Тайна в небе (ЛП)

Текст добавлен: 12 сентября 2026, 14:30

Текст книги "Тайна в небе (ЛП)"

Автор книги: Кеннет Робсон

Жанры:

Прочие детективы

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

Назад к карточке книги

Наступила многозначительная пауза.

– Наш замысел остаётся в силе? – прорычал один.

– Конечно. – Мужчина с беспокойными глазами снова выругался. – Мы прикончим этого главаря. Тихо, понимаете? Потом просто скажем ребятам, что шары на самом деле изобрёл я, а они разницы не увидят. Я получу долю шефа. Вы, джентльмены, – свои.

– Отлично! – сказал один. – Когда?

– Как только сможем.

Они продолжили путь, теперь уже быстро, словно усталость исчезла, и догнали остальных.

Док Сэвидж держался за ними, словно их собственные тени. Во время разговора он находился близко, и услышанное представляло интерес, поскольку опровергало убеждение девушки в том, что настоящий вдохновитель – человек со странными глазами.

Они приблизились к комплексу. Раздался пронзительный тревожный окрик.

– Кто там?

– Мы, – ответил человек с беспокойными глазами. – Перенастрой сигнализацию ёмкости, чтобы учесть наше прибытие.

Док Сэвидж услышал это и во тьме придвинулся ещё ближе к остальным. Похоже, здесь работала одна из чувствительных сигнализаций с балансом ёмкости, и, прибавляя или убавляя ёмкость на пульте, оператор поддерживал равновесие, которое показало бы появление поблизости даже одного человека.

Док рассчитывал подойти достаточно близко к остальным, чтобы его собственное присутствие было учтено. Похоже, ему удалось.

Мужчины цепочкой прошли через отверстие в высокой стене комплекса.

Док за ними не последовал. Это было слишком рискованно. Бронзовый человек взялся за высокую стену и, прикрытый шумом от прибытия остальных, сумел её преодолеть.

Он медленно спустился с другой стороны, пользуясь углублениями, оставленными в бетоне первоначальной дощатой опалубкой.

Глава 15. ЗЛОВЕЩИЕ ПЛАНЫ

Внутри комплекса было немного тусклого света. Работавшие мужчины переместились ко входу – похожему на ворота устройству, с одной стороны которого стояло здание, а с другой круглый резервуар. Очевидно, их интересовали результаты поисков, а получив сведения, они разошлись и занялись закреплением шаров.

Док Сэвидж скользнул назад сквозь тени, добрался до одного из шаров и незамеченным залез под него. Он хотел попасть внутрь и осмотреть механизм.

К люку, очевидно, вела стремянка. Он поднялся, следя, чтобы она не скрипнула. Наверху он ощупал всё пальцами, но чувствовал лишь гладкий округлый обсидиановый холод корпуса. Люк был здесь, его очертания едва прослеживались. Но он был заперт, а видимого замка, казалось, не было.

Ноги зашаркали по твёрдой земле. Док спрыгнул со стремянки, скользнул за шар и присел там. Приближались мужчины.

Их вёл Коротышка. Низкорослый мужчина выпятил грудь и выглядел довольным собой. Он подошёл к шару и поднялся по стремянке. На него направили фонари.

Из кармана Коротышка достал обычные медные провода, телеграфный ключ и батарею, соединённые последовательно. Он приложил провода к двум участкам корпуса шара, где, очевидно, находились контакты, и держал их там; затем, накрыв ключ пиджаком, чтобы никто не увидел точную комбинацию, которую он выбивает, стал работать ключом.

Люк, очевидно, управлялся какой-то электрической комбинацией, ибо открылся. Коротышка вскарабкался внутрь, спрятав свою необычную батарею-«ключ» под одеждой.

Мгновение спустя он вышел с ящиком больше чемодана. Обращался он с ним крайне осторожно. Он передал ящик тем, кто был внизу.

– Осторожно! – отрезал он. – Это сердце изобретения. Заберите его – и никто не сможет понять, как работают эти шары.

Он спустился по стремянке, закрыл люк, запершийся сам, затем обошёл остальные шары и из каждого вынул похожий ящик с механизмом.

– Зачем их вынимать? – спросили его.

– Разве мы не всегда это делаем? – потребовал Коротышка. – А если Док Сэвидж попадёт внутрь одного из этих шаров? Вот было бы весело! Положим эти детали аппаратуры туда, где сможем следить за ними каждую минуту.

Ящики очень осторожно отнесли в большое здание возле ворот. Теперь в комплексе погасили весь свет – в качестве предосторожности, чтобы их не заметил какой-нибудь ночной самолёт. В отношении охраны они тоже казались на удивление беспечными, очевидно целиком полагаясь на сигнализацию ёмкости.

Док Сэвидж был не настолько безрассуден, чтобы пытаться войти в здание через дверь. Он двинулся вправо, ощупал грубую бетонную стену и нашёл открытое окно.

Мгновение спустя он уже находился внутри.

* * *

Во мраке пронзительно гудел генератор. Слева жарко светилось что-то. Док изучил предмет и решил, что это горн с пригашенным огнём.

Прямо впереди вдоль боковой части внутреннего помещения тянулась перегородка с дверями, и некоторые проёмы были освещены. Мужчины находились в передней части.

Док приблизился. Механизмов было достаточно, чтобы спрятать его: большие сверлильные станки, станины токарных станков и другое металлообрабатывающее оборудование. На оснащение мастерской для изготовления шарообразных машин расходов явно не жалели.

Коротышка громко говорил: – Всем оставаться здесь и всем бодрствовать. Поспите потом.

– Что происходит? – спросил кто-то.

– Прибывает шеф, – сказал Коротышка. – Он велел передать всем вам, что хочет увидеть вас здесь, когда приедет. Он изложит наш следующий замысел, и тот будет крупнее всего, что мы делали прежде.

– С каких это пор ты стал рупором шефа? – потребовал человек с блуждающими глазами.

Коротышка ухмыльнулся.

– Тебя это беспокоит? – спросил он.

Его обругали. Кто-то – очевидно, поклонник Коротышки – рассмеялся. Человек с неуправляемыми глазами отошёл в сторону и пробормотал что-то.

Док Сэвидж осторожно подобрался ближе. Он искал пятерых помощников и Спэннера. Мгновение спустя он увидел их: всех, кроме Нока Спэннера; Монк и Хэм были связаны вместе, вероятно потому, что кто-то из банды слышал их препирательства и принял словесную ненависть за настоящую.

Ренни находился отдельно и пытался протащить огромные кулаки сквозь звенья наручников. Длинного Тома и Джонни едва можно было различить.

Все пятеро пленников находились в комнате с бандой. Последних было около двадцати, и каждый вооружён. Если Док Сэвидж и испытывал желание ворваться и попытаться спасти их, то старательно его подавил. Он рисковал, но никогда – самоубийственно.

Он отступил от двери, когда худощавый человек с беспокойными глазами вышел из освещённой комнаты в сопровождении двух других. Они закурили сигареты и неторопливо пошли прочь.

– Оставайтесь здесь, – позвал Коротышка.

– Мы будем в радиокомнате, – проворчал один из троих.

Док Сэвидж отметил направление их движения – к монотонному гулу генератора. Он и сам прибавил скорости, опередил их и добрался до двери комнаты с работающим генератором. Он нашёл угол рядом с дверью и опустился за устройством, очевидно являвшимся запасным мотор-генератором.

Вошёл человек со странными глазами. Он обвёл пространство лучом фонаря.

– Они все с Коротышкой, – проворчал один из пары с ним.

– Следите за дверями. – Косоглазый подошёл к радиоаппаратуре и включил лампу с зелёным абажуром. Радио было очень современным. Мужчина, похоже, прекрасно в нём разбирался: он регулировал ручки и внимательно следил за приборами, затем взял микрофон.

Двое других стояли у двери.

– Никто не идёт, – сообщили они.

Глаза их главаря сошлись и разошлись, а он три раза очень быстро произнёс в микрофон: – Алло-алло-алло, – с паузами между сериями, словно подавая сигнал.

Из громкоговорителя донёсся шепелявый шипящий голос.

– Как идут дела? – Слово «дела» в этом голосе звучало как «делаш».

– Медленно, – ответил человек с блуждающими глазами. – Но сегодня вечером мы достанем большую шишку. Коротышка только что сказал, что тот скоро прибудет.

Шепелявый голос снова пришёл по радио. Док его знал и не мог ошибиться. Говорил Квинс Рэндвейл, должно быть круживший где-то неподалёку в украденном шаре.

– Мы с Лизесом только что загрузили несколько сотен кварт нитро, – сказал Квинс Рэндвейл.

– Зачем? – спросил мужчина у радио.

– Если дойдёт до этого, мы сотрём с карты ту дыру внизу, – сообщил Рэндвейл. – Вот что сделаем, если всё остальное провалится: ты и работающие с тобой парни убираетесь, оставляя остальных. Перед уходом включите этот радиопередатчик и не выключайте.

– Не понимаю, – сказал человек с блуждающими глазами.

– Мы воспользуемся радиопеленгатором, – сказал Рэндвейл. – Он приведёт нас к вам. Потом применим нитро. Оно покончит с бандой и сотрёт их шефа.

– Но оно уничтожит и шары, – возразил другой.

– Один у нас есть, – кратко ответил Рэндвейл. – Этого достаточно. Если понадобится, изготовим копию.

– Ладно, – согласился человек у радио.

Он положил микрофон, выключил аппаратуру, один раз рассмеялся и вышел следом за двумя спутниками.

* * *

Док Сэвидж дал им время присоединиться к остальным. Ему хватало тем для размышлений, чтобы не проявлять нетерпения. Эти люди, как поначалу казалось, вступили в заговор не сами по себе, а в союзе с Лизесом Муром и Квинсом Рэндвейлом. А Мур и Рэндвейл, в свою очередь, оказались хитрее, чем прежде.

Док Сэвидж вышел из радиокомнаты. Он не подходил слишком близко к двери, за которой ждала банда, – комнате с пленниками. Бронзовый человек устроился сбоку от ворот, у резервуара.

Резервуар был большим и пах так, словно содержал бензин, возможно топливо для двигателей станков. Ночь стала удивительно тихой, возобновились крики ночных птиц.

У ворот послышался слабый скрежет.

Голос – человек со странными глазами – потребовал: – Кто там?

– Я, – коротко ответил другой голос. – Шеф.

Последовал короткий звук борьбы, удар – уродливый, но негромкий, – затем крик, тонкий и жуткий, который так и не успел начаться по-настоящему.

Док Сэвидж метнулся из укрытия, сделал полдюжины шагов, затем остановился. Здравый рассудок сказал, что он опоздал.

У ворот мужчина рассмеялся. Смех прозвучал напряжённо. Кто-то закурил сигарету.

Из двери мастерской высунул голову мужчина и крикнул: – Это был шеф?

– Черта с два, – ответил мужчина у ворот.

– Хватит курить, – сказал голос из мастерской. – Могут заметить с воздуха.

– Конечно, конечно!

Голова исчезла в мастерской.

Мгновение спустя Док Сэвидж услышал, как от ворот к резервуару идут трое мужчин. Они двигались крайне скрытно и словно несли груз. Док медленно отступал перед ними, а когда они зашли за резервуар, один осторожно включил луч фонаря.

Это были косоглазый и двое его сообщников, нёсшие обмякшее тело четвёртого. На последнем были длинное пальто и тёмный костюм.

В свете фонаря было видно, что лицо обмякшего человека закрывала гротескная маска из гибкой резины; хорошо различалась подкладка, менявшая видимый контур черт владельца.

– Это большая шишка, мозг, – проворчал державший фонарь. – Давайте посмотрим на его морду.

Они сорвали резиновую маску. Затем уставились. Выглядели они так, словно вот-вот упадут. Один выронил фонарь.

Открытое лицо принадлежало девушке, Ланке Джексон.

Глава 16. СМЕРТЬ ОСЕДЛАЛА НЕБО

Косоглазый не услышал приближения Дока Сэвиджа, не подозревал о его близком присутствии и, вероятно, никогда не узнал точно, что произошло. Его двое спутников узнали. Пользы им это не принесло: времени что-либо предпринять не было.

Они услышали сотрясающий удар, а очнувшись от удивления, увидели, как их главарь падает под бронзовой башней. Затем потянулись к оружию. Стволы они носили открыто в низких кобурах, и старые преступники Дикого Запада не могли бы выхватить их более правильным способом. Один ствол едва покинул кобуру; второй остался в коже.

Двое немного, отчаянно поборолись. Их языки вывалились, лица побагровели, хотя их и не душили. Ничто не ослабляло хватку на их затылках – хватку страшных пальцев, которые разминали тело, словно разыскивали что-то рядом со спинным мозгом. Через некоторое время оба обмякли.

Док бросил их. Он стащил с девушки пальто. Оно было большим, свободного покроя, и Док едва сумел в него влезть. Он поднял маску. Резина была хорошего качества и растягивалась. Он натянул её на металлические черты. Отверстия для глаз создали некоторые трудности.

Когда он поднял девушку, она была безвольной. Но жизнь в ней оставалась. Вероятно, её ударили по голове.

Из инструментальной мастерской вышел мужчина. Он не был возбуждён.

– Я снова что-то слышал, – сказал он. – На этот раз шеф?

Док Сэвидж, пошатываясь, двинулся к нему с девушкой.

– Быстро! – крикнул бронзовый человек. – Док Сэвидж здесь!

Тот подпрыгнул, словно у него под ногами взорвалась хлопушка. Он рухнул на землю с оружием в каждой руке и побежал. Храбрости ему было не занимать.

– Куда он делся? – заорал он.

Док Сэвидж говорил не обычным голосом, а пронзительным, неопределённым тоном, который легко можно было принять за неизвестного главаря. Теперь он не рискнул заговорить, а развернулся и вытянул руку в сторону ворот.

Из мастерской появились новые мужчины; их безумный исход чем-то напоминал комические фильмы, в которых в полной комнате обнаруживают льва. Они увидели Дока Сэвиджа и, поскольку бронзовый человек пригнулся, чтобы казаться ниже, приняли его за ожидаемого таинственного главаря. Вытянутая рука Дока направила их к воротам.

– Где вы нашли девушку? – крикнул один мужчина.

– Она была с Сэвиджем, – ответил Док. И это не было ложью.

Док Сэвидж заглянул в комнату с пленниками. Там стояли двое охранников, оба прижимались к единственному окну и наблюдали за погоней, которую вели товарищи.

В этот момент оба были беспечны, тогда как чуть позднее насторожились бы. Но мгновения хватило. Док опустил девушку и кинулся на них. Они увидели его лишь тогда, когда он уже на них обрушился. Было слишком поздно.

Во время короткой борьбы, пока бронзовый человек совершал отнюдь не простой подвиг, одновременно удерживая по мужчине каждой рукой и лишая обоих сознания, Монк начал метаться по полу, а поросёнок Хабеас Корпус вышел из угла, где был спрятан.

Монк и его питомец узнали Дока.

* * *

Когда двое мужчин потеряли сознание, Док опустил их. Он бросился к пленникам и начал работать над путами. Сперва освободил ноги. Запястья придётся оставить на потом: им могло потребоваться быстро двигаться.

Монк вынул кляп изо рта. Наручники были лишь на запястьях, поэтому он мог двигать пальцами.

– Что произошло? – выдохнул он.

– Помоги освободить остальных, – отчеканил Док.

Ренни, чьи лодыжки освободили, тяжело поднялся.

– Что думаешь? – прогремел он. – Что думаешь об этом Ноке Спэннере?

Монк проворчал: – Да Спэннера едва ли можно винить.

– Они пообещали Спэннеру отпустить его, если он расскажет им всё, что мы о них узнали, – прорычал Ренни. – И он сообщил, что почти ничего мы не узнали, а они действительно отпустили его там, в Калифорнии, прежде чем привезли нас сюда в этих проклятых шарах.

– Спэннер хотел спасти шкуру, – защищал его Монк. – Винить его нельзя. Сделку со Спэннером заключил тот недомерок Коротышка. Думаю, Коротышке не хотелось больше убийств, чем необходимо. Думаю, он добился освобождения Спэннера.

Хэм поднялся и выдернул кляп, затем отрезал: – Я вот думал, не может ли Нок Спэннер на самом деле быть главарём банды?

Док Сэвидж ничего на это не ответил, из-за чего Монк внезапно посмотрел подозрительно.

– Куда они положили аппаратуру, которая является сердцем шаров? – спросил Док.

– В соседней комнате большой железный сейф, – объяснил Монк. – Заперли их там.

Док Сэвидж оставил пленников освобождать друг друга и бросился в соседнюю комнату. Он нашёл сейф. Тот был большим, современным, а замок, очевидно, походил на электрические устройства шаров, поскольку ручки видно не было.

Бронзовый человек начал работать над дверью, разыскивая способ её открыть.

Задача ставила в тупик. Специальных инструментов у него не было. Хранилище защищалось от взлома всеми средствами, какие могла придумать наука.

Док отступил и вошёл в мастерскую, разыскивая газовый резак. Где-нибудь здесь он почти наверняка имелся. В конце концов он действительно его нашёл, но баллоны были отсоединены, и их пришлось собирать, а выбранный резак не работал как следует.

Он бешено работал, когда шумно прогремели два выстрела и мужчина закричал. Док метнулся к двери. Трое вернулись через ворота и обнаружили, что что-то не так.

Мгновение спустя в окне появилась огромная рука Ренни. В ней было оружие, очевидно отобранное у охранников. Оно четырежды выстрелило так быстро, что различить выстрелы мог лишь острый слух.

Один мужчина упал, затем отполз из виду с простреленными ногами. Двое других отскочили назад за ворота.

Из леса донеслись крики. Звучали они совсем близко. Поисковый отряд возвращался. Против такой силы – почти сорока человек – у Дока и его группы было мало шансов. Бронзовый человек выбежал на открытое место.

– Придётся уходить! – крикнул он.

Показался Ренни, всё ещё державший револьвер. За ним шли Длинный Том, Джонни и Хэм, поддерживая между собой девушку Ланку Джексон, которая, казалось, приходила в сознание. Монк не появился.

– Монк! – позвал Док.

Наступила пауза, ответа не было.

– Монк! – Док позвал громче.

Уродливый химик выскочил в дверь. У него был поросёнок.

Он выдохнул: – Если бы у меня была ещё минута-другая…

– Идём! – отрезал Док.

* * *

Они не побежали к воротам. Люди снаружи затруднили бы выход этим путём. Они двинулись в тыл и полезли на стену. Док помог поднять и перевести девушку. Она могла немного помогать себе сама. Пять револьверных пуль сделали последние этапы подъёма волнительными.

Спускаясь с другой стороны, они унесли с собой значительную часть маскировки. Ренни достал фонарь.

– Нашёл на полу! – прогремел он. – Он точно поможет!

– Поможет, – согласился Док. – Возможно, спасёт нам жизнь.

Поначалу они пользовались фонарём как можно меньше, не желая привлекать новые пули.

Девушка шла рядом с Доком Сэвиджем. Она часто падала. Голос был хриплым.

– Я поступила неправильно, – сказала она. – Устала ждать на дереве. Беспокоилась о вас.

Док сообщил: – Вам следовало там остаться.

– Я знаю. – Она полетела головой вперёд, тут же поднялась. – Я спустилась с дерева и пошла к комплексу, а вскоре кого-то услышала. Он включил фонарь, и я увидела их шефа в резиновой маске. Тогда я взяла палку и ударила его.

– Убили? – спросил Док.

Она выдохнула: – Нет! Он был ещё жив! Я нащупала пульс.

Док спросил: – А потом?

– Я надела его облачение, – быстро ответила она. – Подумала, что, может быть, сумею войти и помочь вам или освободить кого-то из пленников, прежде чем они раскусят. Я умею делать голос хриплым. Послушайте.

Она сделала голос хриплым, и, продолжив, он прозвучал почти по-мужски: – Я добралась до ворот и уже входила, когда кто-то, должно быть, сбил меня ударом.

– Эту часть я видел, – сказал ей Док.

Она один раз всхлипнула.

– Я ужасно всё испортила, – запричитала она. – Из-за меня убили людей и всё прочее.

– Убили людей?

– Двоих, – пояснила она. – Первым был один из банды, которому я заплатила за отправку сообщения Уилларду Спэннеру. Понимаете, я знала Уилларда Спэннера и знала, что он ваш друг, а мне хотелось привлечь вас к этому делу; я думала добраться до вас через Спэннера.

– Так вот как всё было. – Док помог ей. Погоня их настигала.

– Должно быть, они следили за человеком, который отнёс сообщение, заставили его рассказать о нём, а затем убили, – сказала она. – Потом они убили Спэннера: сперва схватили в Сан-Франциско, затем отвезли в Нью-Йорк и заставили забрать письмо со всей историей, которое он послал на свой нью-йоркский адрес на случай, если с ним что-то произойдёт. Он пометил конверт, чтобы его передали полиции, если он не появится и не заберёт письмо. Я слышала, как они об этом говорили.

Монк завыл: – Нам придётся двигаться быстрее.

Док Сэвидж очень резко остановился. – Слушайте!

Они замерли.

– Я тоже это слышал, – пробормотал Монк.

Глава 17. КАТАСТРОФА

«Это» было слабым стоном, который, казалось, доносился из высоких небес и продолжался лишь мгновение, прежде чем затих.

Прислушиваясь, Док Сэвидж издал тихую экзотическую трель – звук, который он производил в минуты глубокого волнения, удивления, иногда недоумения. Это был неопределённый, жутковатый тон, охватывавший большой диапазон. Затем стремительным прыжком он оказался рядом с Монком.

– Что случилось? – выдохнул Монк.

– Что ты делал там, когда мы тебя позвали? – отчеканил Док.

– Да… э-э… я был в их радиокомнате. – Повелительный тон вопроса Дока лишил уродливого химика дыхания.

– Зачем? – рявкнул Док.

Монк выпустил домашнего поросёнка. Что-то происходило.

– Э-э… я решил послать сигнал SOS, – объяснил он. – Кто-нибудь мог бы его принять и уведомить полицию. Нам пригодится любая помощь. Я собирался тебе рассказать.

– Ты оставил передатчик включённым? – с подчёркнутым спокойствием спросил Док.

– Конечно. А что?

Бронзовый человек ответил лишь спустя долгое мгновение, и за это время стало заметно, что звуки погони прекратились: оставшиеся позади тоже услышали стон в ночном небе и верно истолковали его значение.

– Лизес Мур и Квинс Рэндвейл договорились со своими друзьями в банде сбросить нитроглицерин на этот комплекс, если радио включат и оставят работать, – сказал Док.

Монк весело сказал: – Ну, это сотрёт место с карты. Скатертью дорога, как по мне!

Но у Дока Сэвиджа, казалось, были другие мысли. Он прислушался. Слабо доносились крики преследователей.

– Лизес Мур и Квинс Рэндвейл над нами в своём шаре! – крикнул мужчина. – Лучше вернуться в загон.

– Конечно! – рявкнул другой. – Подготовим собственные шары! Скоро рассвет. Потом погонимся за этим Доком Сэвиджем в шарах и применим газ. Возможно, удастся заметить и Мура с Рэндвейлом.

Док Сэвидж внезапно оставил свою группу и направился к преследователям. Двигался он быстро. По звукам он понял, что они возвращаются.

– Эй, вы! – резко позвал он.

Они остановились. Их охватила тишина. Затем один подозрительно крикнул.

– Чего тебе?

– Это Док Сэвидж, – сказал им Док.

– Мы знаем этот голос, – рявкнул один. – Чего тебе?

Док помедлил. Он и прежде сталкивался с такой задачей: обеспечить собственную безопасность и безопасность друзей, позволив умереть другим. Но видеть, как без нужды отнимают человеческую жизнь, если этого можно как-либо избежать, противоречило его правилу, которого он придерживался строго. Он принял решение, к которому, как знал, и должен был прийти.

– Не возвращайтесь в комплекс, – крикнул он. – Лизес Мур и Квинс Рэндвейл могут сбросить на него нитроглицерин!

Над тёмным лесом повисла ошеломлённая тишина.

* * *

Тишина продержалась несколько мгновений, и ближе к концу этого промежутка Док смотрел уже не на то место, где во тьме стояли враги, а на небо над комплексом.

Теперь комплекс был ярко освещён: в суматохе там включили свет. Лампы горели очень ярко. Их сияние уходило вверх на некоторое расстояние.

Над комплексом вырисовывался блестящий объект. Он завис там, немного покачиваясь вверх-вниз, а его присутствие обозначали лишь смутные лучи снизу. Шарообразная машина Лизеса Мура и Квинса Рэндвейла!

– Это уловка! – взвизгнул мужчина. – Бронзовый тип пытается не пустить нас в загон!

Они побежали назад, и, хотя Док Сэвидж снова крикнул, это не помогло. Док умолк и стоял, охваченный неприятным ожиданием.

Подошёл Ренни, разбрасывая луч фонаря.

– Пользы почти никакой, – сухо сказал он.

Док не ответил; остальные члены его группы собрались ближе. Шар по-прежнему висел над комплексом, качаясь вверх-вниз, словно устройство управления не было доведено до такого совершенства, чтобы удерживать машину совершенно неподвижной.

Затем хлопнула винтовка. За ней другие. Пулемёт издал быструю очередь заикающихся звуков.

Изнутри комплекса стреляли по шару, пытаясь его прогнать. Огонь превратился в непрерывный залп.

Внезапно на нижней поверхности шара появился круг света. Открылся люк.

Из-под шара, быстро снижаясь, падало нечто маленькое и чёрное. Оно летело неторопливо. Размером напоминало пивной бочонок. Появился другой такой предмет, потом третий, четвёртый, пятый. Все пять находились в воздухе, когда первый ударился о землю.

Мир взрывом побелел, когда ударил нитроглицерин, земля вздыбилась и закружилась, деревья рухнули. Кусты лишились листьев. Взрывная волна, докатившись до места, где стояли Док и его группа, сбила их с ног, а дрожащая земля швыряла словно при землетрясении.

Из комплекса не донеслось криков. Возможно, после взрывов не осталось ни одного живого, способного кричать. Пламя и обломки взлетели в небо, а фантастический шар отступил в тёмную пустоту и теперь стал невидимым.

Падающие обратно обломки произвели страшный грохот; они добавили топлива пылающему комплексу, и обильные чёрные клубы дыма, извиваясь, взмыли вверх.

– Резервуар с бензином! – хрипло сказала Ланка Джексон.

После этого никто ничего не сказал.

Шары в комплексе были разбиты. Их невозможно было увидеть. Дым распространялся, вздуваясь грибом, а свет пламени прыгал над ним и играл, словно алые гоблины на чёрной шляпке гриба.

Док сказал: – Лучше посмотрим, можем ли чем-нибудь помочь.

Но прежде чем они успели двинуться, сверху донёсся рыдающий звук, словно стремительно пролетела гигантская летучая мышь, и шар Мура и Рэндвейла внезапно оказался над ними.

– Они собираются на нас напасть! – крикнул Монк.

* * *

Они стояли на открытом месте, хорошо освещённом пламенем. Их заметили. Док вытянул руку и направил всех под укрытие ближайшего дерева. Девушка уже не могла быстро бежать, и он её нёс.

Как только они оказались под листвой, той её частью, что ещё держалась на деревьях, бронзовый человек резко направил их влево. Землю густо покрывали упавшие ветви.

– Забирайтесь под это и ползите, – распорядился Док.

Они так и сделали. Прошла минута. Две. Затем земля под ними вздыбилась, невероятный грохот заставил звенеть уши, а в воздухе вспыхнул белый огонь, словно ударила молния. Вокруг падали обломки, издавая звуки быстро бегущих животных.

– Нитро! – завыл Ренни. – Они пытаются нас прикончить!

Ветки, под которыми они лежали, немного сдвинулись, и Док Сэвидж, взглянув вверх, увидел шар и открытый люк, похожий на круглый злобный красный глаз. Он покачиваясь двигался к ним, жуткий и невероятный в своём движении. Они слышали шум механизмов внутри.

Из люка высовывались голова и плечи мужчины. Он был пухлым, округлым – несомненно, Квинс Рэндвейл – и смотрел вниз. Они видели, как он машет рукой за спиной. Он их заметил и показывал Лизесу Муру за пультом управления, чтобы тот подвёл шар прямо над ними.

Затем Квинс Рэндвейл на мгновение отодвинулся, а появившись вновь, держал ёмкость с нитро размером с пивной бочонок. Удерживать её было трудно, и, наклонившись, он приготовился сбросить.

Монк сухим пронзительным голосом сказал: – Хэм, если мы сейчас умрём, я хочу извиниться, что всё время тебя донимал.

Хэм пробормотал: – Ты, здоровенная обезьяна…

Док Сэвидж отчеканил: – Ренни! Револьвер, который ты…

Рядом с ними раздался выстрел из револьвера! Над головой послышался ещё более громкий, настолько невообразимо громкий, что его невозможно описать словами.

Док Сэвидж, смотревший прямо на шар и Рэндвейла, понял: нитро в руках Рэндвейла взорвалось. В одно мгновение шар был на месте, в следующее исчез, а в глазах бронзового человека остались лишь боль и знание страшной опасности от разлетавшихся частей воздушной машины.

Он не знал, сколько прошло времени, прежде чем кто-то заговорил. Это был голос Ренни.

– Я не хотел этого делать, – сказал Ренни.

Он перекладывал револьвер из руки в руку, словно тот был горячим. Посмотрел на Дока.

– Что ещё я мог сделать? – пробормотал он.

– Ничего, – сказал ему Док.

– Я не хотел попасть в нитро, – простонал Ренни. – Честно, не хотел. Я рассчитывал выстрелить рядом с этой птичкой Рэндвейлом и напугать, чтобы он выронил груз до того, как доберётся до нас. Но при таком свете ни один человек не может стрелять точно.

– Ты справился неплохо, – сказал Монк, склонный быть самым кровожадным членом группы Дока.

– При таком свете никто не может стрелять точно, – снова проворчал Ренни. – Надо было позволить Доку. Ты ведь просил оружие как раз тогда, когда я выстрелил, правда, Док?

– Да, – сказал бронзовый человек. – Идём. Посмотрим, что можно сделать в комплексе.

* * *

Они не могли сделать ничего. Это стало ясно, когда подошли ближе. Взрыв нитро был страшным и разнёс не только четыре шара, но и мастерскую с резервуаром.

Один снаряд, должно быть, попал прямо в мастерскую – возможно, не один, ибо от здания почти не осталось следа, кроме искорёженной стали и раздробленных деревянных конструкций. Даже стены комплекса были разбиты на удивительно мелкие куски.

Док Сэвидж особенно внимательно осмотрел место, где стоял сейф. Надежда на то, что тот уцелел, исчезла: он различил одну сторону и заднюю стенку там, где пламя было жарче всего. Пол мастерской располагался низко, и содержимое разорванного бензинового резервуара вылилось в углубление.

Не было надежды, что «сердца» странных воздушных шаров – механизмы, хранившие тайну их удивительной работы, – уцелели.

– Святая корова! – уныло сказал Ренни. – Похоже, теперь никто никогда не узнает, как работали эти штуки.

Док Сэвидж медленно кивнул. Разумеется, он проведёт расследование, но сомнительно, что тайну удастся разгадать. Должно быть, кто-то случайно наткнулся на новую теорию. Но он будет работать над ней, усердно работать следующие несколько месяцев – решил он.

Монк отвёл глаза от пламени и болезненно поморщился, словно его только что ужалили.

– Мы должны были подумать об этом раньше! – взорвался он.

– О чём? – прогремел Ренни.

– Ланка Джексон здесь вырубила вдохновителя, птичку, которая изобрела эти шары, – объяснил Монк. – Она сказала, что оставила его без сознания. Может, он где-то рядом. Если так, мы можем схватить его и заставить рассказать…

– Бесполезно, – хрипло сказала Ланка Джексон.

– Почему? – Монк озадаченно посмотрел на неё.

– Я оставила его рядом со стеной комплекса, – сказала она. – Уверена, его убило вместе с остальными.

Монк снова погрузился в мрачную пучину, но почти тут же вздрогнул, охваченный новой мыслью.

– Кого вы лишили сознания? – спросил он.

– Коротышку, – ответила девушка. – Того недомерка… Коротышку.

Ренни сделал какое-то замечание насчёт того, как всё закончилось. Пока Док Сэвидж слушал, его голос глухо грохотал.

Это могло быть предостережением о том, что готовило будущее.

Но Ренни, не обладавший даром разгадывать будущее, продолжил разговор своим грохочущим голосом.

–

Еще больше приключений Дока Сэвиджа на русском языке – на Sponsr: https://sponsr.ru/pulps/

1. Бронзовый человек (Март 1933)