Текст книги "Ведьма ищет мужа. Красавчиков не предлагать (СИ)"

Автор книги: Кати Владмар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Annotation

Когда любой случайный поцелуй может стать причиной твоей гибели, а все мужчины вокруг сходят по тебе с ума – это проклятие.

А когда единственный, чьи объятья безопасны – угрюмый маг-отшельник, который терпеть не может женского общества… это уже злой рок какой-то!

Ведьма ищет мужа. Красавчиков не предлагать

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Ведьма ищет мужа. Красавчиков не предлагать

Глава 1

Лисса

Двадцать лет – прекрасный возраст, особенно если ты молодая ведьма с талантом к настройке артефактов и без особых моральных принципов в вопросах любви. По крайней мере, я всегда так считала. Мои пальцы чувствовали тончайшие переливы магии в древних амулетах, а сердце оставалось легким и свободным от привязанностей.

– Леди Лисса, вы просто волшебница, – восхищенно выдохнула графиня Ривенталь, когда её фамильное колье наконец засияло ровным золотистым светом. – Теперь я отчетливо чувствую эффект, о котором говорила моя бабушка! Никто не мог настроить его правильно.

Я лишь улыбнулась, аккуратно укладывая инструменты в бархатный футляр. Графиня, конечно, преувеличивала – я была не волшебницей, а всего лишь настройщицей артефактов. Но клиенты любили драматизировать, особенно когда дело касалось их драгоценных семейных реликвий.

– Ваш племянник проводит меня? – я бросила быстрый взгляд в сторону молодого человека, который весь сеанс простоял у окна, якобы заинтересованный видом на сад.

Томас Ривенталь был хорош собой, отлично сложен и, судя по тому, как он украдкой посматривал в мою сторону, определенно заинтересован. А главное – он идеально подходил для празднования моего двадцатилетия. Достаточно родовит, чтобы быть интересным, но недостаточно важен, чтобы его внимание стало обременительным.

– О, Томас будет счастлив, – защебетала графиня, не замечая, каким взглядом я смотрю на её племянника. Или делая вид, что не замечает – эти аристократки порой бывают удивительно слепы, когда им это выгодно.

***

Он действительно был счастлив. Настолько, что уже через полчаса мы сидели в его кабинете, потягивая дорогое эльфийское вино, а его рука как бы случайно лежала на спинке моего кресла.

– Я давно хотел пригласить вас на ужин, – его голос звучал хрипловато. – Просто не находил подходящего повода.

– А теперь нашли? – я чуть повернула голову, ловя его взгляд. Зрачки расширены, дыхание участилось – все признаки искреннего желания. Что ж, по крайней мере, он действительно хотел меня, а не пытался использовать для каких-то политических игр, как некоторые представители его круга.

– Сегодня особенный день, – он придвинулся ближе. – Ваш день рождения заслуживает особенного празднования.

Я не спрашивала, откуда он узнал. Вероятно, из светской хроники – там любят публиковать подобные мелочи. Или от своей тетушки – удивительно, как много личной информации можно выболтать за чашкой чая.

– И как же вы предлагаете его отпраздновать? – мой голос стал низким, почти мурлыкающим. Не то чтобы я специально соблазняла его – просто позволяла событиям идти своим чередом.

Вместо ответа он наклонился и поцеловал меня. Его губы были мягкими, с легким привкусом вина, а руки уверенно скользнули по моей талии. О да, он определенно знал, что делает. Кто бы мог подумать, что за чопорным фасадом молодого аристократа скрывается такой темперамент?

Я позволила нашим языкам переплестись, зарываясь пальцами в его волосы. Свечи в серебряных подсвечниках отбрасывали причудливые тени на стены кабинета, превращая наши движения в подобие древнего танца. Его прикосновения становились все более настойчивыми, и я отвечала тем же. В конце концов, почему бы и нет? Красивый мужчина, дорогое вино, мой день рождения – что может пойти не так?

Когда он подхватил меня на руки и понес в спальню, я лишь рассмеялась. Мужчины любят такие романтические жесты, а я не видела смысла лишать их этого маленького удовольствия. К тому же его спальня оказалась именно такой, как я ожидала: огромная кровать с балдахином, шелковые простыни, изысканная мебель. Безупречный вкус наследника древнего рода.

Томас опустил меня на кровать с такой нежностью, словно я была хрустальной. Забавно – они всегда начинают с нежности, словно пытаясь доказать, что они не такие, как все. Что ж, пусть изображает джентльмена, если ему так хочется.

Должна признать, Томас превзошел мои ожидания. За его сдержанными манерами действительно скрывалась настоящая страсть. Поцелуи становились все более жадными, руки все более уверенными, и вскоре я поймала себя на том, что отвечаю ему с не меньшим пылом.

Обычно в такие моменты я немного играю – мужчинам нравится думать, что они неотразимы, и я не пытаюсь разубеждать их в этом. Но сейчас притворяться не пришлось. Его прикосновения действительно заставляли мое тело петь от удовольствия, а каждый поцелуй отзывался волной жара.

Я выгнулась навстречу его рукам, наслаждаясь ощущением его кожи под моими пальцами. Свечи почти догорели, и их неверный свет превращал наши тени на стенах в призрачные силуэты древних божеств любви. Кажется, я начинала понимать, почему некоторые дамы из высшего общества закрывали глаза на его несколько легкомысленную репутацию.

Мы двигались в едином ритме, и я позволила себе раствориться в удовольствии, забыв обо всем. О надоедливых клиентах, которые считали, что могут требовать невозможного только потому, что хорошо платят. О капризных артефактах, которые иногда сопротивлялись настройке, словно своенравные дети. О том, что завтра у меня важная встреча с коллекционером древностей, чьи часы требовали особенно тонкой работы.

Только ближе к финалу что-то изменилось. Сначала я почти не обратила на это внимания – легкое головокружение, странная слабость в конечностях. Списала на выпитое вино и бурные эмоции. Но даже когда волна наслаждения накрыла меня с головой, это ощущение не исчезло. Словно вместе с удовольствием из меня утекало что-то важное и невосполнимое.

Томас притянул меня к себе, уткнувшись носом в волосы, и пробормотал какую-то глупость, подозрительно похожую на признание в любви. Я едва сдержала смешок – обычное дело в порыве страсти, а наутро все делают вид, что ничего не говорили. Но сейчас мне было слишком лениво думать об этом.

Обычно после бурной страсти я чувствовала себя полной сил и энергии, готовой хоть в ту же минуту бежать по делам. Но сегодня меня неудержимо клонило в сон. Что же, не зря я разменяла третий десяток, похоже, настало время, когда пора начинать экономить силы? Эта мысль показалась мне забавной, и я тихо хмыкнула, проваливаясь в дремоту.

***‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Проснулась я как обычно, рано. За окном едва брезжил рассвет, окрашивая небо в нежно-серые тона. Томас мирно посапывал рядом, закинув руку мне на талию. Я осторожно выскользнула из его объятий – терпеть не могу эти утренние нежности и неловкие прощания.

Подойдя к туалетному столику, я машинально взглянула в зеркало и замерла. Что-то было не так с моим отражением. Едва заметные тени под глазами, легкая блеклость кожи, которая обычно сияла после ночи любви. Возможно, освещение? Или...

– Пора поумерить свои аппетиты, дорогая, – прошептала я своему отражению, – все же, двадцать лет, это тебе не шестнадцать.

Я быстро оделась, стараясь не шуметь. Бросила последний взгляд на спящего любовника – он определенно был хорош, но вряд ли я вернусь. Почему-то перспектива новой встречи вызывала смутное беспокойство, которому я пока не могла найти объяснения.

Уже в дверях я на мгновение задержалась, разглядывая фамильный перстень на его руке. Даже отсюда я чувствовала, как пульсирует в нем древняя магия, защищающая род Ривенталей. Забавно, но я впервые не могла четко различить все оттенки этого пульса. Должно быть, действительно слишком много выпила.

Глава 2

Лисса

Часы герцога Вернхолда издевались надо мной уже третий час. Я чувствовала, как магия внутри них перетекает и пульсирует, но никак не могла поймать нужный ритм. Раньше настройка временных артефактов давалась мне легко – достаточно было прикоснуться, прислушаться к течению магии, и пальцы сами находили верное движение. Но сегодня что-то было не так.

– Всё в порядке, моя дорогая? – герцог стоял за моей спиной, и от его пристального взгляда между лопатками зудело. – Вы немного бледны.

– Просто потребуется больше времени, чем обычно, – я заставила себя улыбнуться, хотя больше всего хотелось послать его к демонам. – Очень тонкая работа.

Он хмыкнул и придвинулся ближе. Слишком близко. Я кожей чувствовала его дыхание на своей шее.

– Может быть, небольшой перерыв? – его рука как бы случайно коснулась моего плеча. – У меня есть превосходное вино из южных провинций…

Неделю назад я бы, возможно, согласилась. Герцог был не так уж плох – породистое лицо, прекрасные манеры, и эта седина на висках определенно ему шла. Но сейчас от одной мысли о близости с ним начинала кружиться голова.

После той ночи с Томасом я сменила еще троих любовников. Художник, чьи пальцы пахли красками, оставил после себя только головную боль и странную слабость. Капитан торгового корабля с его обветренными губами и солеными поцелуями заставил меня проспать весь день. А после молодого мага-артефактора, чьи прикосновения когда-то казались такими многообещающими, я впервые заметила, что мое любимое бордовое платье стало чуть свободнее в талии.

– Боюсь, работа не терпит отлагательств, – я отстранилась, делая вид, что полностью поглощена часами. – Более того, я недавно дала себе обещание не смешивать работу и удовольствие.

Герцог явно хотел что-то возразить, но тут часы в моих руках слабо звякнули и начали испускать густой золотистый свет. Наконец-то! Никогда еще настройка не требовала от меня столько усилий.

– Восхитительно! – он поднес часы к глазам, разглядывая, как стрелки плавно скользят по циферблату, оставляя за собой светящийся след. – Теперь они показывают не только время, но и эмоциональный фон владельца, как и задумывалось создателем. Вы действительно творите чудеса, моя дорогая.

Я молча упаковывала инструменты, стараясь не обращать внимания на то, как дрожат пальцы. Раньше после работы с особенно капризными артефактами я чувствовала приятную усталость, похожую на ту, что бывает после хорошей тренировки. Теперь же каждая настройка высасывала из меня силы подобно голодному вампиру.

– Позвольте хотя бы проводить вас, – герцог снова оказался непозволительно близко. – В последнее время в городе неспокойно. Ходят слухи о пропаже нескольких девушек…

– Благодарю, но я прекрасно справлюсь сама, – я застегнула последнюю пряжку на чемоданчике с инструментами. – К тому же у меня еще встреча в «Пьяной русалке».

Это была ложь. Никаких встреч у меня не планировалось. Но «Пьяная русалка» была достаточно известным местом, чтобы герцог не стал беспокоиться о моей безопасности, и достаточно непристойным, чтобы он не рискнул последовать за мной туда сам.

***

Оказавшись на улице, я глубоко вдохнула прохладный вечерний воздух. В последнее время мужское внимание стало каким-то… неправильным. Слишком настойчивым, почти хищным. Словно все они чувствовали во мне что-то, чего я сама пока не понимала.

А может быть, дело было в том, что я начала их избегать? Ничто так не разжигает мужской интерес, как недоступность добычи. Раньше эта мысль заставила бы меня усмехнуться. Теперь же она вызывала только смутное беспокойство.

«Пьяная русалка» действительно была не худшим местом, чтобы скоротать вечер. По крайней мере, матушка Роуз никогда не задавала лишних вопросов. Даже когда я впервые заказала чай вместо привычного красного вина.

«Пьяная русалка» гудела как растревоженный улей. Завсегдатаи успели набиться в зал еще до наступления темноты: моряки, недавно вернувшиеся из плавания, гильдейские маги, торговцы, разносчики новостей. В воздухе витал привычный коктейль из табачного дыма, пряных специй из кухни и хмельного веселья.

Я проскользнула к стойке, надеясь найти свободное место, но не успела – матушка Роуз заметила меня первой.

– А вот и моя любимая настройщица! – она приветливо махнула рукой. – Опять чай будешь заказывать?

– Если можно, – я присела на краешек высокого стула, стараясь не обращать внимания на то, как несколько голов тут же повернулись в мою сторону.

– Можно-то можно, – Роуз облокотилась о стойку, понизив голос. – Только это на тебя не похоже. Что происходит, милая? Третий раз за неделю отказываешься от вина.

Я открыла рот, чтобы ответить, но тут кто-то задел меня плечом. Очень намеренно задел.

– Прощу прощения, – промурлыкал незнакомый маг, судя по нашивкам на рукаве – из гильдии алхимиков. – Позвольте угостить вас чем-нибудь покрепче чая?

– Благодарю, но нет.

Он не отступил, продолжая нависать надо мной. От него пахло дорогим одеколоном и самоуверенностью.

– Такая красота заслуживает…

– Такая красотка заслуживает уважения, – отрезала Роуз, её голос стал жестким. – А ты, Майлз, заслуживаешь хорошего пинка. Брысь от моей стойки.

– Но я только…

– Брысь, я сказала, – она многозначительно положила руку на тяжелую дубовую скалку. – Не заставляй меня портить репутацию заведения.

Маг отступил, бормоча что-то под нос. Но я уже чувствовала на себе другие взгляды – жадные, тяжелые. Купец у окна замолчал на полуслове, не сводя с меня глаз. Компания молодых магов за угловым столом затихла, придвигаясь ближе. Даже вышибала у двери начал проявлять нездоровый интерес.

И только одна фигура в зале оставалась неподвижной. В самом дальнем углу, за столиком, который всегда тонул в тени, сидел незнакомец в темном плаще. Капюшон был опущен низко, скрывая лицо, но что-то в его позе приковывало взгляд. Он единственный не смотрел в мою сторону, словно меня не существовало.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Милая, – Роз положила руку мне на плечо. – Может, тебе лучше посидеть в моей комнате? Что-то сегодня публика больно уж… оживленная.

– Все в порядке, – я сделала глоток чая, радуясь, что руки почти не дрожат. – Просто…

Договорить я не успела. В подсобке что-то с грохотом упало, и следом раздался отборный гномий мат.

– Прах и пепел! – Роуз всплеснула руками. – Опять этот бездарь роняет бочки! Извини, милая, одну минуту!

Она поспешила к неуклюжему помощнику, оставив меня практически в кольце внезапно оживившихся поклонников. А незнакомец в темном плаще все так же неподвижно сидел в своем углу, словно происходящее его совершенно не касалось.

***

Стоило матушке Роуз скрыться в подсобке, как воздух в таверне потяжелел. Майлз снова придвинулся ближе, почти касаясь моего плеча.

– Так что насчет чего-нибудь покрепче? – его голос стал ниже, вкрадчивее. – Я знаю отличный эльфийский коньяк…

– Думаю, леди предпочла бы южное вино, – вмешался купец, стремительно приближаясь к стойке. – У меня как раз есть бутылочка особого урожая…

Я соскользнула со стула, намереваясь незаметно отступить к выходу, но сзади уже маячила компания молодых магов.

– Позвольте проводить вас… – Может быть, прогуляемся… – На улице так небезопасно в одиночестве…

Их голоса сливались в странный гул, от которого начинала кружиться голова. Я попятилась, но только уперлась спиной в чье-то твердое плечо.

– Прошу прощения, – промурлыкал незнакомый бас. – Вам явно нужна помощь…

Они обступали все теснее. В их глазах плескалось что-то жуткое – смесь вожделения и какой-то звериной жажды. Даже вышибала, обычно следивший за порядком, медленно двигался в моем направлении с странной улыбкой на лице.

Я лихорадочно прикидывала, успею ли добежать до подсобки, когда одни из магов схватил меня за руку.

– Всего один бокал…

Прикосновение обожгло кожу. По телу прокатилась волна слабости, такая сильная, что колени едва не подогнулись.

И тут позади разгоряченной толпы раздался спокойный, но властный голос:

– Думаю, леди достаточно ясно дала понять, что не заинтересована в компании.

Я не заметила, когда человек в темном плаще поднялся из-за стола. Теперь он возвышалась над моими преследователями, и было в нем что-то такое, от чего мужчины начали невольно отступать.

– Не твое дело, – огрызнулся Майлз, но в его голосе явно слышалась неуверенность.

– Предлагаю проверить, так ли это, – в голосе незнакомца не было угрозы. Только спокойная уверенность человека, который точно знает пределы своих возможностей.

В воздухе что-то изменилось. Я почувствовала это кожей – волну чужой силы, холодной и тяжелой, как горный водопад. Незнакомец не двинулся с места, но его присутствие вдруг заполнило всё пространство таверны.

Поклонники начали отступать один за другим, их глаза становились пустыми и расфокусированными, словно они забыли, зачем здесь находятся. Даже самые настойчивые теперь бормотали невнятные извинения, пятясь к своим столам. Здоровенный вышибала, секунду назад готовый присоединиться к алчущим моего внимания, моргнул несколько раз и с видимым усилием тряхнул головой, пытаясь прийти в себя.

Я ощутила, как по спине пробежал холодок. Менталист. Очень сильный менталист, способный одним усилием воли подавить сознание нескольких человек разом. Такие маги встречались редко, их боялись и сторонились. Теперь понятно, почему он сидел один – мало кто добровольно составит компанию тому, кто может копаться в твоей голове.

– Вам лучше отправиться домой, – его голос звучал глухо из-под капюшона. В нем не было ни теплоты, ни участия – только холодная констатация факта.

Я снова взглянула на дверь подсобки – матушка Роуз все еще не вернулась. Мысль о том, чтобы выйти сейчас на улицу, заставила меня поежиться.

Когда незнакомец приблизился ко мне, я почувствовала исходящую от него силу почти физически – словно волна холодного воздуха. Несмотря на просторный плащ, было заметно, что у него телосложение воина – широкие плечи, прямая осанка, уверенные, экономные движения. Он двигался с какой-то хищной грацией, очень не вязавшейся с образом аскета-менталиста.

– Проводите меня? – слова сорвались с губ прежде, чем я успела их обдумать.

Он помедлил. Тени под капюшоном колыхнулись, и я заметила – его губы явно скривились в гримасе недовольства. Это было странно. Обычно мужчины чуть ли не дрались за возможность составить мне компанию, а этот… демонстративно морщится? Признаться, это даже задевало.

***

Мы вышли на улицу, и я мгновенно пожалела о своей просьбе. Вечерний воздух был свеж и прохладен, но даже он не мог развеять остатки дурмана, накрывшего меня в духоте таверны. Возможно, стоило переждать в подсобке у матушки Роуз. Или заказать экипаж. Или… да что угодно было бы лучше, чем идти по пустынным улицам в компании мага, способного одним взглядом подчинить себе волю нескольких человек.

Незнакомец шел чуть позади, держась в паре шагов – достаточно близко, чтобы защитить в случае опасности, и достаточно далеко, чтобы подчеркнуть нежелание находиться рядом. Его молчание давило на плечи не хуже свинцового плаща. Я физически ощущала исходящие от него волны холода и… отвращения? Да, пожалуй, именно так это можно было назвать. Словно моё присутствие вызывало у него глубокое неприятие.

В любой другой ситуации такое поведение только раззадорило бы меня. Я привыкла, что мужчины в моём присутствии теряют голову, и немного сопротивления только добавляло остроты игре. В конце концов, в его мрачности действительно было что-то притягательное – эта прямая осанка, уверенные движения, аура силы… Обычно я бы непременно попыталась разговорить его, может быть, даже пофлиртовать. Превратить эту вынужденную прогулку в начало маленького приключения.

Но сейчас от его угрюмого присутствия по спине бежали мурашки. Что-то подсказывало: с этим человеком лучше не играть. Он был похож на тех хищников, которых иногда показывали в зверинцах – завораживающе красивых и смертельно опасных.

Когда впереди показался поворот к моей улице, я с облегчением остановилась.

– Дальше я сама, спасибо за помощь.

– Как пожелаете, – в его голосе мелькнуло что-то похожее на облегчение.

Я свернула за угол и застыла. В тусклом свете магических фонарей маячила группа мужчин. Они словно ждали кого-то… ждали меня. В неверном свете их лица казались искаженными, почти звериными.

– Вот она… – Наконец-то… – Я первый…

Они двинулись ко мне все разом – словно стая хищников, почуявших добычу. Я попятилась, но путь к отступлению преграждала глухая стена.

Первые прикосновения обрушились лавиной. Чьи-то руки крепко схватили за плечи, удерживая на месте. Другие бесстыдно скользнули по талии, сжимая до боли. Незнакомые губы жадно впились в шею, оставляя влажные следы. Кто-то дернул шнуровку платья.

От каждого касания по телу разливалась предательская слабость, колени подгибались. Я чувствовала, как утекают остатки сил, а сознание заволакивает туманом.

– Нет… пожалуйста, – мой голос звучал жалко и беспомощно.

Но мои слова только раззадорили их. Наглые руки становились все настойчивее, все требовательнее. Воздух наполнился тяжелым дыханием и жадным шепотом. Кто-то сжал мои запястья, не давая сопротивляться. По щеке мазнули чужие горячие губы, пока другие терзали шею.

Я услышала треск рвущейся ткани. Прохладный воздух коснулся обнаженного плеча. В горле застыл крик ужаса.

– Помогите! – голос сорвался на визг. Перед глазами все плыло от слабости и страха. – ПОМОГИТЕ!

Глава 3

Рейвен

Дом на окраине Туманного квартала казался мне достаточно уединенным, пока я не оказался в ситуации, когда нужно нести туда бесчувственную девицу. Конечно, в этот час улицы были пустынны, но я все равно выбирал самые темные переулки. Не хватало еще, чтобы кто-то заметил мага-отшельника с женщиной на руках.

Она была легкой, почти невесомой, но каждое прикосновение к ней отзывалось во мне глухим раздражением. Рыжие пряди щекотали подбородок, тонкий аромат жасмина дурманил голову… Проклятье. Я специально выбрал этот квартал, чтобы избегать подобных… осложнений.

Когда она потеряла сознание в том переулке, я думал оставить её в таверне. Но эти безумцы все еще кружили поблизости, а хозяйка куда-то запропастилась. Можно было поискать её дом, но на расспросы ушло бы слишком много времени.

Толкнув плечом дверь, я внес её в комнату, которая когда-то была гостиной. Теперь здесь царствовали книги – стеллажи до потолка, тома на полу, свитки на столе. В углу у камина стояло единственное кресло, мое любимое место для чтения. Я замер, не зная, куда деть свою ношу. Проклятье. За годы одиночества я превратил весь дом в подобие монашеской кельи – ничего лишнего, ничего, что предполагало бы присутствие других людей.

Можно было отнести её наверх, в спальню… Нет. Слишком личное пространство. В кабинет? Там только жесткий стул для клиентов. В итоге я опустил её в свое кресло, стараясь не думать о том, как странно смотрится хрупкая женская фигура в месте, куда кроме меня никто не допускался.

Девушка пошевелилась, но в сознание пока не приходила. Я отступил на пару шагов, разглядывая её в свете магических светильников. Что в ней такого особенного? Да, красива, но я видел и более привлекательных женщин. Да, есть в ней какое-то природное очарование, но ничего сверхъестественного. Тогда почему от неё так сложно отвести взгляд?

Тряхнув головой, я подошел к книжным полкам. Её аура беспокоила меня – сквозь обычное золотистое сияние проступали темные нити, сплетающиеся в сложный узор. Родовое проклятие, без сомнения. Но его структура была необычной – темная вязь медленно расползалась, как паутина, пожирая её собственную защиту, высасывая жизненные силы. За годы практики я видел немало темных чар, но таких… Даже безумие тех мужчин в переулке было другим – не наведенным, а будто пробужденным изнутри.

Нужно было найти что-нибудь о древних проклятиях. В их основе всегда лежит чёткая магическая формула, нужно только понять её структуру. Но эта тьма в её ауре словно ускользала от моего восприятия, не давая ухватить суть.

***

Третий том «Темных проклятий южных провинций» оказался таким же бесполезным, как и предыдущие два. Я захлопнул книгу, борясь с желанием швырнуть её в стену. Ничего даже отдаленно похожего на то, что творилось в том переулке.

Девушка снова пошевелилась в кресле, и я поймал себя на том, что уже в который раз смотрю на изгиб её шеи, на рассыпавшиеся по плечам рыжие волосы… Проклятье. Семь лет упорных тренировок, медитаций, очищения разума – и все летит к демонам из-за какой-то вертихвостки?

Я намеренно отвернулся к окну. За стеклом клубился ночной туман, превращая фонари в размытые пятна света. Память о том, что случилось в переулке, не давала покоя. Когда я попытался воздействовать на разум тех мужчин, я столкнулся с чем-то странным. Обычно при ментальном вмешательстве я чувствую структуру чужих мыслей, могу найти слабое место, надавить, подчинить или успокоить. Но их сознание… оно было словно затянуто черной патокой. Скользкой, вязкой, неестественной. Проклятие исказило саму суть их восприятия, превратив обычное влечение в одержимость.

Девушка вздохнула во сне, и по комнате разлился легкий аромат жасмина. Я стиснул зубы, борясь с желанием обернуться. Нужно было сосредоточиться на исследовании, а не…

– Где я?

Её голос, хриплый после забытья, заставил меня вздрогнуть. Я медленно повернулся, стараясь держать лицо в тени. Она приподнялась в кресле, растерянно оглядываясь. Заметила порванное платье, и на щеках проступил румянец. Почему-то этот признак смущения от той, что явно привыкла к мужскому вниманию, вызвал во мне новую волну раздражения.

– В безопасности, – мой голос прозвучал холоднее, чем я намеревался. – Как только придете в себя, я провожу вас домой.

– Я… – она запнулась, разглядывая комнату. – Это ваш дом?

– Да.

– А вы…

– Тот, кто предпочел бы не проводить ночь, присматривая за незнакомой девицей, – я отвернулся к книжным полкам, давая понять, что разговор окончен.

За спиной повисла тишина. Затем послышался тихий смешок.

– А у вас довольно… аскетичная обстановка, – в её голосе появились мурлыкающие нотки. – Ни единой лишней детали. Такая строгость весьма привлекательна.

Я промолчал, делая вид, что поглощен изучением книжных корешков. Краем глаза заметил, как она поднялась с кресла и прошлась по комнате. Туфли едва слышно шуршали по деревянному полу.

– О, я вижу, вы интересуетесь темными проклятиями? – она остановилась у стола, разглядывая раскрытый том. – Как занимательно.

– Не трогайте книги.

– И не думала, – она подняла руки в притворном испуге, но в глазах плясали черти. – Хотя, признаться, мне всегда казалось, что изучение темной магии требует… особого склада характера.

Я наконец повернулся к ней.

– Если вы достаточно хорошо себя чувствуете для флирта, значит, можете отправляться домой.

– О, так это был флирт? – она изобразила удивление. – А я думала, мы просто беседуем.

Проклятье. Она что, не понимает, в какой ситуации оказалась менее часа назад? Или для неё это привычное развлечение – дразнить мужчин, проверяя границы их терпения?

– Послушайте… – начал я, но она перебила.

– Лисса. Меня зовут Лисса. А вас?

– Это неважно.

– Ну почему же? – она сделала шаг ближе, и я уловил этот невыносимый аромат жасмина. – Вы спасли меня, приютили… Было бы невежливо не познакомиться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Рейвен, – процедил я сквозь зубы, отступая к окну. – И я был бы признателен, если бы вы держали дистанцию.

– Рейвен… – она словно пробовала имя на вкус. – Как ворон? Вам подходит. Такой же темный и неприступный.

Её улыбка была дразнящей, но в глазах мелькнуло что-то еще. Страх? Усталость? Я не хотел об этом думать. Не хотел замечать, как дрожат её пальцы, теребящие порванный рукав платья. Не хотел чувствовать это идиотское желание подойти ближе…

– Уже поздно, – мой голос звучал хрипло. – Я провожу вас домой.

– А если я не хочу домой? – она склонила голову набок, рыжие пряди скользнули по плечу. – Если мне… страшно возвращаться?

В этот момент она казалась почти уязвимой. Почти искренней. Но я слишком хорошо видел эту лёгкую, почти незаметную смену образов – только что была испуганная девушка, теперь беззащитная красавица, нуждающаяся в защите. Даже не флиртовала – просто перебирала роли, как карты в колоде, пытаясь найти ту, что пробьет мою защиту.

– Тогда вызову вам экипаж, – отрезал я. – В любом случае, здесь вы не останетесь.

Я молча отвернулся, доставая из поясной сумки флаконы с настойками. Ромашка, мята, капля валерианы… Привычные движения помогали не думать о том, что происходило за спиной. О том, как она вернулась в кресло, скинула туфли и подобрала под себя ноги – такая маленькая и беззащитная. Я невольно скосил глаза на её босые ступни и тут же отвел взгляд, злясь на себя за этот момент слабости. Даже если она не специально принимает такие… уязвимые позы, мне не следует обращать на это внимание.

– Знаете, – её голос звучал теперь совсем тихо, – я никогда раньше не боялась мужчин. Думала, что умею с ними обращаться. Что контролирую ситуацию. А сегодня…

– Выпейте, – я протянул ей чашку, стараясь не касаться её пальцев. – Это поможет.

Она сделала глоток и вдруг рассмеялась – хрипло, почти истерично.

– А вдруг вы подмешали туда что-нибудь? Я же совсем вас не знаю.

– Если бы я хотел причинить вам вред, – процедил я, – то просто не стал бы вмешиваться в том переулке.

– Да, точно, – она сделала еще глоток. – Простите. Просто все это… Я не понимаю, что происходит. Почему они все словно с ума сходят? Раньше мужчины, конечно, проявляли интерес, но не до такой степени…

Я молчал, глядя в окно.

– Вы знаете, что со мной происходит? – её голос дрогнул. – Почему все эти мужчины… почему они…

– У вас родовое проклятие, – я говорил не оборачиваясь. – Древнее и очень сильное.

– Проклятие? – она нервно рассмеялась. – Вы шутите?

– Я менталист. Я вижу его следы в вашей ауре.

На несколько секунд повисла тишина. Потом она тихо спросила.

– Так… вы поможете мне? Или хотите, чтобы я ушла?

Я стиснул зубы. Да, черт возьми, именно этого я и хотел. Вышвырнуть её из своего дома, из своей жизни, вернуться к привычному уединению. Но она была права – оставлять её без защиты сейчас было бы… неправильно.

– Можете остаться, – процедил я наконец. – На время. Пока мы не разберемся, что с этим делать.

По её лицу прошла волна облегчения, а следом – неуверенность.

– Спасибо, – она произнесла это так искренне, что у меня защемило в груди.

– На втором этаже, первая дверь направо – гостевая спальня, – я намеренно сделал голос сухим и деловым. – Там… давно никто не жил. Придется смириться с некоторым запустением. Белье в шкафу должно быть чистым, – я помедлил. – Советую отдохнуть. Завтра нам нужно будет серьезно поговорить.