Текст книги "Диктатура Евы (СИ)"

Автор книги: Ирина Успенская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Глава 26
Затишье перед бурей

Утро наступило резко и неожиданно. Ева не успела закрыть глаза, как Гленна распахнула тяжелые шторы и открыла окно, впуская в комнату первые солнечные лучи.

– Что же вы меня с ночи не разбудили? Как сами платье сняли? А я только на секундочку прикорнула и вот… – виновато тарахтела она, помогая Еве надеть халат. – Вас там капитан Итан дожидается. Гнать? – уточнила шепотом. – А еще я до зари в трипту бегала, дары Сестре отнесла, так тама теперь сам граф заправляет. Хламиду надел и дары принимал самолично. Грозный… Но красивый, страсть! Почти как герцог наш. Хотя наш герцог все же красившее, – добавила она задумчиво.

– А наш триптон где?

– Говорят, по делам укатил вчерась еще. Он же не докладывает, куда ходит и что делает. А еще говорят, что повздорили они с графом перед этим, – зашептала Гленна горячо, склонившись к Евиному уху. – Кривая Зорька слышала, как наш жрец говорил, что он жаловаться будет, что, мол, у графа дознавателя нет полномочий, а тот ему под нос перстенек какой-то сунул, наш триптон побелел и сказал, что он этого не оставит. И уехал. Вот!

Гленна уставилась на Еву, ожидая ее реакции, но герцогиня лишь зевнула и махнула рукой. Не до разборок триптонов, пусть хоть удушатся, ей все равно. Что один, что второй доверия не вызывали, но и гадостей ей не делали. А пока они ее не трогают открыто, и она их трогать не будет.

– Но присмотреть за графом нужно…

– Ага! Я вам все-все буду рассказывать, если узнаю! А я узнаю! Точно-точно! Что вы улыбаетесь? Знаете, какая я общительная? Мне люди тайны доверяют, знают, что я могила. Я только вам по секрету, как что узнаю! – закончила горничная и воинственно помахала стене кулаком.

И тут Ева поняла, что теперь Бальтазару никуда не скрыться от внимания влюбленной девушки. Так ему и надо!

– Ты только не упади к нему в постель. – Ева строго взглянула на девушку. – А то сама знаешь, графы на служанках не женятся и даже в фаворитки не берут.

– Чай не глупая, все понимаю, – вздохнула Гленна. – Я просто на него издалека полюбуюсь и все. И ваши секреты не выдам, пусть не думает, что можно мне дать монетку и узнать все тайны.

– А что, предлагал?

Ева направилась в ванную комнату, но задержалась, ожидая ответ горничной.

– А как же! В первый же день, как вы отбыли в обитель, – хитро улыбнулась Гленна. – Я денежку взяла и честно рассказала, что вы бедная, несчастная, совсем плохо кушаете, все бегаете, суетитесь, богам молитесь да страда-а-ете по мужу своему. Так страдаете, так страдаете, что совсем сбледнели. – Она хихикнула. – Он потом спрашивал у тетки Карли, все ли у меня с головой хорошо? И все равно он красивый! И такой… такой… ах! Вот ежели бы я была благородной дамой, ни за что бы не упустила такого мужчину. Вот!

Ева рассмеялась. Все же девчонки у нее прелесть, что Яська, что Гленна.

К капитану она вышла при полном параде. По Евиным эскизам местные мастерицы сшили для нее аналог черного спортивного костюма – широкие, зауженные книзу штаны на веревочках и свободную рубашку с коротким рукавом. К сожалению, кроссовок этот мир пока не знал, поэтому на ноги Ева надела короткие сапожки из мягкой коричневой кожи.

При ее появлении Итан встал и коротко поклонился.

– Что-то случилось?

Капитан был редким гостем в этом крыле, и поэтому Ева немного нервничала, не ожидая приятных новостей.

– Бурхун приходил за ученическим мечом. Я категорически против, чтобы фехтовать вас учил наемник. Шата Ева, у нас в крепости достаточно опытных бойцов и наставников.

– Почему?

– Потому что, – Итан не отвел взгляд, смотрел прямо и спокойно, – это ударит по вашей репутации и репутации вашего супруга.

Ева отвернулась. Капитан был прямолинеен, как все военные, но он был прав… Она на мгновение представила, как руки наемника касаются ее запястий, направляя удар, показывая технику… Черт! Это было волнительно.

– Ты прав, Итан, – кивнула она. – Назначь мне наставника из своих людей.

– Сержант Бойко, ваша светлость, – коротко сообщил Итан. – Вы с ним знакомы. Можно еще вопрос? – Он дождался кивка герцогини и спросил: – Зачем вам это? Разве женское дело – браться за оружие?

– Я должна научиться защищать себя, капитан. Чтобы в случае опасности прикрыть спину моего мужчины и уберечь своих детей.

Капитан долго молчал, рассматривая Еву, а потом улыбнулся.

– Я восхищен вами, ваша светлость. Думаю шат Вейн не узнает вас, когда вернется.

– Да, нам придется знакомиться заново, – пробормотала Ева и вздохнула, про себя трусливо надеясь, что Вейн заблудится по дороге домой.

Сержант Бойко оказался здоровяком, который заступился за нее в тот злополучный момент, когда она очнулась в этом теле. И первые его слова были:

– Ваша светлость, я против! Благородной даме не подобает мечом махать. Да и синяки и шишки… А как же без них? Без них тренировок не бывает.

Ева понимала сержанта и ту подлянку, которую ему подложил Итан. Вот как простому воину, привыкшему матюками и пинками гонять новобранцев, вести себя с герцогиней, решившей, что она Рембо?

– Так, сержант. – Ева забрала у него ученический меч, взмахнула им пару раз, сделала выпад. Тело не помнило движения, но разум уверенно вел руку. – Меч мне не подходит, для него я слишком слаба. Мне нужна шпага. Мой конек – быстрота, непредсказуемость и жалящие удары. Порхай как бабочка, жаль как пчела, – улыбнулась она, возвращая сержанту меч.

Они находились на площадке, закрытой с трех сторон глухими стенами и отгороженной от остального двора невысоким заборчиком. Зрителей Ева не видела, но не сомневалась, что за ними наблюдают. Она сама бы не пропустила такое шоу, ведь в крепости особых развлечений и не было.

Бойко вздохнул обреченно и свистнул, из-за заборчика появилась кудрявая голова.

– Принеси ее светлости шпагу, да быстро метнулся! А вы пока, шата Ева… – сержант замялся.

– Ты прав, надо разогреться.

Ева медленно побежала по кругу, жалея про себя несчастного сержанта. Ведь ни гаркнуть, ни пенделя волшебного отвесить, да еще помнить нужно об уважительном обращении. Бедный мужик!

Она успела сделать стандартный разминочный комплекс, когда посыльный притащил на выбор три боевые шпаги.

– А че? – отскочил он от замахнувшегося на него сержанта. – Ты же не сказал, что деревянные надо было!

Ева выбрала одну, покачала на ладони и довольно кивнула. Отличная работа! Прекрасно сбалансированная, тонкая, легкая, клинок трехгранного сечения, простая гарда. Ничего лишнего. Только клеймо на рукоятке… Ева присмотрелась – птица с обрезанными крыльями. Она сделала пару движений и поняла, что учиться придется заново. Но база есть, а значит, будет проще. Отсалютовала сержанту и улыбнулась.

– Я когда-то училась, но это было давно… Так что тебе придется напомнить мне основы.

Бойко скептическим взглядом окинул ее позу и нахмурился.

– Стоите, ваша светлость, как кукла ряженая на посту у дворца. Ноги расслабьте, чуток вес перенести нужно, мы не на параде, у нас цель другая.

Он подошел сзади и осторожно сместил Евин локоть. Потом легонько хлопнул по ноге, заставляя сдвинуться в сторону.

– Вот так, значит, ваша светлость…

– Слушай, давай без этих светлостей, – скривилась Ева. – Длинно и не к месту. На время тренировки можешь называть меня по имени и не бойся, меня это не оскорбит. Но только на время тренировок, – добавила строго.

А то дай волю, так быстро забудут, что такое субординация.

– Ну, если позволяете…

Ева про себя усмехнулась, заметив облегчение, мелькнувшее на простом лице. Слышал бы Бойко, какими эпитетами их награждал тренер, не дергался бы так.

– Ну что же, посмотрим, на что вы способны.

Оказалось, на очень малое. Еве ни разу не удалось достать воина даже кончиком шпаги. Зато он постоянно выбивал оружие у нее из рук и пару раз обозначил уколы. При этом Ева постоянно двигалась, а воин почти не сходил с места. Через полчаса она была мокрая, красная и тяжело дышала.

– Очень неплохо, – удивил Еву сержант. – Очень. Видно, что шпагу вы в руках держали. Двигаетесь странно, конечно, что за техника?

– Спортивная, – буркнула расстроенная Ева. Она не ожидала, что тело будет таким неуклюжим. – Меня тренировали для показательных боев, не для убийства.

– Ничего, это мы поправим. – Сержант хитро прищурился. – Али не станем портить фигуру и настроение?

– Завтра в шесть утра!

Ева коротко поклонилась наставнику и, отдав оружие кудрявому новобранцу, поплелась в комнату, чтобы успеть принять душ перед мыловарней.

Ох, завтра она пожалеет о своем решении, когда будет сползать с кровати, но сейчас она шла, гордо задрав голову и улыбаясь. Пусть наблюдатели не рассчитывают увидеть разочарование и усталость на лице герцогини.

после завтрака Лю Сунь перехватила Еву по дороге к трипте. Герцогиня сама не заметила, когда свернула в знакомый коридор, а потом решила, что не станет отмахиваться от интуиции. Не просто так ведь ее потянуло к местным богам.

– Шата Ева? – Лю пошла рядом. – Экс-герцогиня пригласила вас на обед, мастер Ульям просит о встрече в лазарете, а граф Бальтазар Старов прислал букет роз с запиской, что жаждет пригласить вас на конную прогулку. Говорят, граф – хороший наездник и хороший танцор.

Ева посмотрела на своего личного секретаря, но круглое лицо Лю хранило безмятежное спокойствие, и в глазах не читалось ни намека на смех.

– И если вам любопытно, то Яська решила, что наш красивый мальчик Даммар ее личное приобретение, и взяла над ним шефство. Думаю, его судьба определена, – уже не сдерживая смех, закончила она.

Ева лишь глаза закатила. Яська хвостиком таскалась за Даммаром, ревниво отгоняя от него местных служанок.

– Знаете, что она заявила горничной экс-герцогини? – со смехом спросила Лю. – Что Даммар под вашим личным покровительством, и нечего на него смотреть без спроса. Спрашивать насчет просмотра, я так понимаю, нужно у Яськи.

– Знать бы, зачем мы его притащили в замок? – вздохнула Ева, останавливаясь у двери в крепостную трипту.

– Он доделал ваш мик-сер, – перестала улыбаться Лю. – Два дня сидел в кузне, чуть не подрался с кузнецом, но все же добился успеха. Сегодня на кухне провели первое испытание. Карля в восторге. Требует сделать ей еще несколько штук и грозит задушить любого, кто проболтается, что у нашего кухаря появилась такая интересная утварь.

– В этом она права. – Ева уже прикидывала, как наладить постоянное производство ручных миксеров и венчиков и по какой цене их продавать. – Запланируй встречу с Даммаром. И пусть придут Карля, кузнец и кухарь. Завтра.

– Я прочла, что вы просили. – Лю остановилась рядом и чуть понизила голос. – Через семь лет после того как боги ушли из мира, на юге началась засуха, а потом с гор пришли сильные пожары. Горели деревни, гибли люди, а королева не спешила призвать талей и остановить пожары, потому что одновременно с засухой на юге на богатом севере страны вспыхнула странная болезнь. Кожа заразившихся покрывалась язвами, гноилась, кровоточила, и человек умирал за несколько дней. Все сильные заклинатели были отправлены на борьбу с болезнью. Но трипта воспользовалась недовольством и обвинила в пожарах заклинателей. Мол, богатым землям они помогают, а на бедных всем плевать. – Лю взмахнула широким рукавом длинной рубахи. – Заклинатели над этим посмеялись, а зря. Люди запомнили, по стране пошли слухи, за ними волнения, трипта стала набирать популярность. А потом стали гибнуть и пропадать самые сильные заклинатели… И в этом тоже обвинили королеву. Ей пришлось отречься, на трон сел ее сын, и на этом правление женщин закончилось. Постепенно их отодвинули от власти, а потом и вовсе задвинули за спину мужей, запрещая заниматься магией.

– Какая знакомая ситуация… – пробормотала Ева.

– О да… – Лю кротко улыбнулась, что совсем не вязалось с ее следующими словами. – Но я знаю другую версию этих событий. Королеву убил один из триумвирата, ее любовник, обвинив, что она проводит запрещенные ритуалы. Может, и проводила, кто сейчас узнает? Он же выдвинул теорию, что сила сводит слабых женщин с ума, и протянул через трипту, которая в то время набрала силу, закон, запрещающий обучать девочек магии. И его поддержали большинство мужчин-заклинателей.

– Еще бы! – фыркнула Ева. – Кто же смирится с властью бабы!

Она посмотрела на дверь трипты и решительно повернула на выход. Прежде чем задавать вопросы, следует уложить в голове новые знания.

– Спасибо, Лю. Пойдешь со мной варить мыло?

Сунь улыбнулась и коротко кивнула.

– Мне тоже лучше думается, когда я работаю руками.

Десятидневка пролетела незаметно. Ева строго придерживалась расписания: подъем в половине шестого, тренировка, завтрак, работа в мастерской, обед и до самого ужина решение замковых проблем. Она много читала, вникала в документы, письма, записи, домовые книги. Постепенно вокруг нее собиралась сильная команда, и она с удовольствием делилась с ними планами, заражая своим энтузиазмом и верой в успех. Первая партия цветного мыла непривычной для местных овальной и круглой формы с выбитыми на нем картинками была упакована в бумагу, перевязана ленточками и сложена в деревянный ящик. Стиральный порошок был опробован местными прачками и вызвал бурю восторгов. Ева приказала собрать всех детей и засадить их толочь и сушить мыло. За свою работу они получали мелкие монетки и гордо называли себя добытчиками. Следом за детьми к мастерице Агапье потянулись и свободные от работы женщины. Так что первый мешок примитивного стирального порошка был готов. Подходила партия ароматных масел, а с ними и очередные эксперименты по созданию шампуня…

– Нам нужно расширяться, – заявила Ева вчера утром, когда они с Агапьей и Лю упаковывали очередную партию пенных бомбочек. – Давай-ка выселять жильцов из барака и делать там лабораторию. А в этом помещении поставим дополнительные очаги, пару больших чанов и контейнеры для отходов. Здесь будет вариться мыло и основа для шампуня. Вся грязная работа будет делаться здесь. – Ева обвела помещение взглядом и постучала по столешнице кулаком. – И нужно придумать, как сложить печь, чтобы в холода можно было сушить на ней порошок и травы. Найдешь печника? – Немногословная Агапья кивнула. – А еще неплохо бы модернизировать процесс измельчения…

Ева задумалась, и тут же из памяти всплыл бабушкин измельчитель для винограда. Два рельефных вала в конусовидном корыте. И ручка. Та же система зубчатых колес…

– Шата Ева? – Агапья тронула ее за руку. – Так может через мельницу?

А это идея!

В тот же день Даммар получил очередное задание. Сходить на мельницу, она находилась в паре километров от крепости, и прикинуть, можно ли использовать такой вариант, или мыло будет сплющивать в лепешку? Ева никогда не была на мельнице и даже не представляла, как она работает, но ей и не надо было это знать, у нее теперь был собственный изобретатель. И пусть он только начинал свой путь, но Ева пророчила парню прекрасное будущее. И, что самое главное, это будущее она была намерена использовать для своей пользы.

Ева подробно рассказала парню, что помнила из прошлой жизни, и даже нарисовала конусообразное глубокое корыто на подставке. Вместо дна в нем были два валика, но не гладкие, а рифленые, и крутились они в противоположные стороны, в щель между ними попадал виноград, превращаясь в жмых. Вот только Ева не помнила, как регулировалось расстояние. Но основу Даммар ухватил. Мальчишка был прирожденным механиком, Еве даже не пришлось объяснять, он сам ей все рассказал.

– Так можно приспособу взять, которой камни мельчат. Только там таль работает, а тут, значит, ручку подвести и зазор уменьшить, нам же щепа не нужна, а нужен песок… – Парень потер кончик носа. – Ага, сделаем!

Яська, которая, конечно же, пришла вместе с Даммаром, важно покивала, а потом сморщила носик и чихнула. Ева улыбнулась и, не удержавшись, чмокнула ее в макушку.

– А сегодня сказка будет? – Девочка обняла Еву за ногу и заглянула в глаза. – Про мальчика Незнайку?

Ева настояла, и Яська из лазарета перебралась к ней, теперь каждый вечер герцогиня рассказывала ей сказки. Сказки своего мира. Девочка слушала, раскрыв рот, а на следующий день собирала вокруг себя толпу детишек и пересказывала им приключения невиданных и удивительных колобков, красных шапочек и снежных королев.

Популярность Яськи росла на глазах, а вместе с ней появлялась зависть. Ева это понимала, но как оградить от этого ребенка, пока не придумала. Хотя была у нее идея. Школа. Начальная школа для всех детей. Она даже с Бушем ее обсудила. Но секретарь отнесся к этому весьма скептически. А Ева вопреки его отговоркам внесла школу в один из пунктов своего плана. Большого плана…

В ближайшие дни Ева запланировала «великое переселение народа». Ей нужно было помещение, поэтому из барака народ переселялся в крепость. Комнат хватало на всех. В бараке жили низшие слуги – те, кто ходил за скотиной, кто занимался заготовкой дров и угля, уборкой двора и отхожих мест. Для них переезд в крепость был наградой. Повышением на одну ступень по социальной лестнице.

Ева этого не знала, ее просветила экс-герцогиня Лунесса Иборг Ридверт во время очередного обеда в ее покоях.

– Ты снискала славу среди плебса, – скрипела она, отпивая вино из высокого бокала красного стекла. – Они на тебя молятся. Шатари так не любили, плевали в спину.

Ева усмехнулась. Старуха постоянно упоминала любовницу внука, явно ожидая от Евы каких-то реакций, а когда их не получала, улыбалась довольно и продолжала как ни чем не бывало.

– Меня вот еще что интересует, зачем ты занимаешься мылом, когда можно договориться на поставки из Шахистана? И масел, и мыла, и притираний. Южане очень сведущи в этом вопросе.

Ева пожинала плечами и отвечала, что проще наладить собственное производство. Это и дешевле, и выгоднее, чем переплачивать купцам. А еще они планировали вернуть корабль Лю, вот тогда можно будет подумать о завозе чего-то необычного. Но озвучивать свои планы Ева не хотела. Рано еще.

А еще старая герцогиня настаивала, чтобы Ева срочно захомутала графа Бальтазара. При встречах, которые происходили чаще всего за столом (герцогиня никак не могла нарадоваться новому кухарю и постоянно приглашала Еву отобедать с ней), Лунесса закатывала глаза и с придыханьями говорила:

– Умен, обходителен и неутомимый любовник! Именно такой тебе и нужен, чтобы разбудить страсть.

Услышав об этом впервые, Ева поперхнулась и совершенно неприлично вылупилась на старуху.

– Вы лично проверяли его неутомимость?

– К сожалению, нет, – кокетливо скрипела Лунесса, довольная, что ее оценили так высоко. – Но у меня есть свои источники.

– А ничего что я замужем за вашим внуком?

– Ничего, – отмахивалась герцогиня. – Ему будет полезно.

Ева только глаза закатывала и игнорировала все разговоры на эту тему. Как оказалось, зря…

Сегодня днем ее светлость Лунесса подложила ее светлости Еве большую и жирную свинью. Когда герцогиня действующая пришла к герцогине бывшей на очередной обед, ее ждал сюрприз.

– Шата Ева! – Граф Бальтазар Старов искренне улыбнулся и поцеловал Еве кончики пальцев. – Какая приятная встреча.

– Я бы сказала – неожиданная.

Ева вздохнула и направилась к столу, бросая гневные взгляды на довольную старую каргу.

– Мне показалось, что вы избегаете меня.

– Вам не показалось, граф.

Мужчина отодвинул стул и помог Еве сесть, только после этого уселся напротив.

– И чем я вызвал ваш гнев, прекрасная хозяйка Одинокого Великана? – с четко отмеренной заинтересованностью спросил граф.

– Гнев? – притворно удивилась Ева. – Ну что вы, граф! Я не гневаюсь на тех, кто мне неинтересен.

Глава 27
Хлеба и зрелищ

Ева зашла в кабинет и улыбнулась. Цветы были красивыми, но тот, кто их дарил, вызывал стойкую неприязнь. Сегодня это оказались розы. Девять черных роз окружали одну белоснежную. В этом мире не заморачивались количеством цветов, и десять роз означали то же, что и пять, и двадцать пять.

– Очень редкий сорт. – Лю понюхала цветы и скривилась. – Интересно, где он их берет?

– Скажи, чтобы в следующий раз куст подарил, коль они такие редкие.

– Моя жена увлекается садоводством, отнесу ей и эти цветы, возможно, удастся вырастить розы из черенков, – улыбнулся Буш и положил перед Евой стопку писем. – Почта.

– Было что-то важное?

– Неважное я отправил в костер, – все с той же улыбкой проговорил секретарь и, прихватив вазу с розами, вышел, тихо прикрыв дверь.

После того злополучного обеда прошло три дня, и каждое утро герцогиню ждал очередной букет от Бальтазара. Ухаживать дознаватель умел, чем злил Бурхуна, вызывал мечтательные вздохи у Гленны и раздражал Еву. Беседу за обедом Ева свела к минимуму, позволив Лунессе разливаться соловьем и кокетничать с графом, сама же быстро поела и, сославшись на дела, сбежала, отказавшись от провожатых.

– Какая женщина не любит цветы? – задала Лю Сунь риторический вопрос.

Она распахнула окно, впуская в комнату стайку меленьких юрких талей воздуха, похожих на небольшие смерчи. Последние дни Ева стала видеть их отчетливо, но все равно постоянно удивлялась, как много талей окружает людей в повседневной жизни. Огневые, водные, земляные… но больше всего вокруг было воздушных. Они пронеслись по кабинету, наполняя его свежим прохладным воздухом, и весело выпорхнули в окно. Эти малыши не были разумными, но каждое утро они влетали в окно и летали по кабинету, иногда разбрасывая бумагу и качая шторы, а иногда, как сегодня, просто пролетали веселой толпой и исчезали.

Ева никому не говорила о своих новых возможностях. Не рисковала, пока сама не разберется. Загадочный таль-архимаг Гектор опять исчез, а без него она только один раз рискнула поиграть с водным талем, когда принимала ванну. Забрызгала стены, вылила на пол несколько литров воды и на этом эксперимент закончила.

Что-то она делала не так.

Верхнее письмо было от головы Граничей. Барон Верон Гейтс сообщал прекрасной компаньонке, что через день начинается Большая ярмарка, где будет проведена первая в истории игра в шата-лото! А также лотерея с денежным призом в пять золотых. Не соблаговолит ли драгоценнейшая шата прибыть к началу ярмарки?

– Соблаговолит, конечно, – довольно улыбнулась Ева, заметив новое название лото. – Лю! Скажи Агапье, чтобы готовила товар на ярмарку. И плакат не забудь! Бурхун мне когда-то клялся, что у них есть художник в отряде.

Сунь кивнула. Она никогда не записывала задания, но помнила все до единого слова. Умная, хитрая, скрытная и опасная, как левантская гадюка. Но Ева ей доверяла, они даже сдружились, насколько это было возможно между двумя женщинами, имеющими собственные секреты.

Следующее письмо вызвало сердцебиение и легкую дрожь в руках. Серый конверт из плотной бумаги с королевским гербом. Прежде чем его открыть, Ева глубоко вздохнула несколько раз, досчитала до пяти, на больше не хватило терпения, и только потом вытащила белоснежный лист, на треть исписанный мелким убористым почерком. Медленно прочла один раз, потом второй…

– Что?

Лю оперлась руками о столешницу и заглянула в лицо герцогине.

– Его величество мой венценосный брат выражает радость по поводу моего выздоровления и надеется, что я и дальше своими деяниями буду возвеличивать Корону и Семью. А еще он сообщает, что выкуп за мужа мне придется собрать самой, поскольку у короны денег нет. Но за это герцогство и крепость освобождают от налогов до конца года.

– Ну, вы и не рассчитывали на эти деньги, – прыснула Сунь и приторно сладким голосом добавила: – Жаль, конечно, что ваш супруг останется в плену еще на долгое время. Но что может бедная женщина без мужского наставления?

– Только молиться, – скорбно поджала губы Евы и бросила письмо на стол.

Девушки переглянулись и понимающе улыбнулись, но развить предположения дальше не успели, дверь открылась без стука, и в кабинет вплыла прямая, как палка, Лунесса в ярко-синем платье и такой же косынке, повязанной назад. Лю поклонилась, а Ева встала и сделала шаг навстречу. Интересно, каким ветром занесло к ней в гости старую интриганку? И как бы от нее отделаться с наименьшими потерями для нервов? Но Лунесса и не думала задерживаться, она окинула кабинет внимательным взглядом, остановив его на узнаваемом конверте.

– Король сообщает, что освободил нас от налогов, – заметив, куда она смотрит, не стала скрывать Ева.

– Значит, денег на выкуп Вейна не даст, – презрительно скривилась Лунесса. – Мальчишка не на тех людей ставит. Глупый щенок! А что остальные?

– Пока молчат.

Ева тоже ждала известий от Марлина и брата Вейна – маркиза Йерка и надеялась, что пятерка телохранителей добралась до адресатов с письмами и грузом без происшествий.

– Ладно, не столь важно, – нетерпеливо пристукнула тростью экс-герцогиня. – Ева, деточка, помню, ты очень хотела прогуляться к морю, так вот граф Бальтазар по моей просьбе отложил все дела и любезно согласился устроить тебе эту прогулку! Я приказала седлать лошадей и зашла сообщить, что вы выезжаете через полчаса. Не благодари!

И с наидовольнейшим выражением на высушенном лице выплыла из кабинета, оставив Еву глотать маты и проклятия.

– Лю! – Дождавшись, когда стихнут голоса в приемной, Ева повернулась к Сюнь. – Я хочу знать, кто финансирует старуху, откуда у нее деньги, с кем при дворе она поддерживает отношения, с кем переписывается. Хочу знать, за чей счет содержится толпа народа, слуги, кухарь, любовник. Кто покупает ей продукты, фураж ее лошадям, свечи, бумагу, шпильки. Все, что позволит мне ее прижать в случае необходимости.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ В раскосых глазах мелькнуло удовлетворение, и Лю низко поклонилась, прижимая руки к груди.

– Рада быть полезной моей герцогине, – тонко улыбнулась она.

– Прекращай, – отмахнулась Ева. – Мы пережили вместе такое приключение, я давно ввела тебя в ближний круг и доверяю почти как себе.

– Почти? – приподнялись тонкие полумесяцы бровей.

– Видит Господин, полностью я не доверяю даже себе, – совершенно серьезно ответила Ева.

– А что с дознавателем? Может… – Лю провела по шее характерным жестом.

– Заманчиво, но нет, – качнула головой Ева. – Не могу понять его цели… Не хочет же он самом деле жениться?..

Сюнь согласно склонила голову, но в ее глазах Ева успела увидеть сомнение.

– Он опасен, – тихо произнесла Лю. – Очень.

– Опаснее Вейна?

Девушка на мгновение задумалась, а потом кивнула.

– Вас окружают опасные и интересные мужчины, шата Ева. Буш, Бурхун, Бальтазар…

– И все на одну букву, – пошутила Ева. – Может, это знак свыше?

– Может… – задумчиво ответила Лю и широко улыбнулась. – У вас прогулка к морю. Нужно поспешить!

– Что это ты меня гонишь? – подозрительно уставилась на нее Ева.

– Вы же хотели присмотреть место для лекарского оздоровительного центра, – подмигнула Сюнь. – Проверить дороги к морю, осмотреть побережье… Попросить у трипты денег…

А ведь она права!

– Не можешь избежать безобразия, возглавь его, – улыбнулась Ева и отправилась переодеваться, на ходу отдавая распоряжения.

Похоже, прогулка будет полезной. А какой сюрприз ждет графа Бальтазара! Незабываемый!

Оделась она быстро, дала пару распоряжений Гленне, отправила Яську к лекарю с наказом подготовить отчет по всем хранящимся в крепости лекарствам и инструментам, ну и конечно поставила в известность Бурхуна, куда направляется и с кем.

– Выделишь пару человек сопровождения? – поинтересовалась невинно.

Наемник нагло ухмыльнулся и погладил рукоять меча.

– Сам поеду и людей возьму.

Именно на это Ева и рассчитывала.

Вышла она во двор в окружении хмурых мужчин, зыркающих на графа Бальтазара как на мишень, в которую моментально полетит десяток ножей, если только дознаватель даст повод.

– Со мной вы в полной безопасности, шата Ева, – с едва уловимой иронией произнес граф, помогая Еве сесть на лошадь. – У меня достаточно навыков, чтобы защитить одну женщину.

– А кто защитит эту женщину от вас?

Ева поправила юбку с разрезами, под которой прятались штаны для верховой езды, и мило улыбнулась.

– Уверены, что наемникам это под силу?

Ева поджала губы, она совершенно не знала, на что способен граф, и узнавать это ей не хотелось. Оглянулась, ища Бурхуна, тот ответил ей прямым твердым взглядом, и стало легче, противный червячок напряжения начал потихоньку замирать.

– Граф Старов недооценивает нашу преданность и умения. – С ехидной ухмылочкой настоящего головореза Бурхун поднял руку, и пятерка наемников направилась к воротам, остальные отъехали назад. – Трипта слишком оторвана от реальности, чтобы судить о силе и выучке моего отряда.

– Да, конечно, – совершенно серьезно согласился с ним граф. – Но после того как ваш отряд оказался в плену Одинокого Великана, не сумев победить всего одного заклинателя, мы выводы сделали.

Бурхун на этот выпад лишь многозначительно глянул на Еву, что не укрылось от взгляда дознавателя, и, слегка склонив голову, прокомментировал:

– Давно искали место, где можно отдохнуть и заработать.

– Наемники всегда служат тому, кто больше платит, их герб – золотая монета, а флаг – алчность и тщеславие.

– У всех свои цели, граф, – спокойно отозвался наемник. – Я хочу золота и славы, вы жаждете власти. – Бурхун больше не усмехался, в его голосе появилась сталь. – Цели схожи, только вот достигаем мы их по-разному. Кто-то честно, кто-то хитростью и манипуляциями. Что вас удерживает в крепости? Светлое чувство любви к замужней женщине? Или желание заполучить то, что скрыто в глубинах Великана?

– Вас это не касается, граф Кайрис Дрейк.

– Вы ошибаетесь, пятый триптон Бальтазар Старов. – Бурхун бросил на Еву быстрый взгляд и расслабился, если ее и удивило его полное имя, то виду герцогиня не подала. – Меня касается все, что происходит вокруг моей хозяйки.

– Так, мальчики. – Еве надоело слушать перебранку, а все, что она хотела услышать, она услышала. – Хотите померяться величиной… целей, ступайте за сарай.

«Мальчики» удивленно на нее посмотрели и, больше не обращая друг на друга внимания, разошлись в разные стороны. Граф легко вскочил на высокого гнедого жеребца и первым выехал из ворот, сделав вид, что не заметил, как следом за воинами сопровождения из крепости выкатила груженая телега, в которой сидели Даммар в компании кузнеца и его подручных. За воротами к кавалькаде присоединился мастер Буш.

– Наша управляющая порывалась отправиться на прогулку с вами, но, к сожалению, не нашлось лошади, достойной этой во всех смыслах выдающейся дамы.

Ева рассмеялась и, подмигнув Бушу, повернулась к дознавателю, ожидая увидеть на его лице хоть какие-то эмоции. Но граф был все так же спокоен и раздражающе мил. Он пустил коня рядом с кобылой Евы, словно невзначай оттеснив мерина секретаря, и, беззаботно улыбаясь, признался: