Текст книги "Хозяин Леса"

Автор книги: Ирвин Блэк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

– Этот человек выполнил задание. Ему обещана плата. Даю тебе последний шанс. Не перечь Хозяину леса, – с нажимом сказало существо, переводя взгляд на отца Саливана. Тот лишь вызывающе вскинул бровь.

Что ж, настала пора показать этому человечишке, что не стоит играть с огнём. Существо плотоядно усмехнулось, предвкушая веселье:

– Думали, избавились от меня?

Люди в ужасе уставились на перекошенное лицо создания, понимая, что их ночной кошмар стал явью: чудовище вышло из леса и теперь находилось на расстоянии вытянутой руки.

– Шёл бы ты отсюда, господин хороший… – раздалось откуда-то из толпы. И обращена эта фраза была отнюдь не к магу, а к главе отряда инквизиторов.

– Верно говорит. Иди отсюда, пока мы все из-за тебя не померли, – за этим голосом последовали и другие, вежливо и не очень просившие церковников покинуть деревню.

На всём протяжении этого представления Арреан хранил молчание, как и Саливан, продолжая наблюдать за происходящим. Из-за проклятого еретика вера в церковь пошатнулась однажды, и инквизитор не мог допустить повторения этого. В то же время низменный страх за свою жизнь не позволял ему дать отпор. Вдруг самый юный из четвёрки не выдержал: упал на колени и начал молиться.

– Я бы на твоем месте не стал сейчас этого делать, – отметил Арреан и хотел было что-то добавить, но…

– Во имя Великого! – у третьего воина, по всей видимости, тоже сдали нервы, и он, обнажив меч, бросился на Хозяина. Однако маг разрушил планы твари поиграться с жертвой. Отточенным движением он достал из голенища сапога кинжал, в мгновение оказываясь рядом с воином и всаживая острие тому в шею.

– Я что, непонятно выразился? – устало спросил некромант, выдергивая оружие, не обращая внимания на то, как человек рухнул на пол, захлёбываясь в собственной крови. Раны на плечах мага снова неприятно заныли.

Младший инквизитор прекратил читать молитву, а Саливан словно перестал дышать. С грохотом двери за спинами сельчан распахнулись.

– Вам здесь не рады. Проваливайте, – святой отец ощутимо дрогнул и сделал шаг назад. Он переводил взгляд с ещё бившегося в конвульсиях подчинённого на Арреана, с него на тварь, а с той на народ, окончательно теряясь.

– Господин, идёмте, – юный послушник чуть ли не тянул Саливана за плечо. Однако упрямый старик не сдавался.

Вздох Хаала раскатисто прогремел, эхом отдаваясь в каждом уголке трактира. Церковник не выдержал и начал трусливо пятиться к двери, прожигая глазами чудовище. Во взгляде инквизитора отчётливо читалась угроза. Рано или поздно магу придётся ответить за всё содеянное. Тот лишь махнул рукой, развеивая нити праха, когда за святой инквизицией захлопнулась дверь.

– Теперь ты, – Хозяин посмотрел на старосту, – Что ты там ему должен? Мне даже интересно, сколько за меня дают.

Тварь легонько подтолкнула своего спутника к до смерти напуганному владельцу таверны. Разумеется, в человеческих деньгах древний совершенно не разбирался. Арреан только поморщился, наблюдая, как трактирщик кое-как выбрался из-за стола и, спотыкаясь, поспешил за деньгами.

На стол из кожаного мешочка с громким звоном посыпались золотые монеты. Руки сельского старосты дрожали, а глаза горели злобой, ведь он был уверен, что его хитрость сработает. Маг бросил на деньги взгляд и, устало потерев глаза, уселся на стул.

– Маловато будет.

– Это то, на что договаривались…

Барьер спал, и один из стариков подошёл к столу взглянуть на золото. Увидев лишь мелкую горсть монет, он в мгновение побагровел от злости.

– Здесь нет и того, что мы собрали в начале! – дед с несвойственной ему силой занёс палку, на которую он опирался при ходьбе, намереваясь ударить старосту.

Вновь поднялся гомон. Все собравшиеся наперебой ругались, но близко к магу не подходили. Последний же равнодушно наблюдал за суетой.

– Думай быстрее, пока они самосуд не устроили.

Толпа не унималась. Трактирщик, кое-как отбившись от возмущённых односельчан, бросился выгребать всё из своих тайников. Но и этого было недостаточно. Когда последняя монета ударилась о деревянную поверхность, все замерли в ожидании.

– Тут едва ли половина, – отчеканил в полной тишине Арреан. На старосте лица не было: едва ли он рассчитывал, что кто-то сможет не только вернуться живым, но и уйти от инквизиции. Оглянувшись маг заметил, что твари уже не было таверне, и поднялся с места, тоже собираясь уйти. Народ заволновался. Несколько людей бросились к выходу в надежде остановить чужака.

– Обождите, мы сейчас у себя наскребём!

– Стоять, – бросил некромант, и люди, почти оказавшиеся у дверей, замерли, смотря, как мужчина собирает лежащие на столе деньги и убирает их в мешочек, висевший на поясе, а потом мерным шагом направился в соседнюю комнату, где нашёл старую сумку, в которую небрежно скинул немного припасов. Окинув помещение взглядом ещё раз, Арреан вновь пошёл к выходу, только у самых дверей оборачиваясь, бросая напоследок: – Мне не нужны ваши деньги. Ваш односельчанин не смог побороть свою жадность, но, думаю, ваш суд будет к нему строже, чем Небесный. Хозяин действительно уходит, и совесть моя чиста. А вот что будет с вашей – хороший вопрос.

– Всё? И сколько за меня дали? Скажи так, чтобы я понял, – поинтересовался Хаала, когда смертный наконец вышел из трактира.

– У них не нашлось обещанной суммы. Боюсь, этот растратчик промотал её задолго до того, как я сюда пришёл, – Арреан пожал плечами. – Этих денег должно хватить на какое-то время, но боюсь, не на то, чтобы переправиться через море. И уж точно не на одежду, которая не сгорит на тебе от первой же искры.

– Одежда, – презрительно фыркнула тварь. – Для чего она вообще? Если денег мало, то нужно ещё?

Одно из окон таверны с треском разбилось. Кажется, местные не собирались жалеть старосту.

– Куда мы пойдём? За твоим другом? – сказал Хозяин уже не настолько едко.

– Во-первых, у людей не принято ходить без одежды, – ответил маг, задумчиво почёсывая подбородок. – Во-вторых, ты это про Саливана? Он мне не друг, скорее наоборот, и боюсь, благодаря этому козлу путь в Альден нам заказан. Впрочем, делать нам там особо нечего. Это Храмовый город, а попасть в лапы церкви я не спешу.

Тут некромант заметил открытую дверь в одном из домов неподалёку.

– Не подождешь немного? – спросил мужчина, ни на что особо не надеясь, – Раз уж поспать ты мне до вечера точно не дашь, дай хоть в порядок себя привести.

– Иди.

Эрбрен

Часть пути спутники молчали, бредя по разбитой дороге. Хозяин жадно всматривался в окрестности. Запах прелой травы забивал ноздри, отчего хотелось чихать. Мага же не интересовал пейзаж вокруг: серый мир, опустошённый людьми, давно ему надоел.

Ещё в детстве учитель прививал Арреану мысль, что все люди вокруг – не более, чем расходный материал, и не стоит даже пытаться привязываться к кому-либо. Только земля и сокрытое в ней имели значение. Даже по прошествии лет некромант бережно хранил в памяти эти уроки, хоть и не был согласен со всем. Скитаясь по миру, мужчина повидал слишком много, чтобы относиться к людям как к мусору.

– И куда мы теперь? В другую деревню? – нарушила молчание тварь. Ей понравилось находиться в центре внимания.

– Мы идем в Эрбрен, это город в паре вёрст отсюда. Там переночуем, а затем, заглянув в пару деревень, – в порт. Для того, чтобы перебраться через море, потребуются деньги, и я надеюсь, что успею подзаработать в пути.

Море? Такого слова в языке Хозяина не было. Некая преграда, которую нужно преодолеть. Существо нахмурилось. В голосе мага звучала надежда, которую Хаала не мог разделить.

– Знаешь, я был удивлён, увидев тебя. В смысле, что есть другие существа, которых называют "Хозяевами", но ты на них совсем не похож, – попытался сменить тему Арреан.

– Да? И какие же они? – порыв ветра в очередной раз растрепал волосы Хаала, и он тряхнул головой, пытаясь убрать надоедливые пряди с лица.

– Надень капюшон. Тогда они не будут лезть в глаза, – бросил мужчина и продолжил: – Обычно в народе их называют Хозяйками ночи, но, понятное дело, это не так. Эти существа живут в море, в редкие ночи выходя на сушу, чтобы продолжить свой род. Их особи мужского пола не способны к размножению, поэтому полагают, что это те отпрыски, которые больше взяли от человеческих родителей. Поэтому мальчиков Хозяйки ночи подбрасывают людям, но всё равно такие дети едва ли достигают трёх лет: имея неприглядные изъяны, они считаются порождением тёмных богов. Мужчин же, уведённых из селений, топят, когда те оказываются не нужны.

– Всё равно название у них странное. Ночью нельзя управлять. Или они только в это время плодятся? – недоумевала тварь.

– Может, потому что обычно видели их ночью или… Я не знаю, – пожал плечами маг.

– А хочешь узнать, как размножались мои собратья? – с ехидством в голосе поинтересовался древний, хитро прищурив глаза, в которых сверкало веселье. Застать человека врасплох было так забавно. И тот как всегда не подвёл, чуть не поперхнувшись от услышанного.

Пока смертный думал, что ответить на такой непростой вопрос, Хаала провёл пальцами по высокой траве, стараясь увидеть, что лежало вдали, за полями. Дикие просторы, почти пустые и чуждые, они давили на него неведомой силой.

– Вот знаешь, есть вещи, о которых мне даже думать не хочется, и это одна из них. Правда, у меня есть такое подозрение, что ты мне всё равно расскажешь, – вдохнул Арреан, устало потирая переносицу.

– Правильно понимаешь, смертный. Наши тела – чистая магия, а потомков мы создавали из своих сил, делая их такими, какими хотели видеть. Вдвоём это сделать тяжело, одному – невозможно. Я никогда за это не брался. Был слишком слаб, да и не хотел. Теперь же это не имеет значения. Этот мир больше не подходит для меня, – пробормотало существо уже совсем тихо и, покачав головой, спросило: – Долго нам ещё?

– Думаю, к ночи доберёмся. Самое позднее – к рассвету. Что, ножки болят?

Хаала снова начал оглядываться по сторонам в надежде найти хоть что-то интересное. Ему не за что было уцепиться: вокруг была только трава и редкие стоги сена. От напрасных поисков его отвлекла сверкнувшая вдалеке молния. Гром не заставил себя долго ждать.

– Проблема не в этом, – шипяще откликнулась тварь, кивая в сторону надвигающихся туч. – Нам лучше долететь.

До Хаала уже доносился далёкий шум дождя, заставляя его поёжиться. Мокнуть Хозяин не любил, поэтому каждый раз прятался под кронами деревьев в самой чаще леса, прислушиваясь к мерному стуку капель, мечтая, чтобы эта водяная пытка наконец закончилась. При одной лишь мысли быть застигнутым непогодой в месте, где невозможно укрыться от вездесущего ливня, твари хотелось сорвать покров плоти и, подхватив мага когтями, взмыть в воздух. Гром вновь угрожающе пророкотал.

– Так что? Хочешь промокнуть? Я нет, – слова Хозяина больше походили на приказ.

При мысли об ещё одном полёте Арреану стало не по себе, но, похоже, выбора не было. Некромант тяжело вздохнул.

– Во-первых, сними плащ, потому что другого у меня нет. Во-вторых, если можно… знаешь, было бы здорово, если бы ты не впивался в меня когтями, иначе я помру раньше, чем мы вообще куда-то доберёмся. Я скажу, куда лететь, но нам нужно будет остановиться у ворот. Незачем пугать людей лишний раз.

При виде ещё одной молнии тварь нахмурилась. Снять плащ? Хорошо. Не лететь прямо в город? Она и не собиралась.

– На, – создание скинуло с себя опостылевший кусок ткани и, повернувшись боком к магу, сосредоточилось на магии, пульсирующей внутри. Целиком менять иллюзорное обличье Хозяин не собирался: слишком тяжело, слишком долго и слишком больно. Послышался треск – тварь упала на колени под тяжестью вырвавшихся из плоти крыльев. Звук повторился, громче, чем в первый раз, а потом резко стих. Хаала тяжело дышал, упираясь обеими руками в землю.

Немного придя в себя, он вымученно усмехнулся и, пошатываясь, встал. Взмах крыльев, – и Арреан с Хозяином уже парили над землёй. На сей раз не было когтей, впивавшихся в плечи, только руки, удерживавшие мага от падения. Тварь летела быстро, и буквально через несколько мгновений показались очертания города. Несуразные строения, совершенно неестественные и неживые.

Существо увидело крепостную стену раньше, чем спутник, и сощурилось. Пора было спускаться. На сей раз, вместо того, чтобы скинуть человека и резко спикировать вниз, оно мягко спланировало. Опустив Арреана, Хаала отошёл в сторону и, вскинув голову, молча стал рассматривать ворота.

– Ты… так пойдешь? – спросил человек, протягивая твари плащ. Тяжело дыша, маг опёрся на стену, пытаясь унять дрожь в коленях.

Хаала успел напрочь забыть, что крылья нужно было убрать. Он вздохнул и щёлкнул пальцами правой руки. Перья рассыпались по ветру, усыпая землю тёмным ковром, а потом рассеиваясь в пыль. Точно делая одолжение, древний взял кусок материи из рук Арреана, неохотно накидывая её на плечи.

– У вас все города такие? – с неприкрытой неприязнью спросило существо. Стоило ему только шаг сделать в сторону ворот, как оно почувствовало гнетущую энергию этого места. От него тянуло смертью, ужасом, болезнью и чем-то… совершенно далёким от природы. Вовсе не эхо прежних событий – чёткий след, немедленно вызвавший отторжение.

– Какие такие? Серые и мрачные? В этих краях – да. Жители не до конца оправились от вспышки чумы, хотя прошло уже больше года, и я полагаю, что эта аура не скоро исчезнет.

Не дожидаясь ответа твари, некромант поковылял к тёмным старым воротам, покрытым патиной и ржавчиной. Разваливающиеся на глазах, они едва могли кого-то остановить или устрашить.

– Эй, есть кто живой! Откройте! – ухватившись пальцами за металлическую решётку, вдруг крикнул Арреан, привлекая к себе внимание привратника.

– Кого там нелёгкая принесла? – отозвался скрипящий голос. Сквозь прутья тварь без труда смогла рассмотреть старика, закутанного в грязные тряпки. Хаала фыркнул при виде такого жалкого зрелища.

– Открывай уже! – повторил Арреан.

– А, это ты, колдун, – отозвался страж, наконец рассмотрев мага, и махнул рукой куда-то в сторону, чтобы открыли ворота, – Решил вернуться и…

Человек хотел было сказать что-то ещё, но Арреан его оборвал:

– Нам просто нужен ночлег.

Когда решётка поднялась и спутники прошли внутрь, старик только покачал головой. Да и не было смысла что-либо говорить, ведь все здесь знали: они в долгу перед магом, и не впустить того нельзя, пускай он хоть даже саму Алур притащил.

Внутри крепостных стен ощущение смерти рядом только усилилось, словно некий барьер отгораживал мир от того, что здесь произошло. Непривычность обстановки вместе с тяжелой энергией тягучей смолой липли к телу. Раз все города такие, то Хозяин предпочёл бы держаться от них подальше. Узкие проходы между домами не давали свободно дышать, будто грозясь поглотить целиком. Проведя почти всю жизнь среди природы, он чувствовал себя неуютно. Казалось, что если на тесных улицах был бы кто-то, кроме них, то пространство вокруг всё-таки схлопнулось бы. Но, погружаясь глубже в хитросплетения города, они не встретили ни души. Впрочем, не удивительно. Первые капли дождя упали на разогретый за день камень, касаясь кожи под прожжённым плащом. Влага мгновенно испарилась, но не осталась незамеченной. Зашипев от боли, тварь шарахнулась под небольшой навес над пустующей лавкой.

– Серьёзно? Ты воды, что ли, испугался? – некромант укоризненно смотрел, как существо вжалось в дверь и безумным взглядом уставилось на собственные ноги, рядом с которыми уже скопилась небольшая лужа. Услышав в голосе Арреана насмешку, Хаала оскалился, и по его щеке поползла сетка огненных трещин. – Ладно-ладно, не нервничай. Если ты сейчас сбросишь свою иллюзию, лучше не станет.

Маг встал рядом с тварью, опираясь на стену. Нужно было что-то придумать, но от усталости ему ничего не шло в голову. Пришлось снять собственную обувь и протянуть её Хозяину.

– И чем это поможет?

– Ноги не намокнут. А на голову и плечи накинешь мой дублет. Не бог весть что, но хватит, чтобы дойти до ночлега.

– У вас смертных всё слишком сложно, – проворчало существо, но сапоги взяло.

Пока Хаала героически сражался с обувью, Арреан задумчиво смотрел вокруг, с удивлением осознавая, что не имеет ни малейшего понятия, как они оказались на этой улице. Когда некромант был здесь в последний раз в городе бушевала чума, и они с послушницей не раз ходили здесь, стараясь помочь всем нуждающимся. Маг просто не мог ей отказать, видя, как девушка в очередной раз измотанная возвращалась домой.

Из воспоминаний мужчину вырвал хрипловатый низкий голос, от которого у Арреана разом свело скулы и заныли рёбра.

– Посмотрите, кого принесло. Уж не ждал тебя увидеть, бесноватый. Смотрю, и тварь какую-то с собой приволок, – некромант закатил глаза. Началось.

– И тебе не хворать, Гордон. В который раз хочу заверить, что я не бесноватый. Ещё по старой дружбе скажу, уважаемый господин инквизитор, – это обращение некромант особенно выделил, – что если ты будешь раздражать моего спутника, то это плохо кончится для всех.

Бывший мастер пыток натянуто улыбнулся, точно так же, как тогда в подвалах инквизиции. Во взгляде Гордона по-прежнему читалось безумие, которое он не пытался скрыть. Ровно как и нож, что сжимали пальцы его правой руки. Он так жаждал поприветствовать некроманта, что бросил всё и выбежал на улицу, оставив неприготовленный ужин как есть? Впрочем, Арреан не удивился бы, если его просто собирались убить, пока Астрид не увидела.

– И кто же это? Очередной кандидат на увлекательное путешествие в пыточную камеру?

– Ты слишком глуп, чтобы объяснять, – небрежно бросило существо. Гордон, впрочем, сделал вид, что не услышал этого. Мужчина привык к страху в глазах собеседника или, по крайней мере, уважению. К неприязни, но не к превосходству. – Был бы поумнее, не размахивал бы своей железкой. Впрочем, на твоём месте я бы и вовсе не подходил к незнакомцам… А насчёт этого чудика ты прав. Он явно бесноватый.

– Гордон, эта “тварь” тебе не по зубам. А я спать хочу до смерти, так что, будь любезен, возвращайся на кухню, пока…

– Арреан? – некромант не заметил, как рядом оказалась послушница, вышедшая на шум. Светлые волосы девушки, практически сразу намокшие под разыгравшимся ливнем, липли к лицу и шее.

– Иди в дом, Триди… – Гордон хотел сказать что-то ещё, но Астрид, не дав ему договорить, вцепилась в мозолистые пальцы Арреана. Она была так счастлива видеть мага, что не заметила, как тот вздрогнул, увидев её, и как помрачнел взгляд мастера пыток.

– А говорил, не вернёшься, – послушница сделала шаг назад, потянув мужчину в сторону дома, но тот отдёрнул руку.

– Мне было по пути, – сказал некромант, отходя к древнему. Девушка непонимающе посмотрела на Арраен и хотела было возмутиться, но сверлящий взгляд существа заставил её наконец заметить незнакомого ей человека.

– Ой… Простите, где мои манеры. Я не представилась, но вы, наверное, уже поняли, что я Астрид. А как к вам обращаться, господин? – она недоверчиво посмотрела на Хозяина, не зная, что ожидать от существа, которое с интересом разглядывало девицу, хищно прищурив глаза.

– Как ко мне обращаться? – переспросил древний, расправив плечи. Влажная ткань неприятно липла к телу, вызывая болезненное жжение. Гордона совершенно не доверял чужакам, впрочем, создание это не волновало. Тварь вскинула голову, расплываясь в елейной улыбке, и насмешливо произнесла: – Хозяином. Но, вы можете называть меня Хаала.

Было видно, что спорить с дочерью мастеру пыток не хотелось, как и видеть рядом с ней это создание. Маг усмехнулся, и Астрид перевела на него взгляд, на что мужчина неопределённо пожал плечами.

– Можете переночевать у нас, если хотите. Вы пришли с Арреаном, и мы не можем оставить вас за дверью, – услышав слова дочери, Гордон напрягся сильнее и до побелевших костяшек сжал рукоятку ножа.

Её спокойный голос словно мечом разрубил повисшее в воздухе напряжение. Внутри инквизитора клокотала ярость. Он не раздумывая бросился бы на некроманта с Хозяином, если бы не дочь, стоящая прямо перед теми. Маг же лихорадочно переводил взгляд между всеми троими, не зная, на кого смотреть: если отца с дочерью он неплохо знал, то реакцию твари предсказать было практически невозможно.

Дождь стихал, и на шум начали собираться люди, любопытные до всего, что происходило в городе. Мальчишки посмелее хотели было подобраться поближе, но, завидев существо, отпрянули, почувствовав его довлеющую ауру.

– Гордон, давай поговорим спокойно. Убери только нож, ладно? А то народ уже собрался, – произнёс Арреан, пытаясь заставить того умерить пыл.

– Я смотрю, ты соскучился по мне, бесноватый, – прорычал мужчина, но оружие всё-таки опустил. – Не думай, что я забыл, как хорошо ты выполнил своё обещание. Если бы не она, ты бы уже давно сгинул в огне.

– А без меня её труп давно бы уже сгнил в лесу, – парировал некромант. Услышав резкие слова, девушка дёрнулась, как от удара, и отошла в сторону.

– Хватит вам ругаться. Отец, ты же знаешь, что Арреан… – начала Астрид, укоризненно посмотрев на Гордона.

– Спас тебя? Да таким, как он, место…

– Отец! – крик дочери заставил Гордона замолчать на полуслове. Поморщившись от отвращения, он сплюнул, оставив несказанные слова висеть в воздухе.

– Если с ней что-то случится, ты мертвец, я понятно выразился? – бросил мастер пыток перед тем, как развернуться и направиться в дом.

Человеческие страсти нисколько не трогали Хаала, продолжавшего спокойно наблюдать за разворачивавшейся драмой. Ему были не знакомы ни отцовская паническая ярость, ни желание угодить кому-то или кого-то сберечь. Но одно Хозяин знал точно: этой смертной девчонке страшно не было.

– Благодарю за приглашение, – снисходительно ответил древний, что, кажется, обрадовало Астрид. Маг только тяжело вздохнул, смирившись с тем, что спокойного вечера ему не видать. Добром всё точно не кончится, даром, что он надеялся избежать встречи с призраками прошлого.

Бросив недовольный взгляд на тварь, Арреан стянул с себя дублет и протянул его ей. Но даже несколько шагов, что отделяли Хозяина от дома послушницы, ощущались как настоящая пытка, несмотря на все тряпки, которые были на существе.

Зайдя в дом, создание лениво осмотрелось. Обстановка была довольно простой. Затхлое помещение было настолько заставлено бессмысленными вещами, что крыса не протиснется. Следуя за смертным, Хаала чутко вслушивался в шум города. Постоянное копошение, не затихавшее ни на мгновение, напоминало муравейник, полупустой и истлевший в своей сердцевине.

– Сколько ты будешь спать? – спросил древний.

– По меньшей мере до рассвета. Хотелось бы дольше, конечно: я и так уже целый день на ногах, – негромко ответил Арреан, пожимая плечами.

Перед тем как усадить всех за стол, Астрид отправила мужчину помыть ноги, надеясь улучить немного времени наедине.

– Что происходит? – шёпотом спросила она.

– Не беспокойся, завтра мы уйдём.

Маг почувствовал облегчение от того, что отросшие волосы влажными прядями закрывали лицо, не давая девушке разглядеть в полумраке ожоги на висках. Прошлая их встреча с послушницей закончилась его постыдным побегом, что же будет теперь? Да, в тот раз он мог остаться, и вряд ли кому-то до него было дело, но девушка… нет, нужно поскорее выбираться из всего этого.

– Я не об этом тебя спрашивала. Меня интересует, что ты забыл рядом с этим существом? – Арреан решил проигнорировать вопрос, забирая тряпку у Астрид.

– Лучше бы пошла переодеться во что-то сухое, а то так и заболеть недолго, – бросил он ей, возвращаясь к Хаала. Некромант, конечно, не надеялся, что послушница оставит эту тему, но, может, ему повезёт и он покинет этот дом раньше, чем она продолжит свои расспросы.

Подойдя к столу, где уже сидел Хозяин, Астрид замерла в нерешительности.

– Он точно не будет?.. – ей не нужно было договаривать, чтобы Арреан понял. Мужчина покосился на древнего и отрицательно покачал головой. Послушница лишь вздохнула и пошла на кухню за едой. Гордона, как ни странно, видно не было, но откуда-то снизу слышался странный шум.

– Что ты собираешься делать, пока я буду спать?

– Погуляю, – короткий ответ едва ли устроил некроманта, но Хозяин не счёл нужным объяснить. Созданию хотелось узнать, откуда исходила эта тягостная аура, пронизывавшая весь город; услышать неясный шёпот чумы, метавшийся в ушах.

В подвале что-то упало, послышалась ругань. Астрид не обратила на это никакого внимания, заканчивая накрывать на стол и садясь напротив мага.

– Уверен, что не хочешь остаться?

– Нет, я же говорил.

Девушка снисходительно улыбнулась, наливая из кувшина травяной отвар.

– В прошлый раз ты так же говорил. Но всё равно вернулся. Может, ещё передумаешь?

– У меня не было выбора, – некромант пожал плечами и отхлебнул из кружки. Ответ твари никак не выходил из его головы. Арреан лишь надеялся, что Хаала не ввяжется в неприятности.

– А куда потом? Уплывёте, как ты и хотел? Могу ли я… – снизу послышались шаги, и в комнату вошёл Гордон как раз, чтобы услышать окончание фразы: – пойти с вами?

– Нет, – дружный ответ мужчин заставил её вздрогнуть. Переглянувшись с мастером пыток, маг продолжил: – Я не стану брать тебя с собой. Я даже не уверен в том, что меня самого не убьют за то, что я слишком долго сплю или за другую мелочь. Ещё за тебя отвечать не хватало.

Гордон, прислонившись к косяку двери, внимательно слушал.

– Я могу? Пожалуйста? – Астрид, понимая, что некроманта ей переубедить не удастся, перевела умоляющий взгляд на отца с Хозяином.

– Пойти с нами? Чего ради? – тварь лениво откинулась на спинку стула, рассматривая потолок в надежде, что девчонка отвяжется, но та всё ещё выжидающе смотрела на него. Он вздохнул и небрежно добавил: – Хорошая идея. Почему бы и нет? Ты сможешь увидеть много интересного. Дивный мир, тайны, приключения.

Создание упёрлось локтями в стол, игнорируя прожигающий взгляд мага. Проведя целый день бок о бок с этой тварью, Арреан чувствовал, что пускай Хаала ещё не закончил говорить, никто не захочет услышать продолжение.

– Плата за это не велика. Я всего лишь заберу твою жизнь.

Некромант коротко кашлянул, то ли подавившись, то ли тщетно надеясь прекратить этот балаган. Гордон вскипел моментально, побагровев от такой наглости.

– Она никуда не пойдёт! А ты выметайся отсюда, пока я тебе голову не снёс! – древний просто пожал плечами, проигнорировав застывшую Астрид. Она явно не ожидала услышать такое условие.

– Нет, так нет. Я не настаиваю, – узкие губы изогнулись в ухмылке. Хозяин пожал плечами и поднялся, всего в два шага пересекая комнату и растворяясь в темноте коридора. Хлопнула входная дверь.

Маг молча поднялся из-за стола. Не стоило ему вообще сюда возвращаться.

– Мне нужно идти, – бросил он, проходя мимо мастера пыток. Тот лишь молча смотрел бесноватому вслед. Оцепенение спало, и девушка, осознав, что некромант может уйти навсегда, вскочила и бросилась за ним.

– Арреан! – мужчина остановился. – Арреан, пожалуйста, я ведь…

– Замолчи, – гаркнул он, резко обернувшись, – не говори того, о чём потом пожалеешь.

– Но послушай, мы ведь…

– Нет никакого «мы», – грубо обрезал маг. – Ты живёшь в какой-то глупой фантазии. Не нужно добавлять мне новых поводов для самобичевания: я и без того себе противен.

– Ты говоришь так, потому что возомнил себя каким-то ужасным злом. Но это ведь именно ты спас всех этих людей! – мужчина поморщился, делая шаг к двери.

– Это было не благородство, Астрид, мне просто нужно было залечь на дно, и я подумал, что едва ли кто-то решит искать меня в чумном городе. Мне было удобно помочь этим людям, только и всего.

– А тогда в лесу? В чём тогда была твоя выгода? – девушка изо всех сил старалась переубедить Арреана, но каждое её слово натыкалось на стену отчуждённости. Мужчина нахмурился и покачал головой. Он сам не знал, зачем спас перепуганную послушницу в тот день в лесу, а потом ещё защищал её от вездесущих лап церковников. – Ты же сам говорил, что устал скитаться в одиночестве; ведь мог бы остаться тут…

– Не мог бы. И про это я тоже тебе говорил. Если я не буду колдовать, то магии внутри меня станет слишком много, и она, не найдя другого выхода, уничтожит всё вокруг.

– Тогда позволь пойти с тобой, я бы могла…

Некромант не выдержал. У него не было привычки показывать свои эмоции и уж тем более срываться на ком-либо, но сейчас девушка зашла слишком далеко.

– Астрид, какое к Алуру путешествие?! Хочешь приключений – возьми Гордона и иди. Без меня.

– Прекрати! Если бы ты наконец перестал отрицать очевидное, всё могло быть иначе. И плевать, что люди скажут, – она уже не могла сдерживать слёзы.

– Астрид, пойми одну простую истину: я не способен дать жизнь. И не потому, что я этого не хочу, а потому, что это противоречит всем мыслимым законам этого мира. Мне нечего тебе дать кроме огромной кучи проблем.

– С чего ты это… – голос послушницы задрожал, – почему?

– Потому что он не человек, – спокойно произнёс Гордон.

– Как такое… Нет, это ведь не…

Маг усмехнулся, стягивая с себя рубаху. Можно было ещё снять иллюзию с глаз и жабр, но Астрид хватит и этого. Наконец перед девушкой предстало бледное, испещрённое шрамами тело. Ими всё не заканчивалось: мелкие, сине-зелёные чешуйки слабо переливались под рёбрами, уходя куда-то за спину. На руках их было куда меньше, поскольку большую часть кожи покрывали глубокие рубцы, как будто оттуда изъяны отковыривали ножом. Послушница с ужасом разглядывала некроманта, не веря своим глазам. Она не знала, что пугало её больше: чешуя или количество шрамов.

– Надеюсь, ты всё поняла, – произнёс Арреан, разводя руки в стороны, позволяя девушке разглядеть себя. Не дожидаясь ответа, он отвернулся и, закинув рубашку на плечо, вышел в ночь. Больше никто не пытался удерживать его. Мужчина хотел дойти до своего бывшего пристанища в Эрбрене, но, приметив на соседней улочке заброшенный дом, обветшалый и грязный, как и всё в этом городе, решил заночевать там. Пройдя по скрипящему деревянному полу, раздосадованный маг пнул сломанный стул и тяжёлой поступью поднялся по лестнице.

О Хаала мужчина уже и не думал. А ведь хотел поговорить с ним прежде, чем тот пойдёт – как Хозяин выразился? – "прогуляться". Впрочем, сейчас мужчине было всё равно. Он слишком устал и потому, рухнув на кровать, накрылся ветхим одеялом и сразу провалился в сон.

Кримхилд совершенно не понимала, что Гедеон нашёл в этом маге. Никаких амбиций, никакой гордыни – ничего интересного. Однако, глядя на Арреана, демиург не могла не признать: тот был более чем готов принести себя в жертву ради благого дела. То же, на что им самим пришлось пойти, когда они стали вечными стражами Подмирья. Хаос должен был это понимать, но по какой-то причине упрямо продолжал брать мага измором, а не давить на очевидные слабости. Впрочем, действия Арреана также были для неё загадкой. Женщина вздохнула, переводя внимание на тварь. Вот уж кто ещё доставит всем хлопот.