни малейшего права врываться сюда, надоедать моей секретарше, отвлекать ее от работы…

– Послушайте, мистер Пейли, – прервала Нэнси владельца магазина, – я думаю, вам следует знать, что в «Дэннере и Бишопе» случилось очередное неприятное происшествие.

– Ну и что из этого? – сердито спросил мистер Пейли. – Я занятой человек, у меня нет свободного времени для выслушивания рассказов о ничтожных и дурацких неприятностях, которые там у вас то и дело случаются. Мне на них чихать!

Нэнси набрала побольше воздуха перед главным, решающим вопросом.

– Мистер Пейли, с какой целью вы делаете попытки уничтожить «Дэннера и Бишопа»? Вас страшит опасная конкуренция?

К изумлению Нэнси Джек Пейли, вместо того чтобы вспылить, громко расхохотался.

– Юная леди, магазины Пейли, должен вас уведомить, существуют уже четыре поколения. У нас филиалы по всей стране. Один жалкий магазинчик типа «Дэннера и Бишопа» – никакая не угроза моему существованию!

– Однако, может быть, вы хотите сбить продажные цены в «Дэннере и Бишопе», чтобы самому потом купить его у Кэрлина Фитцхью задешево?

Нэнси бросила коммерсанту прямой вызов и, бестрепетно глядя в глаза противнику, ждала, что он скажет.

Пейли ответил девушке долгим, спокойным взглядом.

– Что ж, попробую вам кое-что объяснить. Вы человек, видно, необычайно решительный. Решительный и целеустремленный. Это вызывает мое восхищение. Поэтому я буду с вами честным и откровенным.

Я не имею ничего общего – повторяю: ничего! – с историями, которые происходят в «Дэннере и Бишопе». Вы правы: я и в самом деле заинтересован в покупке этого магазина. Но тогда зачем мне стараться погубить его? Какой смысл?

Нэнси была вынуждена признать, что в словах Пейли есть резон. Однако полностью в своей невиновности он ее все-таки не убедил.

– А Том? Что вы скажете о Томе, который… Джек Пейли оборвал собеседницу на полуслове.

– У моего сына, – произнес он серьезно и невесело, – множество проблем. И, как вы, конечно, заметили сегодня, у нас с ним далеко не идеальные отношения. Том действительно был пойман на мелкой краже в «Дэннере и Бишопе». Нынешним утром он опять оказался в вашем магазине. Что ему там понадобилось, мне неизвестно, но к этим идиотским шуткам он тоже не причастен. Ручаюсь вам головой.

Нэнси все еще не была до конца уверена, что семейство Пейли не приложило руку к «фокусам» с подушками, люстрами и всем прочим; тем не менее она понимала, что на дальнейшую беседу у нее уже просто нет ни минуты. Перерыв кончился, да и ей было ясно к тому же, что вытянуть еще какую-нибудь информацию из владельца магазина сегодня вряд ли удастся.

Поблагодарив Джека Пейли и его секретаршу, девушка поспешно удалилась. В машине на обратном пути она продумала несколько вариантов дальнейших действий.

Все еще во власти своих трудных размышлений она доехала до «Дэннера и Бишопа» и через центральный вход вошла внутрь. Только через несколько секунд до ее сознания дошло, что в магазине произошло нечто ужасное.

Огромный первый этаж являл собой плачевное и устрашающее зрелище. Мелкие и крупные куски стекла, дерева, пластика, исковерканные товары усеяли пол. Люди бесцельно бродили по разгромленному помещению. Слышались гневные восклицания. Кто-то плакал. Прилавки отдела косметики густо покрывали маленькие осколки. Они странно блестели и переливались в уютном розовом свете магазинных ламп.

Покупателей с места происшествия уводили сотрудники службы безопасности «Дэннера и Бишопа». Бригада хозяйственников уже начала очищать этаж от обломков, орудуя щетками и пылесосами.

– Добро пожаловать обратно, Нэнси, – раздался знакомый, но очень мрачный голос. Нэнси оглянулась. Рядом стояла Джорджи. – Это уже похоже на крупное несчастье, правда? Это уже не дурацкие «фокусы».

– Что случилось, Джорджи? – Нэнси впилась в подругу взглядом.

– Ни с того ни с сего, что называется на ровном месте, взорвалась витрина отдела косметики. Металл, дерево, расколотые зеркала разом взлетели в воздух. Ты способна вообразить эту картину? Потом началась страшная паника. Коротко говоря, все это, вместе взятое, напоминало самые жуткие ночные кошмары.

Осторожно переставляя ноги, Нэнси двигалась среди обломков, осматривая зал. Она заметила несколько медиков, оказывающих помощь двум-трем покупателям. Рядом с ними стояла Энн Фитцхью, обнимая за плечи мертвенно-бледную немолодую женщину и что-то ласково говорила, пытаясь ее успокоить.

– Я подслушала: доктор сказал, что никто серьезно не пострадал, – шепнула Джорджи на ухо Нэнси.

– Слава Всевышнему хоть за это! – пробормотала та себе под нос.

Но пусть никого не убило и не изувечило, пусть разрушения вокруг носили характер не катастрофический, обеим девушкам было ясно, что эта последняя беда нанесла «Дэннеру и Бишопу» колоссальный, быть может, даже непоправимый вред. Они слышали возмущенные сетования покупателей. Многие вслух, не стесняясь, объявляли, что больше никогда ничего не станут покупать в «Дэннере и Бишопе».

– Не могу поверить! – услышала Нэнси слова какой-то дамы в меховом манто. – Чтобы в таком магазине нельзя было чувствовать себя застрахованной от любой опасности!

– Знаете, – отвечала ей спутница, – я слышала, что как раз вчера здесь произошел еще один несчастный случай. В отделе обуви. Там упала огромная витрина. И кажется, трех человек увезли в больницу.

– Ну да! – оживилась дама в манто. – Милдред рассказывала мне, что в прошлую субботу тут обрушилась люстра, в отделе женского платья. Думаю, пора закрывать счет в «Дэннере и Бишопе». С нынешнего дня я буду ходить в магазин «У Пейли»!

«Все это на руку „джокеру“, все это очень даже ему на руку, ради этого он и старается», – грустно думала Нэнси, оглядывая разбитые витрины и прилавки, расстроенных и перепуганных постоянных клиентов магазина.

От нерадостных мыслей девушку неожиданно отвлек Ник Холт, подметавший пол неподалеку.

– Почему охрана до сих пор не арестовала этого чертова «джокера»? – требовательно спросил он, заметив Нэнси.

– Мы изо всех сил пытаемся поймать его, Ник, – отвечала юная сыщица.

– Если честно, – раздраженно продолжал молодой человек, – то Джо Дэйн, как кажется мне, не очень-то старается.

– Поверьте, Джо делает все, что в его силах, – горячо запротестовала Нэнси, снова вспомнив, что должна играть роль исправного работника, всецело преданного начальству.

Упоминание имени Джо Дэйна оживило в ее памяти спичечный коробок, случайно выпавший из кармана главы службы безопасности накануне. Она весь день так была занята Джеком Пейли и его возможным участием в «гибельных играх», что совершенно упустила из виду многое другое. А ей следовало довести до конца дело с надписью на спичечном коробке и позвонить в «Омни эйви-эйшн». Нэнси прикинула и решила, что сделает это прямо сейчас.

Она пошла к платным телефонам, стоявшим у лифтов, и вдруг с удивлением обнаружила, что ее догоняет Ник Холт. Он выглядел обеспокоенным, даже взвинченным.

– Я против Джо никаких обвинений не выдвигаю, вы должны это понять, – сказал он, идя рядом с Нэнси к лифтам. – Я просто спросил, так что вы ничего дурного не подумайте.

Остановившись, Нэнси пристально поглядела ему в лицо.

– Вы сегодня какой-то ужасно нервный, Ник. Что-нибудь не в порядке?

Он усмехнулся – робко и немного глуповато.

– Нет, нет, все нормально. Просто дело в том, что Джо, видите ли, здоровый, сильный малый. Ну, вы и сами это видели. Мне бы не хотелось, чтобы он заподозрил, будто я в чем-то обвиняю его или еще что-нибудь в этом роде.

– Не волнуйтесь, – со смехом успокоила Ника Нэнси. – Я никогда и никому не передам ваши слова. А теперь, если вы не возражаете, я вас покину: мне срочно нужно позвонить по телефону.

– О, конечно, простите меня, – извинился Ник. – Я вас задержал.

Нэнси улыбнулась ему на прощанье и, повернувшись к телефонному аппарату, набрала номер «Омни эйвиэйшн». В ожидании, пока на другом конце кто-нибудь снимет трубку, она рассеянно посмотрела по сторонам. Ник все еще стоял совсем близко, перед самым лифтом.

В трубке прозвучал оживленный женский голос:

– «Омни эйвиэйшн». Добрый день. У телефона Триш Дженнер. Могу я чем-нибудь быть вам полезна?

– Уверена, что сможете! – пылко отвечала Нэнси. – Нельзя ли мне поговорить с управляющим компании или хоть с кем-нибудь из руководства?

– Я владелец компании. Эта должность кажется вам достаточно руководящей? – Триш Дженнер засмеялась.

– Замечательно. Меня зовут Нэнси Дру, и я очень надеюсь получить у вас кое-какую информацию.

– Звучит впечатляюще.

Голос у Триш Дженнер был сердечный, дружелюбный, хоть и слегка насмешливый. Нэнси подумала, что эта приятная женщина, наверное, согласится дать ей нужные сведения.

Она мельком глянула на Ника Холта, все еще болтавшегося поблизости, и ей вдруг пришло в голову, что он подслушивает ее разговор. Но, с другой стороны, зачем ему это? Какой интерес к ее делам он может питать? Должно быть, парень просто ждет лифт, застрявший наверху. И все же, в целях конспирации, Нэнси понизила голос, когда излагала в трубку свою просьбу.

– Мне нужно знать, имела ли в последнее время ваша компания какие-нибудь деловые отношения с человеком по имени Джо Дэйн.

– Точно могу вам сообщить, что нет, – отвечала Триш Дженнер. – Мы не ведем дел с частными лицами. Только с акционерными обществами, объединениями и прочими подобными организациями.

– Ясно, – сказала Нэнси разочарованно. Она подумала секунду, затем спросила: – Хорошо, а можно мне установить, заключали ли вы сделки с «Дэннером и Бишопом»?

– Заключали, – тотчас вспомнила Триш Дженнер. – Некто совсем недавно арендовал у нас вертолет по поручению руководства «Дэннера и Бишопа».

Вертолет! У Нэнси кровь застучала в висках. Уж теперь-то она кое-что разведает!

– Будьте добры, – нетерпеливо произнесла девушка, – назовите мне имя того, кто арендовал машину.

– Извините, но это тайна, – сказала Триш Дженнер. – Я бы хотела всячески помочь вам, однако по условиям нашей работы не могу дать больше никакой информации.

– Понимаю, – вздохнула Нэнси. – Но, быть может, если я объясню вам ситуацию, вы измените точку зрения? Во всяком случае, я попытаюсь склонить вас на свою сторону.

Она рассказала Триш Дженнер, что, будучи детективом, тайно работает в «Дэннере и Бишопе». Поведала владелице «Омни эйвиэйшн» о проделках таинственного «джокера» и о людях, пораненных в результате взрыва.

– Мы все в опасности! – продолжала Нэнси. – Вот почему нам не просто важно, а необходимо знать, кто арендовал вертолет и с какой целью. Вполне вероятно, что тут есть связь с проделками негодяя, объявившего войну магазину.

После того как юная сыщица смолкла, в трубке несколько мгновений не было слышно ни звука. Потом Триш Дженнер раздумчиво произнесла:

– Мне бы в самом деле хотелось оказать вам содействие, но я не уверена, что это получится.

– Мне помогут любые сведения, которые вы сумеете дать! – с отчаянием в голосе воскликнула Нэнси. – Имя, место назначения, все остальное-Девушка снова увидела Ника Холта. Тот, судя I по всему, так никуда и не уходил, а прохаживался возле лифта. Сейчас Ник смотрел прямо на нее. Нэнси подумала в недоумении: отчего это он вместе с остальными работниками хозяйственного отдела не занимается очисткой пола от битого стекла? И еще она решила, что он находился недостаточно близко, чтобы слышать ее разговор с «Омни эйвиэйшн»…

– Не знаю… Я должна хорошенько обдумать всю ситуацию. – В трубке опять зазвучал голос Триш Дженнер. – Мы с вами поступим следующим образом: я сейчас пойду проверю документацию и вернусь…

– Нет, нет, я сама позвоню вам попозже, – сказала Нэнси. – Большое спасибо!

Повесив трубку, она перешла к внутреннему телефону и набрала номер секретарши мистера Фитцхью.

– Грейс, это Нэнси, – проговорила девушка, когда секретарша наконец отозвалась. – У меня один срочный вопрос. Не стало ли вам известно, что кто-то из служащих «Дэннера и Бишопа» недавно открыл в компании «Омни эйвиэйшн» общий счет от имени фирмы?

– Минутку, Нэнси, не кладите трубку, – произнесла Грейс. – Я проверю у Марка Хоффмана. Такого рода счетами у нас занимается именно он.

Нэнси, волнуясь, ждала, уголком глаза наблюдая за Ником Холтом.

Через несколько минут Грейс вернулась.

– Нэнси? Марк говорит, что понятия ни о чем подобном не имеет и что у «Деннера и Бишопа» никаких дел с «Омни эйвиэйшн» нет.

– Благодарю вас, Грейс. – Нэнси опустила трубку на рычаг и молча стояла, в задумчивости покусывая нижнюю губу. Она пришла к выводу, что теперь пора побеседовать с Джо Дэйном. Вне всякого сомнения, Дэйн в силах пролить свет на историю с вертолетом. Девушка сделала несколько шагов по направлению к Нику Холту.

– Вам, между прочим, не попадался Джо? – спросила она с улыбкой. – А то мне бы надо с ним перемолвиться несколькими словами.

– Джо? Да я совсем недавно видел, как он пошел в подвал. – Ник пожал плечами. – Минут десять тому назад, не больше.

– Спасибо. – Нэнси отошла в сторону. Ей было интересно, последует ли этот парень за ней снова. Но он, как она с облегчением заметила, не двинулся с места.

Во время их памятного совместного путешествия по магазину Беннет Ллойд забыл продемонстрировать Нэнси подвал. Одолев крутую лестницу, девушка оказалась внизу и немножко растерялась. Она стояла посреди лабиринта из длинных полутемных коридоров, шедших неведомо куда. В сущности, это были даже не коридоры, а многочисленные узкие проходы, почти отвесно спускавшиеся. Потолок в подвале был очень низкий, трубы шли прямо у Нэнси над головой.

Она двинулась по одному из проходов, надеясь отыскать там Джо Дэйна.

– Джо! – позвала она несколько раз наугад. – Вы здесь, Джо?

Завернув за угол, Нэнси обнаружила, что теперь ей предстоит новый спуск, еще более крутой, чем первый. Делать было нечего – она зашагала вперед и вниз. Через несколько минут, однако, девушке пришлось остановиться. Она увидела, что коридор ведет в тупик.

– Здорово же ты прогулялась, Нэнси. А главное – со смыслом, – произнесла она вслух и повернулась, собираясь идти назад тем же путем, что привел ее сюда.

Но проход был закрыт. Вглядевшись, Нэнси поняла, что дорогу ей преградила огромная вагонетка, груженная тяжелыми металлическими ящиками.

Вагонетка между тем, набирая скорость, с лязгом катилась вниз, никем не управляемая, держа курс прямо на юную сыщицу.

Нэнси попала в ловушку. Выхода не было.

В ЗАПАДНЕ

Страшная тележка неслась вниз все быстрее и быстрее. Нэнси поняла, что, если она что-нибудь срочно не предпримет, от нее через несколько секунд останутся одни воспоминания. Но что она могла?.. Гибель неумолимо приближалась к девушке.

Миг – и она схватилась за низко идущую под потолком трубу. Потом, изо всей силы подтянувшись на руках, легла на нее сверху и спиной прижалась к потолку, почти распластавшись под ним. Она тяжело дышала и намертво сжимала закопченную трубу обеими руками.

Чугунная вагонетка со свистом промчалась мимо, всего несколькими дюймами ниже Нэнси. Промчалась – и с диким грохотом врезалась в стену, у которой только что стояла девушка. Даже трубы задрожали по всему проходу. Коридор наполнился звоном и зловещим гулом.

Нэнси вздохнула с облегчением – медленно и глубоко. На трубе под потолком ей пришлось провести всего минуту, но она вцепилась в железо так крепко, что у нее даже побелели костяшки пальцев и руки заньши от боли. Девушка стала потихоньку спускаться на землю.

– Нэнси! – Где-то далеко прозвучал голос Джорджи, эхом отдаваясь среди темных стен.

– Я здесь, Джорджи! Здесь! – закричала в ответ юная сыщица. Она и удивилась, и до смерти обрадовалась, поняв, что больше не одна, что верный друг отыскал ее во тьме таящего смерть лабиринта.

Голос Джорджи приближался.

– Я слышала какой-то жуткий грохот. С тобой не случилось ничего плохого?

Продолжая говорить, взволнованная девушка показалась из-за поворота. Заметив изуродованную тележку, врубившуюся в стену, она с изумлением и ужасом уставилась на нее. Джорджи поняла, что удар был нечеловеческой силы и только чудо могло уберечь ее подругу от верной гибели.

– Ох, Нэнси… – Она заплакала. – Ты жива…

– Перестань, Джорджи, все позади.

Юная сыщица наконец слезла вниз и принялась счищать с себя пыль и грязь, которые покрывали спасительную трубу.

– Видишь, меня не разрубило на части и я цела-целехонька. Но теперь, пожалуй, я возьму за правило надевать противоударный шлем. Одобряешь эту мысль? – Она даже ухитрилась улыбнуться Джорджи. Потом спросила: – А ты-то как узнала, что я здесь?

– Я видела издали, что ты разговариваешь по телефону. Потом ты села в лифт, а я не успела подойти. Но я заметила, что на индикаторе загорелась буква П – «подвал», и легко вычислила, куда ты скрылась.

– Пошли, – скомандовала Нэнси. – Давай поскорее выберемся отсюда и отправимся на поиски Бесс.

Третий член команды был обнаружен в тихом уголке просторной кладовой отдела обуви. Бесс позволила себе устроить короткий перерыв и немножко отдохнуть.

Голубые глаза ее широко открылись, а губы задрожали, когда она услышала рассказ Нэнси о подвале и грозившей юной сыщице катастрофе.

– Кошмар! – в крайнем смятении всплеснула Бесс руками. – Я больше не могу! Надо немедленно удирать из этого магазина. Здесь слишком опасно. Давайте уедем, а любителя кровавых шуток оставим полиции.

– Мы не можем сейчас уехать отсюда, Бесс, никак не можем, – терпеливо объясняла Нэнси испуганной подружке. – Мы слишком близки к раскрытию тайны. Понимаешь?

– Близки к раскрытию? – возмутилась обычно кроткая Бесс. – Мы гораздо ближе к смерти! К тому, что нас убьют. По крайней мере, мне так кажется.

– Да не бойся ты ничего, – промолвила Нэнси успокаивающе. – У меня появились новые идеи. И, честное слово, неглупые. Думаю, совсем скоро нам удастся завершить это дело.

– Какие идеи? – оживилась Джорджи.

– Ну, во-первых, мне становится подозрительна Линди Диксон. Две проделки «джокера» совершились в обувном отделе. У Линди же, как вы догадываетесь, сколько угодно возможностей их подготовить.

– Да, пожалуй, это верно, – неторопливо проговорила Джорджи. – И упавший шкаф-витрина, и туфли с зудящим порошком – все это случилось здесь.

– Вот именно, – кивнула Нэнси. – Про то и речь. Но некоторые проделки слишком сложны для Линди. Ей с ними не справиться. Свалить на головы людям лампу дневного света или изменить ритм работы эскалатора – такими темными делами должен заниматься профессионал, человек, близкий к технике. Если даже Линди и есть тот самый любитель розыгрышей, она работает не одна, а в сговоре с кем-то еще.

– А насчет ее сообщников у тебя есть какие-нибудь соображения? Наверное, есть, правда, Нэн? – Джорджи всегда полагалась на незаурядный ум Нэнси и ее недюжинную интуицию.

Та свела брови к переносице.

– Есть. Сообщником Линди может, например, быть Джо Дэйн. Или Ник Холт, который дает понять, что подозревает Джо. Если Ник замешан в преступлении, ему есть прямой смысл обвинить начальника службы охраны, то есть пустить нас по ложному следу.

– А как насчет Джека Пейли и его сынка? – вспомнила Бесс. – Ты ведь сегодня ездила к нему после ленча?

Нэнси вздохнула.

– За Джеком Пейли непременно надо внимательно следить. Я о нем не забываю. Слишком уж это выгодная для него ситуация, когда постоянные клиенты покидают «Дэннер и Бишоп» и толпой устремляются в его магазин.

– Что же получается, Нэнси? – задумалась Бесс. – У тебя, значит, не один подозреваемый, а целая группа…

– Ничего, ничего, Нэнси знает, что делает, – сказала Джорджи. – У нее и на сей счет есть уже какая-нибудь стройная теория. Да, Нэн?

– По моим представлениям, в деле участвует не один человек из нашего магазина, а несколько, – принялась Нэнси размышлять вслух. – Предположим, вдохновитель, глава всей банды – Джек Пейли; но ведь нужны еще по меньшей мере двое, а то и трое, чтобы раз за разом организовывать преступления в помещении магазина. И какие хитрые преступления, какие неожиданные! Если Триш Дженнер из «Омни эйвиэйшн» раздобудет для меня дельную информацию, – продолжала девушка, – это может дать ключ к решению загадки и поможет установить, кто из подозреваемых и есть «джокер».

Нэнси смолкла, отчего-то вдруг печально покачав головой. Потом сокрушенно призналась:

– Но я никак не могу понять, хотя все время об этом думаю: зачем кому-то из сотрудников магазина понадобилось тайком брать напрокат вертолет…

Она внезапно резко оборвала фразу, заметив приближающуюся к ним Линди Диксон. Приветливо улыбнувшись всей компании, Линди затем сосредоточила внимание на Бесс.

– Вот вы, оказывается, где! – с насмешливым неудовольствием воскликнула заведующая отделом обуви, оглядывая подчиненную. – Обсуждаете важные проблемы! Вам не кажется, что вы уже достаточно поболтали с подружками, Бесс? У меня для вас полным-полно работы.

– Что мне приготовлено на этот раз? – устало осведомилась Бесс.

– Куча коробок с туфлями, раскиданных по полу. – Раздался звон браслетов: Линди резким движением перебросила на спину свои длинные рыжие пряди. – Беспорядок нужно сейчас же устранить: в «Дэннере и Бишопе» товары не могут валяться где попало. В таком магазине, как наш, все должно выглядеть идеально, и это вам известно. Не так ли? Будьте любезны, соберите коробки и отнесите их в кладовую. – Линди снисходительно оглядела свою подчиненную.

– Разумеется. – Бесс встала и, когда Линди отошла подальше, сделала большие глаза и завела их к потолку, давая понять подругам, что терпение ее на исходе. Прежде чем последовать за начальницей в торговый зал, девушка прошептала подругам: – Когда Линди доберется до Бродвея, первой ролью, которую она сыграет, должна быть роль злой мачехи из «Золушки»!

Нэнси и Джорджи звонко рассмеялись.

– Линди же сегодня уйдет с работы раньше времени на свое «решающее» прослушивание, – напомнила Бесс. – Так что, девочки, приходите сюда снова, если хотите. Вы никому не помешаете.

Нэнси и Джорджи, поразмыслив, решили, что следующий перерыв они действительно проведут у Бесс. В кладовой без помех можно будет обсудить теорию Нэнси, продумать следующие шаги.

Теперь они опять сидели здесь, снова и снова перечитывая список подозреваемых, и размышляли – не пропустили ли они какую-нибудь важную улику, деталь, способную стать ключом к разгадке головоломной тайны… Бесс ходила взад и вперед, таская коробки из обувного отдела в хранилище.

Коробок оказалось великое множество, и они в полном беспорядке были разбросаны там и сям. Ближе к концу рабочего дня в кладовую вошла Линди – взять свою большую красную сумку; девушки слышали, как она дружески прощалась с Бесс.

– Ну это, слава Богу, уже последние, – объявила та спустя несколько минут, внося в кладовую высокую стопку красивых коробок, которую очень ловко держала в руках. – Не могу дождаться…

Нэнси и Джорджи так и не узнали, чего не может дождаться их подружка. Тяжелая дверь, ведущая в кладовую отдела обуви, для безопасности обитая железом, вдруг с громким стуком захлопнулась. Потом девушки услышали, как лязгнул вставляемый в паз болт.

Их кто-то запер!

Бросившись к двери, Нэнси попыталась открыть ее. Напрасная надежда! Она лихорадочно вертела и дергала шарообразную ручку, но это, конечно же, ни к чему не привело.

Потом они с Джорджи пытались высадить дверь, дружно ударяя в нее плечами. Массивная, хорошо укрепленная, та даже не дрогнула.

Нэнси прислонилась спиной к железной обивке и безмолвно смотрела на подруг. Ужас отразился на лицах Джорджи и Бесс, когда они ясно поняли, что их загнали в капкан. Кладовая была в удалении от других помещений, и оставалось очень мало шансов на то, что хоть один человек, по делу или случайно, забредет в эту довольно пустынную часть коридора.

– Помогите! Кто-нибудь, помогите нам! – начала кричать Бесс. Джорджи и Нэнси принялись стучать в стены; потом тоже стали изо всех сил звать на помощь. Нэнси догадывалась, что означает для них быстро приближающийся момент закрытия магазина: на этажах не останется ни живой души, кроме злющих псов. Только они, разгуливая по залам, будут слушать их истошные вопли.

Потом за дверью что-то зашуршало, задвигалось.

– Ш-ш-ш… – Нэнси прижала палец к губам. Девочки застыли в молчании. За дверью снова раздался приглушенный шум.

– Нас кто-то услышал! – радостно воскликнула Бесс. – Мы спасены! – Она подбежала к двери в надежде, что неведомый благодетель вот-вот отворит ее.

Дверь, однако, оставалась прочно запертой. Но под нее в их темницу кто-то просунул клочок белой бумаги. Наклонившись, Нэнси рывком схватила его. В следующую секунду она уже судорожно ловила ртом воздух: в руке у нее была карта с джокером!

Мерзкий шут хитро и злобно глядел на Нэнси. Усмешка у него была точно у злодея-убийцы из фильма ужасов!

И тут девушки различили новый звук, от которого у каждой из них кровь заледенела в жилах.

По ту сторону запертой двери прозвучал смех – тихий, торжествующий, жестокий!