Текст книги "Ловушка для инквизитора(СИ)"
Автор книги: Ирина Варавская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]
– Как это – главным блюдом?
– Э-э-э… как ты успела заметить, здесь не все употребляют в пищу шоколад и печенюшки. Многие предпочитают прокусить тебе горло, прежде чем ты успеешь с ними поздороваться. В больших городах гурманские наклонности таких существ контролируются законом и полицией. Кто хочет заработать лишний златый, добровольно сдает им кровь, но основная масса монстров пьет консервированную. То ли дело на периферии, и уж тем более в узаконенном этническом заповеднике, коим и была Претица. Уж где-где, а там умели чтить гастрономические традиции.
– Почему умели?
– Меню взбунтовалось и применило оружие массового поражения. Когда пыль улеглась, от острова осталась только гигантская воронка, а земля вокруг стала мертвой. В тех областях до сих пор никто постоянно не живет. Ну, кроме ученых, которые изучают последствия взрыва. После того случая контакты с иномирцами сводятся к минимуму и заканчиваются уничтожением противника, а миры с потенциально опасным населением объявлены закрытыми для посещений. А вы, судя по твоему оружию и рассказу о разбившемся корабле, как раз из такого.
– Тогда почему никто за нами не пришел?
– Ну, продолжите сидеть здесь – дождетесь, – обнадежила я. – Каждая вспышка отслеживается, так что рано или поздно здесь появятся парни из службы зачистки. Они сравняют это место с землей.
Внезапно избушка наполнилась шумом: что-то трещало, пищало, фыркало и шипело. Сквозь эту какофонию пробивался едва различимый женский голос:
– … ви… К… слышишь меня, Ави?!
Девушка рванула за кусок гранита и притащила оттуда серый рюкзак, с торчащей из него длинной и гибкой антенной, достала наушники и приложила один к уху.
– Кори, я здесь! Слышу тебя плохо!
– Вижу… стро…дви…ихся объекта… низко… лесом…
– Тебя поняла. Что за объекты?
– Не могу рассмотреть, визуализация затруднена осадками! Нет, подожди! – неожиданно четко прорезался голос. – Хм, ты не поверишь, Ави! Их трое, и они летят на половиках с бахромой! Прямо на меня! Тархор меня подери, что это?! Нет!!!
В наушниках зашипело-загрохотало, раздался отчаянный вскрик… и затем вой ветра.
– Что случилось, Кори?! Тархор!!! Докладывай! Кори!!!
Не получив ответа, космолетчица отшвырнула наушники и бросилась к двери, но невольно отступила под натиском ледяного ветра. Он рванулся внутрь вместе со снегом и далеким хохотом. За порогом плотной стеной бушевала метель. Поход куда-то прямо сейчас был идиотической глупостью. Это было время снежных ведьм, жестоких красавиц с ледяными сердцами, излюбленной забавой которых было превращать живое в ледяную пыль. В Бьёрсгард и ближайшие деревеньки их не пускали охранные заклятия, но вот Мертвый лес принадлежал им наравне с остальными его обитателями. Здесь они творили, что хотели и подчинялись только Снежной Королеве – большой любительнице похищать маленьких мальчиков и превращать их в разнообразных, но одинаково послушных ее воле монстров. Гиблое место, даже для боевых магов.
Девушка растерла лицо захваченной с порога пригоршней снега и захлопнула дверь. В ее глазах читались одиночество и ясное понимание, что дальше ничего хорошего ее не ждет. Так оно и было.
– Это они? Чистильщики?
– Да нет, это скорее за мной. Еще одни желающие оставить меня без головы.
Она отодвинула меня и приникла к окну, продышав себе круг.
– А ты вообще кто такая?
Опомнилась, наконец. Весьма своевременный вопрос.
– Э-э, травница. Корешки по лесам собираю.
Я тоже забралась на крышку сундука и продышала кружок для себя. Космолетчица не возражала, хмуро рассматривая редеющую на глазах снежную завесу. Похоже, снежные ведьмы умчались дальше. А над верхушками черных обмороженных елей, укрытые от ветра щитом, зависли три ковра-самолета. Фигурки на них отчаянно жестикулировали между собой. Наконец, сговорившись, они слетели вниз – на границу леса и снежного пятна вокруг избушки. Крых и Гризи продолжили спорить, но Тьерен в их разборки не лез. Стоял неподвижно, только пальцы, сложенных вместе ладоней, быстро шевелились. Он плел заклинание. Я лихорадочно воскрешала в памяти содержимое конспектов по защите от белой магии. Выходило плохо.
– Не нравится мне это, – сказали мы в один голос и оказались правы.
Избушка вдруг покачнулась, закудахтала и начала отплясывать невообразимый танец. Нас стряхнуло с крышки и разбросало по сторонам, вместе с утварью и бьющимися банками, мгновенно вываляв в их содержимом. После очередного коленца сундук сорвался с места и заскакал по полу, взбрыкивая углами, аки бешеный бык. Я не успевала убираться с его пути, за что не раз отхватила по копчику за нерасторопно подобранный зад. А космолетчица отбивалась чугунным ухватом от яростных атак парящей в воздухе заслонки, которая теснила ее к печке. Но все закончилось так же внезапно, как и началось. Мы попадали на пол, кто где был.
– Эй, ведьма! – донесся снаружи голос Крыха. – Нихрена-то тебя не берет! Заговоренная ты, что ли?
– А ты не завидуй! – крикнула я. – Чего вам от меня надо?
– Есть разговор. Выходи, Вира, поговорим.
– Да пошел ты, Тьерен, так меня называют только друзья!
– Мне всегда казалось, что мы неплохо ладим.
– Это было до того, как ты решил принести меня в жертву.
– Я говорил тебе, это вынужденная мера. Если бы ты пришла ко мне той ночью, все было бы иначе. Мои люди обыскали бы твою квартиру и ушли с Привратницей. Но ты сама все усложнила. Но тебе нечего бояться. Обещаю.
– Прости, но я уже это слышала, и вот где оказалась!
– Слышь, ты, Госпожа желает заключить сделку. Чего молчишь?
– Пытаюсь не обделаться от счастья, не знаю, как сдержаться. Что еще за сделка?
– Выходи и поговорим.
– А мне и здесь не дует. Или говори, или валите отсюда… лесом!
Снаружи было тихо, а потом снова заорал Крых:
– Короче, ты должна служить Госпоже в обмен на свою жизнь. Или даем пять минут на самоликвидацию, а потом взрываем этот суповой набор! Пожиратель уже наготове!
– Ага, только завещание накатаю и белые тапочки раздам!
– Дело твое! Время пошло!
Я со стоном растянулась на полу. Нужно было как-то выпутываться, но сначала хотя бы минутку отдохнуть.
– И что ты надумала?
– Не знаю. До рукопашной тут не дойдет. У них Пожиратель. Ты, конечно же, не знаешь, что это такое, но когда он до нас доберется, избушку сначала скрутит в спираль, разрывая на мелкие кусочки, а потом поджарит в чудовищном тепловом выбросе. Даже кучки пепла не останется.
– Прямо как наш молекулярный разделитель, – почесала затылок космолетчица. – Так, может, согласиться?
– Больно надо, служить неизвестно кому. Нет, надо бежать, пока не поздно.
– Я в лес ни ногой!
– А тебе никто и не предлагает. Ты меня освободи, и скажем друг другу до свидания на мажорной ноте.
– И далеко ты уйдешь в таком состоянии? Там же снега по грудь и зубастые монстры.
– Далеко не далеко, а все лучше, чем торчать в этом гробу на куриных ножках и ждать смерти.
Она присела рядом и задумалась.
– Мда, не так я себе это представляла. Мечтала, что погибну в неравном бою за свободу Растарии, удерживая плазмобой слабеющими руками. – Она подобрала с пола расплющенный кусок металла с отчетливым оттиском завитушек с оковки сундука и с досадой отшвырнула. – Пойду с тобой, и будь что будет.
– Чудненько, – отвела я глаза, не собираясь отговаривать. В конце концов, мне нужно было позаботиться о собственной шкуре. Пройти сквозь Мертвый лес не так уж трудно, главное, не пересекать охотничьи тропы нежити, но лишний отвлекающий маневр не повредит. Если что скормлю ее первой. Жестоко и бесчестно? А вот нечего было руки распускать. – Сними.
Она достала из кармана складной нож и перерезала веревки. Я с наслаждением растерла распухшие запястья и с не меньшим же наслаждением врезала ей в нос кулаком. Ждала ругани и возвращения удара, но девушка только вытерла кровь ладонью.
– Теперь мы в расчете?
– В лесу посмотрим, – пообещала я, выглядывая в окно.
Троица обосновалась неподалеку, укрывшись за щитом светлого. Крых самозабвенно ковырялся в ухе, а Гризи помахивала лилово-черной звездой активированного Пожирателя.
– Что будем делать? Снаружи мы окажемся слишком простыми мишенями.
– Кто сказал, что мы куда-то пойдем? – ухмыльнулась я, разглядывая пол под ногами и не веря своим глазам. – Ты нас спасла!
Я выдернула из-под тяжелого ботинка маленькую книжечку с затоптанной обложкой и раскрыла. Магический паспорт на зооморфное существо "Избушка на курьих ножках. Модель "Пеструшка", модификация "Земля-воздух-земля". Магические характеристики, управление. Высижено и выращено на заводе "Красный Сказочник". Ниже заглавия веско светилась зеленая печать транспортного отдела полиции: "Поставлено на учет. Полковник магической полиции Н. А. Лапа". Еще ниже золотилась печать страховщиков: "Застраховано на все случаи жизни. Сумма страховки 100 000 магических кредитов".
Я пролистала главы с общими положениями и нормативными ссылками, игнорируя всякие там "прежде чем" и "ни в коем случае" и непонимающий взгляд космолетчицы, и сразу же перешла к пункту "Управление". А написано там было вот что:
“Примите позу № 1 "Хозяйская". Топните ногой и властно скажите: "Избушка-избушка! К полету готовься!". Для укрепления контакта с зооморфным существом "Избушка на курьих ножках" и наиболее полного использования его полетных качеств наглядно покажите зооморфному существу, чего вы хотите. Для этого последовательно примите позы 2, 3 и 4. Подожмите под себя ноги и нахохлитесь. Далее имитируйте поведение курицы-наседки пестрой расцветки, высиживающей около трех-четырех яиц. Затем оживитесь, взъерошьте доступный вам волосяной покров и подпрыгните. При этом зависните в воздухе на максимально возможное время и активно размахивайте руками, как бы пытаясь улететь с кладки в крайне стрессовом состоянии. Опуститесь на пол в исходное положение. Если все действия будут выполнены верно, зооморфное существо “Избушка на курьих ножках” немедленно отзовется на призыв и станет вашим преданным другом”.
– Значит так, сейчас я сделаю кое-что странное, а ты не ржи, это меня отвлечет, – сказала я. Поместила книжечку в карман куртки и приступила к делу. Тот, кто написал эту инструкцию либо обладал своеобразным чувством юмора, либо страдал от какой-то наркотической зависимости. Для начала уперла руки в бока, топнула ногой и властно произнесла: – Избушка-избушка! К полету готовься!
Избушка заскрипела и заворочалась на месте. Под полом утробно заурчало и забулькало, мелко задрожали бревенчатые стены.
– Так она еще и летает?! – со священным ужасом в глазах вытаращилась космолетчица.
– Сейчас узнаем.
Представить себя пестрой психованной курицей было сложно. Я старалась не ржать над собой, пока входила в образ. Смешки невольной свидетельницы бесплатного циркового представления только усугубляли положение. Но я справилась.
В центре камня открылось отверстие, и появилась панель с кнопкой "Пуск", по которой я тут же стукнула кулаком. Печная заслонка со скрежетом встала на место, оконце закрылось непрозрачным щитком, а в стене появилось полноценное смотровое окно – большое, с прекрасным видом на ошалевшую троицу. Под крышей зажглись красные сигнальные огоньки.
– Вас приветствует система интеллектуальной связи с зооморфным существом “Избушка на курьих ножках!” – оповестил бархатный мужской голос. – Блокировка сглазом отключена. В целях обеспечения безопасности входы и выходы заблокированы. Начинаю предстартовый отсчет. Десять… девять…
Избушка присела и выпустила перьевые закрылки и начала мощно разгребать лапами снег.
– … три … два… один … СТАРТ!
Избушка пружинисто оттолкнулась от земли, ракетой взмыла в небо и понеслась сквозь тучи навстречу мерцающим звездам. Мы приникли к окну, молча созерцая расстилающееся впереди бескрайнее облачное море под синим бархатом небес. Из-за горизонта поднималась розовая луна.
– Наш полет проходит на высоте полутора верст над поверхностью земли. Температура воздуха за дверью минус двенадцать градусов. Необходимо построить маршрут. Пожалуйста, выберете конечную точку полета.
– Бьёрсгард, – сказала я, опускаясь на пол.
– Маршрут построен. Расчетное время прибытия в пункт назначения – тридцать одна минута пополуночи. Приятного полета!
– Угу, и тебе того же.
В избушке было тепло, даже жарко, но пол оставался приятно прохладным, особенно для моих обожженных ног и запястий.
– А те трое нас не догонят?
– Не должны, – отозвалась я. – Мы слишком высоко летим. Их коврам не подняться сюда. Но в городе все возможно.
Мы помолчали. Хотелось спать.
– Звезда упала, – вздохнула космолетчица.
– Это пульсары, а не звезды. Они иногда теряют связь с вершинами сталактитов и падают.
– Надо же, а как настоящие. И созвездия…
– Имитация звездной карты. Будь мы на поверхности планеты, было бы так же.
Она села рядом и протянула ладонь.
– Капитан космических войск Растарии Авитталь Виллед. Можно просто Ави. Сразу предлагаю забыть, что было, потому что извиняться я не собираюсь.
Я хмыкнула, но ладонь пожала.
– Виринея Колючкина. Бакалавр темной магии и зельеварения.
– Магии? Это что?
Я задумалась. И при желании, конечно, смогла бы назвать два или три определения из доброй сотни тех, что вызубрила перед первым школьным экзаменом. Но вряд ли это поможет. Проще было показать.
Я щелкнула пальцами, и над раскрытой ладонью появилась маленькая изумрудная птичка с бирюзовой грудкой и черными бусинками глаз. Она выглядела настолько настоящей, что можно было почувствовать ветерок от трепещущих крылышек. Я заставила ее облететь избушку по кругу и вернуться.
– Голограмма. – Ави безжалостно смяла мое творение в кулак. – Я провела здесь неделю, но поверить, что все это под землей… Это что, какой-то бункер?
Я проводила взглядом тающее в воздухе перышко. Столько усилий, даже пот на лбу выступил, а она вот так, безжалостно… Словом, очередная попаданка.
– Скорее, сеть естественных пустот в земной коре, но суть примерно та же. Здесь мы прячемся от тех, кто живет на поверхности.
– Почему?
Я посмотрела в окно. Луна почти миновала облака, зацепившись за них на самый краешек. Прекрасная иллюзия, точная копия, привычная, а ведь все равно – не то.
– Это длинная сказка с плохим концом.
– Если это поможет мне понять, куда я влипла, то я с величайшим удовольствием ее послушаю.
Я дернула плечом. В принципе это был неплохой способ скоротать время. Конечно, никто не заставлял меня ни с кем возиться, даже наоборот. Мне следовало избавиться от такой попутчицы как можно скорее, хотя бы вытолкать из избушки. Но что-то мне подсказывало – военизированная дылда еще может пригодиться, а своей интуиции я привыкла доверять.
Я поелозила по полу, чтобы устроиться поудобнее, и начала припоминать историю родного мира в самом кратком изложении.
Моими словами сотворялся земной мир, рождались боги и погибали цивилизации, жили, воевали, голодали и множились человеческие существа. Каждый во что-то верил, чего-то боялся и на что-то уповал. Создавались мифы, сочинялись сказки, выдумывались чудеса. Сменялись эпохи, взамен старым храмам воздвигались новые, разгорались костры и ветер пах жженой плотью не одно столетие.
– Ведьмы, колдуны, ангелы, демоны, упыри, вурдалаки, вампиры, оборотни, боги, богини, бесы, валькирии, гномы, сатиры, русалки, эльфы, тролли, гоблины, великаны, кентавры, драконы, василиски, гарпии и жар-птицы. Можно перечислять до бесконечности, но суть в том, что всех нас люди просто выдумали, чтобы хоть как-то объяснить окружающую реальность. Сами выдумали, сами поверили, а силу веры, как известно, недооценивать нельзя. Мы веками сосуществовали вместе. И зачем, спрашивается? А затем, чтобы люди получили оправдание собственным порокам. Мор, чума, проказа, сифилис, прости меня боги, кто виноват? Ведьмы, колдуны, чародеи, почем зря сношающиеся со злом. А что мыться нужно чаще и не спать с кем попало, им в голову не приходило, – зло сплюнула я. – Ну, ладно, привыкли валить с больной головы на здоровую, так нет же, все им мало. Сначала воевали между собой. Все спорили, чьи догматы правильнее. В походики ходили, кровь за веру проливали, а потом и за нас принялись. Люди, знаешь ли, могут, кому угодно жизнь испоганить, если зададутся целью. Инквизицию там придумать, книжку умную написать, дровами запастись, это им на раз плюнуть. Началось безжалостное и повсеместное истребление всего богомерзкого – сиречь волшебного и чародейского.
Драконоборцев да охотников на ведьм расплодилось, что поганок в лесу, не говоря уже о деревенщине с факелами и вилами. Каждый норовил внести вклад в общее дело – не ударить, на что у многих духу не хватало, так донести. Достаточно было ткнуть пальцем в соперницу и сказать: “Ведьма!”, как сразу объявлялись десятки свидетелей богомерзких деяний несчастной. Никто ни в чем не разбирался. Загнав свою жертву, эти пустышки, не способные пробудить в себе хоть ничтожную искру волшебства, собирались на ближайшей площади и устраивали костерок до небес. Сжигали дотла, чтобы и духу не оставалось от порождения дьявола.
– Без суда и следствия?
– Уж поверь, лучше так, чем попасть к инквизиторскому палачу. Итог-то один, зато путь к нему куда длиннее и мучительнее. Впрочем, среди тех, кого сожгли, истинных ведьм было немного. Потому что распознать оную, или колдуна, коль он сам того не захочет, не так уж и просто. Бредовые идеи с родимыми пятнами, поросячьими хвостами и отсутствием некоторых деталей организма, не имеют ничего общего с реальностью. Поэтому скрыться не удавалось лишь законченным идиотам, а такие, как известно, есть в любом приличном обществе. – Я перехватила заинтригованный взгляд Ави, направленный на мой копчик. Она глупо улыбнулась и отвела глаза. – Гораздо хуже приходилось волшебной живности. Истребление драконов и единорогов длилось веками, о разумных видах нежити – оборотнях и вампирах, вообще молчу. А кентавры? От них еще со времен античности только и остались, что чучела в коллекциях отдельных любителей старины.
– Тархор, да неужели вы не могли с ними справиться?
– Я же сказала, люди могут быть крайне настойчивыми. Это было уничтожение под эгидой Святой Церкви. Многих это превращало в слепых и глухих фанатиков, не способных на сострадание к исчадиям ада. Мы пробовали объединяться, создавать армии, но нас всегда было меньше, да и тогда мы были гораздо слабее.
– Но однажды вам надоело терпеть? – угадала мою следующую мысль Ави. Я кивнула.
– На тайном совете магов было решено отыскать и открыть проход в Казрагур – затерянное гномье царство, где любое разумное существо, владеющее магией и порожденное ею, могло бы чувствовать себя в полной безопасности. Присутствующие на совете гномы перспективам делиться возможными национальными богатствами с остальными не обрадовались. Подняли бучу, однако быстро свернули митинг.
Эльфийский Владыка Маравиэль фаэль Селундиэль спалил контору их вождю Тамагу гхат Трору. Дескать, бородатый народ готов предать своих братьев, коими являлись все без исключения маги и волшебные существа, дабы единолично спастись от человеческого террора в недрах Казрагура. Шокированный вероломством бородатых коротышек Совет пригрозил Тамагу войной, а то и сдать Казрагур людям. Гном быстро смекнул, что к чему, почесал бороду и начал качать права, выбивая своему народу хозяйские привилегии и звание Вечных зодчих Казрагура. На том и порешили. Так начался Великий исход, и длился он до тех пор, пока не удалось собрать в недрах Казрагура всех, кому посчастливилось выжить в войне с людьми. Ворота в гномье царство навечно закрылись.
Я осторожно почесала повязку на ноге. Рана под ней зудела неимоверно.
– Подожди, я немного запуталась. Ты же говорила, что царство этих… как их…
– Гномов, – подсказала я.
– Если их царство называется Казрагур, тогда откуда взялось Убежище?
Я откинулась на спину, закрыла глаза и продолжила рассказывать:
– Когда появилась возможность убраться подальше от людей, мало кто задумывался об истинных размерах Казрагура. А между тем подземный город, пускай и многоуровневый, не смог вместить и двух третей первой волны переселенцев. Нужно было принимать меры, и немедленно. Снова созвали Совет из самых мудрых из магов. Всего их набралось тринадцать.
Спорили они три дня и три ночи, не пили, не ели, чуть не передрались, а придумали. Велели гномам рыть землю и долбить камень до возможного предела, а они народ трудолюбивый и настойчивый, им два раза повторять не пришлось. Проковыряли дыру в земле в рекордные сроки, да еще и лестницей мраморной облагородили. Колдуны посмотрели, вниз поплевали, кивнули и, повелев всем молиться, кто кому горазд, отправились на дно. И исчезли.
– Погибли?
– Тогда все так и подумали. Ибо внизу вспыхнуло да грохнуло, обвалив лестницу почти до самого верха. День их ждали, два ждали, неделю надеялись, а ни один так и не вернулся. Жалко, конечно, а обустраиваться как-то надо. Дыру заколотили, часового приставили – на случай благих вестей, и взялись за расширение Казрагура. Но как ни старались гномы, места все равно не хватало. И дня не проходило, чтобы не вспыхнула драка за квадратные метры и кусок хлеба, потому как народ не только жил, но и плодился. Особенно нежить, охочая до крови.
Вампиры и оборотни сбивались в стаи и плодили себе подобных в геометрической прогрессии. А потом затевали войны за охотничьи территории. Чтобы выжить, остальным приходилось поступать также: жить и защищаться вместе, что невольно сплачивало. Однако время шло, а кушать хотелось всем. Идея укрыться в Казрагуре уже не казалась такой замечательной. Появились желающие вернуться на поверхность и затеять с людишками войну, лишь бы не гнить в каменной могиле. С каждым днем их становилось все больше, и врата гномьего царства вот-вот могли распахнуться в обратную сторону.
И тогда случилось великое чудо.
Тринадцать магов вернулись, и не просто так. Они построили для нас новый мир. Только спускаясь за ними в Убежище, никто и представить себе не мог, насколько он окажется огромен и красив. Маги ждали каменных пещер, а увидели голубые небеса и зеленые равнины. И были они не хуже тех, что остались людям. И что самое главное, места теперь хватало всем. Каждый мог выбирать, где и с кем ему жить.
Сперва народ растащило по разные стороны.
Эльфы построили для себя Налиндил, гномы – Гулдагар, вампиры обосновались на летучих островах, оборотни предпочли леса, вроде того, откуда мы только что сбежали, ну а ведьмы и колдуны остались верны человеческим привычкам к роскошным муравейникам и отгрохали для себя Этерналь, или Хрустальный Град. Нынче он у нас за столицу. В общем, жили себе, торговали, а там, где торговали, там и города строили. А чтоб не скучно было – воевали. Вот так и живем. Иногда у людей с поверхности холодильники с телевизорами воруем, оборудование там всякое и оружие. Но это уже другая история.
Я замолчала, чувствуя неодолимую сонливость.
– В голове не укладывается. – Ави поднялась и встала у окна. – Тархор меня дери, да как это вообще возможно? Где вы берете энергию для поддержания целого… мира? Это же такие объемы!
– Ну-у-у, – протянула я, зевая. – Каждый житель Убежища обладает неким запасом магии. У всех он разный, а от чего зависит, слишком долго объяснять. Но в каждой пещере есть специальные энергохранилища, которые вытягивают из нас магию. Ну до некоторого разумного предела, конечно. После распределения оной между основными коммуникациями “Императорская энергетическая компания” продает населению остатки по сходной цене. Чтобы не померли от истощения и смогли выжить: пищу там приготовить, согреться. Что-то бонусом приходит с поверхности, но простому люду достается примерно… никогда. И расслоение в обществе, кстати, тоже происходит именно на почве распределения энергетических ресурсов. Большинство из нас практически живет за чертой бедности и не может позволить себе выкупить ману свыше установленного минимума, а кто-то сидит на энергожилах и досасывает из пролетариата последние соки. Вот так и живем.
– Вы покупаете у правительства то, что вам дано от природы? – вытаращила космолетчица свои разноцветные глаза. – Разве это справедливо?
– А куда деваться-то? – пожала я плечами.
– Ну, не знаю, – покачала она головой. – Неужели вы не пытаетесь бороться?
– Да пытаемся, как не пытаться, – вздохнула я. – Вон как раз очередная революция назревает. Будем в городе, посмотришь. Наверное. А вообще, лучше расслабься и прими как данность, не то свихнешься. Это же МАГИЯ. – Я изобразила руками взрыв воображаемого фейерверка.
– А может, уже свихнулась? И мне это снится.
Я ущипнула ее за колено, дабы уверить в реальности происходящего.
– Ай, больно же! – дрыгнула Ави ногой.
– Значит, не спишь.
– Лучше бы наоборот. – Она помолчала, глядя в окно и зябко растирая плечи, хотя в избушке было тепло. – А как же остальные миры? Откуда они взялись? Я не готова взять и поверить, что мою планету создали какие-то маги.
– Другие миры это другие миры. Они существовали всегда. Основатели Убежища не имеют к ним никакого отношения. Но они дали нам Врата для перемещения между ними. Вот и все.
– Почему же вы тогда не перебрались куда-то еще?
– Наши ученые бьются над этой мыслью не одно столетие, но, видишь ли, мы можем ненавидеть людей сколь угодно сильно, но это они нас создали. Вся наша магия ничто без их веры в ее существование.
– Но вы же ушли из их мира.
– А память-то о нас осталась. Сказки, поговорки, детские книжки, фильмы, ток-шоу (отдельное спасибо Комитету памяти Инквизиции за подбрасываемые некоторым идиотам наверху идеи) и привычке людей верить шарлатанкам с хрустальными шарами. До тех пор, пока на Земле останется хоть один ребенок, верящий в существование добрых волшебников и злых колдунов, мы будем жить. Здесь наш дом, а там мы чужие, не существующие.
– Зачем же тогда Врата?
– Туризм, охота, рыбалка… свежие "пастбища" для разумной нежити.
– Вы позволяете им там убивать?!
– Ну, да, – пожала я плечами. – По лицензии и в соответствии с нормами магического права. И с минимальными потерями среди населения. Как правило, они даже не успевают ничего заметить или понять.
– А… а как же Закрытые миры? – нахмурилась Ави. – Туда тоже…
– Туда – нет, – успокоила я ее. – Там нет Врат, но иногда случаются выбросы транспортной магии. А что бывает после, ты уже знаешь. Еще вопросы будут или передохнем?
Она открыла рот, но время для расспросов закончилось само собой.
На горизонте ослепительно вспыхнула и угасла лиловая звезда. Взрывная волна всколыхнула розоватые облака и устремилась навстречу избушке. Через мгновение она прошла сквозь нас и понеслась прочь. Чистая концентрированная сила. Мне даже показалось, что я захлебнулась ею, что я парализована и не могу дышать. Но вскоре осознала, что не только жива, но еще и способна соображать. Что это было? Неужели Братья Пламени все-таки рванули городские энергохранилища.
Из потолка выскочила желтая сигнальная лампа, и система, вежливо и без паники, сообщила об аварийной ситуации – о выходе из строя центрального силового накопителя. Мы с глупым видом переглянулись. У космолетчицы дернулась щека.
– Сделай что-нибудь!
– Я травница, а не ремонтник! – огрызнулась я, прикидывая, а за чтобы вот прямо сейчас схватиться.
Рассудила нас избушка.
– Кудах-кудах! Приводняемся!!!
– ЧТО?! – заорали мы в один голос.
Там, где мы рухнули, был лед, и он оказался достаточно прочным, чтобы избушка зацепилась закрылками за края пробоины, отчаянно бултыхая голенастыми ногами. Система интеллектуальной связи с зооморфным существом больше не проронила ни слова. А между тем из всех щелей хлынула ледяная вода, и она быстро загнала нас на печь.
– Снаружи кто-то есть! Я видела лицо! Вот, еще одно! Сколько же их там?!
За смотровым окном, которое ушло под лед на две трети, мелькали бледные лица в ареолах разноцветных волос и толстое, похожее на аквариум с тиной, брюхо.
– Тархор меня подери! Они же там голые и… с хвостами! – Ави указала трясущимся пальцем на прижавшееся к стеклу личико. – А у этой жабры!
– Это русалки, нежить в которую превращаются души утопленниц, – пожала я плечами. – Те, что без хвостов, местные. А те, что с хвостами, скорее всего, переместились сюда из других пещер, чтобы погреться в горячих источниках на дне реки. У них тут что-то вроде курорта. И раз уж мы тут купаемся с большой вероятностью отправиться ко дну, они только и ждут удобного момента, чтобы нам помочь. Нужно уходить отсюда, если не хотим влиться в хвостатый коллектив.
– Но там же холодно! – Космолетчица попробовала пальцем подступающую воду и поежилась.
– Ну, через пару минут здесь будет то же самое, а я к тому же не умею плавать!
Над водой вздулся огромный пузырь, и вода начала прибывать в два раза быстрее.
– Дверь открыли, гадины! – прошипела космолетчица. Она поднялась на печке и уперлась руками в соломенный потолок. – Нужно проделать дыру и вылезти на крышу!
Из воды появилась голова, облепленная зелеными волосами. Бегающие синие глазки сфокусировались на мне. Я показала русалке фигуру из трех пальцев. Она обиделась и уплыла жаловаться. Тут же всплыли несколько ее товарок и головешка водяного в тине. По воде зеленым пятном расплывались его усы и борода.
– А у меня с собой ни петуха, ни черной свиньи для взятки должностному лицу, – пробормотала я, начиная нащупывать на стене вязанку с полынью. Если поджечь, то можно отпугнуть их вонью. – Лучше бы мы в лесу рухнули. С лешим всегда легче договориться.
– Лешим?! Ну-ну! – злобно забулькал водяной. – Ну-ка, девочки, научите-ка их уму-разуму! Пусть убираются отсюда!
Безобразный старикашка еще что-то булькнул и отбыл. Хохочущие, пищащие и шипящие русалки поплыли к нам, скаля жемчужные зубки. Вперед вырвалась самая пышногрудая, на шее которой матово переливались бусы из речного жемчуга. Видимо, местная фаворитка.
– Если хочешь ходить по земле, отдай нам подружку, – предложила она. Остальные поддержали ее одобрительным хохотом. – Ты ведь хочешь жить, темная?
– Приказ нарушаете? А не позвать ли вашего хозяина обратно?
– Он теперь заснул, так что не дозовешься. Просто неохота с магами связываться. Больше проблем, чем удовольствия. Давай разойдемся миром. Отдай подружку по-хорошему.
Сверху посыпался мусор, и я увидела дыру в соломе. Ботинки Ави уползали навстречу звездам. Вскоре их сменило ее лицо и она протянула мне руку.
– Ничего не выйдет! – заверещала фаворитка водяного. – А ну-ка, девочки, побыстрее утопим этот хлам.
Часть русалок скрылась под водой, остальные счастливо захохотали и захлопали в ладоши. Избушка закачалась и начала погружаться. Я показала им язык, ухватилась за руку и вылезла на кренящуюся крышу. Очень во время, потому что из дыры, вместе с хлынувшей наружу водой, потянулись бледные руки.
