Текст книги "Любовный напиток"

Автор книги: Кара Колтер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

– Ну, – сказала Мишель, похлопав Джессику по ноге, – о вкусах не спорят.

Обе засмеялись, явно потешаясь над ним.

– Эй, – Брайан легонько толкнул Мишель плечом.

Она толкнула его в ответ и снова повернулась к Джессике.

– Ты ему нравилась?

– Он меня даже не замечал.

Мишель сурово посмотрела на него.

– Неужели ты был заносчивым эгоистом, дядюшка?

– Э-э… наверное, да. – Она редко звала его «дядюшкой», так что вряд ли сильно презирала. Но если Джессика станет рассказывать дальше, это произойдет.

К счастью, она переменила тему.

– У нас в классе учится такой мальчишка, – сказала Мишель. – Однажды я с ним поздоровалась, а он посмотрел на меня, как на пустое место, как будто я жук или что-нибудь в этом роде. Терпеть его не могу!

Неожиданно для себя Брайан понял, что тоже терпеть его не может. Именно так. Готов разорвать на куски этого незнакомого мальчишку из-за того, что тот посмел обидеть его племянницу.

– Ты была знакома с моей мамой? – спросила Мишель Джессику.

– Очень мало, – сказала Джессика.

Брайан обратил внимание на ее осторожный тон.

– Какой она была? – спросила Мишель.

Брайан закрыл глаза. Как змея подколодная, – вот что следовало ответить, но, к счастью, Джессика проявила мудрость и ответила иначе.

– Я плохо знала ее. Она была очень, очень красивой. Нравилась всем мальчикам. Всегда оказывалась в центре внимания.

Мишель подумала над ее ответом, потом вздохнула.

– Она была лучшей мамой на свете.

Брайан открыл глаза и пристально посмотрел на племянницу. Аманда – лучшая мама на свете?

Кевин с женой переехали в Торонто незадолго до рождения Мишель. Каждый год на Рождество Брайан приезжал к ним в гости. Насколько он помнил, Аманду всегда раздражало, что у маленькой дочки столько потребностей. Не говоря уже о чрезмерной склонности Аманды пить коктейли днем.

Брайан заметил устремленный на него взгляд Джессики и почувствовал, что она видит его насквозь. Он допил горячий шоколад. Пожалуй, пора уходить. Но ему хотелось остаться.

– Мне пора, – все-таки сказал он.

Его расстроило, что никто не стал возражать.

– Можешь мне привезти кое-что из одежды? – спросила Мишель. – Мои широкие брюки. Футболку. Белые шорты. О, и кое-что из нижнего белья.

Он почувствовал, что краснеет. Нижнее белье?

– Сколько же времени ты собираешься гостить?

– Пока О'Генри не поправится, – слишком быстро ответила Мишель. Но ее глаза говорили другое. Они сказали: «Вечно».

За один день Джессика добилась того, чего он безуспешно пытался достичь уже полгода. Она завоевала симпатии Мишель. Но, как ни странно, Брайан не сердился на нее за это.

Мишель выглядела совсем иначе. Даже несмотря на то, что мог умереть ее щенок. Несмотря на то, что Брайан совершил «грех» – позволил во время работы разбить себе губу. Она и сейчас выглядела не очень довольной, но и не такой суровой и враждебной, как обычно.

Возможно, все дело в том, что сегодня утром у нее на лице не было боевой раскраски.

– Ты согласна? – спросил он Джессику.

Та кивнула.

– Мишель замечательная девочка. И вчера вечером два раза подряд обыграла меня в «скрэббл». Я очень долго искала себе достойного противника. Тебе, наверное, это покажется скучным.

Но Брайану так вовсе не показалось. Мишель очень любила «скрэббл», и она наверняка обрадовалась встрече с умелым игроком, который, судя по всему, не возражал против проигрыша. Он-то сам терпеть не мог проигрывать.

Для Мишель будет гораздо лучше остаться здесь, нежели с быть ним, нехотя признал Брайан.

– Я дам тебе немного денег, – сказал он, изо всех сил пытаясь говорить спокойным тоном.

Джессика явно обиделась.

– Это ни к чему, – сказала она.

А ведь он вовсе не хотел ее обидеть. В самом деле, женщины и мужчины словно живут на разных планетах. Как было бы спокойно без них!

И одиноко.

– Тогда можно тебе чего-нибудь привезти?

– Например, еще пончиков? – любезным тоном спросила Джессика.

Вопрос с явным подвохом.

– Если хочешь, – сказал он.

Она не удержалась от смеха, и Брайан понял, что нашел верный выход из положения.

– Пончиков больше не надо. – Она явно колебалась. – Если действительно хочешь что-то для меня сделать, то я сейчас пытаюсь вырыть пруд.

– Буду рад помочь, – сказал Брайан.

Но дело было не только в его желании отплатить Джессике за заботу о племяннице и собаке. Брайан вовсе не хотел жить на другой планете. Возможно, если он подольше пробудет здесь, то научится говорить на их языке.

– Я вернусь завтра. Мишель, ты обойдешься до завтра тем, что у тебя тут есть?

– Что поделаешь, – проворчала она.

– Хорошо. Тогда до завтра. – Он спустился по ступеням, надеясь, что Джессика или Мишель попросят его остаться и съесть еще один пончик. Может быть, он даже научится играть в «скрэббл».

– Подожди.

Кажется, они поняли. Но Джессика оставила его стоять у крыльца, а сама встала и вошла в дом. Она вернулась с двумя баночками в руках. Открыла одну из них и коснулась кончиком пальца его распухшей губы.

– Это для твоей губы.

Когда она коснулась его, ему показалось, будто его задело нежное крыло бабочки. Даже дух захватило.

Джессика намазала его губу чем-то густым и скользким. Холодным, как лед, после чего от боли не осталось и следа.

– А это, – она сунула ему в руку другую банку, – для твоего синяка.

– Какого синяка? – с подозрением спросила Мишель.

– Да, – поинтересовался Брайан, – какого синяка?

Джессика прижала руку к его боку, немного ниже ребер. От ее прикосновения Брайан испытал восхитительное чувство – одновременно огонь и дождь. Он вздрогнул.

– Вот этого, – сказала она.

– Опять эти дурацкие фокусы, – проворчал Брайан и быстро отвернулся, чтобы она не заметила его скрытое смятение.

– Не перепутай банки, – крикнула вслед ему Джессика.

– А что случится, если перепутаю?

– Ты превратишься в жабу.

Джессика и Мишель весело засмеялись, а Брайану почему-то показалось, что они не хотят его пускать в свою теплую компанию.

Конечно, фокусы здесь были ни при чем. Джессика обратила внимание на его скованные движения. Он осторожно сел рядом с ними на ступени. Губу ему поранили справа. Так что, если Брайана ударили дважды, то, по мнению Джессики, второй удар пришелся на левый бок. Все дело было в наблюдательности, а не в том, что люди считали магией. Она подмечала малейшие детали и чутко прислушивалась к интуиции.

«Если действительно хочешь что-то для меня сделать, то сейчас я пытаюсь вырыть пруд».

Как ей хотелось взять эти слова обратно! Можно подумать, ей нужно, чтобы Брайан Кемп помог ей сооружать пруд! Ей никто не нужен! Она способна справиться сама. Правда, не все детали ей еще ясны, но это не значит, что она нуждается в помощи Брайана.

– Хочешь еще пончик? – спросила Мишель, глядя вслед дядиному пикапу.

– Конечно, – ответила Джессика.

– Это значит, что ты несчастна? – хихикнула Мишель.

Из-за себя самой. Брайан так чертовски хорош собой, так невероятно обаятелен, что она, не успев подумать, попросила его помочь ей вырыть пруд.

Не говоря уже о том, что она потянулась к нему и намазала его губу бальзамом. Она совершила ошибку, коснувшись его губы, которая выглядела жесткой, а оказалась мягкой, как розовый лепесток изнутри. Джессика вздрогнула при воспоминании об этом и почувствовала, что ее охватила ужасная слабость. Желание.

Может быть, это Брайан проделывает над ней фокусы? – подумала Джессика, и у нее от ужаса замерло сердце. Точно как в прошлый раз.

– Ты ешь еще один пончик? – с беспокойством спросила Мишель. – Уже третий. Должно быть, ты очень несчастна. – И она снова хохотнула.

Услышав ее счастливый смех, песик с трудом поднял голову. Он пошевелился, положил голову ей на колени и тяжело вздохнул.

Глава четвертая

Спустя сутки, ранним утром Джессика сидела на ступенях крыльца и наблюдала, как только что вставшее солнце заливает ее сад золотистым светом.

Мишель встала еще раньше. Она уже оделась и работала над одной из клумб. Сеяла семена, которые Джессика дала ей вчера. Этим утром щенок почувствовал себя гораздо лучше. Он сделал несколько неуклюжих попыток помочь своей хозяйке, пока наконец не свалился прямо ей на ноги. Мишель улыбнулась, глядя на щенка сверху вниз, взъерошила ему шерсть возле ушей и поцеловала в нос.

Счастье. Оно окутало Джессику, как теплая, ароматная земля, которую она ощущала своими босыми ногами.

Джессика знала: ощущение истинного счастья приходит к ней неожиданно. Порой прилетает на хрупких крыльях бабочки, порой его вызывает солнечный луч, аромат розы, невинное выражение детского лица…

В этот момент она услышала вдали шум машины Брайана, и безмятежности как не бывало. Тут же пришло на ум: счастье может оказаться мимолетным.

По мере того как шум пикапа приближался, в ней нарастала тревога.

Джессика не ждала Брайана так рано. Как она выглядит? Конечно, ужасно. Ранним утром непокорные кудри рассыпались в полном беспорядке.

Может быть, переодеться, чтобы произвести на него впечатление? Джессика рассердилась на себя за эту мысль и осталась сидеть на ступеньке.

Ей тридцать один год. Поздно волноваться, как девчонка, из-за мужчины, даже если он красавчик.

Красавчик. В том-то и проблема. Брайан неожиданно снова ворвался в ее жизнь. Из-за него Джессика опять, как когда-то, почувствовала себя неуверенно.

Пикап подъехал, разбрасывая гравий и поднимая пыль, и, накренившись, остановился.

Брайан выскочил из машины, вытащил лопату и упаковочную корзину и со всем этим направился к Джессике. Он не произнес ни слова, но она почувствовала, что краснеет.

Джессика подняла руку, надеясь, что ее приветствие выглядит не слишком восторженным. Потом постаралась вспомнить о счастливых минутах, которые только что пережила. Но у нее ничего не вышло. Напротив, в воображении Джессики возникла опасная картина.

И в самом деле, Брайан был опасен, и она прекрасно поняла это сейчас, когда он медленно шел по тропе. Прядь его темных волос красиво падала на глаз, джинсы неплотно сидели на чувственных бедрах. Мускулистые руки Брайана выглядели невероятно привлекательно, грудь, скрытая темно-синей полицейской футболкой, была широкой и мощной.

– Привет, – сказал Брайан, ставя упаковочную корзину рядом с Джессикой. И сел на ступеньку ниже нее. Джессика едва успела отодвинуться и попыталась спрятать под ступеньку испачканные землей ноги.

– Надеюсь, это не пончики, – сказала она, осторожно разглядывая упаковочную корзину. Все умные приветственные фразы вылетели у нее из головы, как только ноздри защекотал восхитительный аромат.

Не пончиков.

Мужской запах. Чистый и свежий, опьяняюще мужественный.

Брайан рассмеялся. Его белые зубы сверкнули на солнце, а карие глаза весело заблестели.

– Кое-что получше.

По мнению Джессики, лучше пончиков был только бельгийский шоколад, и если Брайан привез ей полную корзину, можно было прямиком отправиться в отдел женской одежды больших размеров.

– Вот.

Он что-то вытащил из коробки. Что-то металлическое, покрытое жиром и грязью. Может быть, мотор газонокосилки? Но у прибора был толстый и довольно потертый электрический провод. Значит, это что-то другое.

– Смотри, что я нашел, – сказал он так нежно, что любая истинная женщина почувствовала бы зависть. – Его собирались выбросить.

Джессике вдруг так захотелось, чтобы он попытался с ней сблизиться, чтобы нашел ее привлекательной. О, Джессика, сказала она себе, если бы у тебя была хоть капля соображения, ты как можно скорее избавилась бы от этого человека.

– Насос, – радостно сказал он. – Для нашего пруда.

Нашего пруда. Брайан произнес эти слова небрежно, но когда Джессика их услышала, у нее закружилась голова. Ее жизнь теперь связана с жизнью Брайана, хочет она того или нет.

И… о, как она этого хотела! Ей нравилось, что Брайан, энергичный, поразительно красивый мужчина, сидит на крыльце ее дома и вытаскивает из коробки какие-то непонятные металлические предметы. Ей нравилось, как лучи солнца играют в его шелковистых волосах и отражаются в белоснежной улыбке. Нравились его мускулистые руки.

Джессике все в нем нравилось, но она помнила: если не хочет страдать снова, она должна выставить Брайана Кемпа, а еще прежде хорошо бы ущемить его самолюбие.

Но она не успела его поправить – пруд, мол, никоим образом не наш, это ее пруд, – потому что он отвлекся.

– Боже мой, это Мишель?

Прежде чем Джессика успела ответить, он встал и направился в сад.

– Эй, детка, я не знал, что ты встаешь раньше полудня.

Джессика увидела, как Мишель, повернувшись к дяде, радостно смотрит на него. Но радостный взгляд мгновенно сменился притворно-спокойным.

– Ну, это потому, что здесь есть чем заняться, – защищаясь, ответила она.

– Ты что, больше нигде не можешь бросать семена в грязь? – спросил Брайан, и Мишель немедленно закатила глаза. Джессика расстроилась, увидев, как Брайан вздрогнул, словно от боли. И тут же попытался загладить неловкость, отвлекая внимание племянницы: – Эй, посмотри на О'Генри.

Щенок услышал свое имя, храбро поднялся, еще пошатываясь, в несколько прыжков преодолел короткое расстояние между Брайаном и его племянницей и свалился у ног Брайана.

Брайан нагнулся, перевернул песика на спину и почесал свалявшуюся шерсть у него на животике. Щенок в восторге размахивал задранными лапками.

Джессика вспомнила давнюю картину: он так же мило и осторожно склонился тогда над другой собакой…

Она тряхнула головой, пытаясь избавиться от воспоминаний.

– Он привез пончики? – с интересом спросила у нее Мишель.

– Кое-что получше, – откликнулась Джессика.

– Что может быть лучше пончиков? – спросила Мишель. – Шоколад?

– Мы с тобой, кажется, легко найдем общий язык, – сказала Джессика и отогнула картонный клапан, чтобы Мишель могла заглянуть внутрь коробки. Девочка покачала головой.

– Мужчины… – раздраженно сказала она.

– Вот и я так подумала, – кивнула Джессика.

– Между прочим, я нашел этот насос на свалке и спас его.

Конечно, только дурак мог счесть такой поступок романтичным, и все же, осознав, что он спас насос для ее пруда, Джессика почувствовала что-то, похожее на нежность, и испугалась. Она должна бороться с этим чувством!

– Пончики лежат на переднем сиденье пикапа. – Он наклонился к племяннице и взъерошил ей волосы. – С красным конфитюром. Так как, теперь я твой герой?

– На пять минут. Не воображай. – Мишель улыбнулась, чтобы смягчить свои слова, и бросилась к машине.

От взгляда Брайана мог растаять шоколад, и Джессику снова охватило острое чувство страха за себя. Избавься от него! – приказала она себе.

– Послушай, Брайан, когда я говорила о моем пруде, я имела в виду совсем маленький прудик, чтобы хватило места для нескольких кувшинок. Выкопать небольшую яму, залить водой, вот и все. Это займет у тебя час. В крайнем случае, два.

– Даже для самого крохотного пруда нужен насос, – терпеливо объяснил ей Брайан, как будто она была глупым ребенком, отказывающимся от подарка Санта-Клауса. – В стоячей воде заведутся москиты. И очаровательная зеленая тина.

– О, – слабым голосом сказала она. – Зеленая тина.

– Откуда ты знаешь о прудах? – спросила Мишель, вернувшаяся с пончиками в руках. Она с довольным видом плюхнулась на ступеньки. – Вчера вечером арестовал преступника, незаконно прыгнувшего в пруд? – Она фыркнула, развеселившись от собственной злой шутки.

– Я о них читал! – сказал он.

– Читал? – недоверчиво спросила Мишель. – Но ты даже газету никогда не берешь в руки.

– Если мне не хочется читать, это еще не значит, что я не умею читать, – мрачно, но с достоинством ответил Брайан.

– Когда ты о них читал? – настаивала Мишель.

Брайан смутился. Он искоса взглянул на Джессику.

– Вчера вечером, – сказал он.

Узнав о внезапном интересе Брайана к прудам, Джессика испытала то же чувство, что при рассказе о найденном насосе. Ведь он это сказал ради нее. Джессика чувствовала, что о ней заботятся. А ей не надо от него никакой заботы.

Мишель пристально посмотрела на дядю, сузив глаза. Потом искоса взглянула на Джессику и снова повернулась к дяде.

– Ты пытаешься произвести на Джессику впечатление? – резко спросила она.

У Джессики запылало лицо. Она едва отважилась взглянуть на Брайана. Его лицо тоже побагровело.

– Нет! – поспешно ответил он. – Я ни на кого не пытаюсь произвести впечатление. Просто хочется как-то отблагодарить ее. За то, что она разрешила тебе погостить.

– Выходит, я такая обуза? – огрызнулась Мишель.

– Я хотел сказать, и за то, что Джессика помогла с О'Генри, – добавил Брайан, но было поздно. Мишель бросила на него яростный взгляд, забрала коробку с выпечкой и зашагала обратно к клумбе. Пес вразвалку заковылял следом.

Наступила мертвая тишина. Джессике не хотелось встречаться с ним взглядом, чтобы не видеть боли в его глазах. Или думать о собственной ране.

Она думала, что он делает это ради нее.

Но она ошиблась. Он просто отдавал долг. Это к лучшему, не так ли? Так почему же ей так больно?

Это было предупреждение, вот и все. Предупреждение: не питать к этому мужчине романтических чувств, не пытаться разобрать скрытый смысл его слов и действий.

– Боже, – наконец сказал Брайан, – почему все мои попытки заканчиваются неудачей? Всякий раз?

– Такой уж у тебя дар. – Джессике хотелось утешить Брайана.

Брайан фыркнул.

– Верно. Дар. Или проклятье, смотря как к нему относиться. – Он прищурился и попытался разобрать надпись на футболке Джессики. Она с решительным видом скрестила руки на груди, пытаясь не обращать внимания на мурашки, которые побежали по ее коже, когда она увидела неожиданный интерес в глазах Брайана.

– Я принес тебе справочную литературу, – сказал он и, к счастью, отвел глаза от надписи на ее футболке. Брайан вытащил из коробки несколько учебников, журналов и книг со схемами. Все они были в жирных пятнах от насоса.

Этот человек понятия не имеет, как обращаться с книгами, подумала Джессика, отчаянно пытаясь найти в нем хоть какие-то недостатки.

– Больше всего мне понравилось вот это, – сказал Брайан, открыл нужную страницу и протянул книгу Джессике.

Она уставилась на рисунок. Своим долгом Брайан мог бы считать сооружение маленького овального пруда, изображенного на другой странице – небольшое углубление, как она и говорила, – которое можно наполнить водой, чтобы хватило места для нескольких кувшинок.

Но такое…

То была сказка. Изящные очертания пруда среди камней. Казалось, он находится на лесной поляне. На самом деле там было два пруда, расположенные ярусами, один над другим. Из верхнего маленького пруда струился водопад во второй пруд, побольше.

– Такое я даже не представляла, – с трудом выговорила Джессика. – Нет. Подойдет вот этот, другой.

Сколько времени Брайан проведет в ее жизни, работая над тем сложным прудом? Дни? Недели? Второй проект, попроще, вероятно, займет всего несколько часов.

– Я знаю, какой ты хочешь, – сказал он, – у тебя на лице написано.

Итак, он видел ее насквозь. Может быть, все утро у нее было написано на лице, как ей хочется погладить его по волосам, коснуться сильных мускулов повыше локтя. Попробовать на вкус его губы.

– Я должна идти, – сказала она. – Душ. Завтрак. Ну, ты знаешь. – Нельзя, чтобы он продолжал читать по ее лицу.

– Я знаю, – мягко сказал Брайан, как будто действительно знал. Знал о каждой предательской мысли, промелькнувшей в голове Джессики с тех пор, как он появился у ее дома.

Она встала, быстро поднялась по лестнице и открыла дверь. Прохлада коттеджа предлагала ей надежность и безопасность.

– Погоди, – позвал Брайан, прежде чем она успела закрыть перед ним дверь.

Если бы он попросил ее остаться с ним на ступеньках и поесть пончиков, она бы согласилась. Самое ужасное заключалось в том, что она осталась бы с Брайаном, даже если бы он предложил ей всего лишь показать покрытые машинным маслом «сокровища», которыми запасся.

Что случилось с сильной женщиной, которая собиралась избавиться от Брайана Кемпа?

– Да? – спросила Джессика с чопорным достоинством старой девы, каковой, собственно, она и была.

– Я еще не рассмотрел твои брюки.

Она уставилась на него, потеряв дар речи.

– Ну, я о рекламе. На футболке, – пояснил он.

Джессика не была готова к его поддразниванию и к смущению, которое ее охватило. Может быть, он так пытается с ней сблизиться?

Джентльмен не обратил бы внимания на футболку. Но пиратский блеск в глазах Брайана напомнил ей, что он не джентльмен.

Джессика так сильно хлопнула дверью, что стекло в раме задребезжало.

Такое годится?

Но дверь закрылась неплотно, и она услышала голос Брайана.

– Дар, – сказал он грустно, с не вполне искренним сожалением.

Да уж, кажется, у него действительно дар бесить женщин, которые ему нравятся. Ему даже не пришлось стараться.

Впрочем, Джессика к ним не относится. К женщинам, которые ему нравятся.

Он ведь почти не знал ее. Хотя… чувство было такое, будто знает. Вздернутый подбородок Джессики говорил ему о ее гордости и горячем нраве, а свет в глазах – о мягкости и ранимости. Слишком просторная одежда свидетельствовала о ее робости, а чувственный изгиб пухлых губ – о том, что достаточно одного поцелуя, и от этой робости не останется и следа.

Сегодня утром она выглядела просто восхитительно. Нежное лицо обрамляли растрепанные кудри. Под мешковатой пижамой угадывались изящные изгибы восхитительной фигуры.

Что было написано у нее на футболке? «У садовников отличные брюки». От кого убежала Джессика – от себя самой или от него?

Что ж, ей беспокоиться не о чем. Джессика Моран ему не пара. Он привык к другим женщинам. К тем, что легко и с удовольствием идут на флирт, не испытывая при этом серьезных чувств.

Вероятно, именно поэтому он и терпит неудачи в любви на протяжении нескольких лет. Все бывало слишком предсказуемо. Он уставал еще в самом начале романа.

Джессика совершенно другая. Настоящая. Искренняя. Он нашел нечто новое. И привлекательное.

Конечно, все это он видел много лет назад. И тогда его привлек именно характер Джессики. Неужели он еще в то время почувствовал, что эта девушка может изменить его несчастную жизнь?

О, да, он прекрасно все понял. Джессика была и осталась женщиной, которая стремится, чтобы мужчина всегда проявлял себя с лучшей стороны. Тогда он поступил разумно: бросился бежать без оглядки.

И сейчас он поступит столь же разумно. Как только отдаст ей долг. Потому что он ей обязан. Обещал позвонить и не позвонил. Он обязан ей счастливым выражением глаз племянницы. Тем, что она спасла щенка, который – как впервые посмел надеяться Брайан, – кажется, выживет.

В результате Джессика получит пруд, о котором мечтает. А потом он заберет Мишель, собаку и инструменты и исчезнет из ее жизни. Очень просто.

Брайан услышал, что где-то полилась вода. Он поднял голову и разглядел окошечко, из которого доносился шум. Кружевные занавески развевались на ветру, то выбиваясь из окна, то снова оказываясь внутри.

Джессика принимала душ. Внезапно Брайан представил себе эту картину, и у него пересохло во рту. Интересно, подумал он, будет ли все на самом деле так просто, как хочется?

Брайан взял лопату и упаковочную корзину и спустился со ступенек. Он остановился рядом с работающей Мишель и потянулся за пончиком.

Она словно не обратила на него внимания.

– Я не хотел тебя обидеть, – сказал он, помолчав немного. – Я просто имел в виду, что Джессика тебя кормит и ты живешь у нее в доме, а у нее, по-моему, мало денег.

– Я и понятия не имела, что обхожусь так дорого, – сухо заметила Мишель.

– Пойми, когда мне оказывают услугу, я пытаюсь ответить тем же.

– Значит, тебе оказали услугу, когда освободили от меня?

Брайан чуть было не повторил то, что говорил всегда. Почему она всегда извращает его слова? Почему вечно стремится затеять ссору? Но тут он вспомнил совет Джессики.

Скажи ей правду.

Он коснулся плеча Мишель.

– Родная, ты для меня вовсе не обуза. Я очень тебя люблю. Если бы я мог изменить обстоятельства, из-за которых ты переехала ко мне, я бы это сделал. Но я рад, что ты живешь у меня.

Мишель пристально посмотрела на него, не веря своим ушам.

– Гм, – буркнула она и снова принялась за работу над клумбой. Но Брайан все-таки успел понять, что наконец нашел верные слова.

Он огляделся по сторонам, признал, что этот сад – волшебный, и покачал головой, удивленный и озадаченный.

Теперь он действительно стал должником Джессики.

Прошла неделя. Брайан жалел, что не выбрал пруд поменьше. Он давно не держал в руках лопаты. Давно не копал землю. Работа шла очень медленно, поскольку Брайан мог ей уделять только час или два в день. Он и не думал, что задача окажется такой трудной. Но, несмотря на это, Брайан чувствовал себя счастливым. Он был слишком занят, чтобы думать об обнаженных лесных нимфах…

Брайан остановился и огляделся. По лужайке шла Джессика. Она несла кувшин, верно с лимонадом, и три стакана.

За последнюю неделю Джессика изменилась. Неужели она пытается выглядеть привлекательнее? Ради него? Или с тех пор, как он ближе с ней познакомился, она стала казаться красивее? Понять эту женщину нелегко, но она была такой остроумной и сообразительной! Брайану даже стали нравиться их словесные поединки.

Вчера он позвонил ей:

– Джессика, я не могу приехать сегодня вечером. Мы с двумя ребятами собираемся смотреть футбол в «У Эль Торо».

Брайан думал, что она напомнит ему об обещании. Что скажет, как важно племяннице видеть его каждый день. Что рассердится.

– Отлично, – сказала она. – Мы с Мишель все равно хотим пойти вечером в кино.

– Какой фильм?

– «Сердце возвращается домой».

Сейчас она спросит, подумал Брайан, не хочет ли он пойти с ними в кино, вместо того, чтобы смотреть матч. Но она ничего не сказала, и он услышал собственный голос:

– Наверное, лучше действительно пойти в кино, а не смотреть футбол.

Джессика не удержалась от смеха.

– Ты бы возненавидел этот фильм. Мы с Мишель получим гораздо больше удовольствия, если рядом никто не будет зевать на самых интересных местах и беспокойно вертеться.

– Ну, желаю повеселиться, – сказал он.

– И тебе того же, – ответила Джессика спокойно.

Впрочем, Брайану было не до веселья. Команды сыграли плохо, и он расстроился из-за финального счета. К тому же он никак не мог сосредоточиться на игре. Черт возьми, интересно, какие места Джессика считает интересными?

Сегодня она надела короткий сарафан и соломенную шляпу. Тонкие бретельки открывали плечи, выглядела она очень женственно. Солнечные лучи просвечивали сквозь сарафан, подчеркивая ее стройные ноги.

Рядом с ним появилась Мишель.

– Джессика ужасно хорошенькая, – невинным тоном сказала она.

– Ага.

– И очень милая.

– Ага.

– По-моему, ты должен назначить ей свидание.

К счастью, Брайану еще не дали лимонаду, иначе он бы поперхнулся. Пожалуй, было лучше, когда Мишель терпеть его не могла.

– Она не в моем стиле, – пробубнил он.

– Значит, ты глупый.

Ну вот, она ведет себя, как прежде.

– Привет, – сказала Джессика. – Я принесла лимонаду. По-моему, вы оба устали. – Она посмотрела на них обоих. – Что с вами?

– Ничего, – ответил Брайан.

– Я просто сказала дядюшке…

– Вот, – Брайан схватил стакан с подноса, – выпей лимонаду. – Он быстро сунул стакан в руки Мишель и, взмахнув рукой, нечаянно опрокинул поднос, облив себя и Джессику.

Стащив с себя мокрую рубашку, он попытался стереть лимонад с сарафана Джессики. Брайан неуклюже коснулся ее прекрасного, упругого, стройного тела и замер.

– Прекрати, – сказала она. – Я в полном порядке и справлюсь сама. Вот, у меня осталось немного лимонаду. И переоденься.

Она наклонилась и подняла опрокинутый кувшин. На ней, как оказалось, вообще не было белья.

Брайан чуть не задохнулся.

– Мишель только что сказала, что я должен назначить тебе свидание, – неожиданно для себя произнес он.

Джессика резко выпрямилась и уставилась на него с очаровательной свирепостью. Брайан понимал, что если он сейчас рассмеется, то совершит ужасную ошибку.

– Мишель подумала, что ты должен назначить мне свидание? – спокойно спросила Джессика. Она перехватила поднос и пустой кувшин, стараясь прикрыть самые большие мокрые пятна на сарафане.

– Ну, не совсем так. То есть, я бы тоже наконец до этого додумался.

– Вот как? – Судя по ее тону, она не радовалась и не чувствовала себя польщенной. Прежняя Джессика была бы вне себя от восторга.

– Ага. Как ты к этому относишься? – Брайан знал, что ведет себя неправильно. Неужели в таком зрелом возрасте его гормоны взяли верх над мозгом?

Джессика наклонилась поближе к Брайану. Ее мокрый сарафан почти коснулся его обнаженной груди. Она мило улыбнулась. И сказала:

– Нет, даже будь ты последним мужчиной на земле.

Брайан ожидал, что Мишель грубо расхохочется. Но та посмотрела на него презрительно и разочарованно.

– Это дар, – пробормотал он в виде объяснения, потом повернулся спиной к ним обеим и с силой налег на лопату.

До самого вечера Брайан чувствовал жгучую обиду.

Нет, даже будь ты последним мужчиной на земле.

Услышать такое от Джессики. Боже!

Когда яма для пруда стала напоминать тоннель в Китай, к Брайану тихонько подошла племянница.

– Дядюшка, – сказала она, осторожно оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что ее не услышат, – ты не очень-то умеешь заводить романы.

Он бросил на Мишель свирепый взгляд, который она проигнорировала.

– Поэтому я решила тебе помочь, – сказала Мишель, мило улыбнувшись.

– О, прекрасно.

– Я стану твоим личным тренером по романам.

Он чуть было не крикнул, что романы ему нужны в последнюю очередь. Особенно с Джессикой. Да она и не пойдет к нему на свидание, даже будь он последним мужчиной на земле.

Но Брайан промолчал, когда увидел выражение лица племянницы.

В ее глазах появился свет, которого он давно не видел. Она целую неделю работала с Джессикой в саду и казалась полной сил. Лицо прояснилось. Пожалуй, Мишель даже немного поправилась. Она перестала одеваться только в черное.

Но главное – у его племянницы появилась надежда. Она сияла в глазах, которые слишком долго оставались пустыми. Мишель внезапно поняла, что жизнь может быть замечательной. Его племяннице захотелось поверить в волшебные сказки, в любовь и в чудеса.

Разве это плохо?