Текст книги "Хозяин Леса"

Автор книги: Ирвин Блэк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

Решение

Никто в Подмирье не ждал этого больше, чем Гедеон. Этим двоим было суждено встретиться. Ради этого Хаос был готов на любую хитрость. Впрочем, это всё равно не спасёт демиурга от нравоучений Кримхилд.

– Если Алакмур узнает об этом, тебе не избежать наказания; повезёт, если вообще в живых останешься, – она только открыла рот, а у него уже заболела голова.

– Если узнает. Но он ведь не узнает, правда, милая? – немного кокетства, и взгляд собеседницы стал становится не таким враждебным. – Мальчишка с тварью нужны нам, чтобы вернуть всё на свои места. Ведь ты не хуже меня знаешь, что из этого смертный может получиться безупречный Четвёртый.

– Он должен оказаться тут по своей воле, без твоих манипуляций. Не говоря уже об этой твари.

– Не думай об этом. Те двое – это всё, что нам необходимо.

Взгляд Гедеона вновь обратился к сфере, на поверхности которой отражались две фигуры. Такие разные, но как марионетки, безукоризненно играющие свои роли. Ещё немного, – и никто не сможет настроить их друг против друга. Всё сложится так, как хочет Хаос.

– Ничем хорошим это не кончится, – раздражённо отметила девушка. Её недовольство витало в воздухе. Спорить с этим упрямцем было бесполезно: всё равно сделает так, как захочет.

Дождавшись того, что за Кримхилд захлопнулась дверь, демиург тяжело выдохнул. Эти двое должны найти общий язык. Даже если ему придётся их заставить.

– Тебе не нужен лес, эта тюрьма, напоминающая о том, как твой народ от тебя отвернулся. Сбрось путы былого и сойди в мир, – всё нашептывал голос в голове Хозяина, заставляя существо забыть о собственных желаниях. Достаточно было лишь посеять зерно сомнения в твари.

– Выйти… – на сей раз в голосе Хозяина появились нерешительные нотки. – Да. Может, и стоит.

Мир представлялся ему огромным, каким его и создали много тысячелетий назад. Вряд ли люди успели заполонить всё вокруг. Однако что станет с его первым творением? Что если, вернувшись, он обнаружит свой лес, осквернённым мерзкими людишками?

– Я пойду с тобой. Люди в деревне уже начали на тебя охоту. И увидь они тебя своими глазами, станет только хуже, – мужчина покачал головой, горько усмехнувшись.

А человек был забавным. Древний с удивлением обнаружил, что перестал воспринимать мага как игрушку. Тот, конечно, всё ещё раздражал тварь, однако стоило признать: смертный был прав. Хозяин даже не подумал, что его внешний облик мог ошарашить людей.

– Ладно.

Резкий толчок, взмах мощных крыльев, и лапы существа вцепились Арреану в плечи, без особого труда взмывая с человеком в воздух. От резкого подъёма закружилась голова. На плаще мага под лапами твари мгновенно образовались прожжённые следы. Скоро задымился и кожаный дублет. Оставалось уповать на то, что огонь не доберётся до тела. Воздуха в лёгких катастрофически не хватало, а там, где когти впивались в кожу, кажется, текла кровь.

Крики тысяч птиц разорвали тишину ночи. Их было так много, что небо скрылось за их крыльями. В этой огромной тени невозможно было различить Хозяина, улетавшего прочь, забиравшего всю магию леса до последней крупицы. Той самой энергии, которую он сам и привнёс в сюда. От этой какофонии можно было сойти с ума.

Их полёт длился недолго, и через несколько мгновений они уже добрались до полей, брошенных людьми десятилетия назад. Создание и забыло, каково это – быть на свободе. Сколько лет прошло? Древний даже не помнил. Он не был до конца уверен в своём решении, но поворачивать назад в любом случае было поздно.

Тварь ослабила хватку, и человек упал на землю. От удара маг взвыл, лихорадочно хватая ртом воздух. В глазах Арреана потемнело от боли, но нельзя было показывать свою слабость. Ему просто нужно было встать.

Хозяин не обращал внимания на смертного, сконцентрировавшись на силе, пульсировавшей в венах. Над землёй взметнулся вихрь энергии. Смотреть на это было невыносимо: стихия беспощадно изменяла тело чудовища, причиняя неимоверную боль. С треском ломавшихся костей крылья оторвались от спины и, как только последняя нить магии растворилась в воздухе, развеялись пеплом, оседая на траве. Когтистые лапы стали человеческими ногами. С непривычки колени твари подкосились, и она рухнула на землю. Теперь её нельзя было отличить от обычного человека, и лишь хищный оскал намекал на звериную натуру. С усилием существо поднялось. Абсолютно нагое, уставшее, потерявшее часть роста, оно все ещё выглядело весьма пугающе.

Кое-как придя в себя, некромант сел, мутным взглядом осматривая безнадёжно испорченную одежду. Опомнившись, что он был не один, человек поднял голову в тщетной попытке разглядеть существо в круговороте магии. Арреану было безумно интересно, как Хозяину удалось изменить свой облик, но спрашивать об этом сейчас, пожалуй, не стоило.

– Ты… – у мага наконец получилось встать и, припадая на левую ногу, доковылять до создания. – Урод крылатый! Ты хоть раз задумывался о последствиях до того, как что-то делал?

Хозяин перевёл взгляд на человека и усмехнулся. Кажется, его новый компаньон был чем-то недоволен.

– Или твоему подгоревшему мозгу сложно думать о ком-то, кроме себя? – продолжал шипеть Арреан, срывая с себя то, что осталось от его плаща, и швыряя существу в лицо. Пусть хоть прикроется. Мужчина, конечно, понимал, что едва ли в новом обличье сил у твари уменьшилось, но даже осознание этого не могло сдержать ярость. Впрочем, Хозяин пропустил тираду смертного мимо ушей.

– Живой, а жалуется, – нехотя ответило существо. Комок ткани ударился Хозяину в грудь, и существо рефлекторно прижало его рукой, не давая упасть на землю.

Невидимый чужому глазу огонь всё ещё тёк по венам, защищая от холода. Однако, по-видимому, у людей не было принято расхаживать без этой сковывавшей движения ткани. Тем не менее она не скрывала отсутствия каких-либо половых органов, точно как у птицы.

– Что, решил наконец показать характер? – создание качнуло головой и попыталось сделать шаг, удивляясь тому, насколько иначе ощущалось тело. Казалось, ноги, как и руки, были слишком коротки, зато теперь не приходилось наклоняться вперёд, чтобы не терять равновесие. Впрочем, данный облик был лишь иллюзией: та же сеть на лопатках, оставшаяся от крыльев, своим существованием доказывала, что невозможно изменить себя полностью.

Тварь какое-то время рассматривала свои ладони, сгибая и разгибая пальцы. Не выдержав, Арреан подошёл ближе, застегивая плащ на чудовище. Едва ли Хозяину сейчас легко будет справиться с этим самому. Смертный встретился взглядом с парой совершенно обычных светло-карих глаз. Больше никакого огня. Никаких пустых глазниц.

– Знаешь, – начал некромант, тяжело вздохнув, – я же мог так никогда и не выбраться из леса. Сгинуть там, как и многие до меня. Но я здесь. Честно говоря, мне кажется, что умри я там, проблем у меня бы было гораздо меньше. Нет, я хочу жить, но если ты и дальше будешь поступать, как тебе заблагорассудится, совершенно не думая о последствиях, то смерть – не худшее, что меня ждет. Видеть, как мир, в котором я вырос, рушится по моей вине, – гораздо хуже.

Некоторое время они провели в молчании. Маг всеми силами пытался отвлечься от ноющей боли в ожогах и рваных ранах, оставленных когтями чудовища.

– Я хочу кое-что спросить. Как долго ты можешь поддерживать этот облик? – остальное было не так важно в тот момент.

Сколько оно сможет так ходить? Создание затруднялось ответить. Всё зависело от того, когда истощится накопленная магия. Конечно, голод не был чужд древнему, однако он существенно отличался от человеческого.

– Пока кто-нибудь не разозлит, – это, пожалуй, было ближе к истине. Однако такой уклончивый ответ совершенно не устроил Арреана.

Маг отступил на несколько шагов, опускаясь на жухлую траву и доставая из поясной сумки флягу с водой. Он сделал пару глотков, а потом задал следующий вопрос:

– Как ты восполняешь энергию?

– Сам лес был источником моей силы. Однако теперь, – не без усмешки произнёс Хозяин, – мне потребуется чужая энергия. Об этом ещё рано беспокоиться, – смертный даже не догадывался, насколько велики были возможности Хозяина. На самом деле, ему ничего не стоило перебить, а затем воскресить целую деревню. Глаза чудовища хищно сверкнули, когда оно посмотрело в сторону поселения. Для него это было как рукой махнуть.

– Я бы предпочёл узнать об этом заранее, – пожал плечами человек. – Кстати, а как мне называть тебя?

С этим тоже было не всё так просто. У таких, как Хозяин, имена имели гораздо большую силу, чем у смертных. Зная полное имя, ты обретал над его обладателем вполне реальную власть.

– Хаала, – делая ударение на вторую гласную, ответила тварь, настороженно прислушавшись к быстро тающему эху слова. Вроде правильно. Так было спокойнее.

– Хаала, – повторил Арреан и кивнул.

– Как считаешь, ты справился? Избавил людей от страшного зла? – маг на мгновение задумался, но не успел ответить. Отвернувшись, Хаала опустился на землю, усаживаясь рядом с человеком. – Только как ты это докажешь?

– Мне обещали награду за то, что я спасу жителей от чудовища, живущего в чаще. Ты решил покинуть лес, так что дело сделано, – нахмурился Арреан, почесав затылок. – Я не обязан им ничего доказывать. Я живой, и этого достаточно.

Он об этом не задумывался. В чём-то Хаала был прав, но что смертному оставалось?

– А если серьёзно, они поверят в то, что хотят услышать. В конце концов, не могу же я принести им твою голову.

– Ну, попробовать ты, конечно, можешь… – нарочито спокойно ответила тварь.

Древний лёг на спину, чего не делал уже несколько столетий. Может, когда у него ещё не было крыльев? Хотя для чего бы ему вообще понадобилось лежать? Спать-то Хозяину не было нужды.

– Я что, по-твоему, похож на идиота? Скорее не я принесу им твою голову, а ты – мою.

Хаала потянулся. В позвоночнике что-то хрустнуло. Раньше улучшенные магией кости и суставы подобных звуков не издавали.

– Можешь им сказать, что я просто сдох, испугавшись твоих воплей. Или умер от старости. Получится довольно правдоподобно, – существо подтянуло колено к груди и, качнувшись, село, – Кстати, а сколько вы живёте?

Они могли бы задавать друг другу вопросы до бесконечности, но Хозяину не сиделось на месте. Ему не терпелось увидеть тот мир, ради которого он покинул ставший родным лес.

– Живём мы… Лет сорок-пятьдесят, редко больше. Да и то не всегда: люди часто умирают от болезней, – Арреан медленно встал на ноги, понимая, что им пора бы уже отправляться в путь, потому что создание явно не намеревалось ждать. Мага немного вело: раны, а также недостаток сна давали о себе знать.

Пятьдесят лет? Хаала фыркнул. Смешная цифра. Хотя на что-то такое он и рассчитывал. Очередной вопрос родился в голове: а сколько продлится их путешествие? Неужели оно будет настолько коротким? Это немного разочаровывало.

– Пойдём, не будем тянуть время, – мужчина усмехнулся и, не оборачиваясь, побрёл в сторону поселения.

Противоборство

С первыми лучами солнца пронзительно закричали петухи. Привыкший к тишине Хаала скривился. Свет никогда не проникал в чащу леса, поэтому древнему понадобилось некоторое время, чтобы приспособиться к окружающей действительности. До гнездилища смертных оставалось идти всего ничего, а созданию уже хотелось повернуть назад в уютный сумрак.

На самых подступах к селению спутники остановились. Сгоравшему от любопытства Хозяину не терпелось уже начать исследовать новый для себя мир, поэтому пара широких шагов, – и он обогнал человека, первым входя в деревню. И уже оттуда были слышны громкие крики. Но у смертного не было сильного желания туда идти, предпочитая держаться ближе к деревянной постройке. Там, в щелях между досками существо разглядело необычных животных, которых в его лесу не водилось: крупных, гривастых, постоянно жующих, точно вся их жизнь сводилась к этому. Одно из них повернуло голову в сторону создания и взвизгнуло, ударив копытом по земле.

В ноздри ударила резкая смесь запахов: навоза, перемешанного с вонью полуразложившихся остатков корма, гнилых досок и людских испражнений. Деревня постепенно просыпалась. Кто-то готовил завтрак, кто-то справлял нужду, кто-то выливал непонятную коричневую массу в канаву. Хаала даже замер, чтобы справиться с наплывом ощущений, однако быстро пришёл в себя и ускорил шаг, нагоняя спутника. К мужским голосам с другого конца селения прибавилось лязганье, словно кто-то ударял металлом о металл. Окончательно рассвело, и, следуя примеру смертного, тварь надвинула капюшон пониже, оставляя на виду лишь острый подбородок.

Из дома – выглядевшего получше, чем все остальные постройки в округе – кто-то вышел, отчего дверь противно заскрипела. Хозяин, не скрывая любопытства, уставился на нового человека, находя его более грузным и грязным, чем его смертный. Заметив некроманта – на тварь он почему-то не обращал внимания, – мужчина остолбенел. Видимо, не ожидал, что у кого-то получится вернуться из леса.

Послышались шепотки. Народ лениво стекался к трактиру, чтобы узнать, что произошло с чужеземцем и как тому удалось выжить. Очевидно, что селяне не ожидали увидеть наёмника снова. Арреан не сразу заметил косые взгляды в свою сторону. На лицах людей читался страх, смешанный с враждебностью. Магу было знакомо это мерзкое ощущение: будто тебя облили грязью с головы до пят.

При виде трактирщика некромант только усмехнулся: Тот вышел проветриться, а увидел перед собой того, кому был должен денег. Чужеземца отправили на погибель, отдавая своеобразную «дань» лесному чудовищу, в надежде сберечь свои шкуры. В маленьких поросячьих глазках сельского старосты плескался страх. Но то был не страх перед вышедшим из леса чужаком. Мужчина до смерти боялся потерять свои богатства, вот уже много лет делавшие его самым состоятельным человеком в округе. Арреан подозревал, что на плате, которую вся деревня собирала для наёмников, трактирщик и сколотил своё состояние. Глаза мага недобро сверкнули. Он понял, что просто так плату за его услуги никто не отдаст, но всё равно решительно направился к трактиру. Стоило некроманту ступить на лестницу, как он почувствовал резкую боль в ноге, отозвавшуюся в позвоночнике, из-за чего уверенности в мужчине несколько поубавилось.

– Rhahie asma55
  Rhahie asma – доброе утро.


[Закрыть], – уверенно поздоровался Арреан, глядя в глаза старосте. Лицо трактирщика вытянулось. Узкие губы твари растянулись в ухмылке, и её лицо приобрело звериные черты.

– Прошу прощения?

– Утро, говорю, доброе, – почти прорычал маг, начиная раздражаться.

– Должно быть, вы хотите промочить горло… – нервно улыбнулся староста и, указав жестом следовать за ним, направился внутрь трактира. Арреан непонимающе оглянулся на Хозяина, наконец заметив гаденькую улыбку на лице твари. Некромант совершено не понимал, что такого странного было в его словах, однако, судя по чересчур довольному виду создания, то явно приложило к этому руку.

– Эй, Хаала… – тихо начал Арреан, – только не говори мне…

– Как неловко, – древний с напускным раскаянием посмотрел на смертного. – А я даже и не заметил…

– Неловко ему, – пробормотал маг, понимая, что надо поскорее разобраться с этой проблемой, пока они не привлекли к себе ещё больше внимания.

– Извиняюсь, – лениво протянуло существо. До ушей снова донёсся металлический звон. Занятно. – Не хмурься. Сейчас всё исправлю.

– Давай побыстрее, – буркнул некромант, – мы и так слишком…

Арреан замер в ожидании вспышки пронзающей боли, но её так и не последовало. Вместо этого мужчина почувствовал лишь сухое горячее прикосновение к своему лбу и то, как чужая магия покинула его. Некромант скривился. Тварь его… поцеловала? От осознания этого Арреана передёрнуло, и он резко дёрнулся в сторону, совершенно забыв о больной ноге. И едва не упал, лишь чудом успев ухватиться за перила.

– Всё, – Хозяин отстранился, стирая грязь с губ, и поднялся наверх, обходя растерянного мага. – Идём, чего ты тут стоишь.

– Придурок, – мужчина закатил глаза и отправился вслед за Хаала.

Несмотря на раннее утро, в трактире уже были люди. Вероятно, они и не уходили со вчерашнего дня. Или же им не терпелось первыми услышать историю странного путника. Староста сидел во главе большого стола; перед ним – несколько тарелок с похлёбкой, корзинка с хлебом и пара кружек. Маг молча прошёл вглубь комнаты и опустился на стул напротив трактирщика. Чарка рядом с Арреаном тут же наполнилась, и он не глядя опустошил её. Эль. Не такое уж и плохое начало дня.

– Кхм… Полагаю, теперь я понятнее изъясняюсь? – спросил некромант, бросая суровый взгляд на собеседника.

– Д-да… Мы бы… Я бы хотел узнать, как прошло ваше… смогли ли вы… – владелец таверны явно пытался подобрать слова. Страх вновь блеснул в его глазах.

– Вы хотите спросить, угрожает ли вам опасность? – маг стащил горячую булочку из корзины и обмакнул её в похлёбку. Понемногу в трактире становилось всё более шумно: из-за каждого стола то и дело раздавались шорохи и шёпот.

– Кто там с ним такой?

– … отродье…

– … не слышал, он Хозяина-то вообще прибил или что?

– Да тихо вы!

Гул нарастал, а Арреан, казалось, совсем не обращал на это внимания. Он спокойно продолжал свой завтрак, прожигая взглядом старосту.

– Я ведь здесь, – негромко произнёс некромант, нарочито медленно попивая эль; все разговоры резко стихли, – а его там больше нет. Можете хоть сейчас проверить, если не боитесь. Только вот… мне кажется, страх в вас сильнее.

Хаала расправил плечи, переводя взгляд на лестницу, уходящую вверх. Ему доставляло удовольствие слышать, что деревенские жители трепетали от ужаса при одной лишь мысли о лесе. Тот, кого они так боялись, был совсем рядом, неузнанный в человеческом обличье.

У его ног вертелся ребёнок. Энергия, бьющая через край, не давала мальчишке стоять смирно, что раздражало мать.

– А кто это? – крохотный палец ткнул Хозяина куда-то в ногу. Древний отвёл взгляд от лестницы, ведущей на второй этаж, и окинул взглядом сначала мальца, а затем и женщину. Почуяв неладное, та потянула сына за руку, заслоняя его. Существо хмыкнуло.

– Кого ты с собой приволок, маг? – с вызовом спросил мужик из толпы, кивая головой в сторону спутника в плаще. – Помнится, ты туда один уходил.

– Да, кого ты приволок? – ехидно спросил Хаала, присаживаясь на угол стола. Странный акцент только подливал масла в огонь. Смертный, возможно, предпочёл, чтобы создание держало язык за зубами, однако…

– Нам это тоже интересно, – прозвучал незнакомый голос откуда-то сверху.

Ситуация всё сильнее выходила из под контроля. Взгляд создания вернулся к лестнице, выцепляя из тени необычные металлические сапоги. Их обладатель вальяжно спускался, гордо вздёрнув подбородок, одним своим видом заставляя селян почувствовать себя жалкими червями. Наконец перед Хозяином предстал странно выглядевший человек. Смертные заковывают тела в это? Зачем? Думают, это их спасёт? Таких мужчин, одетых в непонятные железные пластины, было четверо. Высокие, уверенные в безграничности своей власти, обвешанные диковинными амулетами. Древний не имел ни малейшего понятия, почему эти люди оказались здесь. Ну, а судя по тому, как спутник напрягся, такое появление не сулило ничего хорошего.

Орден инквизиции держал в страхе всех, кто был связан с магией. От их всевидящих глаз нигде невозможно было скрыться, и нетрудно было догадаться, что трактирщик позвал эту четвёрку воинов в алых плащах на случай, если богомерзкий еретик посмеет выжить в лесу.

– Сними капюшон, – железная перчатка указала на Хаала, заставляя толпу за спиной съёжиться и отступить. Староста торжествующе усмехнулся, скрестив руки на груди.

– Что ты надеешься под ним найти? – с ленцой в голосе поинтересовался Хозяин.

– Сними.

Отставив тарелку с остатками похлёбки в сторону, Арреан уставился на трактирщика. Атмосфера накалялась: народ уже в открытую обсуждал происходящее. Некромант откинулся на спинку стула и вызывающе ухмыльнулся, наблюдая, как торжествующая улыбка сползала с лица старосты.

От селянина стоило ожидать чего-то подобного. Магу оставалось только тянуть время, лихорадочно придумывая, как им теперь выбраться из этой передряги. Арреан нервно улыбался, незаметно призывая нити праха и запечатывая входную дверь. Знакомый хриплый голос заставил его встрепенуться. Отец Саливан собственной персоной. И как только инквизиторы смогли так быстро добраться сюда?

– Сними свой капюшон, – бросил некромант твари, сверля взглядом церковника, – того, что отче хочет, он всё равно не найдёт.

Тяжело вздыхая, создание стянуло с головы опостылевшую тряпку, тотчас приковав к себе взгляды всех в таверне. В слабом свете можно было увидеть самое обычное человеческое лицо. Никаких острых ушей, выпирающих клыков, третьего глаза. Светло-карие глаза уставились на предводителя инквизиторов. Чутьё подсказывало Хаала, что веселье вот-вот начнётся.

– Что ухмыляешься, бродяга? – один из воинов нахмурил густые брови. Хозяин перевёл взгляд на него.

– Мне смешно, – честный, но совершенно неправильный ответ.

– Ма, ну кто это? – не унимался ребёнок, но крестьянка не реагировала, не отрывая глаз от чужаков. Дитя тянуло за юбку, не обращая внимания на гневно поглядывавших на него людей. – Ну маам!

Над тканью плаща поднялась едва заметная струйка дыма, но древний даже не шелохнулся. Его не волновало, заметит кто или нет.

– Пресвятая богиня! – схватив сына, баба резко развернулась, начиная протискиваться к выходу из трактира. Ей хотелось убраться от греха подальше и поскорее. Несмотря на все усилия женщины, дверь не поддавалась.

– Ну, сейчас тебе станет не до смеха, – церковник было потянулся за оружием, чтобы поставить наглеца на место, но тут вмешался командир.

– Погоди, Эстебан. Это не наша забота. Просто смотри, чтобы он никуда не ушёл.

– Да, смотри во все глаза. Такого ты больше не увидишь, – насмешливо произнесло существо.

Со стороны казалось, что Арреан был совершенно спокоен, но на самом деле ему было не по себе. Он прекрасно осознавал, в какие проблемы вляпался. Справиться с четвёркой инквизиторов, особенно в закрытом помещении, было непростой задачей. Магия на них почти не действовала, а мужчина был не настолько силён, чтобы суметь нейтрализовать амулеты, которыми те были щедро увешаны. Краем глаза некромант посмотрел на Хаала. Тот открыто развлекался.

– А что со мной не так? – чуть повысив голос, спросил Арреан, обращая внимание церковников на себя. – Вот, решил заняться богоугодным делом: люд честной от чудовища избавить. Докучает оно им, понимаешь ли, губит – жрёт их, должно быть, окаянное. А я решил ступить на путь истинный, искупить свои грехи, вот и пошёл в лес. Только народ не очень-то честным оказался. Платы обещанной не отдаёт, нехорошо это, как думаете? К слову, пока я бродил по чащобам этим да логово твари выискивал, посетила меня одна мыслишка: почему божьи пс… кхм, персты не нашли управы на нечисть? Нет, я понимаю, много дел, еретиков в костёр кидать – труд нелёгкий. И всё же. На готовенькое слетелись?

Маг неторопливо встал. Ему нужно было заручиться поддержкой толпы, чтобы справиться с этими религиозными фанатиками.

– Как в тот раз, да, отец Саливан? – глаза некроманта недобро блеснули. – Вы вошли в город, поражённый чумой, только когда всё закончилось. У людей, живших там, не было и шанса: их просто бросили умирать. Но стоило Эрбрену начать потихоньку приходить в себя, появились вы. "Боги услышали ваши молитвы", – вот, что вы им сказали. И помните, что ответили на это люди? По глазам вижу: помните. И по тому, сколько амулетов вы на себя понавешали. Город тоже не забыл, и вашей братии там совсем не рады.

Речь Арреана возымела должный эффект. Народ загудел. История с Эрбреном – а он находился не так уж далеко отсюда – слыла довольно спорной. Слухи ходили разные, но одно можно было сказать точно: минувшие события немало подкосили веру людей в Церковь. Выжившие до сих пор были заняты восстановлением города. Они охотно рассказывали любому желающему свою правду о том, что произошло на самом деле. Поэтому все в деревне знали, что Саливан, будучи там, ничего не сделал, и это теперь играло некроманту на руку. Толпу всегда можно переманить на свою сторону, да вот только маг не учёл одного момента – Хаала.

Невзирая на приказ не трогать странного типа в плаще, Эстебан не отступал, а заносчивый поганец продолжал ехидно улыбаться. У инквизитора аж зачесались руки стереть гадкую ухмылку с наглого лица.

– Всё ещё весело?

– Не вижу причин для грусти, – ответ только подстегнул церковника. На сей раз никто уже не остановил воина, ухватившегося за эфес меча. Древний смутно припоминал, что когда-то видел подобное оружие. В любом случае против него эта зубочистка была бесполезна, но, видимо, для людей она была опасна?

– Ах ты, мерзкий выродок! Думай, с кем говоришь! – мужчина наполовину вытащил меч из ножен, давая понять, что не приминёт пустить в ход оружие, если потребуется. Впрочем, это не впечатлило «мерзкого выродка». Тварь краем глаза посмотрела на Арреана, точно спрашивая разрешения. В понимании Хаала любой, угрожающий твоей жизни или жизни тех, кто тебе небезразличен, подписывает себе смертный приговор.

– Эта железка должна тебя спасти? Или нелепые символы?

– Меня защитят боги!

Громкие слова. Хозяин непринуждённо повёл плечом, чувствуя, как желание доказать самодовольному смертному, что вера того ничего не стоит, затмевало разум. Контроль существа над человеческой оболочкой становился слабее, из-за чего в воздухе всё больше пахло дымом.

– Им нет до тебя дела.

Пока народ яро перешёптывался, вспоминая все известные слухи и попутно придумывая новые, а Арреан играл в гляделки с Саливаном, древний шутя рушил планы некроманта. Поймав взгляд твари, последний едва заметно кивнул. Мужчина даже не надеялся, что сможет остановить чудовище.

– Селян только не трогай, – прошипел маг, бросая ледяной взгляд в сторону трактирщика. Быстро встав за спину созданию, тихо добавил: – и постарайся не терять облик.

По комнате прокатилась волна щелчков, и в толпе послышались испуганные крики. Дверь чёрного хода, люк в подвал – всё захлопнулось в один момент. Если бы кто-то наблюдал за этим снаружи, то заметил бы, как ворох серой массы медленно поглощал трактир. Потоки магии слились с прахом и вились вокруг пальцев некроманта.

– Думаешь, одно благое дело оправдает резню, которую ты собираешься устроить? – невозмутимо произнёс инквизитор, хотя глаза с потрохами выдавали его. Он просто мечтал о том, как поймает этого злосчастного мага, испортившего его репутацию.

– Вы можете просто уйти и оставить меня в покое.

– Чтобы ты и твой дружок продолжали творить всё, что вам вздумается? Костёр давно по тебе плачет, – церковник медленно двигался в сторону Арреана, держа руку на эфесе меча; народ же, до этого оживлённо обсуждавший происходящее, теперь старался отойти подальше, чтобы не попасть под раздачу.

– Дружок? – раздражённо поинтересовался Хаала, снова обращая на себя внимание публики.

К сожалению, только Арреан по-настоящему осознавал, насколько опасно так говорить. Однако предостерегать маг никого не собирался. Как сказал Саливан, по нему и без этого плакал костёр. Так что оставалось только надеяться, что тварь не выкинет ничего из ряда вон выходящего, ведь было заметно, что та сдерживалась с большим трудом.

– Хватит скалиться! – рявкнул Эстебан, окончательно выходя из себя и выхватывая меч из ножен.

Хаала опустил взгляд на блестящее лезвие. Веселья на лице существа как не бывало, отчего инквизитору подумалось, что он наконец приструнил наглеца.

– Я выверну тебя наизнанку, – просто ответил древний, улыбаясь так спокойно, что от одного вида становилось жутко.

Человек не отступал, поэтому тварь лишь отрешённо взмахнула рукой, – и в трактире раздался громкий хруст человеческих костей. Под крики паники младший инквизитор попросту взорвался, забрызгав кровью и ошмётками внутренних органов всё вокруг. Селяне, охваченные животным ужасом, лихорадочно сбивались в кучу в самом дальнем углу. Воины инстинктивно отпрянули, мертвенно-бледные, напуганные, а от ухмылки Саливана не осталось и следа.

Всё произошло так быстро, что Кримхилд даже не поняла, как тварь это сделала. Поднявшись со своего места, женщина обошла стол и коснулась пальцами сферы, чтобы повернуть ход событий вспять.

Перешагнув через границу миров, демиург ступила на прогнившую половицу трактира за минуту до того, как всё произошло. Тварь повторила свою угрозу, и время вокруг замедлилось.

– Ну и как ты это сделал? – риторический вопрос Крим ожидаемо остался без ответа.

Наконец она заметила то, что искала. Вслед за небрежным движением пальцев существа Эстебан подался вперёд, словно его как марионетку дёрнули за солнечное сплетение. От напряжения невидимых нитей кожа и мышцы натянулись до предела, а потом будто схлопнулись, разрывая инквизитора на части. Нечто подобное когда-то давно провернул Мирас, но где он, а где Хозяин леса. Управлять тканью мироздания было дано немногим.

Глядя на запуганных жителей и ошарашенных инквизиторов, маг не знал, что делать дальше. Попадаться твари под горячую руку было опасно. Существо сделало шаг в сторону, и Арреан инстинктивно двинулся за ним, очерчивая ладонью круг в воздухе. Прах бесшумно расползался по всему помещению, создавая своеобразный барьер, не позволяющий случайной атаке задеть непричастных жителей.

– Не советую на меня кричать. Называть дружком смертного – тем более, – глаза древнего угрожающе сверкнули. Его щёки покрылись паутинкой огненных трещин. Некромант встал рядом, бросая на создание беспокойный взгляд.

Людской гул нарастал. Страх стал почти осязаем, и магу это не нравилось. Чужеродное, тягучее, словно смола, чувство затопило собой всё помещение, не давая дышать.

– … боги милосердные…

– … что этот мальчишка вытащил из леса?

– Что ты такое? – кое-как совладав с собой, прохрипел Саливан. Церковник не выпускал меч из рук, не решаясь подойти ближе. Повернув голову в сторону некроманта, он добавил уже смелее: – Решил творить беды чужими руками, раз свои по локоть в крови?

– Салли, – насмешливо начал Арреан, – ты ещё армию проклятых вспомни. Проваливай отсюда, может, в живых останешься.

Будто в подтверждение, Хозяин лениво пнул один из оберегов мертвеца к инквизитору. Тварь медленно облизнула нижнюю губу, обнажив зубы. Бледный как полотно Саливан коротко кивнул.

Хаала едва сдерживался, чтобы не прикончить всех этих надоедливых людишек лёгким движением руки; созданная магом завеса едва ли могла ему помешать. Но по какой-то причине, неведомой ему самому, древний этого не делал. Вместо этого он выразительно посмотрел на старосту и угрожающе медленно произнёс: