Текст книги "С любовью не играй"

Автор книги: Камилла Франс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

Саманте неожиданно захотелось, чтобы эти минуты длились как можно дольше. Признание Говарда, что ее общество доставляет ему удовольствие, подействовало на девушку даже больше, чем поцелуи. Она, сама не зная почему, хотела ему нравиться. Даже, пожалуй, чтобы Говард полюбил ее. Так могло произойти… Разве нет? Ведь случаются и не такие странности в этой жизни.

– Итак? – донесся до ушей Саманты голос Говарда, вернувший ее из мира грез на землю. Тут она вспомнила, что так и не ответила на его вопрос. Эллиот повторил его: – Вы нелюбопытны?

Она улыбнулась, вдруг почувствовав себя в его присутствии совершенно раскованной.

– Прикажете мне солгать?

– Зачем? Ведь если вы скажете, что любопытство вам чуждо, я в это все равно не поверю.

Они стояли в небольшом круге света, падавшего от уличного фонаря. Говард полез в карман, вытащил маленькую коробочку с маркой ювелирного магазина и вложил в руку Саманты.

Она смотрела на него глазами, полными горькой обиды. Все ее розовые мечты в одну секунду рассыпались на миллионы мелких осколков. Одно дело – подарок как признательность сына за помощь, оказанную его матери. Но как она могла принять дорогую вещь от практически чужого мужчины! Ведь подобные подарки делают женщине, с которой уже связаны крепкими узами.

– Ну и как? Вы не хотите открыть коробочку? – принялся настаивать Говард, когда они остановились у перехода напротив «Эллиот Дьюнс». – Я долго выбирал подарок и буду очень расстроен, если вы не захотите на него даже взглянуть!

– О, конечно! Хотя, признаться, вы привели меня в состояние полного замешательства!

Она оглянулась на Говарда, стоявшего за ее плечом, потом закрыла глаза и стала молиться, чтобы содержимое коробочки не оказалось уж очень дорогим. Глубоко вздохнув, она открыла коробочку и рассмеялась.

– Очень кстати! Недаром сегодня, проходя мимо домика мистера Пантони, я слышала, как Пуччини вторил своему хозяину, самозабвенно выводившему арию Кармен. Вы, кажется, собираетесь снова навестить его?

– Конечно.

Саманта закрыла коробочку с парой больших розовых серег, усыпанных мелкими бриллиантами. Потом приподнялась на носки, поцеловала Говарда в щеку и впервые прижалась к нему без всякого ощущения какой-то неловкости. Слова, которые она при этом произнесла, шли от чистого сердца:

– Берегитесь, мистер Эллиот! Вы действительно можете мне понравиться!

– Буду очень осторожен, – с улыбкой ответил Говард.

Он снова привлек ее к себе и запечатлел на губах девушки долгий, страстный поцелуй, продолжавшийся до тех пор, пока на светофоре не зажглось: «Идите!»

А тем временем как раз над ними, в окне последнего этажа, бесшумно опустились жалюзи. Джорджия Уоррен, отбросив трость, которой она произвела эту операцию, села в свое кресло и удовлетворенно улыбнулась. Она была убеждена, что ни одна женщина, сколько бы поначалу ни протестовала, не могла устоять против очарования Говарда. Недаром он был ее сыном!

5

Вы мне так нравитесь, Джорджия! – воскликнула Саманта, когда неделю спустя они с родительницей Говарда сели обедать в просторной столовой миссис Уоррен.

– Очень приятно это слышать, милая, – спокойно ответила та. – Вы не представляете, какое удовольствие доставляет мне ваше общество. Знаете, нам надо будет вместе съездить в Палм-Спрингс. Вам очень пойдет калифорнийский загар. А я…

Саманта замахала на нее вилкой и строго сказала:

– Прошу меня не перебивать!

Она уже поняла, что в отношениях с Джорджией надо один раз утвердиться в роли командира и выдерживать эту линию в дальнейшем.

– Вы совсем как Говард, – трагически вздохнула миссис Уоррен. – Задира до мозга костей. А говорите подчас точно так же, как я. Никак не могу понять, почему все это!

– Не обольщайтесь, – шутливым тоном предостерегла ее Саманта. – Вы не самая покладистая пациентка, с какими мне приходилось иметь дело. И усердно работаете только тогда, когда хотите. Тем не менее, повторяю, вы мне нравитесь!

Голос Саманты заглушило громкое тявканье двух белых пушистых шариков, кружившихся вокруг стола.

– Но это не означает, что я готова взять на себя заботу о Бонни и Элли! – с досадой воскликнула она.

Бонни и Элли. Их только утром привезли из манхэттенской квартиры Джорджии. Присутствие двух породистых собачонок тут же дало о себе знать, испортив первый сеанс физиотерапии. Они чуть ли не танцевали вокруг своей хозяйки.

Говарда не было. Он уехал в Атлантик-Сити в тот же вечер, когда подарил Саманте серьги, ибо должен был уладить какие-то недоразумения в работе своей компании. Так, по крайней мере, он объяснил свой отъезд матери. Саманте даже не удавалось поговорить с ним по телефону, поскольку на все звонки отвечала миссис Грэйди, без разбора отсылавшая звонивших к миссис Уоррен.

У Саманты было свое мнение о причине поспешного отъезда Говарда. Она не сомневалась, что Эллиот намеренно стремится сохранить некоторую дистанцию между ними, прежде чем их отношения получат какое-то дальнейшее развитие.

Она не осуждала Говарда. Их страстные поцелуи в лифте она воспринимала как порцию орехового мороженого после долгой диеты. Если бы он опять нажал кнопку «стоп», когда они возвращались с вечерней прогулки, трудно сказать, что бы могло произойти. Однако кнопку он не нажал. И Саманта была разочарована, хотя и не признавалась себе в этом. Но теперь, когда Говард уехал, она заочно благодарила его за то, что он не воспользовался удобным моментом.

В тот вечер она только на секунду просунула голову в комнату Джорджии, невнятно пробормотала «спокойной ночи» и пошла к себе. При этом молила Бога, чтобы миссис Уоррен не заметила стершуюся с ее губ помаду и воспаленную после поцелуев Говарда кожу на подбородке. Утром она до девяти часов пряталась у себя в комнате, а потом узнала от миссис Грэйди, что Говард еще накануне около полуночи уехал в Атлантик-Сити.

Вернувшись после завтрака в номер, Саманта с удивлением обнаружила на столе большую вазу с белыми розами. Очевидно, ее принесла экономка, у которой они простояли всю ночь, а потому порядком завяли. Саманта убрала букет, оставив одну розу, которую заложила между страниц «Справочника медицинской сестры». Около вазы лежала открытка, на которой уверенным, размашистым почерком было написано: «Думайте обо мне… Говард».

Временами она про себя называла его трусом. То же самое невольно подумала и теперь. В ее ушах еще продолжало звучать нестерпимо визгливое тявканье собачонок, по сравнению с которым подвывание пса мистера Пантони оперным мелодиям казалось выдающимся событием в области музыкального искусства…

– Вам не нравятся мои маленькие любимцы? спросила Джорджия, недовольно надувая губы, как будто Саманта нанесла ей личное оскорбление.

– Вот бы ничего не оставила этим тварям в своем завещании! – фыркнула девушка, пока то ли Бонни, то ли Элли пыталась взобраться к ней на колени. – Извините, но гулять с ними на людях я отказываюсь, пока не снимут эти мещанские ошейники, усыпанные фальшивыми бриллиантами.

– Фальшивыми? Милая, я никогда не позволяла надевать на своих собак что-либо ненатуральное!

Саманта подняла одну из собак на руки и осмотрела ее ошейник, инкрустированный какими-то камешками.

– Значит, это не подделка? – спросила она, все еще не веря, чтобы кто-нибудь, даже взбалмошная миссис Уоррен, мог украсить настоящими бриллиантами собачий ошейник.

– Это кубические кристаллы циркония. – Миссис Уоррен приложила к уголкам губ салфетку, прислонила трость к столу и встала. – Видите ли, Саманта, Бонни и Элли – мои любимицы, – добавила она, улыбаясь. – И мне никогда бы в голову не пришло перетянуть шейку любой из них простой веревкой или заурядным ремнем!

Саманта отказалась от обеда и, оставив собак бегать по столовой, перешла вслед за своей пациенткой в гостиную. При этом с удовольствием заметила, что Джорджия на сей раз не воспользовалась тростью.

– Но кто же все-таки будет гулять с собаками? – спросила она.

Миссис Уоррен промолчала и со вздохом опустилась в свое любимое кресло. Конечно, с непривычки было трудно ходить без трости. Но утром она получила телеграмму от графини Лейди, в которой та напоминала о званом вечере на ее вилле на Капри. Вечер должен был состояться в начале мая, и, если Говард откажется вернуться в Кейп-Мэй, лишив матушку удовольствия наблюдать за его мучительной внутренней борьбой со своим увлечением, серьезности которого мог не заметить лишь круглый дурак, Джорджию здесь уже больше ничто не удержит.

– Я думаю об этом, милая, – наконец ответила она, увидев, что Саманта продолжает выжидающе смотреть на нее.

– О-о, – протянула девушка, притворяясь смертельно испуганной, – меня всегда охватывает нервная дрожь, когда вы начинаете о чем-то думать. В прошлый раз после таких размышлений моей помощнице Кори пришлось рыскать по всем магазинам в поисках шоколадных трюфелей.

– Но они оказались очень вкусными, – заявила Джорджия безапелляционным тоном. – А теперь послушайте меня. Сеансы физиотерапии идут превосходно. Но мне кажется, можно сделать еще что-нибудь для укрепления мышц левой ноги. Как вы думаете, не пришло ли время увеличить нагрузку?

Саманта скептически посмотрела на свою пациентку, предвидя новые беспокойства. Ведь Говард предупреждал ее, что, когда миссис Уоррен придет в голову что-либо новое, это будет означать желание побыстрее закончить лечение.

– Зачем такая спешка? – нахмурясь, спросила она. – Или вы хотите устроить себе марафон?

– Не будьте такой глупой, Саманта! Лично я терпеть не могу, когда кто-то потеет на публике, – фыркнула Джорджия и похлопала ладонью по коленке, подзывая к себе собаку. – Просто подобные мысли стали все чаще посещать меня с тех пор, как вам не удалось поймать в ловушку Говарда и тем самым сделать мое пребывание здесь интересным. Я решила поскорее вновь начать жить своей жизнью.

Саманта мгновенно выпрямилась и, задыхаясь от возмущения, с трудом проговорила:

– Что? Я пыталась поймать в ловушку Говарда?! Боже мой, вот уж чего никогда не делала! – Она откинулась на спинку кушетки и уже гораздо спокойнее сказала: – К тому же всю последнюю неделю Говард провел в Атлантик-Сити.

– Да, провел, – эхом отозвалась Джорджия, с каким-то исступлением почесывая за ухом собачку. – Каждый раз, когда Говард звонит по телефону, он спрашивает о вас. Я всегда отвечаю, что вы либо вышли, либо чем-то заняты, а потому подойти к телефону не можете.

– Что?! – воскликнула Саманта, не веря своим ушам. – Зачем вы это делаете?!

– Как вы обычно говорите – не прерывайте меня! – ответила Джорджия и с ликующей улыбкой продолжила: – Говард сходит с ума. По-настоящему! Особенно вечерами. Но я предупредила миссис Грэйди, чтобы она передавала трубку мне, даже когда он настойчиво требует подозвать именно вас. Да, кстати: вы не хотели бы воспользоваться моим новым персиковым кремом для лица? Говард может приехать в любую минуту. И вы, конечно, захотите выглядеть наилучшим образом.

Тысячи мыслей вихрем кружились в голове Саманты. Судя по намекам пожилой дамы, что-то должно было вот-вот произойти. Но что? За последнюю неделю Саманта ни разу не уходила от миссис Уоррен, не узнав чего-либо новенького. И в этом не было ничего удивительного. Вечные волнения и любопытство составляли смысл жизни миссис Уоррен. Трепет, с которым она ожидала реакции медсестры на очередную мелкую провокацию, был для нее наградой. Саманта же получала взамен полезную для себя информацию.

– Серьезно? – спросила девушка в ответ на интригующую фразу миссис Уоррен. – Послушайте, а почему бы нам с вами не сходить на шоу, регулярно устраиваемое Джуди Уинфри?

– Кто такая?

– Ведущая ежедневной телепрограммы, в ходе которой она интервьюирует разных интересных людей. Думаю, в нашем случае Джуди назвала бы свою программу «Дамы, сующие носы не в свои дела, и медсестры, которые их за это душат».

В первые несколько секунд Джорджия не могла произнести ни слова. И только машинально гладила собачку по пушистой шерстке. Потом ее лицо расплылось в улыбке, и она рассмеялась своим серебристым, как звон колокольчика, смехом:

– Милая, не надо так шутить! Я всего лишь обыкновенная мать, и никто больше.

Саманта долго и бесстрастно смотрела на нее, не желая вступать в спор. Первой не выдержала Джорджия:

– Ладно, пусть вы правы, но я ничего не могу с собой поделать. Мне пятьдесят шесть лет. Хотя, если вы об этом кому-нибудь скажете, клянусь, что стану отрицать. Как бы там ни было, наступило время, когда пора уже иметь внуков. Неужели вы серьезно думаете, что я соглашусь женить своего сына на одной из порхающих актрисочек или манекенщиц, с которыми он время от времени встречается? Конечно, нет! Они не принесут ему детей. А вот язву в этом случае он непременно наживет!

– Поэтому вы решили остановиться на мне, – заключила Саманта, все еще не понимая, почему выбор этой женщины действительно пал на нее.

– Видите ли, – продолжала Джорджия, – после того как я получила эту чертову травму и проводила дни на больничной койке после операции, я поняла, что не становлюсь моложе. Как ни тяжело в это поверить. Я не хотела бы проснуться однажды старухой без внуков, которых так приятно баловать.

– И в вашем мозгу родился план заставить нас с Говардом влюбиться в друг друга? – спросила Саманта. – Должна вам сказать, что эта попытка имеет очень мало шансов на успех.

– О, я и не надеялась на успех с первого раза. Я приехала сюда с твердым намерением найти подходящую женщину из медиков и начать ее планомерную осаду. Но удача мне сопутствовала, и я сразу же выиграла золотой приз! – Джорджия осторожно опустила собачку на пол. – Вы не боитесь мне прекословить. Я восхищаюсь этим вашим качеством, Саманта, поверьте. Однако давайте вернемся к нашему разговору. Не увеличить ли нам нагрузку? Как я появлюсь с изуродованной ногой на Капри?!

Тут только Саманта начала понимать: Джорджии наскучила ее новая игра. Она хотела бы поднять якорь и пуститься в дальнее плавание. Тем лучше!

– Мне кажется, вы уже можете гулять с Бонни и Элли, – сообщила девушка, неожиданно ощутив приступ вдохновения. – Вам полезно бывать на свежем воздухе. Прогулки босиком по песку чудодейственным образом повлияют на вашу больную ногу.

Джорджия слегка пожала плечами.

– Ходить босиком? Мне? Ну, если вы настаиваете…

– Мисс Ричардс! – прервал ее чей-то голос.

Обе женщины обернулись в сторону двери – на пороге стояла миссис Грэйди, в руках у нее была телефонная трубка.

Саманта бросила на Джорджию торжествующий взгляд. На этот раз цензура уже не сработает! Она будет разговаривать с Говардом, который позвонил именно ей!

Но звонил не Говард. С другого конца провода донесся голос Кори. Она сообщила, что миссис Дойл хотела бы как можно скорее встретиться с Самантой. Бросив взгляд на часы, Саманта ответила, что тотчас же выезжает, и вернула трубку миссис Грэйди.

– Что-то случилось, милая? – спросила Джорджия, заметив, что щеки девушки побледнели, а веснушки на их фоне стали неестественно яркими. – У вас такой вид, будто случилось что-то ужасное.

– Все зависит от того, что сделал Говард, – сказала она и, улыбнувшись, повернулась к экономке: – Миссис Грэйди, вы не могли бы найти еще один поводок для собаки? На улице очень хорошо, и мы с миссис Уоррен хотели бы погулять по берегу вместе с Бонни и Элли.

– Вместе? – удивленно переспросила Джорджия.

Говард вернулся в Кейп-Мэй после трех часов, продолжая в душе костерить сотрудников своего юридического отдела. Он всячески поощрял их инициативу, но была большая разница между самостоятельностью и самонадеянностью.

Черт бы их побрал! Поспешное уведомление фактически перечеркнуло неделю напряженной работы! И, конечно, Саманта уже обо всем узнала! Возможно, она даже была в комнате во время всех его телефонных разговоров с матерью и о многом догадалась сама.

Первое, о чем Говард, еще из машины, спросил миссис Грэйди, было – не уехала ли Саманта? Экономка уверила его, что девушка здесь и даже не упаковала свои вещи. Рассказала также о телефонном звонке, так взволновавшем медсестру. И тут же прибавила, что Саманта вместе с миссис Уоррен сейчас прогуливают собак по берегу моря. Это потрясло Говарда. Саманта взяла с собой Джорджию? Причем сразу же после тревожного звонка, который, несомненно, был связан с делом «ужасного трио»!

Положив обе ладони на баранку, Говард задумался. Всякий раз, когда он сам звонил и просил подозвать Саманту, ее нигде не могли разыскать. Но вот раздался чужой звонок, которого Говард опасался, и она на этот раз оказалась рядом и взяла трубку…

Говард подрулил к дому мистера Пантони и остановился прямо у входа. Отстегнув ремень безопасности, он распрямился, как складной нож, и вылез из машины. Прочь сомнения! Он все равно станет героем! Если только Саманта позволит ему…

Говард постучал в дверь. Ответа не последовало.

– Так, один забастовал, – проворчал он себе под нос, перешел дорогу и несколько раз нажал на кнопку звонка у двери миссис Дойл. Снова никто не отозвался. – Эта тоже бастует! – снова буркнул себе под нос Эллиот.

Зная, что Кейси Дойл глуховата на оба уха, он принялся трезвонить, не отрывая пальца от кнопки звонка. Уж это-то она должна была услышать! Но все было тщетно.

На третий раз должно повезти, в отчаянии подумал Говард у дома миссис Хиггис. Может, все трое договорились собраться там? Это было бы очень неплохо: объясняться со всеми сразу гораздо легче.

Эллиот медленно поднялся по ступеням крыльца, думая о том, что скажет этим людям. Хотя с превеликим удовольствием не говорил бы ничего. Просто вошел бы в дом, подхватил на руки Саманту и осыпал поцелуями. Возможно, это помогло бы ей понять, что незачем было уклоняться от разговоров по телефону. Ибо их обоих все равно влечет друг к другу.

Но Говард не сделал этого. Ибо был человеком, умевшим держать в узде свои эмоции. Вернее, он был таким еще неделю назад. До того дня, когда прекрасный ангел в накрахмаленной белой униформе вошел в вестибюль его отеля и поразил в самое сердце.

У Говарда было немало женщин и до появления Саманты. Но никогда раньше он не вспоминал ни об одной из них, когда ее не было рядом. Сейчас же он думал о Саманте денно и нощно. Даже когда вновь очутился в Атлантик-Сити в окружении красивых женщин. Он думал о том, с каким состраданием говорила Саманта об «ужасном трио». О ее твердом намерении бороться с могущественной компанией «Эллиот Хоутелс», чтобы защитить своих друзей. Вспоминал со смешанным чувством юмора и уважения о том, как Саманта легко справлялась с его матерью. Он знал об этом по ежедневным докладам миссис Грэйди. Похоже, Джорджии здорово пошли на пользу занятия с мисс Ричардс.

Но больше всего Говард думал о темных локонах Саманты, которыми играл океанский бриз. И о загадочной глубине ее дымчато-голубых глаз. Вспоминал простодушную и радостную улыбку девушки, когда она принимала коробочку с серьгами. Чувствовал вкус ее губ, когда прижимался к ним в поцелуе, и высокую упругую грудь в своей ладони.

Говард слегка ослабил галстук и остановился, стараясь собраться с мыслями. Все дни, проведенные в Атлантик-Сити, он очень много работал. Старался решить проблему «ужасного трио» и расчистить завалы неотложных дел, чтобы спокойно вернуться в Кейп-Мэй и помочь матери выздороветь. Он хотел, чтобы она уехала в самом хорошем настроении и оставила его наедине с Самантой, которой он мог бы предложить такой красивый роман, какой ей никогда не снился.

Теперь все дела были завершены, а Джорджия могла уже обходиться без ежеминутной помощи посторонних. Но при настойчивости юридического отдела, создающего постоянные препятствия его планам, пробиться через воздвигнутые «ужасным трио» рогатки могло оказаться куда труднее, чем он ожидал.

Ладно, Эллиот, сказал Говард самому себе, ты никогда не достигнешь намеченной цели, если будешь сидеть сложа руки.

Он решительно подошел к дубовой двери и дважды постучал. Из дома донесся громкий лай собаки мистера Пантони. Но к нему тут же присоединилось визгливое тявканье. У Говарда упало сердце: в доме для компании еще и Бонни с Элли! Значит, мне предстоит веселенький вечер, с тоской подумал он. И поднял глаза к небу, как бы прося помощи у всевышнего.

Через несколько мгновений дверь отворилась, и Говард столкнулся лицом к лицу с Самантой. Отсутствие всякого выражения в ее глазах сказало Говарду больше, чем если бы она встретила его раздраженно-презрительным «Это вы…» или запустила ему в голову горячей сковородкой.

– Говард, – спокойно произнесла Саманта, отступая на полшага, чтобы пропустить его в дом, – мы ждали вас. Звонил адвокат Джексон и сказал, что вы поехали сюда.

– Вот как! – усмехнулся Говард, входя прямо в гостиную. Дом миссис Хиггис был настолько мал, что обходился без прихожей.

– Хорошо, что ты наконец появился, – раздался голос Джорджии. – Хотя следовало бы поспешить после всего, что ты сделал с этими прелестными людьми!

– Но я люблю вас всех, Джорджия, – ответил Говард вкрадчивым голосом, чуть наклонив голову в сторону матери. Миссис Уоррен сидела на довольно потертом старомодном стуле. Тем не менее у нее был вид королевы, окруженной своими придворными. Бонни, Элли и Пуччини прекратили лай и теперь лежали на полу у ног Джорджии, преданно заглядывая ей в глаза.

– Мистер Пантони, миссис Дойл, – учтиво кивнул Говард пожилым людям, сидящим бок о бок на кушетке. – А где же миссис Хиггис? На кухне? Наверное, варит смолу, дабы вы имели удовольствие вымазать ею мерзавца Эллиота, вывалять его в перьях и протащить на шесте в голом виде по прибрежному бульвару? Или перед этим вы все-таки согласитесь меня выслушать?

Кейси Дойл приложила ладонь к левому уху, чтобы лучше слышать, и наклонилась к мистеру Пантони:

– Тони, что он сказал? У него на голове перья? Он говорит, что их – шесть? Я почему-то не вижу ни одного…

Мистер Пантони похлопал Кейси по руке, наклонился к ее плечу и почти прокричал:

– Приложите другую ладонь к правому уху, Кейси. И пока ни о чем не спрашивайте. Миссис Уоррен просила соблюдать тишину.

Саманта закрыла лицо ладонью, чтобы скрыть улыбку. Говард вопросительно посмотрел на девушку.

– Джорджия рассказывала смешные истории, которые приключились с ней во время сафари в Кении. Извините, Говард. – Саманта смутилась. Ее тронуло то, что он взял на себя труд приехать в Кейп-Мэй; чтобы лично поговорить с ее друзьями. – Миссис Дойл не хотела слушать рассказ о раненом льве, который ночью напал на лагерь, – добавила она. – Кейси очень переживает, когда умирают животные.

– Чего, кстати, и не произошло, – вмешалась в разговор Джорджия. – Наш проводник просто усыпил раненного кем-то зверя, выстрелив в него из пневматического ружья ампулой с наркотиком. Потом обработал раны и устроил в безопасном месте подальше от лагеря. Кейси просто не слышала половины моего рассказа. Говард, подтверди, что это была фотоэкспедиция. Никого убивать мы не собирались!

– Я этого не знаю, – возразил Говард, продолжая таращиться на Саманту. – Но ты вполне преуспела, строя мне козни, дорогая матушка. По дороге сюда я имел интересный телефонный разговор из машины с миссис Грэйди. Оказывается, ты перехватывала все мои звонки Саманте.

Джорджия небрежно махнула на него рукой, на пальце которой сверкал бриллиант невероятной величины. Кейси впилась глазами в камень, потом наклонилась к мистеру Пантони и крикнула ему в ухо, думая, что говорит шепотом:

– Тони, вы хоть раз в жизни видели что-нибудь подобное? Почему бы миссис Уоррен не вставить этот бриллиант себе в пупок? Она бы могла с успехом танцевать танец живота. А как роскошно разоделась. И это в середине-го дня!

Теперь наступила очередь Говарда громко закашляться в ладонь, дабы заглушить поднявшийся смех.

Однако Джорджия, казалось, ничуть не обиделась. Она улыбнулась и тут же обратилась к миссис Хиггис, появившейся из кухни с подносом, доверху нагруженным изделиями домашней выпечки.

– Бриджит, – воскликнула миссис Уоррен, беря из рук хозяйки дома поднос, – это выглядит так аппетитно!

Пока миссис Хиггис раскланивалась с Говардом, Джорджия пустила поднос по кругу. Затем обратилась к сыну:

– Говард, ты знаешь, что у миссис Хиггис по меньшей мере двадцать племянниц и племянников? Это не считая внучатых! А Кейси Дойл показывала мне фотографии своих внуков.

– Правда? – откликнулся Говард, не совсем понимая, какое все это имеет отношение к тому, для чего они здесь собрались. Заметив, что Саманта тихонько опустилась на стоявший рядом стул, он встал за его спинкой и положил руку ей на плечо, как будто бросил там якорь. И все же Эллиот чувствовал себя очень неловко. Как опоздавший актер, который вышел на сцену уже во втором акте пьесы, вдобавок не зная ни ее содержания, ни собственной роли. Миссис Уоррен продолжала вопросительно на него смотреть, и Говард добавил: – Не думал, что ты любишь детей.

– Ты считаешь, что это не так? – взвилась миссис Уоррен. – Спрашивается, зачем тогда мне понадобился ты? Я просто обожаю этих милых крошек! К твоему сведению, я безумно хочу иметь внуков. Чтобы брать их в путешествия и учить новым словам. Как учила тебя в детстве.

– Это что-то новое, – прошептал Говард на ухо Саманте. – Впрочем, она сегодня, видимо, преподнесет еще немало сюрпризов.

– Ваша матушка готовит почву, – так же тихо ответила девушка. – Как вы понимаете, эти пока еще не существующие внуки непременно должны будут называть ее Джорджией. А то, не дай Бог, подумают, что перед ними их бабушка. Кстати, миссис Уоррен распространяется на эту тему уже десять минут. Думаю, вам пора начать, даже если вы намерены сообщить этим несчастным людям, что нашли способ выгнать их всех на улицу!

Говард посмотрел поверх головы Саманты на мать. По обрывкам фраз он понял, что его матушка и все «ужасное трио» с увлечением спорили о том, за кого из кандидатов голосовать на грядущих президентских выборах. Это грозило растянуться как минимум часа на три. Он вновь наклонился к уху Саманты:

– Послушайте, вам не кажется, что нам следовало бы пойти куда-нибудь, чтобы поговорить без помех?

– Вы шутите?

Саманта осталась сидеть на стуле, хотя одно лишь теплое дыхание этого человека могло заставить ее вскочить и пойти за ним туда, куда он захочет.

– Поговорив со мной, вы смогли бы первой все объяснить этим людям, – продолжал шептать Говард. – Ваш адвокат Джексон звонил каждому из них и сказал, что им дается десять дней на то, чтобы упаковать вещи, собраться и уехать отсюда, пока не начали ломать дома. Между тем я…

Саманта повернулась на стуле и подняла голову, оказавшись нос к носу с Говардом.

– Неужели вы это сделаете, Говард? Как так можно! Ведь из-за вас этих людей ждет полное разорение!

Эллиот прочел в ее глазах боль и презрение. Он даже не знал, чего больше хотел в это мгновение – поцеловать Саманту или задушить ее. Как она могла подумать, что он способен принимать участие в какой-либо жестокости?! И тут его прорвало:

– Ну, это уж слишком! – воскликнул он, выпрямившись и обводя взглядом комнату. – С меня довольно! Миссис Хиггис, миссис Дойл, мистер Пантони-Пуччини! Слушайте меня внимательно! Джорджия, прекрати болтать!

– Кто дал вам право так разговаривать с матерью?! – воскликнула Саманта, вскакивая со стула. Она не могла совместить то, что сейчас услышала, с образом человека, которого, как ей казалось, успела хорошо узнать. Куда подевались его тонкость, изящные манеры? Где был тот холодный светский лев, который умел добиваться своего, даже не повышая голоса?

Его голос… Саманта глубоко и шумно вздохнула. Нет, Говард сейчас не повышал голоса. Он просто кричал! Без сомнения, Кейси Дойл слышала каждое его слово без всякого слухового аппарата и даже не прикладывая ладони к уху.

Однако Джорджия, только что оживленно беседовавшая с мистером Пантони, спокойно посмотрела на сына и всего лишь улыбнулась.

– Наконец-то, Говард! Поздравляю! А то я начинала опасаться, что в твоих жилах течет не кровь, а студеная вода. Мои наилучшие пожелания, Саманта. Я не могу передать, насколько ваша жизнь станет счастливей теперь, когда вы открыли для себя таившийся в моем сыне темперамент. Господи, благодарю Тебя за то, что ниспослал мне такое чудо!

– Матушка, – процедил Говард сквозь плотно сжатые зубы, отлично зная, что подобное обращение непременно вызовет гнев миссис Уоррен. Затем он повернулся к «ужасному трио», заметив при этом, что Кейси Дойл уже подалась вперед на своем стуле, боясь упустить хотя бы одно его слово. – У меня сейчас нет времени вам все объяснять, – сказал Эллиот, обращаясь сразу ко всем. – Но один из работников моего юридического отдела готов документально доказать, что каждый из вас подписал обязательство продать свою собственность компании «Эллиот Хоутелс». Что касается самих этих домов, то они намечены к сносу через десять дней. И тем не менее я приехал сказать вам: все будет в порядке.

– У тебя есть план, мой милый мальчик? – спросила Джорджия, устремив обожающий взгляд на сына. И тут же обернулась к Пантони: – Вы знаете, Говард – гений. Хотя и не очень находчив, когда дело касается его лично. Но в серьезных проблемах ориентируется блестяще.

– Говард, что это значит? – начала было Саманта, но он взглядом снова остановил ее и еще раз обратился к «ужасному трио»:

– Я вернусь примерно через час и все вам объясню. Обещаю, что вы останетесь очень довольны. А сейчас… – Говард снова посмотрел на Саманту и очень мягко повторил: – А сейчас, уважаемые дамы и мистер Пантони, мне надо сделать еще кое-что. Саманта, прошу вас, пойдемте со мной!

Девушка застыла на месте.

– Это так необходимо? – спросила она испуганным голосом.

Она никогда не видела Говарда в подобном настроении, и оставаться наедине с ним ей было страшно. В первую очередь потому, что она не доверяла самой себе.

– Мне кажется, Говард, – робко начала девушка, – вам сейчас лучше всего было бы объяснить нам, что кроется за словами «все будет в порядке». Это прозвучало не совсем понятно после того, как вы пообещали снести все три дома через две недели, если не раньше.

– Да бросьте же, Саманта, – заворчала Кейси Дойл, досадливо махнув рукой, – выйдите с ним, если мистер Эллиот этого хочет. Мы никуда не уйдем, пока вы не вернетесь.

Саманта недоуменно покачала головой.

– Я просто потрясена, миссис Дойл. Неужели вас нисколько не волнует перспектива остаться на улице? К чему тогда были все эти стенания по поводу переезда в Канзас, кроватей, которые невозможно взять с собой, оперных арий, под которые подвывает пес Пуччини? И вообще все ваши слезы и горестное заламывание рук?

– Успокойтесь, Саманта, – с улыбкой сказала миссис Хиггис. – Нас всех очень интересует план, с которым мистер Эллиот желает в первую очередь ознакомить именно вас. А потом вы перескажете все нам. Разве не так? Пока вы будете разговаривать с Говардом, я пойду на кухню, у меня печется яблочный пирог. Надо проследить, чтобы он не подгорел.