Текст книги "Мечты не ждут "

Автор книги: Кэрол Дин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

– Я сварила кофе. Хотите?

Линк даже удивился, почему его так разозлил столь банальный вопрос.

– Спасибо, я налью сам. – Взяв с полки чашку, он налил себе обжигающий напиток и сел напротив.

Раздражение усилилось. Черт побери, отчего ему так больно, словно он порезался разбитым стеклом, а она преспокойно читает свою «Англию восемнадцатого века»?

– История? – спросил Линк, прихлебывая кофе.

Эван молча кивнула, закрыла книгу и взглянула на часы.

– Мне пора, – сказала она. – В такой дождь с транспортом всегда что-нибудь случается.

– Я вас подвезу, – Линк поставил чашку.

– Не стоит, я в этом не нуждаюсь.

– Знаю, но посмотрите в окно, – возразил он, направляясь к двери.

– Линк! – окликнула его Эван. – Вы собираетесь что-то делать?

– Да. Идти за машиной.

– Я имею в виду... со мной.

Он лишь улыбнулся.

Эван закусила губу и решила дожидаться автобуса.

Она вернулась с работы смертельно усталой. Давала себя знать прошлая ночь.

– Он уехал в Сиэтл до среды, – объявила Мод. – И, честно говоря, я совсем не жалею. Не знаю, что с ним произошло, только он стал необычно угрюмым и... Ох, Дженни, сядь прямо. Ты должна поесть.

– Не хочу, – захныкала та, чуть не падая со стула. – Ненавижу морковь, она дурацкая.

– Дженни, пожалуйста. – Мод потерла виски.

Эван внимательно посмотрела на нее. Усталые морщинки вокруг глаз, безвольно опущенные плечи и жалобы на головную боль явно свидетельствовали о чем-то нехорошем.

– Мод, почему бы вам не выпить чай и не лечь в постель? Я сама позабочусь о девочке.

– А Кэл? Он скоро вернется, и ему нужно поесть.

– Не беспокойтесь о нем. Вы полагаете, я не справлюсь?

– Он такой хороший мальчик, – слабо улыбнулась Мод.

– Как насчет того, чтобы лечь в постель? Вы неважно выглядите. А мы с Дженни подождем Кэла. Правда, дорогая?

Та кивнула, моментально позабыв о ненавистной моркови.

– Наверное, мне действительно нужно лечь. Проклятая головная боль весь день не дает мне покоя.

Мод с трудом встала и перед уходом поцеловала обеих в лоб. Эта ласка, необыкновенно тронувшая Эван, словно вернула ее в детство, хотя материнских поцелуев она не помнила. Ни одного.

Когда Мод ушла, она начала убирать со стола, думая о том, что впервые осталась с Дженни наедине.

– Я не хочу, – девочка указала на морковь.

– Ты уверена?

Девочка энергично закивала, и Эван молча забрала у нее тарелку. Она этого не одобряла, но малышка не единственный ребенок на свете, который не любит морковь.

– Ты поможешь мне, дорогая? А потом мы поставим тарелку для Кэла. – Девочка посмотрела на нее, однако не двинулась с места, и Эван отнесла все в. посудомоечную машину. – Хочешь, я почитаю тебе перед сном? Если да, то сходи и выбери себе книжку.

– Нет. Я хочу смотреть телевизор.

– Жаль. В это время уже нет хороших программ для маленьких девочек.

Признаться, Эван и сама не отказалась бы сейчас бездумно посидеть у телевизора, но ведь не с четырехлетним же ребенком.

– Ненавижу книги, хочу смотреть телик, – воинственно заявила Дженни.

Нехорошо, когда взрослые давят на ребенка своим авторитетом, а еще хуже менять ради собственного спокойствия уже принятое решение.

– Я сказала нет, Джен, значит, так и будет.

Маленькая упрямица посмотрела сначала на нее, потом на кухонный телевизор и поджала губы. Эван знала, что за этим последует. «Дай мне силы, Господи», – вздохнула она.

– Если ты включишь этот телевизор, то немедленно отправишься в свою комнату и проведешь там полчаса. – Эван показала на часы. – Пока большая стрелка не дойдет вот сюда. Ты меня поняла?

Дженни молча слезла со стула, пошла в смежную комнату к другому телевизору и, не сводя глаз с Эван, включила его.

«Проклятие! Это не мое дело», – подумала Эван. Она слишком измотана, чтобы вступать в борьбу с дерзким ребенком. Линк велел ей не вмешиваться? Так она и поступит. Но, увидев на красивом лице девочки злорадную улыбку, Эван шагнула к ней. Улыбка сразу исчезла, и теперь Дженни выглядела испуганной.

– Я не собираюсь бить тебя, Джен, – сказала она, выключив телевизор. – И никогда такого не сделаю. Я просто выполню то, о чем говорила. Ты отправишься в свою комнату. На полчаса. А затем можешь вернуться сюда и ждать Кэла.

Когда Дженни отвергла протянутую руку, Эван просто вынесла девочку из кухни.

Головная боль у Мод оказалась предвестником гриппа, и несмотря на возражения, ей пришлось лежать в постели. В субботу и воскресенье за Дженни приглядывала Эван, в понедельник ее сменил Кэл. День выдался беспокойным, поэтому оба несказанно обрадовались, увидев, что Мод снова на ногах. Домыв посуду, Эван устроилась в кресле у окна и сделала несколько упражнений для шеи, чтобы снять напряжение. Стало немного легче. С помощью Кэла она справилась и здесь, и на работе. За месяц ее банковский счет значительно увеличился. Все прекрасно. Или почти все. Оставался Линк, который должен вернуться завтра... и Дженни. Они заключили нелегкое перемирие. Эван сохраняла твердость, девочка начала ее уважать, но вряд ли полюбила. Это ее огорчало, потому что она испытывала искреннюю привязанность к четырехлетней крошке. «Пусть она не любит вас, мисс Норт, зато обожает вашего сына», – улыбнулась Эван.

Сейчас дети играли на ковре в шашки, и она, зевнув, отложила книгу. Неплохо было бы принять горячую ванну.

– Вы, двое, уже поздно, Дженни пора спать.

– Еще минут десять, мам. У нас тут серьезное дело. Боюсь, она меня сейчас обыграет.

– Десять минут, потом все.

– Хорошо. – Кэл снова углубился в игру.

Когда Эван проснулась, укрытая шерстяным одеялом, в комнате было темно, а дети ушли. Поднимаясь с кресла, она заметила упавшую на пол бумажку и зажгла свет.

«Мама, не беспокойся. Я сам уложу ребенка. Увидимся утром. Кэл».

– Кажется, няня требует не меньшей заботы, чем ее подопечная, да?

Эван чуть не подскочила на месте.

– Что вы тут делаете в темноте, Линк? Господи, вы перепугали меня до смерти.

– Извините, я не хотел вас пугать. И в ответ на вопрос сообщаю, что полчаса сижу здесь.

– Нужно посмотреть, где Дженни.

– Я уже посмотрел, – остановил ее Линк. – Она в своей комнате. Спит как ангел.

– Простите. Я не хотела... не собиралась засыпать...

– Все в порядке, не волнуйтесь.

– Мод ждала вас только завтра.

– Я закончил дела пораньше и решил сразу вернуться домой.

Линк снял галстук, повесил на ближайший стул и направился в кухню. Открыв холодильник, он изучил содержимое, потом достал холодный ростбиф.

– Подождите, дайте это мне, вы, по-моему, очень устали. – Эван взяла у него тарелку, а когда он попытался возразить, легонько подтолкнула его к комнате, скомандовав: – Идите же.

– Грозный маленький командир?

– При необходимости.

Он вытянулся в кресле, наблюдая, как Эван готовит ему бутерброды. Сосредоточенно, умело, без малейших признаков волнения. Не спуская с нее глаз, Линк думал об их поцелуе в библиотеке. Эван словно почувствовала его взгляд и нервно провела рукой по волосам.

– Молоко или кофе?

– Если можно, пиво.

Она достала из холодильника бутылку.

«Опять эта улыбка-подарок», – удивленно подумал Линк.

– Ваше пиво. Надеюсь, теперь все в порядке, и я могу идти спать, утром мне очень рано вставать.

– Побудьте со мной. Хотя бы пока я покончу с бутербродами.

Эван помедлила, затем небрежно кивнула и села напротив, положив ногу на ногу. Линк заметил на ее лице тень усталости.

– Какая необходимость? – спросил он и, поймав ее удивленный взгляд, пояснил: – Какая необходимость так рано вставать?

– О! Мне нужно закончить работу, решила прийти на работу пораньше, чтобы раньше вернуться домой.

– Вы слишком много работаете. Нельзя ли это как-нибудь исправить?

– Может быть. Я не просила.

– А Кэл?

– Что Кэл?

– Вы не должны проводить с ним столько времени.

– А вы не должны указывать, как мне поступать, – холодно возразила Эван.

– Я не собираюсь вмешиваться в ваши дела, – миролюбиво ответил он, – просто высказываю свое мнение. Подростковый возраст довольно напряженное время у детей. Школа, девочки и все прочее.

– Поступление в университет, – кивнула она.

– Но ведь Кэлу, по-моему, только шестнадцать.

– Правильно, однако вы сами заметили, когда налаживали с ним компьютер, что мальчик очень способный. Для своих лет даже слишком. Поэтому я нас не понимаю.

– Наука?

– Да. Компьютеры, робототехника и все в таком роде.

– И почему это меня совсем не удивляет? – засмеялся Линк, вспомнив, как мальчик запросто разобрался с новым компьютером.

– Если таково его желание, то я сделаю все возможное, чтобы оно осуществилось.

– Поэтому для вас так важен коттедж, поэтому вы столько работаете...

– Кэл тоже работает, – спокойно заметила она. – Мне это не очень по Душе, потому что ему нужно закончить школу. А потом он поступит в университет. Что же касается времени... – Эван вздохнула. – Тут вы правы. Но мы с ним уже все обсудили, у нас одна цель.

– Вы не давите на него? – осторожно спросил Линк.

– Не давлю. Это наше взаимное желание.

– А чего хотите вы сами?

– Я? Продержаться. Хотя бы еще год. Потом...

Эван никогда не говорила о своих планах. То ли из опасения сглазить, то ли из боязни, что над ней будут смеяться. Но теперь ей вдруг захотелось поделиться своей мечтой с Линком. «Почему именно сейчас, почему именно с Линком?» – недоумевала она, а потом решила: потому что он не станет над ней смеяться.

– Продолжайте. Чего собирается достичь Эванджелина Норт через год?

– Я собираюсь продолжить учебу, – искоса взглянув на него, призналась она.

– Чтобы наверстать упущенное?

– Что-то вроде того.

– А потом?

– Преподавание. Карьера. – И про себя добавила: «Свобода!»

Линк подивился ее уверенности.

– И что вы собираетесь преподавать? Нет, не говорите... постараюсь угадать. Историю.

– Да. Откуда вы...

– Откуда я знаю? – Он небрежно пожал плечами. – Разве я не видел, что вы читаете, как таскаете с собой исторические книги по двадцать фунтов весом?

– Вы заметили?

– Я замечаю все, что касается вас, – улыбнулся Линк.

Да какое ему дело, черт возьми? Эван ошарашенно глядела на него, а потом, заикаясь, пробормотала:

– Я... устала. Мне лучше уйти.

Она была уже у двери, но ее остановил голос Линка:

– Я хочу вас, Эван. Даже не помню, чтобы я хотел какую-нибудь женщину так, как хочу вас.

Замерев от неожиданности и не находя слов для ответа, она молча повернулась в его сторону.

– Линк, я... – наконец выдавила она.

Но тот поднял руку.

– Ничего не говорите. Мне самому тягостна эта страсть, я понятия не имею, что с ней делать. – Он бросил на Эван горящий взгляд. – Полагаю, она и вас ставит в трудное положение. Я прав?

Сраженная его прямотой, Эван лишь молча кивнула, поскольку голос окончательно изменил ей.

– Так я и думал. А поэтому вам действительно лучше уйти. У меня еще будет время надо всем поразмыслить.

Эван открыла рот, но, сама испугавшись того, что намеревалась сказать, вышла из комнаты.

Тревога, охватившая ее после наглого заявления Линка, быстро превратилась в настоящую панику. Невозможно соединить в одно целое мечты Линка и Дженни. Стоя на верхней площадке лестницы, она на миг закрыла глаза, потом вошла в свою комнату и прислонилась спиной к двери.

Боже милостивый, сколько же времени утекло с тех пор, когда ее хотел мужчина! Когда в последний раз на нее глядели с такой страстью? Очень, очень давно. «Я хочу вас, Эван!» Как будто керосином плеснули на едва тлеющие под золой угли. Она снова закрыла глаза, позволив мечтам покачивать ее на волнах чувственного желания.

– Прекрати! Немедленно, – громко сказала Эван.

Выскочив на балкон, она с жадностью глотала прохладный ночной воздух. Неужели ради своих гормонов, откликнувшихся на зов Линка Стюарта, она бросит коту под хвост и цель, и результаты многолетнего труда с тех пор...

Что-то дрогнуло у нее внутри, и Эван напряглась.

...С тех пор, как последний в ее жизни мужчина смотрел на нее горящим взглядом и не скупился на обещания. При мысли о нем в ее мозгу всплыло лишь одно слово: «несчастье». Вздрогнув, Эван облокотилась на перила балкона. Из сада поднимался смешанный запах цветов, но она едва обратила на это внимание.

Мужчины. За все ее тридцать лет их было двое.

Один подарил ей Кэла, другой чуть не отнял его.

Эван обдало холодом. Без сомнения, Линк попросит ее уехать. Разве он не сказал, что должен поразмыслить? Конец неизбежен. С коттеджем, настоящим домом для них с Кэлом, нужно проститься. Она мрачно покачала головой. Деньги. Всегда деньги. Всю жизнь ей приходилось экономить каждый трудом заработанный доллар. Почему они управляют жизнью именно тех, кто в них нуждается? Эван вытерла слезы. Она справится. Да, так и будет.

Услышав, что открывается соседняя дверь на балкон, Эван пулей влетела в комнату. Меньше всего ей хотелось сейчас видеть Линка. Плохие новости она успеет выслушать завтра.

«Хорошенькое дело, женщины уже начинают бегать от тебя, Стюарт», – подумал Линк, закуривая сигарету. Может, для них обоих лучше, если он станет держаться от нее подальше. Линк невесело усмехнулся. Во всяком случае, так проще для него, раз он сказал ей, чего хочет. Ему не доставляет никакого удовольствия бродить по собственному дому в перманентно раздраженном состоянии. Линк глубоко затянулся. Вкус сухих водорослей. Он швырнул окурок в ночь, решив, что это последняя сигарета в его жизни.

Глава 5

Большую часть ночи Эван провела, разглядывая тени на потолке, и заснула только под утро. Чтобы не опоздать на автобус, она не стала засиживаться на кухне, но ей не удалось избежать встречи с Линком. К счастью, он лишь молча кивнул, видимо, решив подождать с объяснениями до вечера.

На полпути к остановке Эван оглянулась. Неприятное ощущение в желудке, не оставлявшее ее после вчерашнего признания Линка, усилилось. Особняк... Мод, Дженни, теплое отношение. Все, что являлось для нее символом домашнего очага, она нашла именно здесь. Ей будет не хватать этого... не хватать их. И Кэлу тоже. Она ускорила шаг. Нужно выкроить на работе время и заняться поиском квартиры.

Вечером Линка не было, он, как выяснилось, уехал до следующего понедельника в Сан-Франциско.

Среди недели, закончив ремонт коттеджа, ушли последние рабочие, но Эван продолжала искать квартиру, и у нее уже наметились два подходящих варианта. Одна квартира, правда, весьма дорогая, находилась совсем рядом с университетом. Не желая огорчать сына, Эван пока ничего ему не говорила. Кэл здесь счастлив.

Не поцелуй она Линка тогда в библиотеке, ничего подобного не случилось бы, не пришлось бы теперь пожинать плоды своей неосмотрительности, и ей не было бы так больно. Но Кэл...

– Дорогая, вас просят к телефону, – прервала ее размышления Мод. – Некий мистер де Лайел говорит, что вы ждете его звонка по поводу квартиры. – Вопросительно посмотрев на нее, Мод нахмурилась.

– О! Да, спасибо. – Эван не успела взять трубку, как вошел Кэл. – Я поговорю из библиотеки.

– Мам, если ты уже освободилась, то почему бы нам не взглянуть на коттедж? Мы не были там со дня приезда, ты увидишь...

– Потом. Закончи вот это, – кивнула она на картошку, – пока я поговорю по телефону.

Не собирается она глядеть на этот коттедж. Не сейчас. И Кэлу тоже не стоит ходить туда. Не обращая внимания на его недовольную гримасу, Эван протянула сыну нож и вышла из кухни.

* * *

– Не могли бы вы подождать, скажем, до завтра... до половины седьмого? Уверена, мы... понимаю. Они уже внесли задаток? Нет, я вряд ли... Да, мне тоже очень жаль, квартира нас устраивает... Я понимаю, что вы не можете ждать. Спасибо за звонок. – Эван со вздохом положила трубку и, услышав, как хлопнула дверь библиотеки, обернулась.

– Какого дьявола вы тут делаете? – рявкнул Линк.

Грозно нахмурившись, он стоял на пороге с чемоданом в одной руке и портфелем в другой.

– Я воспользовалась вашим телефоном. Надеюсь, вы не против. Видимо, мне не стоило заходить сюда без приглашения... но...

– Вы можете заходить сюда, когда сочтете нужным, и вам чертовски хорошо известно, что я говорю не об этом. – Оставив чемодан у двери, Линк подошел к столу и небрежно швырнул на него портфель. – Ну и о какой квартире идет речь? Я полагал, у нас с вами соглашение, Эван. Разве есть причины что-то менять?

– Я думала...

– Нет, не думали. Вы хотите просто сбежать. От этого.

Он притянул ее к себе, поцеловал и вдруг отпрянул, словно коснулся раскаленного железа. Эван инстинктивно прижала руку к губам.

– Что?.. – начала она, изумленно глядя на него.

– ...это было? – закончил он. – Наглядный урок. Чтобы помочь вам увидеть некоторые вещи в истинном свете.

Обойдя письменный стол, Линк преспокойно занялся корреспонденцией, пришедшей в его отсутствие. Как будто и не целовал ее несколько секунд назад.

Эван наконец обрела дар речи:

– Наглядный урок?

– Вот именно, – сказал он, не отрываясь от своего занятия. – Полагаю, вы должны знать, что мои поцелуи ни к чему вас не обязывают. Если мне потребуется нечто большее, я без труда найду это в другом месте.

– Не понимаю, – ответила Эван, хотя вряд ли так было на самом деле.

– Нет? Попытаюсь выразиться яснее. Я нанял нас в качестве няни, а не любовницы. А сексуальное желание, которое вы у меня вызываете, я могу удовлетворить с любой женщиной. Если вы способны поступать таким же образом, то не вижу причины разрывать наше прежнее соглашение. Вы способны?

– Способна... на что? – После его странного заявления Эван снова почувствовала беспокойство.

Линк нетерпеливо вздохнул, бросил на стол нераспечатанный конверт и объяснил:

– Я спрашиваю, можете ли вы справиться с вашим сексуальным разочарованием?

– Вы шутите?

– Ничуть. Итак, можете или нет?

– Конечно, но...

– Вот и хорошо. А теперь извините, до ужина мне еще предстоит сделать несколько важных звонков.

Эван не двинулась с места, и он, вопросительно подняв бровь, взялся за телефон. Лишь после этого она наконец вышла из библиотеки.

Он смущенно потер шею. Ему хотелось курить. Хотелось мира и покоя. Не хотелось только никаких этих проклятых женщин. Пока его не обожгло желание.

«Ты прав лишь на половину, идиот. Конечно, тебе не нужны женщины. Ты хочешь Эванджелину Норт. И вопрос в том, что с этим делать».

* * *

– Мам, ну как? Пойдем смотреть коттедж? Неужели тебе не интересно? Ты же не была там со дня приезда, – взяв свою тарелку, Кэл понес ее к посудомоечной машине.

Эван подняла голову и случайно встретилась с мимолетным взглядом Линка. Насмешка, прозвучавшая в его вопросе о том, может ли она справиться с сексуальным разочарованием, задела ее. «Я-то могу, Мистер Линкольн Тримейн Стюарт, а вот вы – не уверена». Она выдержала его взгляд и улыбнулась сыну:

– Почему бы и нет? Мне интересно... и очень хочется туда переехать. Мистер Стюарт, наверное, уже осмотрел свои владения.

Линк лишь усмехнулся и ткнул вилкой в яблочный пирог.

– Линк, вы пойдете с нами? – спросил Кэл.

– Он устал и занят, – быстро ответила Эван.

– Ничуть. – Линк бросил салфетку и поднялся. – Кроме того, нужно взглянуть на охранную систему.

– Охранную систему? – повторила она.

– По-моему, неплохая идея. Коттедж далеко от особняка, внизу темно. Я должен охранять то, что мне принадлежит.

– Папочка, а я? – подала голос Дженни.

– Разве без тебя обойдется, крошка. – Линк взял дочь на руки и чмокнул в нос. – Мод, не хотите посмотреть на почти готовый дом?

– Нет, Линкольн, я посмотрю, когда туда переедут Эван с Кэлом. Мне нужно позвонить Грейс. Матери всю неделю было плохо.

– Я могу чем-нибудь помочь?

– Думаю, она сейчас в руках Господа, сынок, – покачала головой Мод. – Но все равно спасибо.

Дети убежали вперед, оставив их наедине. Линк всю дорогу молчал, поэтому, чтобы скрыть неловкость, Эван решила удовлетворить свое любопытство и поговорить с ним о Мод.

– Как получилось, что Мод живет с вами? Мне кажется, вас очень многое связывает.

– Почему вы так думаете?

– Не знаю. Есть какое-то несоответствие, Мод совсем не похожа на обычную няню.

– Вы наблюдательны. Она в самом деле необычная няня. – Он замолчал и, когда Эван уже решила, что разговор окончен, произнес: – Большую часть моего детства она жила по соседству. Можно сказать, что Мод нас вырастила. Карессу и меня. Во всяком случае, у нее мы чувствовали себя как дома.

Эван была удивлена. По словам Карессы, они с братом выросли в Ричмонде, престижном районе Сан-Франциско, где жили состоятельные люди.

– И что с ней случилось?

– Хотите узнать, как Мод оказалась внизу социальной лестницы, став простой экономкой и няней? – В голосе Линка звучала не только насмешка.

– Извините меня за бестактность, – покраснела Эван. – Забудьте мой вопрос.

– После смерти ее мужа выяснилось, что он разорил и себя, и Мод. Не осталось ничего. Детей у них не было. Не знаю, почему, я никогда не спрашивал, это дело личное. Но уверен, не по желанию Мод. Я обожал ее, и она тоже не скрывала своих чувств. Практически я жил у нее в доме.

– Почему? – удивилась Эван.

– Почему? Потому что только она всегда находила время для нас с Карессой, больше никто. Потому что наша мать занималась собой, а Мод выслушивала мой детский лепет, словно мудрые слова взрослого человека. Она была... Короче, она всегда была рядом. Я приезжал к Мод, когда она овдовела, но узнав о ее финансовом положении, заставил наконец переехать ко мне, упирая на то, что некому смотреть за Дженни. После равнодушия матери девочке нужна доброта Мод.

– А вам? – не удержалась Эван. – Чего хотите вы? Теплоты?

Столь личный вопрос застал его врасплох.

– Я... когда-то, да. Но не сейчас. Почему вас это интересует?

Они остановились посреди тропинки, глядя друг на друга. Эван решила быть честной и, набрав побольше воздуха, словно перед прыжком в воду, сказала:

– Может, потому, что вы мне симпатичны, может, я хочу вас понять, а возможно, и потому, что желаю внести ясность в ситуацию после сказанного вами в библиотеке. У нас обоих есть свои планы, У вас дело, успешная карьера, Дженни. У меня Кэл, учеба и... свобода. Не поймите меня превратно. Я очень люблю сына и большую часть жизни была матерью, воспитательницей, кормильцем. Но я не Мод. – Она без смущения посмотрела ему в глаза. – И не считаю, что все кончено, Линк. Какая-то часть меня хотела бы именно этого, но увы. А вас не может заинтересовать женщина, которая стремится чего-то достичь в будущем, которая столь... эгоистична. Вы мне нравитесь, Линк. Чуть-чуть, – улыбнулась она. – Хотя не знаю, почему, ибо, по слонам Карессы, ее брат человек сложный, вспыльчивый, непредсказуемый...

– Согласен, – поднял руки Линк.

– Так вот. Я бы хотела остаться здесь... однако мало радости жить в состоянии холодной войны. И по вашей, и по моей вине.

Она была такой рассудительной, что Линк едва не засмеялся.

– Мне ничего от вас не нужно, Линк. Кроме дома. Вы тоже ничего не должны от меня требовать. Кроме исполнения моих прямых обязанностей.

– До последнего замечания я готов был аплодировать вашей честности, а теперь выяснилось, что вы жалкая обманщица, Эванджелина. Иначе бы вы не хмурились. – Он погладил ее по щеке. – Мы оба знаем, чего нам недостает.

От его прикосновения и улыбки у Эван потеплело на сердце.

– Линкольн Стюарт, вы дьявол, – улыбнулась она в ответ.

– А вы, Эванджелина Норт, одна из самых занятных женщин, встречавшихся на моем пути, – беспечно отпарировал Линк, отметив про себя, что она не стала возражать против обманщицы. – Так мы идем смотреть коттедж?

Дети ждали их у дома.

– Я веду Джен на мыс, ей хочется посмотреть на ловлю крабов. Мы скоро, мам.

Эван помахала им, с радостью увидев, что девочка махнула в ответ. Она успела полюбить малышку и теперь воспринимала ее отношение как неожиданный подарок. «Ничего хорошего, – подумала она, поднимаясь на крыльцо, – ты поддалась обаянию ребенка даже больше, чем обаянию ее отца».

Линк вежливо распахнул перед ней дверь и кивком предложил войти.

Переступив порог, Эван замерла от восторга. Коттедж было не узнать. Старые бревна теперь золотились под свежим лаком, новый пол застелен синим ковровым покрытием, обрамленным полированной обшивкой. В кухне горделиво красовался сосновый буфет, а в ванной комнате все блестело. Стараниями Линка коттедж снова обрел уют, теплоту и очарование сельского дома.

Обернувшись, Эван увидела, что он с явным интересом наблюдает за ее реакцией.

– Линк, просто чудо... У меня нет слов.

– На этот раз, – усмехнулся тот.

Эван лишь одарила его улыбкой и направилась к камину, проводя рукой по спинкам прелестных стульев с новой обивкой.

– У меня нет слов, – повторила она.

– Значит, вам нравится? – Она покачала головой. – Не нравится?

– Нет. Я... – В ее глазах блестели слезы. – Я влюблена. Я в восхищении. Просто без ума. Это лучшее жилье за всю нашу жизнь. Мою и Кэла. Действительно лучшее. – Эван с улыбкой дотронулась до его руки. – Просто сказать вам спасибо недостаточно. Теперь у нас впервые есть настоящий дом. – Она снова улыбнулась, сжала ему руку... и отпустила.

На миг Линку показалось, что она собирается его поцеловать, запечатлеть у него на лбу этакий небрежный поцелуй двоюродной бабушки новоиспеченному родственнику. Сначала эта мысль раздосадовала его, а потом он вдруг осознал, почему Эван колеблется: ей чертовски хорошо известно, что они на этом не остановятся, благодарность подобного рода обычно проявляется на большой удобной кровати.

Придя к такому выводу, Линк сказал:

– Давайте посмотрим спальни. Ваша готова полностью, а в спальне Кэла я велел сделать новое окно и расширить туалет.

Он распахнул дверь в ее комнату, и, заглянув туда, Эван долго не могла выговорить ни слова.

– О, Линк... – наконец вздохнула она.

Ее взгляд скользнул по широкой кровати с темно-розовым покрывалом, креслу-качалке, сосновому комоду, новым оконным переплетам, шторам, отделанным бахромой. Она села на край кровати и посмотрела на стоящего в дверях Л инка:

– Я не собираюсь плакать, хотя очень близка к этому. Вы сотворили чудо... и всего за две недели. Просто не верится.

– Моя роль здесь второстепенная.

– Каресса?

– Она прислала своего талантливого, хотя и несколько экспансивного помощника, который метался гут, заламывал руки, а вскоре уже принес готовые эскизы и цветовое решение, постоянно уверяя, что не допустит никакого китча. Мебель выбирала Каресса.

– И даже словом не обмолвилась.

– Думаю, она готовила для вас сюрприз.

– А вам самому нравится? Ведь я проживу здесь лишь год. – Во взгляде Эван мелькнуло подозрение. – Надеюсь, вы сделали это не только ради меня, правда?

– Я уже говорил, что дом является частью купленного мной поместья, следовательно, должен иметь надлежащий вид. Поэтому я вложил деньги в проект, – сухо напомнил Линк.

Если, задавая свой вопрос, Эван слегка покраснела, то сейчас ее щеки стали пунцовыми. Она поднялась с кровати, разгладила покрывало и, не смотри на Линка, произнесла:

– Странно, почему до сих пор нет детей?

«А мне странно, как я удержался и до сих пор не обнял тебя», – подумал он.

– Видимо, остались на берегу. С вашего разрешения, я хотел бы вернуться. Мне еще нужно разобрать бумаги и написать кучу писем. – Когда Эван кивнула, он в последний раз оглядел комнату и сказал: – Если хотите, то в конце недели можете переехать. Так вам будет спокойнее, потому что я собираюсь устроить в субботу вечеринку.

На крыльце Эван опять дотронулась до его руки и улыбнулась:

– Спасибо за дом и... за все.

Линк молча кивнул. Господи, до чего же он любит ее улыбку.

Говоря о вечеринке, Линк, оказывается, имел в виду не маленький семейный ужин, а нечто грандиозное. Бросало в дрожь от одного списка гостей в сто человек, но Мод, с головой ушедшая в приготовления, видимо, не испытывала особых затруднений. Скорее это доставляло ей удовольствие, что было выше понимания Эван. К тому же вечеринки подобного размаха и с людьми, которых она не знала, совсем не привлекали ее.

Всю неделю Линк пробыл дома и только сегодня ненадолго уехал по делам в Ванкувер. К его завтрашнему возвращению она намеревалась обосноваться в коттедже.

– Уже заканчиваете, дорогая? – спросила Мод.

– Да. А вы? Хоть какой-то просвет наметился?

– Почти, – улыбнулась Мод, откладывая ручку и список. – Но сейчас я бы не отказалась от кофе. Не хотите?

– С удовольствием.

Эван повесила вещи на стул, взяла с полки две чашки и села напротив Мод. Некоторое время обе молчали.

– Когда должны завтра привезти продукты? – спросила Эван.

– Сейчас посмотрим. – Отставив чашку, Мод заглянула в список. – Уборщики в восемь тридцать, мойщики окон в десять... вот. В половине второго. Тогда же и садовник.

– Кажется, завтра будет весьма напряженный день.

– Ерунда. О, нужно приготовить ужин для Кэла. Он, правда, собирался идти после работы сразу в коттедж, но мальчик должен поесть. Хотите забрать еду с собой или оставить ее здесь?

– Мод Кейн, вы добрейший человек на свете, – усмехнулась Эван. – Оставьте здесь. Он поест, когда придет сюда за вещами, однако предупреждаю, если вы и дальше собираетесь продолжать в том же духе, то никогда от него не избавитесь.

– Нам с Дженни это приятно. Мы обе немножко влюблены в него.

– Только немножко? – с иронией поинтересовалась Эван.

Засмеявшись, Мод снова взяла чашку и после непродолжительного молчания сказала:

– Я рада, что у вас с Линком все наладилось и вы остались. Я успела вас полюбить.

Эван ошарашенно смотрела на нее. Она никогда не говорила Мод о своих недоразумениях с хозяином дома.

– Не глядите на меня с таким удивлением, дорогая. Я ведь не слепая, чтобы не видеть... напряженности между вами.

Рассеянно водя пальцем по ободку чашки, Эван собралась все отрицать, но тут же поняла, что ложь и отговорки абсолютно исключены, поэтому решила промолчать.

– Не смущайтесь. Лет тридцать назад я бы и сама в него влюбилась. – Сказав это, Мод погладила ее по руке и преспокойно отхлебнула кофе.

Эван с тревогой огляделась, словно боясь, что их кто-нибудь услышит.

– Мод, как вам могло прийти такое в голову?

– Потому что это правда.

– Ничего подобного!

– Нет?

– Вы неверно истолковали увиденное.

– Простите, дорогая, значит, все-таки есть что истолковывать?

– Видите ли, мы с Линком не... Я хочу... и он тоже... Это просто недоразумение, поэтому я думаю...

– Да? – невинно поинтересовалась Мод.

– Я не влюблена в Линкольна Стюарта.

– Я этого не говорила.

– Нет, вы сказали именно это...

– Дорогая, я сказала, что влюбилась бы. Вы же отвергаете само предположение, хотя мне не ясно почему. Линк очень вам подходит, а вы ему. И Дженни вас обожает.

– Обожает? Мод, вы действительно пьете кофе или нечто другое? Дженни просто терпит меня, и вам это хорошо известно.

– В самом деле? А у кого она сидит перед ужином на коленях, рассказывая нам всякие истории о своей мифической собаке? Кто укладывает ее по вечерам спать, с кем она утром делает печенье?