Текст книги "Осторожно, женское фэнтези"

Автор книги: Ирина Шевченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 43 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]

ГЛАВА 18

Чтобы привести себя в порядок и выйти в коридор, Норвуду понадобилось не больше двух минут. О Чарли Лосте он уже не помнил, а на меня смотрел с нескрываемым недовольством: явилась непонятно зачем, еще и ректора притащила.

– Потом объясню, – шепнула я одними губами.

– На потом нет времени, Элизабет, – строго сказал услышавший меня Оливер. – Позвольте мне переговорить с мистером Эрролом. Без свидетелей.

Оставив меня топтаться у двери, они отошли в конец коридора, но долго скучать не пришлось.

– Хорошо устроилась, – приблизился ко мне Владис. Голос у него был тоненький, почти девичий, а глаза казались стеклянными.

– О чем вы?

– Ты хорошо устроилась, – повторил писклявый голосок. – Отобрала мое тело, мою жизнь. Теперь хочешь забрать и моего мужчину?

– Элси? – выдавила я хрипло.

– Кто же еще? – губы медиума искривила безумная улыбка. – Я слежу за тобой. И уже скоро…

Не дожидаясь окончания фразы, я рывком распахнула дверь в комнату Норвуда, влетела внутрь и остановилась: на кровати оборотня сидела Шанна Раскес в помятом, наспех натянутом платье и в одном сапоге. Второй она держала в руке и, кажется, всерьез подумывала швырнуть его мне в голову. Но после услышанного от медиума сапоги меня не пугали. Приняв невозмутимый вид, я уселась на пустую кровать напротив бывшей одногруппницы.

– Что там? – спросила она, решив-таки обуться.

– Ректор.

– Знаю. Что ему нужно?

Я пожала плечами.

– Сюда зайдет? – она затянула шнурки и опустила подол платья.

– Возможно.

– Тогда не буду задерживаться. – Шанна надела короткое пальтишко, посмотрела на окно, потом на меня и ухмыльнулась: – Проблемы, Аштон? Хочешь о чем-то спросить?

– Угу. Ты знаешь, кто такой Чарли Лост?

– Что? – растерялась она.

– Знаешь или нет?

– Нет. Это все?

– А ты чего ждала? Лекцию на тему, как уберечься от несвоевременной беременности? Так нам еще на первом курсе брошюрки раздавали.

– Ну ты и…

– Кто? – я вскинула голову.

– Никто! – разозлилась она. – Ты мне никто. И плевать, что ты обо мне думаешь. Ясно?

– Никуда не торопишься? – я указала взглядом на окно. – Подтолкнуть?

– Сама справлюсь.

– Прыгай на козырек, а там – по колонне.

– Разберусь. С препятствиями я получше некоторых справляюсь.

– Богатый опыт лазанья из окон сказывается? – все-таки съязвила я.

Девушка вспыхнула, но с ответом не нашлась.

– Давай, – я услужливо приподняла занавеску. Судя по тому, что подоконник был ничем не заставлен, а окно открылось легко, пользовались этим выходом нередко. – Найди Саймона. Передай, что мне нужно с ним увидеться. Сегодня.

– В библиотеке? – вместо того чтобы ляпнуть какую-нибудь гадость, уточнила Шанна, поняв, что дело серьезное.

– Нет. Скажи: там, где нас не знают по именам. Он поймет.

Я закрыла за ней окно, поправила помятую постель и скромно примостилась на уголочке. Только управилась, как в комнату вошел Рысь и застыл, не сделав и двух шагов.

– А где…

– Шанна? Я ее убила, а труп спрятала под кровать.

Реакция Норвуда меня ошарашила: он упал на пол и, перебираясь ползком, быстро заглянул под все четыре кровати.

– Рысь, ты идиот?

– У тебя шутки дурацкие, а идиот – я? – вспылил он. – Где Шанна?

– Ушла, – я указала на окно. – Сказала бы, что я ее скинула, – так побежишь же искать изувеченное тело.

Я нервничала, причем сильно. Страх превращался в злость, эмоции искали выход, а Норвуд просто подвернулся под руку.

– Давно это у вас? – спросила я. Хотела вальяжно забросить ногу на ногу, но запуталась в юбках и вынуждена была вернуть конечности в исходное положение.

– С первой встречи, тогда, в библиотеке. Она меня заинтересовала.

Я почувствовала, как мои брови непроизвольно ползут вверх.

– Она назвала тебя облезлым кошаком!

– Она меня заинтересовала, – повторил Рысь раздраженно.

Ясно. Некоторые любят погорячей.

И вдруг меня словно током ударило, не больно, но неприятно.

– Значит, когда мы ходили в клуб «Огненный Череп», вы уже…

Конспиратор хренов! Уши ему оборвать за такое! Вместе с хвостом!

– Элизабет Аштон, чего ты от меня хочешь? – спросил он с усталым вздохом, словно за две минуты разговора я успела до смерти ему надоесть.

Желание лишить наглого котяру выпирающих частей тела окрепло.

– Я от тебя? – переспросила я как можно равнодушнее. – Ничего. А чего хочет милорд Райхон?

– Демоны! – ругнулся Рысь, вспомнив об оставшемся в коридоре ректоре. – Ему нужно все, что мы нарыли по исчезновениям. Спасибо тебе, Элси, втянула в историйку!

– Как втянула, так и вытяну, – пообещала я.

Мне такие помощники не нужны. Такие, которые… Не нужны, и все!

– Встань, пожалуйста, – избегая смотреть мне в глаза, попросил парень.

Когда я поднялась, он достал из-под матраса папку и направился к двери.

– Ты рассказал ректору о Саймоне? – остановила его я.

– За кого ты меня принимаешь?

– Уже и не знаю, – пробурчала я. – А Шанне о Стальном Волке?

– Нет, – резко ответил Рысь и стиснул зубы так, что желваки заходили на скулах.

– Молодец, – похвалила я сухо. – И не рассказывай. Давай заметки, сама отдам.

– Вот еще. Хочешь присвоить мою работу?

– Твою? Мы собирали это вместе!

Возможно, я все-таки опустилась бы до рукоприкладства, не войди в этот момент Оливер. Он поглядел на нас с оборотнем, с двух сторон вцепившихся в бумаги, и укоризненно покачал головой:

– Не лучшее время выяснять отношения.

Рысь отпустил папку, и я тут же отдала ее ректору.

– И что теперь? – спросила угрюмо. – Посадите нас под домашний арест, как Сибил?

– Что? – встрепенулся оборотень. – Сибил арестовали?

– Ваша подруга под охраной, а не под арестом, – успокоил милорд Райхон. – А вы сейчас пойдете со мной. Оба.

Через мгновение мы были уже в его кабинете.

– Нам нужно пригласить еще кого-нибудь? – спросил Оливер, намекая на других членов нашего детективного кружка.

Я замотала головой. Рысь возражать не посмел.

– Что ж, тогда… Чай? – предложил ректор. – Посидим, пообщаемся, подождем инспектора.

Крейг задерживался, но я по нему и не скучала. Кого я была бы рада увидеть, так это Мэйтина. Нежданная встреча с Элизабет, которую я привыкла считать частью себя и не воспринимала как отдельную личность, выбила из колеи, испугала, и никто кроме бога не ответил бы на появившиеся у меня вопросы. Да и по меняющейся реальности их хватало.

– Вы хорошо поработали, – Оливер отложил в сторону папку и по очереди посмотрел на нас с оборотнем.

Я, стараясь ничем не выдавать волнения, попивала чаек, вольготно развалившись в кресле. Рысь в таком же кресле рядом сидел как на иголках, но чай глотал исправно и даже печенье взял из вазочки, но так и не откусил – вертел в руках, пока не раскрошил. Когда Оливер закончил изучать наши записи, парень старательно и, как он думал, незаметно втаптывал крошки в ковер.

– И что нам за это будет? – спросила я в ответ на похвалу ректора. Поняла, что выбрала неверный тон, и поспешила исправиться, сменив требовательные интонации просящими: – Вы расскажете, что происходит? Почему никто не помнит о Чарли? Ну, кроме нас с Сибил?

– Вы, как я уже сказал, скорее всего, помните его, потому что вас тоже коснулись искажения, – проговорил раздумчиво Оливер. – Хоть я не слышал о подобном, уверен, что именно так все и обстоит.

Еще бы он сомневался, когда сам Мэйтин вложил ему в голову эти мысли!

– Как прививка от оспы? – уточнила я все-таки.

– Да, очень похоже. А что касается вашей подруги…

Дверь распахнулась, и в кабинет вошел Крейг. Почудилось, что Оливер вздохнул с облегчением при его появлении, и я насторожилась: он как будто обрадовался возможности не объяснять ничего о Сибил.

– Есть что-нибудь? – спросил инспектора.

– Есть, – кивнул тот. И добавил угрюмо: – К сожалению.

Полиция сработала быстро. В общежитии, заселенном под завязку, в одной из комнат обнаружилась свободная койка. Живущий там парень сказал, что в начале года у него был сосед, но после съехал. Куда съехал и отчего в комнату никого не поселили, не смог объяснить ни он, ни комендант. И имени «съехавшего» студента отчего-то никто не помнил. В списках факультета тоже нашлись пробелы…

– А что с Сибил? – спросила я обеспокоенно. То, что Чарли был, я и так прекрасно знала, а вот о подруге тревожилась, и то, как Оливер посмотрел после моего вопроса на инспектора, мне не понравилось.

– Хорошо с ней все, – сказал Крейг скорее ректору, чем мне. – У себя, к завтрашним занятиям готовится. А не забыла она мистера Лоста, думаю, из-за своего дара. Прорицатели ведь и без всяких искажений видят разные варианты реальности. А мисс Сибил к тому же Лостом отдельно интересовалась, вот какие-то фрагменты и задержались в памяти.

– Вы в этом уверены? – Оливер сверлил старика напряженным взглядом.

– Да в чем тут будешь уверен? – вздохнул Крейг. – Но похоже на то. К тому же она не все и помнит, если с показаниями мисс Аштон сравнивать. Остаточная память.

Хотелось потребовать у них объяснений, но я понимала, что требовать что-либо не вправе, а потому просто попросила, надеясь, что меня не выставят тут же за дверь. Инспектор с ректором переглянулись… и не выставили.

– Нам мало что известно о механизме изменения реальности, – признался Оливер. – Я читал лишь о двух случаях, достоверность которых подтверждена свидетельствами очевидцев. Первый относится к эпохе Противостояния, второй, согласно хроникам, произошел еще раньше. Изменения спровоцировал некий ритуал, но подробности его неизвестны. Это не совсем людская магия.

– Эльфы? – предположила я.

Ректор покачал головой:

– Драконы. Они разработали ритуал, но проводили его люди. В первом случае – чтобы вернуть жизнь своему вождю. Во втором – чтобы изменить исход войны. Со временем эти истории перешли в категорию мифов, но изыскания по данному вопросу ведутся до сих пор. И, видимо, кто-то добился-таки успехов. Сложно сказать, что нас теперь ждет. Если верить древним источникам, старая реальность замещается новой, и никто, кроме тех, кто принимал участие в ритуале, не помнит изначальной версии. Но в нашем случае уже два исключения…

– Вы подозревали, что Сибил причастна к исчезновениям? – догадалась я.

– Не исключали, – смягчил формулировку Крейг. – Но во время беседы с мисс Сибил не выявлено эмоционального сбоя, возмущения силы или иных косвенных признаков, что она говорит неправду или что-то скрывает.

Странно было слышать вместо простоватого говора четкие фразы, пестрящие научными терминами. Видимо, происходящее не на шутку взволновало инспектора, раз уж он вышел из образа.

– Меня тоже проверите? – поинтересовалась я хмуро.

– К вам, мисс, этот способ проверки неприменим. В настоящее время вы несостоятельны как маг, ваше энергетическое поле аномально стабильно. Но думаю, вряд ли вы стали бы понимать шум, если бы имели какое-то отношение к искажениям.

Даже жаль, что он так легко поверил в мою невиновность, я бы с удовольствием поскандалила. А теперь оставалось лишь мысленно злиться на всех и вся, особенно на одного блондинистого божка, втравившего меня непонятно во что и до последнего мне вравшего!

– Когда я тебе врал? – возник рядом Мэйтин.

Всегда! Я ведь спрашивала об Элизабет, хотела узнать, где она. И что он мне ответил? Ничего. А сегодня Элси угрожает мне через медиума.

– Через какого медиума? – Бог коснулся моего лба и успокоенно вздохнул: – Пугаешь. Я подумал, реальность совсем того.

А она еще нет? Потому что я, кажется, уже.

– Тебе кажется, – улыбнулся он.

– Элизабет, – отвлек от разговора с богом ректор, – расскажите, пожалуйста, все, что помните о Чарли Лосте и о других пропавших. Боюсь, вы последний достоверный источник информации.

Инспектор достал блокнот. Оливер попросил секретаря принести еще чая и печенья. Рысь попытался слиться с мебелью, чтобы о нем не вспомнили и не выдворили из кабинета. А Мэйтин умостился на подоконнике.

– Странное дело, – в который раз сказал инспектор, когда я закончила говорить.

– Странное, – согласился Оливер. – Меня не оставляет чувство, что мы что-то упускаем.

– Я, кажется, знаю что, – подал голос Норвуд.

– Что? – порывисто обернулся к нему ректор.

Рысь почесал затылок и выдал несмело:

– Похоже, до Чарли еще кое-кто пропал. Библиотекарь. Тот, что сделал в формулярах записи, которые теперь изменились. Исчезновение имени Лоста еще можно связать с ним самим, но ведь поменялся почерк во всех карточках. И разве это нормально, что целую секцию обслуживает всего один человек?

В кабинете воцарилась гробовая тишина, и никто кроме меня не слышал аплодисментов с подоконника.

– Нравится мне этот парень! Ух, как нравится!

Он и раньше хвалил Норвуда, и я не удивлюсь, если выяснится, что своим присутствием тут Рысь обязан божественному вмешательству. Ладно, я – ценный свидетель, но оборотня ведь можно было и не посвящать в дела.

На фоне этих размышлений я чуть было не упустила норовившую проскочить мимо мысль, но успела-таки за нее ухватиться. Библиотекарь пропал? Но разве я не должна этого помнить? Автор я или как?

– Ты автор, – подтвердил Мэйтин. – Автор незаконченной историйки, охватывающей определенный период жизни Элизабет Аштон. Но что, если на момент начала книги она, как и все в академии, уже что-нибудь или кого-нибудь забыла?

Если Элси что-то забыла, я этого изначально не знала, потому что помнила только то, что писала, и то, что случилось, когда я уже была здесь. Но если забыли Чарли, получается, что меняется уже написанное?

– И это главная проблема, – сказал бог.

– Простите, – приложив руку к виску, словно у меня началась мигрень, я поднялась с кресла. – Можно мне отлучиться ненадолго?

В уборной я, словно в шпионском фильме, заглянула в кабинки и оценила, насколько плотно закрывается дверь, прикидывая, можно ли тут говорить вслух.

– Можно, – заверил бог.

– Рассказывай, – выдохнула я. – Что там о главной проблеме?

– Реальность меняется. И меняется не только реальность Элизабет, но и реальность Марины.

– Как это? – вот теперь я совсем-совсем занервничала.

– Меняется то, что было написано. Значит, ты или написала другую книгу, или вообще ничего не писала.

– И что теперь? Если я не написала, не будет Трайса?

– Трайс уже есть. Причинно-следственные связи – сложная штука, не всегда поймешь, где причина, а где следствие. Мир появился, потому что ты о нем написала, или ты о нем написала, потому что он был…

Что-то новенькое. Хотя неспроста же тут все не совсем так или совсем не так, как я себе представляла?

– Это сложно, – повторил Мэйтин. – И в данный момент несущественно. Просто подумай: если бы ты ничего не написала, как это отразилось бы на твоей жизни? Или что должно было случиться в той твоей жизни, чтобы ты не стала писать книгу?

Я сжала виски: похоже, и правда мигрень.

– Может, я не захотела? Или не смогла?

Или уже некому было придумать историю красавицы Элизабет Аштон…

А может быть, мне это было уже не нужно? Ведь не обязательно реальность меняется к худшему?

– Хочешь проверить? – серьезно спросил Мэйтин.

– Не знаю. Ты бог, скажи, как правильно.

– Игры с реальностью опасны, – сказал бог. – Даже если кажется, что вмешательство преследует благие цели. Меняя судьбу одного человека, можно изменить судьбу мира, и результат тут непредсказуем.

Я с сожалением вздохнула, признавая его правоту.

– Кто-то изменил свою судьбу? – озвучила я новую догадку.

– Да. Те, в кабинете, только что пришли к тому же выводу. Видимо, кто-то нашел описание ритуала и…

– Ты знаешь кто? – вцепилась я в футболку бога. Иероглифы на ней зашевелились потревоженными змеями, и я испуганно разжала пальцы.

– Нет, – ответил Мэйтин. – Реальность искажена, и все вероятности не отследить даже богам. Но если бы и знал… Я уже говорил, что не могу помогать тебе во всем. Иначе рискую сам нарушить естественный ход событий, и последствия будут непредсказуемыми.

– А когда ты меня сюда перетащил, ничего не нарушил? – высказала я сердито.

– Ничего. И что касается Элси и того медиума… Нет, это вообще всего касается: проверяй информацию.

Сказал и исчез. Но я к этому уже привыкла.

ГЛАВА 19

К моему возвращению в кабинете остался только Оливер. Он участливо справился о моем самочувствии, поблагодарил за уже оказанную помощь и высказал надежду, что я не откажусь от дальнейшего сотрудничества. Да-да, меня официально взяли в дело. Правда, не на должность помощника следователя, а в качестве ценного свидетеля. А ценные свидетели нуждаются в охране, и милорд ректор пообещал приставить ко мне постоянное сопровождение.

Именно этого мне и не хватало.

– Постоянное? – насупилась я. – Значит, будет к кому обратиться, если во время купания мне понадобится потереть спину?

Оливер, не ожидавший от мисс Аштон, а в данном случае даже леди Аштон, подобного вопроса, смущенно откашлялся.

– Как вы могли подумать? – укорил он меня. – Общежитие и без того прекрасно охраняется. Никто не собирается вторгаться в вашу частную жизнь.

– Моя частная жизнь не ограничивается общежитием, – сказала я, думая о назначенной Саймону встрече.

Я могла не пойти, а завтра нашла бы повод повидаться с бывшим куратором, но в свете сказанного об «охране» предпочла бы увидеться в клубе. Там, куда Ночной Кошмар не впустит чужака и где Тигр просканирует меня и наверняка заметит маячок, если кто-то решит наградить меня таким сувениром. В «Огненном Черепе» блюли традиции: никакой магии на ринге и рядом с ним. Сложно найти более подходящее место для разговора, который хочешь сохранить в тайне. А если Саймон не откажется и дальше заниматься этим делом сообща, пусть озаботится безопасностью наших последующих встреч. Я надеялась, что не откажется. Он занимался расследованием не из любопытства, как Рысь. Не по долгу службы, как Крейг. У Саймона были личные причины докопаться до правды, и это автоматически повышало уровень моего доверия к боевику. А я нуждалась в том, кому можно было бы верить.

Оливер на эту роль, увы, не годился.

– Скажите, милорд, от чего меня охранять? Полагаете, мне что-то угрожает?

– Вы сами угрожаете своей безопасности, Элизабет, ввязываясь в дела, от которых благоразумная девушка держалась бы подальше. А я не могу позволить, чтобы с вами что-то случилось.

Потому и рассказал о сопровождении. Он ведь говорил, что не считает меня дурой, а только дура, зная о слежке, станет заниматься тем, что ей запретили.

Что ж, если нельзя действовать тайно, придется играть в открытую.

– Что прикажете делать с вашим шпионом сегодня? Я собиралась посетить один закрытый клуб.

– В академии нет клубов, закрытых для полиции.

– Речь об «Огненном Черепе».

– Общество, в котором состоял Складовик? – припомнил ректор то, что узнал из моих заметок.

– Да, но я собиралась туда не ради дела. Общество анонимное, Германа там не знали как Германа. И ничего о нем не расскажут. Я хотела просто отдохнуть.

– Отдохнуть? – Оливер нахмурился. – За кого вы меня принимаете?

– За человека, который знает, как тяжело бывает сдерживаться и как хочется порой выпустить пар, – сказала я, глядя ему в глаза. – И не нужно так на меня смотреть. Я училась на боевом и умею драться. А в «Огненном Черепе» это нужно делать без магии – именно то, что мне сейчас подходит. И после всего случившегося сегодня я хочу пойти туда, вызвать на бой какую-нибудь девицу и отвести душу.

– Да, – ректор в задумчивости потер подбородок. – Вы умеете удивлять, мисс Аштон. Но вам придется подыскать другой клуб. Я еще не обсуждал это с инспектором, но, думаю, стоит наведаться в «Огненный Череп» и побеседовать с его членами. Возможно, кто-нибудь что-то вспомнит.

– Нет, – я с неподдельным ужасом замотала головой. – Так нельзя! Всех задержат для допроса, заставят снять маски? Это… Это же похоронит общество навсегда!

Положим, Саймона я сумела бы предупредить. Но меня в самом деле волновала судьба клуба.

– «Огненному Черепу» больше ста лет! – пыталась втолковать я ректору. – Все это время его члены хранят верность традициям. Некоторые имена и маски уже стали легендами. Ночной Кошмар со дня основания встречает новичков. А бои уже полвека проводит Сполох! Стальной Волк и Гробовщик сходились на ринге еще до моего рождения, а, может, и до вашего! Нельзя заставить их снять маски и стать обыкновенными Джонами или Питами…

– Или Элизабет, – закончил Оливер. – Это так важно для вас?

Я закивала, понимая, что дело все равно останется для него на первом месте. Но, видимо, недооценила милорда Райхона.

– Хорошо, – сказал он. – Не стану пока обговаривать это с инспектором. Нужно хотя бы взглянуть на этот ваш клуб в естественных условиях. Поэтому… пойду с вами.

– Вы? Но вы же преподаватель!

– Правилам общества это не противоречит, – пожал он плечами. Перехватил мой подозрительный взгляд и усмехнулся: – Нет, я не знаком с уставом «Огненного Черепа». В академии около двухсот условно тайных организаций, все не упомнишь. Но это правило общее для всех: преподаватели имеют право на членство в любом подобном обществе наравне со студентами. Что нужно, чтобы меня приняли?

– Маска, – пробормотала я, все еще не веря, что он это серьезно. – Нужна маска, чтобы вас не узнали, и костюм, удобный для боя.

– Найду.

– На входе нужно пройти испытание: удержаться от использования магии.

– Справлюсь.

– И вам надо придумать прозвище.

– Хм… Последний Дракон – подойдет?

– Издеваетесь? – надулась я.

– Отнюдь. По-моему, подходящее имя для члена тайной организации.

– Слишком претенциозно.

– А вас, позвольте спросить, как там называют?

– Черная Мамба, – призналась я после заминки.

– Черная Мамба? Одна из самых ядовитых змей в мире? И вы меня обвиняете в претенциозности?

– Змея не дракон, – пробурчала я. Но сердиться всерьез не получалось.

– Во сколько нужно быть на месте? – поинтересовался Оливер.

– В девять.

– Встречу вас в половине девятого. Но до этого времени…

– Меня будут охранять, – поняла я. – Не волнуйтесь, до вечера просижу в комнате. Почитаю о драконах.

Я не шутила: доклад-то еще не дописан. Рядом с известием об искажениях реальности учеба казалась чем-то незначительным, но глупо будет спасти мир и на следующий день вылететь из академии. Да и Мэйтин условий не менял.

Однако заняться докладом не получилось. В комнате меня ждали нервно поедающие мороженое подруги. Мэг уже знала от Сибил, что что-то случилось, но что именно – провидица объяснить не могла: с нее взяли клятву мага. От меня подобного не требовали, поклясться магией в нынешнем состоянии я не могла, а прочие обещания не давали надежных гарантий. Не связанная словом, я рассказала подругам об изменяющейся реальности, после чего мы вместе попытались понять, принимали ли пропавшие участие в ритуале и стали жертвами ошибки или же чем-то мешали его инициатору, и тот заказал их устранение из своей жизни и из мира.

Естественно, ни до чего мы не додумались. Но хоть время убили.

В половине девятого я вышла из общежития и, выбирая безлюдные, плохо освещенные дорожки, пошла к клубу. Голова была забита драконами и обрядами, так что, задумавшись, я не услышала шагов за спиной и громко взвизгнула, когда чья-то рука легла мне на плечо.

– Мне кажется, мисс Аштон, для бойца с гордым именем Черная Мамба вы несколько трусоваты.

Я могла бы ответить, что для человека, возглавляющего Королевскую академию магии, он чересчур несерьезен, но смолчала.

– Где ваша маска? – спросил ректор.

– Вот, – я достала из кармана скомканную косынку. – А ваша?

Костюм я успела оценить и осталась не в восторге. Ожидала от Оливера более элегантного решения, а тут: свободные штаны, заправленные в высокие ботинки, короткая черная куртка с капюшоном и никакой надежды, что, оказавшись внутри, ректор ее снимет, дабы продемонстрировать мускулистый торс.

Маска несколько сглаживала впечатление. К нижней части обычной (во всяком случае, в моем мире) лыжной шапочки с узкой прорезью для глаз были приделаны чеканные металлические челюсти с острыми зубами. Длинные верхние клыки выступали наружу, на концах отливая красным. Смотрелось устрашающе. Но костюм Стального Волка мне нравился больше.

На заднее крыльцо боксерского клуба я поднялась первой. Постучала. Дождалась негромкого «Кто?» и назвала свое прозвище. Когда дверь приоткрылась, показала привратнику браслет и прошла внутрь. Оливер последовал за мной, но был тут же остановлен Ночным Кошмаром.

– С тобой? – спросил меня бдительный страж. – Гость или претендент?

– Претендент, – ответила я не задумываясь. В качестве гостя, который будет таскаться за мной по пятам, милорд Райхон меня не устраивал.

– Условия знаешь? – не подозревая, кому он так свысока тыкает, обратился Кошмар к ректору.

– В общих чертах, – ответил тот.

Вынырнувший из темноты Тигр просканировал нового кандидата и велел стать в светящийся круг. Так же, как не уяснила сути своего испытания, я не увидела, что происходило с Оливером, но по тому, как Кошмар хлопнул ректора по плечу, поняла, что проверку он прошел.

– Добро пожаловать в «Огненный Череп». Прозвище есть?

– Последний Дракон.

– Хорошее имя. Посмотрим, насколько ты ему соответствуешь.

Могла бы поспорить, что привратник усмехался под маской.

– Что он имел в виду? – спросил меня Оливер по пути в зал.

– Вступительный бой.

– А что означало «претендент или гость»?

– Вы могли пройти как зритель, – призналась я. – Но так же неинтересно, да?

– Да, – согласился Оливер. Маска изменила его голос и сгладила интонации, но я надеялась, что он не слишком сердится.

Людей в зале было меньше, чем в мой прошлый приход. Значит, никаких знаковых боев сегодня не ожидалось. С запоздалой тревогой – вдруг Шанна не передала Саймону мою просьбу – я огляделась и с облегчением вздохнула: Стальной Волк стоял у канатов, наблюдая, как лохматый монстр гоняет по рингу невысокого паренька в синем костюме. Меня он увидел, когда Кошмар подвел нас с Оливером к Сполоху, но я быстро махнула рукой, призывая не подходить.

– Новенький? – Сполох оценивающе оглядел ректора. – Здоровый. Но против Молота я тебя не выставлю. Есть еще Зеленый Великан и Шторм. Постой пока… О! Мамба! – обрадовался, узнав меня, словно мы были давними приятелями. – Как нога? На ринг выйдешь? Народу не густо, а там Фурия размяться не прочь.

– А Дикая Кошка? – спросила я.

– Пока нет, – бросил Сполох, прежде чем убежать.

– Вас тут действительно знают, – проскрежетал ректор.

– А вы решили, что я вру? – демонстративно оскорбилась я, думая, как мне повезло. Саймон прав: честь носить легендарное имя нужно заслужить. Сполох и Ночной Кошмар обязаны были помнить каждого члена клуба, даже если видели его всего раз.

– Почему он интересовался вашей ногой? – спросил Оливер.

– Травма на ринге, – обронила я буднично.

– И вы планируете драться?

На этот раз я по-настоящему обиделась. Сложила руки на груди и отвернулась, сосредоточившись на ринге. Лохматый устал гонять синего, и тот, воспользовавшись этим, бросился в атаку. Бил больше ногами. В прыжке. Такую растяжку я видела только у Ван Дамма в его золотые годы.

– Я имел в виду, не помешает ли вам травма, – немного виновато прогудел Оливер.

– Не помешает.

Склонность к эффектным па сыграла с синим злую шутку. Лохматый пригнулся, ударил снизу и угодил сопернику в пах. Зал, заполненный в основном мужчинами, непроизвольно охнул.

– Нельзя так, – неуверенно проговорил ректор.

– Можно, – я передернула плечами. – Хоть и не поощряется. Тут одно правило: не использовать магию.

– Победил Зверь! – разнеслось над головами.

– Готовьтесь, – предупредила я Оливера.

Когда синему помогли перелезть через канаты, Сполох обрадовал присутствующих появлением в клубе нового бойца. Проводив ректора на ринг и мысленно обещав ждать, желательно подольше, я стала потихоньку подбираться к Саймону. Заметив это, он пошел в мою сторону. Мы встретились в тот миг, когда распорядитель боев объявил, что вызов претендента принял Зеленый Великан.

– Добрый вечер, Элизабет.

– Не очень, – поморщилась я. – За мной следят, поэтому… Что вы знаете о Чарли Лосте?

– Кто это?

Великан был великанский. Настолько, что большая часть присутствующих наверняка знала настоящее имя парня, которому сложно было затеряться среди студентов с такой комплекцией.

– Теперь никто, – ответила я, продолжая наблюдать за рингом. – Чарли нет и никогда не было. А пару дней назад мы его обсуждали как первого из пропавших студентов.

– Как? – растерялся боевик.

– Слышали об изменяющихся реальностях?

– Это сказки.

Разговаривать и следить за начавшимся боем было нелегко, все время хотелось обернуться к собеседнику, но я не сводила глаз с ринга. Великан, конечно, огромен, но Оливер подвижнее и гибче и уже успел нанести несколько ударов, правда, слишком слабых, чтобы пробить броню массивных мышц.

– Не сказки, – сказала я уверенно. – Но разглашать это не станут.

– То есть я должен верить вам на слово?

– Вы не верите? – отвлекшись от поединка, я посмотрела в прорези стальной маски.

– Не вижу причин…

«Вам верить», – я подумала, что он ответит так, и мысленно попрощалась со Стальным Волком как с союзником.

– …по которым вы стали бы обманывать, – закончил он. – Но изменение реальности – это неожиданно.

– Нужно встретиться в другой обстановке и все обговорить. Но с этой слежкой…

– Вас в чем-то подозревают?

– В том, что суну свой нос куда не следует.

– Тогда вряд ли слежка слишком пристальная. Мы могли бы случайно столкнуться в библиотеке.

– Десять раз подряд? – усмехнулась я, радуясь тому, как ловко Последний Дракон ушел из-под удара, поднырнув под руку Великану, и дважды ударил Зеленого по почкам. Будет мне еще о запрещенных приемах рассказывать! – Может, потренируете меня? Индивидуальные занятия два-три раза в неделю. Учебная программа целителей не предусматривает физическую подготовку, а мне не хочется терять форму.

– Да, конечно, – волчья морда качнулась вперед. – Но как мы будем… а-а-а…

Думала, он быстрее соображает.

– Это и есть ваша охрана? – сменил тему Волк, указав на ринг. – Неплохо дерется. Кто он?

– Клуб анонимный, – напомнила я. – А он Последний Дракон. И сейчас победит Зеленого Великана.

– Значит, мне пора, – по-своему согласился с моими выводами Саймон.

Великан, не сориентировавшись вовремя, получил кулаком в ухо, утратил координацию и теперь пропускал удар за ударом, вяло имитируя способность продолжать бой.

– Погодите, – остановила я бывшего куратора. – Фурия. Как она на ринге? Я ее побью?

– Попытайтесь.

Дать развернутый ответ он не успел бы: Оливер провел серию ударов, закончившихся сокрушительным апперкотом. Зеленый Великан упал. Саймон исчез, смешавшись с воодушевленно галдящей толпой.

– Победил Последний Дракон!

Наверное, никогда прежде ректор не вызывал такого искреннего восхищения у студентов, как в эту минуту. На миг захотелось, чтобы он снял маску.

– Поздравляю! – улыбнулась я, когда Оливер подошел.