Текст книги "Дочь Богини (СИ)"

Автор книги: Ивлин Хоуп

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)

– Я слышала о тебе многое, брат. И чаще всего – плохое. Но если бы ты отпустил меня и мой народ, я бы могла думать о тебе получше и, со временем, стать тебе сестрой-возлюбленной. Подумай, ведь будет лучше, если я буду с тобой не по принуждению...

Тария хотела договорить ещё что-то, но ласковые объятия густого света сменились давящим захватом, грозящим переломать все кости.

– Значит, ты упорно считаешь роев своим народом? Будь по-твоему.

Глава 4. Каньон Бессмертия

Оставшись одна, Риада отошла в лес подальше от барьера, удобно устроилась на поваленном дереве и долго размышляла, что же ей теперь делать. Без умения Тарии обращать вспять силу искажения, соваться к Ихэро было бессмысленно. Во всяком случае, в одиночку. Плыть на Ретал королевна тоже не считала нужным. Если бы тамошние жители могли что-то сделать с Иными, они бы уже начали кампанию против захватчиков. Не могло же быть так, то ни один рой не знал о том, что творится в муравейниках? Тот же дядюшка Ред вполне мог бывать на Ройэте, сил посвящённого Лара для этого хватило бы. Но раз даже он ничего не сделал, значит искать помощи в этом направлении бессмысленно. Тем более, её скорее всего будут ждать на побережье. А драться с Иными подобно Тарии она не умеет. И то, сильно ли помогла Тарии эта самая борьба против Каро?

Риаде безумно хотелось побывать в столице, снова взглянуть на увитые цветами склоны Стеклянной горы, подняться по Сияющей лестнице ко дворцу, но девушка отдавала себе отчёт, что это глупо. Если и осталось что от былого величия роев, оно искажено захватчиками и лишь вселит в её душу слабость и ощущение безнадёжности. Размышляя о возможных вариантах, Риада неосознанно рисовала пальцем на земле линии и окружности. Мельком посмотрев на картину, вышедшую из-под её пальцев, королевна увидела схематичный рисунок, отдалённо напоминающий реку, текущую между двумя почти отвесными склонами. Дядя Ред всегда говорил, что голосом подсознания иногда говорит Лар и глупо отмахиваться от его слов. Второе за недолгое время воспоминание о друге, наставнике и родственнике заставило Риаду зажмуриться, пытаясь сдержать нахлынувшие слёзы. Несколько капель всё-таки успели вырваться из-за завесы век и прочертили коротенькие дорожки по щекам королевны. Она открыла глаза и с поразительной кристальной ясностью увидела, как капля падает на землю, вздымая вверх мельчайшие частицы почвы. Как будто упала в реку. Жители Каньона Бессмертия уподобляли всю человеческую жизнь такой капле.

Жители Каньона Бессмертия... Риада вскочила, не в силах усидеть на месте. Ведь это же шанс! О Каньоне ходило столько легенд и жутковатых преданий, что часть из них могла оказаться правдой. Тогда есть шанс, что Ихэро  были вынуждены убраться восвояси. Каньон находится на небольшом полуострове, это самое северное место Ройэта. Туда могли попросту не добраться! Туда ушла тётка, когда потеряла мужа и сына. Говорят, там живут те, чья мудрость  и способность прозревать будущее отделили их от обычных смертных и сняли с них проклятье конечности бытия. Как же она сразу не сообразила? Только как же добраться до бессмертных? Риада с трудом представляла себе, где находится сейчас. Её учили землеописанию, рассказывали, чем богаты крупнейшие города империи. Но разве могли учителя предположить, что однажды эти знания станут не нужны ученице, что не будет ни городов, ни шахт, ни ремесленных посёлков?

Риада легла на землю и прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Когда-то отец говорил ей, что наследная связь с Ройэтом позволяет чувствовать материк словно своё тело. Орелам никогда не требовались карты, чтобы понимать, где они находятся и как попасть в нужное место. Земля могла создавать для них коридоры, идти по которым можно было легко, просто, а главное, быстро. Но это обученным Орелам, знающим, как пользоваться своей силой. Риада изо всех сил сосредотачивалась, пытаясь уловить энергию материка и слиться с ней. Но ничего не выходило, только снизу словно шло мягкое согревающее тепло, не давая замёрзнуть. Риада поняла бесплотность попыток и прекратила их, бездумно глядя в высокое тёмно-фиолетовое небо. Они с Тарией вышли из-за барьера ранним вечером, а сейчас над Ройэтом занимался робкий рассвет. Королевна любила эти часы, когда на небе видно и солнце, ещё не превратившееся в пылающий шар и последние звёзды, светящиеся мягким, нежным светом. Сколько же лет она не видела рассвета?

Лежащая девушка сильнее распахнула глаза, вглядываясь в небо. В её голове царила мягкая, обволакивающая пустота, сознание словно покачивалось в волнах ласкового тёплого моря. Перед мысленным взором Риады медленно стали появляться очертания Ройэта. Большая его часть была затянута жемчужной дымкой, под которой явственно угадывался какой-то грязно-чёрный цвет. Видимо, это были области, подвергшиеся искажению. У северного края одной из таких областей горела золотым и серебряным огнями маленькая точка, в которой девушка не без удивления узнала себя. Оказывается, муравейник, из которого её спасла Тария, находился совсем недалеко от побережья. А на северо-востоке от сияющей точки горел глубоким фиолетовым пламенем полуостров, который Риада мгновенно узнала – именно там находился Каньон Бессмертия. Между Риадой и полуостровом медленно загоралась тонкая коричневая линия и каким-то подсознательным чувством девушка поняла, что это и есть та дорога, пройдя которой, она избежит тягот пути и сможет быстро попасть к бессмертным.

Повинуясь тому же подсознательному чувству, очевидно, лучше понимающему суть наследной силы Орелов, Риада поднялась и, по-прежнему не имея в голове ни одной оформленной мысли, сделала первый шаг. Мимо неё пронеслись деревья леса, под сенью которого королевна размышляла о своей дальнейшей судьбе, и Риада торжествующе рассмеялась. Дорога к Бессмертным больше не казалась чем-то труднопреодолимым.

Каньон, который когда-то называли просто Глубоким, возник в результате чудовищного землетрясения, почти расколовшего полуостров на две неравные части. Но земля всё-таки устояла, а в том месте, где подземные толчки чувствовались сильнее всего, речное русло опустилось вниз, оставив привычные берега сверху. Расходясь, пласты земли не оставались ровными, словно рассечёнными ножом. Добавляли хаоса и камни, катящиеся с гор, в которых брала начало река, отныне навечно ставшая бирюзовой.

Тогда полуостров ещё не был заселён и за катастрофой наблюдал только один человек – Реадор Орел, наследник престола, выбравший испытание одиночеством. Он стоял на вершине горы и, наблюдая за величественным катаклизмом, понимал, насколько мала и незначительна жизнь любого из смертных перед лицом Богов и Природы, их дитя. Принц вернулся домой и целый год пытался потушить в сердце пожар, зажжённый небывалым зрелищем. Наконец он понял, что пережитое навсегда изменило его разум и ему уже не найти счастья ни в управлении роями, ни в усилении империи, ни в развитии науки. Реадор передал силу своему племяннику и ушёл, сопровождаемый двумя лучшими друзьями и девушкой, наотрез отказавшейся оставить любимого. Так началась история Каньона Бессмертных. Первым делом четверо отшельников прорыли тоннель, ставший единственной дорогой в Каньон. Они специально выбрали место, с которого открывался самый впечатляющий вид на неспешно текущую внизу реку и уходящие к небу скалы. Впервые приходящие сюда люди говорили потом, что, проходя тоннель, чувствовали себя так, словно попали в другой мир. В мир величественный и спокойный, залитый торжественным солнечным светом и абсолютно не интересующийся бедами и тревогами мира внешнего, суетного и серого. А потом Реадор сделал нечто, заставившее людей называть его безумцем, или же гением. Он нашёл способ навсегда разорвать связь Орелов с Каньоном и полуостровом.

Реадор и его спутники изначально не собирались никого учить. И то, кого и чему могли научить четверо молодых людей, лишь недавно вступивших в возраст владения? Но спустя несколько десятилетий к жителям гор потянулись ученики и просто любопытствующие, желавшие поглядеть на новое чудо Ройэта. И многие оставались в горах, строили себе каменный дом, почти нависающий над рекой, и больше никогда не возвращались на материк. Очень скоро жителей Каньона стали называть бессмертными. Говорили, что им покровительствуют даже не Ала и Лар, а Вечные Судьи, определяющие пути Ро после смерти тела. Что время в Каньоне течёт как-то по-другому и совершенно не властно над его обитателями. Что там царит вечное лето, удивительное для самого северного полуострова империи. Многое говорили, но рассказывать правду о себе бессмертные не спешили, одинаково радушно принимая и знатных роев и бедняков.

Шли годы. Уже даже Орелы забыли о том, что первым жителем Каньона был их родственник. Рои привыкли считать это место одним из божественных чудес. Так повелось, что уходить в Каньон стали все, не нашедшие себе места в активно расширяющей границы ведомого мира империи. Один из известных в столице поэтов назвал Каньон «хрустальное мгновение благости, остановленное навек». И посвятил ему такие строки:

«Пиков, вознёсшихся к небу, и стен, оградивших

Дивное чудо – теченье воды бирюзовой,

Ты сочетание. Как не устать удивляться

Той тишине, что разлита повсюду Богами...»

Доподлинно неизвестно, знали ли сами Бессмертные о посвящённых их дому строках, но по Ройэту ходили слухи, что своей небывалой плодовитостью (больше сотни поэм и тысячи малых стихов!) и долголетием (умер своей смертью, перешагнув полуторавековой рубеж) поэт обязан именно милости Бессмертных и их покровителей.

Риада стояла у входа в тоннель и отчаянно трусила. Что, если и там она встретит лишь пепелище? Или, того хуже, муравейник, в котором мучаются Бессмертные, разделяющие со своим народом горе поражения? До её слуха донеслось негромкое пение, затем из тоннеля вышел мужчина лет сорока на вид, одетый в простую чёрную одежду, на его поясе висел охотничий нож, а за плечами виднелось плечо лука. Не очень высокий – всего на полголовы выше девушки, почти лысый, безусый и безбородый. Королевна мысленно возблагодарила Лара – в Каньоне остались рои, не пережившие искажения. Мужчина выглядел вполне довольным собой и жизнью, и совершенно не замечал притихшую девушку.

– Здравствуй, охотник. Ты идёшь из Каньона Бессмертия?

Мужчина неспешно остановился и удивлённо взглянул на так неожиданно появившуюся девушку. Было видно, что он не ожидал увидеть здесь никого чужого.

– Я действительно живу там, красавица. Но откуда пришла ты? Мне известно, что нынче Ройэт принадлежит Ихэро и оставшиеся там рои не имеют возможности передвигаться по своей воле. Неужели они освобождены?

– Нет... Я расскажу обо всём позже. Скажи, далеко ли живут самые мудрые жители вашей общины?

–В горах. У истока реки. Если ты готова подождать пока я закончу свои дела здесь, я мог бы проводить тебя к ним. Не беспокойся, ждать на голых камнях тебе не придётся – недалеко стоит моя хижина, в которой я храню все необходимые для охоты припасы, и где живут мои лошади. Там можно отдохнуть, согреться и поесть. Да и шубка для тебя найдётся.

Охотник смотрел на Риаду с неприкрытым интересом. Не с естественным для такой встречи любопытством, а именно с интересом мужчины к красивой и попавшей в беду девушке. Королевна покраснела под этим пристальным взглядом и, не желая отступать, вскинула голову, чтобы срезать наглеца величественным взором потомственной правительницы Ройэта. И тут же снова опустила голову, потерявшись в зелёных глазах, смотревших на неё с ласковой насмешкой.

– Ты принимаешь моё приглашение? Моё имя – Армин, я целитель и охотник. Теперь ты не нарушаешь этикет, запрещающий даме приходить в дом незнакомого мужчины.

– Я – Риада. – Девушка замолчала, сомневаясь, стоит ли продолжать. Если в честь принцессы называли многих девочек, то её родовое имя точно не повторялось. Но Армин опередил королевну.

– Риада Орел? Хранительница? Я рад, что ты жива и свободна.

Мужчина с достоинством поклонился, и Риаде не оставалось ничего иного, кроме как протянуть ему запястье для поцелуя. Горячие губы, коснувшиеся нежной кожи, всколыхнули в девушке сотню противоречивых чувств, и она быстро отдёрнула руку, не в силах понять, что происходит.

– Идём уже в твою хижину. У тебя найдётcя немного еды? – Королева внезапно ощутила голод невероятной силы и резкое головокружение. Очевидно, она отдала слишком много сил. Сейчас её бы устроила любая еда, неважно, росла она или бегала.

– Вяленое мясо. Вы, Орелы, кажется, не едите такое.

– Сейчас я ем всё.

– Идём.

Армин вежливо обнял девушку за плечи и повёл к укрытой за ближайшей скалой хижине.

Симпатичный бревенчатый домик, незаслуженно названный хозяином хижиной, понравился Риаде. И снаружи и внутри он производил впечатление хоть и временного, но любимого и тщательно ухоженного жилища.  Домик был сложен из каких-то светлых брёвен, не прорезанных окнами, а крыша была покрыта дёрном. Массивная деревянная дверь не имела ручек и задвижек и закрывалась каким-то хитрым способом. Внутри горел очаг, дым из которого уходил в треугольное отверстие на потолке. На полу лежали шкуры неизвестных Риаде зверей. Едва переступив через порог, хозяин жилища разулся и босиком прошёл внутрь к небольшой дверце, за которой, очевидно, скрывалась кладовая. Королевна последовала примеру Армина и скинула у порога грубые башмаки из коры, сделанные ей перед уходом на поиски бессмертных. Густой мех приятно ласкал ноги, тепло очага манило и расслабляло. Риада села на шкуру поближе к огню и вытянула руки, наслаждаясь потоками тёплого воздуха.

Дорога по тайным путям, позволяющим преодолевать за день огромные расстояния, вымотала королевну почти до обморока. Она шла, зная лишь то, что должна дойти, не чувствуя ни голода, ни жажды, ни холода. Только теперь, когда Риада убедилась в том, что находится в безопасности, и предельное напряжение отпустило, пришли пробирающий до костей холод и  усталость, бывшая сильнее всего, что чувствовала сейчас девушка. Она закрыла глаза, и мир померк вокруг.

Армин вернулся с внушительным куском вяленого мяса, кувшином сока и ломтем хлеба. Он пришёл как раз вовремя, чтобы увидеть, как спасённая девушка клонится в огонь, языки пламени жадно бросаются к небрежно заплетённым косам... Выронив еду, мужчина ринулся к падающей девушке, подхватил её и лёгким напряжением мысли потушил пламя, уничтожившее половину роскошной иссиня-чёрной гривы. Армин краешком сознания отметил, что в первый момент, когда он увидел девушку, её волосы отливали золотом, но не сосредоточился на этой мысли. Риада Орел была близка к порогу, перешагнув который не возвращаются. Представитель древней и могущественной расы, запертый в чужом мире волей безумного Бога, бережно положил пальцы на виски девушки и сосредоточился. Истощение жизненных сил было известным ему случаем, не представлявшим особых хлопот. Главное уже было сделано – он успел вовремя.

Королевна открыла глаза, потревоженная дразнящим ароматом жарящегося на углях мяса. Она лежала, укутанная в огромную пушистую шкуру, и полностью обнажённая. У очага, склонившись на огнём, хлопотал Армин. Риада уже собиралась высказать ему всё, что думает о привычке раздевать девушек, пользуясь их бессознательным состоянием, но решила повременить и выяснить, что произошло.

– Армин, что со мной было?

Сильнее всего Риада боялась услышать какую-то пошлую шутку или отвратительный намёк, но мужчина обернулся и спокойно сказал:

– Ты отдала все силы, чтобы добраться до этого острова. А поддержать тебя здешняя земля не смогла, здесь уже не совсем Ройэт. К счастью, я неплохой целитель. А раздел я тебя потому, что тебе нужно было хорошо отдохнуть и полностью отогреться, а тряпка, заменявшая тебе платье, этому мешала. Кстати, она вытянула из тебя приличную часть сил. Как можно было забыть о том, что эта тряпка была взята из муравейника?

– Я... – Риаде было мучительно стыдно за то, насколько глупой и безответственной она оказалась.

– Ты просто юная девушка, вынужденная взвалить на себя непосильную ношу. Неопытная и необученная. Сколько тебе лет?

– Шестнадцать. Было. – Риада, придерживая шкуру так, чтобы не остаться обнажённой, подошла поближе к очагу. Армин жестом указал ей на миску с кусками сочного мяса, возле которой лежали аккуратно нарезанные ломти хлеба. Королевна не завтавила себя долго ждать, и, бросив благодарный взгляд на мужчину, принялась за еду.

– Значит, шестнадцать и есть. Годы, которые ты провела в муравейнике, считать точно не стоит. Как ты спаслась?

В домике было тепло и уютно. Риада закончила рассказывать и смотрела в огонь очага, видя в пляшущих огнях величественный дворец, её навсегда потерянный дом. Армин сел позади девушки, его руки плавно скользнули по её плечам, всё ещё укрытым мехом, и легли на тонкие ладони, придерживающие шкуру. Риада не стала сопротивляться, позволив мужчине опустить её руки. Мех соскользнул вниз, открывая Армину тонкую шею и худенькие плечи, казавшиеся ещё более хрупкими на фоне пляшущих языков огня. Он с трудом нашёл в себе силы задать всего один вопрос.

– Тебе уже можно?

– Женщины моего рода взрослеют быстрее обычных роек. Но я ещё невинна.

Страстный поцелуй обжёг шею девушки, руки Армина мягко, но настойчиво, привлекли Риаду поближе, и на долгое время беды и тревоги Ройэта перестали существовать для королевны без королевства.

– Армин, откуда ты родом?

Томная нега окутывала лежащих на меховом покрывале мужчину и девушку плотным, почти ощутимым физически, облаком. Риада рассеянно гладила руку своего нечаянного любовника и очень хотела не думать о странностях в его поведении. Но привычка обращать внимание на малейшие несоответствия и холодное логическое мышление оказались сильнее желания расслабиться и забыть обо всём.

– Ты не рой, это очевидно. Но и не дикарь из джунглей Кера. Других разумных рас, насколько мне известно, в нашем мире нет.

– Может, я Ихэро? – Мужчина иронично улыбнулся. – Или сам Безумец. Не пугает тебя такая возможность?

– Я бы почувствовала.

– Думаешь, Бог не смог бы обмануть тебя?

Риада ненадолго задумалась, прислушиваясь к своим ощущениям.

– Бог не ощущался бы столь чуждым этой земле. Кто ты, Армин?

– Это не так важно. Спи, королевна.

Риада послушно закрыла глаза, погружаясь в глубокий сон, наполненный яркими, светлыми образами. Армин, пославший этот сон чрезмерно догадливой девушке, легко встал и, одевшись, вышел на улицу.

В этой части Ройэта ночное небо имело не настолько насыщенный фиолетовый оттенок, как на юге и звёзды были видны лучше. Армин быстро нашёл яркую розовую точку, венчавшую созвездие Стрелы. Двадцать лет назад он покинул её, направив свой живой корабль к этому несчастному миру, заинтересовавшись, что за странная пелена окутывает его части. Безумец не заметил две крохотные искры разума, проскользнувшие в его владения. Только благодаря этому Армин остался жив, и даже смог приземлиться в Каньон бессмертия.  Тамошние жители быстро опознали в нём чужака, но, к счастью, убивать не стали. Наоборот – приняли весьма радушно, помогли отстроить жильё и рассказали, что происходит в этом мире. А когда они узнали, что пришелец – целитель, радости их не было предела. Ибо жили в Каньоне долго, но болезни и несчастные случаи способны прервать сколь угодно долгую жизнь.

Армин смотрел в небо и не ощущал привычной тоски по дому. В охотничьем домике, построенном мужчиной специально для тех случаев, когда хотелось побыть одному, спала чудесная девушка, нуждающаяся в помощи и защите. А аллаты, народ звёзд, никогда не оставляли в беде женщин. Особенно тех, с которыми их что-то связывало. Всё-таки хорошо, что он не успел жениться на родине. Но стоит ли рассказывать Риаде правду о себе? Армин прекрасно бы понял, если бы девушка захотела сбежать от тяжкой борьбы за освобождение Ройэта в какое-то тихое и красивое место. Да и не женское это дело – война. Разве можно позволять тем, кто воспитывает детей, видеть те ужасы, что влечёт за собой убийство разумных разумными? Если бы это было возможно, он немедленно переправил бы её в безопасное место, к себе на родину. Но улететь из Алары до тех пор, пока Безумец силён, невозможно. Как невозможно и освободить Ройэт без сил Риады. Бросив последний взгляд в небо, Армин отправился на охоту. Всё-таки легенду стоило сохранять.  Да и нравилось ему это занятие – честный поединок со зверем один на один. Сила против силы, хитрость против хитрости.

Риада проснулась поздно. Несмотря на то, что солнечный свет не имел доступа в избушку, она чувствовала, что уже далеко за полдень. Первым, что она услышала, были звуки топора, доносившиеся с улицы. Риада решила, что Армин рубит дрова для очага. Рядом с ней лежала шуба из тёмного меха, принадлежавшего неизвестному королевне животному. Грустно проведя пальцами по меху, и попрощавшись с Ро зверя, убитого ради того, чтобы она, хранительница, могла согреться, королевна накинула шубу на голое тело, надела  свою самодельную обувь и вышла на улицу. Очевидно, Армин встал намного раньше и уже успел поохотиться, вернуться с добычей и начать её разделывать. На деревянную раму была натянута шкура сбира – огромного морского хищника, по ночам выбирающегося на сушу. Чуть поодаль стояла колода, в которую бы воткнут окровавленный топор, возле неё стояла ёмкость с мясом. Армин расположился чуть в стороне от избушки, видимо, пытаясь не разбудить Риаду звуком топора. Его руки мерно поднимались и  опускались, зажатый в них топор с одного удара раскалывал полено на две части, затем, повинуясь взгляду Армина, подлетало новое полено, и всё повторялось. Риада была искренне удивлена способностями своего нового знакомого. Удивлена настолько, что не ощущала даже следа неловкости, которую должна была бы испытывать, проведя ночь с малознакомым мужчиной. Она тихо стояла, дожидаясь, пока Армин закончит рубить дрова. Когда последнее бревно превратилось в пару аккуратных поленьев, королевна подошла поближе и уже собралась было заговорить, но не успела. Охотник отложил топор, отряхнул руки и в два шага оказался рядом с Риадой. Он легко прикоснулся губами к её щеке и тут же отстранился, явно ожидая реакцию. Королевна позволила радостной улыбке осветить лицо, затем резко опустила глаза.

– Армин, мне было с тобой очень хорошо, правда. Но в первую очередь я принадлежу Ройэту, и, если я не смогу быть уверена, что ты не враг моему дому... – Риада замялась, ещё ниже опустив голову. Могло показаться, что она почти спокойна, но дрожащий голос и непрерывно движущиеся пальцы рук говорили об обратном. Армин был достаточно опытен, чтобы распознать симптомы приближающейся истерики. Он привлёк девушку к себе и некоторое время просто стоял, поглаживая её по волосам.

– Давай договоримся. Сегодня мы отправимся к мудрым, и, после того, как они выскажут своё мнение, я расскажу правду о себе.  Клянусь.

– Хорошо! – Риада подняла голову и светло и радостно улыбнулась Армину. – Благодарю тебя. За всё.

В путь отправились через пару часов. Армин закончил все свои дела, привёл откуда-то двух невысоких лошадок, покрытых густой шерстью, и запер домик. Риада, сидя на лошади, с лёгкой грустью посмотрела удаляющийся домик, уже почти незаметный среди камней.

Тоннель миновали быстро. Лошади сорвались в галоп, едва увидев невысокую круглую арку за которой начиналось царство каменной тьмы. Риада была уверена, что горные лошадки не умеют  быстро скакать, но эти животные принадлежали Армину, а от него можно было ожидать чего угодно. Тоннель закончился неожиданно. Мгновение назад королевну окутывала густая тьма и холод камня и внезапно за поворотом отрылось светлое пятно и лошади вылетели на каменную площадку над обрывом. Вылтели и замерли как вкопанные, давай всадникам время привыкнуть к ослепительному солнечному свету.

Небольшая каменная площадка заканчивалась отвесным обрывом  над ленивой бирюзовой рекой.  Справа начиналась узкая извилистая тропа, ведущая куда-то за неровную, выщербленную ветром и, возможно, водой, скалу. Солнце стояло в зените, заливая скалы на другой стороне каньона волнами неистового золотого света. Ничто не нарушало торжественного зрелища: ни пение птиц, ни журчание воды, ни людские разговоры. Риаде внезапно стало страшно, она обернулась к Армину в поисках поддержки. В этом храме, посвящённому неведомому богу, он казался родным и понятным и не имело никакого значения, откуда он прибыл в Алару. Мужчина поймал взгляд королевны, легко спрыгнул с коня и подошёл к Риаде, протягивая руки. Он снял  королевну с лошади, но отпускать не торопился, всё также задумчиво глядя прямо на солнце. Потом он опустил голову и медленно и очень нежно поцеловал девушку. Торопиться им было некуда – в Каньоне не ждали его раньше завтрашнего утра, а упускать такой шанс не хотелось. К вечеру всадники добрались до дома Армина. Риада, отвыкшая долго ездить верхом, прилегла ненадолго отдохнуть, дожидаясь ужина, и немедленно заснула. Армин ласково улыбнулся, накрыл королевну одеялом и отправился в гости. Прежде чем отправляться к Мудрейшим, следовало обеспечить девушку какой-нибудь одеждой.

Вдова Айрен уже выпила традиционный вечерний стаканчик ягодной наливки и начала расплетать в волосы, готовясь ко сну, как в дверь постучали. Порадовавшись, что ещё не успела снять платье, Айрен не спеша подошла к двери и распахнула её, сделав как можно более недовольное лицо. Но тут же её гримаса, призванная продемонстрировать незваному гостю, что ему здесь не рады, сменилась радостной улыбкой. Армина в Каньоне знали и любили все женщины. Целитель не был особенно красив, но тонкое чувство юмора, обходительность и умение говорить комплименты сделали его одним из самых завидных кавалеров. Впрочем, Армин не злоупотреблял – за всё время жизни в Каньоне, он завёл только три романа, каждый из которых заканчивался мирным  расходом парочки в разные стороны. Айрен не относилась к числу счастливиц, которые принимали лекаря в своей постели и ни мало об этом не жалела. Лучше долгая дружба, чем недолгий роман.

– Ты только вернулся? И сразу ко мне! Неужто влюбился? Так без букета не пущу. – Айрен расхохоталась и отступила от двери, давая гостю проход. Армин быстро вошёл и захлопнул за собой дверь. Небрежно поцеловав в щёку хозяйку дома, он прошёл к столу и, отогнув расшитую цветами скатерть, положил на столешницу довольно крупный свёрток.

– Это тебе. Вкусное, свежее, только что со сбира снятое. А мне помощь твоя нужна. Точнее, не мне.

– А кому? Неужто твои родичи прилетели?

– Девушке. Ей одежда нужна хоть какая-то и обувь.

– Какая девушка? Какая одежда? Какая обувь? Так, сядь за стол, выпей наливки и расскажи обо всём по порядку.

Дослушав рассказ Армина, вдова Айрен развила бурную деятельность. Достала из сундука старую одежду дочери, вышедшей замуж пару лет назад, замучила Армина требованиями показать объём талии девушки хоть на пальцах, сложила в корзинку сладостей для «бедной девочки». И всё это, ни на минуту не переставая грозить целителю страшнейшими карами, если он хоть немного обидит бедняжку. Наконец Армину это надоело, и он, дождавшись, пока Айрен прервётся, чтобы набрать в грудь воздуха, решительно сказал.

– Во-первых, я не собираюсь её обижать. Во-вторых, она дочь и внучка правителей, почти полгода правившая осаждённым городом. В-третьих, я честно расскажу ей всё после совета у Мудрых. Она ещё не привязалась ко мне, так что сможет решить, нужен ли ей такой спутник жизни. И прекрати, наконец, меня отчитывать. Самому как-то не по себе.

– Почему? Ты что-то чувствуешь? – Айрен чуть не уронила мешочек с сушёными ягодами, который как раз пыталась уложить в и без того переполненную корзинку. Предчувствиям Армина в каньоне привыкли верить.

– Нет. Просто по законам моего мира воюют только те женщины, которые потом не будут воспитывать детей. Считается, что убивавшая женщина уже не способна стать настоящей матерью. А те мужчины, которые позволили свершиться такому непотребству, изгоняются навечно. А оградить Риаду от войны я не могу.

– Глупости всё это. Может твои аллатии и такие изнеженные, а мы, ройки, вполне можем воспитать своих детей даже после войны. Тем более, не садисткой же какой она станет. Всё, я сложила вещи. Передавай девочке моё приглашение в гости. Познакомиться хочу.

– Хорошо. – Армин подхватил корзинку со сладостями и свёрток с одеждой, коротко кивнул вдове и ушёл. Айрен потянулась за бутылкой наливки. Сногсшибательную новость следовало запить.

Утро Риады началось весьма приятно – с ласковых поглаживаний по голове. Девушка медленно открыла глаза и очень удивилась, увидев перед собой длинное зелёное платье и белую блузу под него.

– Бельё и прочие нужные вещи лежат на табурете. Я сейчас положу одежду на кровать и выйду, не стану тебя смущать. Умыться можно в соседней комнатке за той дверью. Я буду ждать тебя в кухне, ты её вчера мельком видела. Позавтракаем и пойдём к Мудрейшим, нас ждут.

Армин аккуратно сложил вещи на одеяло и быстро вышел из комнаты. Риада пожала плечами, вспоминая, как целитель вёл себя у выхода из туннеля. Неужели внезапно начал стесняться?

Помимо перечисленных Армином вещей, на полу стояли небольшие сапожки, доставшие королевне до середины икры. Почему-то нормальная, пришедшаяся почти впору, обувь порадовала девушку сильнее, чем нижняя юбка и нательная рубашка. Наскоро помывшись в соседней комнате, оказавшейся ванной, и одевшись, Риада отправилась на кухню. Там её уже ждали кусочки мяса, запечённые с каким-то неизвестным овощем, баночка мёда и свежий хлеб.

– Армин, а что у тебя такое интересное в ванной? Как ты заставил постоянно течь горячую воду? Даже во дворце такого не было.

Мужчина как-то очень грустно посмотрел на королевну, выглядевшую в крестьянской одежде симпатично, но странно, и тихонько вздохнул.

– Давай завтракать. Я всё объясню тебе после того, как мы поговорим с Мудрейшими. Обещаю.

Глава 5. Ада и Ред. Совет Мудрейших. Терзания Тарии

– Ред, ты был прав. Она обвинила во всём Алу.

После безобразной сцены в трапезной Ада долго не могла прийти в себя. Жрица искала причину, заставившую девочку обвинить во всём Хатейю, и не находила её. Разве мало слов было сказано о том, что Богиня милостива даже к врагам? Разве мало доказательств её милосердия было приведено? Ада лично изменила программу обучения в храмовой школе, чтобы дать девочке самую полную информацию о той, чьим воплощением она является. Но всё оказалось напрасно.

Тогда Ада не стала вызывать Реда, рассчитывая справиться с горем самостоятельно. И справилась, два года – долгий срок. Она знала, что на одном из кораблей ушла в море беглая жрица из храма Девы и понимала, что это и есть Тария. Но прошло время, а о том корабле не было никаких известий и Ада начала волноваться. Только тогда она воспользовалась мысленной связью с Редом и позвала его для совета. И вот теперь, вынужденная рассказать обо всём, что произошло, Ада позволила себе немного слёз. Ред, знающий, что сестре-возлюбленной лучше дать выплакаться, спокойно сидел на невысокой кушетке и ждал, пока Ада успокоится. Дождавшись, он обнял жрицу и долго не разжимал объятий. Новости, которые он должен был ей рассказать, становились ещё более отвратительными.