Текст книги "Другая сказка про Золушку (СИ)"
Автор книги: Ирина Алексеева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]
– Когда… – внезапно охрипшим голосом спросила я, потому что прекрасно поняла, что мне туда дорога закрыта. Меня даже в списках приглашенных не будет. – Когда будет бал?
Когда я навсегда потеряю надежду быть с принцем?
– Удивительно скоро, – решил добить меня Эрик. – У тебя осталось пять дней на подготовку.
– Подготовку? – тупо переспросила я, впервые по-настоящему осознав, что Кристиан Артаур мне действительно понравился. Несмотря ни на что. Мне понравилась и его наглость, и его заносчивость, и одновременно простота в общении, с ним так здорово и волнительно быть рядом, его глаза смотрят так внимательно и тепло, а в моменты веселья в них танцуют огненные всполохи. И от мысли, что он один из сильнейших магов королевства и может испепелить противника одним лишь движением пальца, по телу пробегает дрожь возбуждения. Хотела ли я оказаться в его власти? Определенно, да. Хотела бы я встретиться снова? Пусть даже в образе служанки? Да, тысячу раз да.
– Элис, – устало вздохнул мой крестный. – Ты опять забыла правило?
Правило? Ах, да. Если Элис не идет на бал, то и близняшки не идут. Это работает и в обратном направлении. То есть, если Грета с Лолой идут на отбор невест, то я тоже иду.
– Но… как? – еще не веря своему счастью, я позволила себе побыть скептиком.
– Предоставь это мне, – самодовольно ухмыльнулся Эрик.
В голове не укладывалось, как он собирается сделать так, чтобы меня не узнали, и я собиралась как следует расспросить крестного, но он внезапно приложил палец к моим губам.
– Сюда поднимается твоя мачеха, – едва слышно прошептал он. – Ложись на подстилку и притворись мертвой. Я оставлю на твоей спине морок следов от плети. Мне пора.
Не задавая больше вопросов, я скользнула на свою подстилку и завернулась в драное одеяло, накрыв на всякий случай еще и голову. Кто знает, что эта мегера задумала. В воцарившейся тишине я отчетливо услышала, как скрипят ступеньки в такт тяжелым шагам. Эрик благоразумно испарился, оставив меня наедине с мачехой, а я затихла и на всякий случай приготовилась к удару.
Глава 15
Дышала я хрипло и тяжело, настолько, что мачеха какое-то время стояла у лестницы, не решаясь приблизиться. Потом, судя по торопливым шагам, она все же собралась с духом и тронула меня за плечо. Я не отреагировала. Что значит какое-то прикосновение, когда все тело горит в агонии? Прохладная сухая ладонь легла на мой лоб. Я поморщилась от ощущения контраста. После бессонной ночи и борьбы с ядом в организме у меня действительно был небольшой жар, тут даже имитировать ничего не пришлось.
– Элис, – позвала меня графиня, впервые за несколько лет назвав по имени, а не очередным обидным прозвищем. Ради такого я даже обернулась и окинула мачеху мутным взглядом. В руках она держала непрозрачную склянку. Губы сурово поджаты, лицо бледное, но прическа как всегда безупречная, ни одна прядка не выбилась из тугого пучка. Когда я развернулась, она откупорила склянку и поднесла ее к моим губам. – Выпей.
– Что это? – у меня есть множество причин ей не доверять, и графиня усмехнулась, прекрасно зная, о чем я подумала.
– Целебный состав. Доставили на рассвете из лавки мистрис Рогнеды, – она чуть развернула бутылочку и показала мне узнаваемую этикетку, принадлежащую лучшей целительнице в графстве. Я принюхалась, но запаха у снадобья не было. Зажмурившись, я влила в себя вязкое содержимое склянки и скривилась от разлившейся во рту горечи. По телу мгновенно распространилось тепло, скользнуло горячей волной по позвоночнику и рассыпалось искрами в кончиках пальцев. Если до этого во мне еще оставалось что-то поврежденное, то оно начало излечиваться, отзываясь покалыванием в самых неожиданных местах. По такому случаю я полностью развернулась к своей мачехе и села, натянув одеяло на голые коленки.
– И за что мне такая милость? – прокашлявшись, поинтересовалась я.
– О, не обольщайся, – по губам графини скользнула сочувственная усмешка. Она смотрела на меня как на умалишенную, с неповторимой смесью презрения и снисхождения, свойственной только ей. Такое же лицо у нее было, когда она, брезгливо проведя ладонью по моим волосам, сообщила, что отец испустил дух, и что я теперь не более, чем никчемная сиротка. – В королевстве сейчас такой переполох из-за какого-то происшествия на балу, что меньше всего мне нужна твоя смерть. Это может привлечь ненужное внимание к графству Кристофф.
Я понятливо кивнула. Она бы с большим удовольствием выпроводила меня на тот свет, да только время сейчас для этого неподходящее, смутное. К тому же она еще не знает о смерти графа Эллиота, иначе не была бы так спокойна.
Я даже не попыталась выглядеть благодарной. Молча протянула графине пустую склянку, и та сразу же исчезла где-то в складках дорогого платья. Мачеха смотрела на меня, изучая, и этот взгляд холодными змеями скользил по моему телу. Ждет мое неискреннее "спасибо"? Ну так не дождется. Поняв это, графиня хмыкнула.
– Ты очень похожа на отца, – равнодушно произнесла она. – Такая же упрямая. Но я, поверь, упрямее.
Что-то такое было в обычно холодных серых глазах мачехи, что я невольно поежилась, и откуда-то изнутри меня мгновенно всколыхнулась привычная злость. Мысли, что этим тварям не место в моем доме, уже отпечатались в сознании, я настолько привыкла к ненависти, что цеплялась за нее, как за жизненный якорь, молилась ей вечером, перед сном, просыпалась с нею утром, черпала в ней душевные силы. Это что-то застарелое, как хорошо заживший, но болезненный шрам. Элеонора усмехнулась и, поднявшись, брезгливо отряхнула юбку.
– Возвращайся к своим обязанностям, Элис, – бросила она и, развернувшись на каблуках, удалилась.
Я фыркнула. Кто бы сомневался. Дождавшись, когда шаги стихнут внизу, я бодро вскочила со своей подстилки, чувствуя в теле небывалую легкость. Все же мистрис Рогнеда свое дело знает на "отлично".
Расправив платье, я прошлась по волосам старым гребнем и заплела их в тугую косу, а сверху повязала косынку. Делать нечего, пока у меня нет ни единого козыря против мачехи, она официально моя опекунша, и нет ни одного законного способа выгнать ее из имения Кристофф, поэтому пока придется вернуться к роли пришибленной служанки. Я усмехнулась. Сдается мне, графиня Милтон имеет совершенно определенные виды на наследного Артаура, если припомнить все, что говорил мне покойный граф Эллиот. Можно было бы обвинить мачеху в покушении на гостью королевского бала, ведь это именно она натравила на меня своего борова, но тогда придется раскрыть свое инкогнито, и в казематы мы отправимся вместе. Мда, задачка.
Спустившись на кухню, я по старой привычке сразу же направилась к очагу. Слуги косились на меня удивленно и недоверчиво, я слышала их перешептывания за своей спиной, но подойти и что-то спросить никто не решился. Среди прислуги я всегда была изгоем, вероятно, благодаря своему происхождению и памяти о батюшке. Ничего особо непосильного мне не поручали. И даже старший конюх, не пропустивший ни одной юбки в замке, ни разу ни взглядом, ни жестом не дал понять, что я ему сколько-нибудь интересна. Нет, я не жалуюсь, и подобные знаки внимания мне вовсе ни к чему, но это большое счастье, что графиня даже не подозревает о подобном отношении. Она бы не потерпела.
Кухарка готовила наваристый суп, и по кухне плыл совершенно непередаваемый аромат. Несмотря на то, что некоторое время назад утолила голод, я жадно втянула носом воздух и, подойдя к Марте, заглянула в котел. Время близилось к ужину, и одна из служанок удалилась накрывать на стол. Я не удивилась, что супа было очень мало, как раз на три порции. Графиня не могла допустить, чтобы слуги питались из одного котла со своими благородными нанимателями, и все остатки было приказано выливать в отхожую яму, для нас же на кухне готовили отдельно. Поначалу Марта пыталась втайне накормить меня наравне с близняшками, но после громкого скандала и порки поумерила свой пыл. Это не значит, что она отказалась от своей идеи, просто стала действовать по моему принципу: со всем соглашайся, но делай по-своему. Мне такое разделение было на руку. Яд, конечно, добавлять бесполезно, Элеонора носит кольцо с драконитом, не снимая, и каждый раз тщательным образом проверяет еду, но плевать удобно. Однажды одна из служанок застукала меня за этим занятием, я тогда приготовилась к грандиозному скандалу, но девушка приблизилась ко мне, окинула одобрительным взглядом и с чувством плюнула в котел со свежеприготовленным рагу. Вскоре еще несколько слуг присоединились к нашей затее, и, я знаю, это мерзко, но без моего молчаливого одобрения они бы на это не отважились.
– Карл сказал, завтра к обеду доставят приглашения на очередной бал, – поделилась со мной одна из горничных, Кара. Карлом, насколько мне известно, звался ее старший брат, работающий во дворце. – Божился, что всех девушек королевства пригласят. Вручать будут лично в руки, под роспись. Ох, затевается что-то.
Я лишь недоверчиво фыркнула. Представляю, какое лицо будет у посыльного, когда меня позовут к дверям для вручения приглашения на бал. Марта укоризненно покачала головой.
– Мне-то что, – я пожала плечами и собралась уходить. – Меня все равно не пригласят.
– В тот раз пригласили, а в этот, когда каждая благородная девушка на счету, не пригласят, – возмутилась Марта, всплеснув руками, а потом поспешно зажала себе рот и обвела кухню испуганным взглядом.
– Пригласили, значит, – процедила я, даже не сильно удивившись.
– Да, но твое приглашение графиня в очаг бросила, – подтвердила горничная. – Сказала, неча тебе там делать, среди благородных-то.
Подозреваю, Кара сильно смягчила сказанное мачехой. А я ведь задавалась вопросом, почему меня, дочь хоть и покойного, но доверенного лица Его Величества Стефана, обошли своей милостью при составлении списков приглашенных. Оказывается, не обошли.
Обида затопила меня до такой степени, что глазам стало горячо от подступивших слез. Нет, я никогда не питала иллюзий относительно своей мачехи и не ждала, что она будет ко мне добра или хотя бы справедлива. Но вот так навсегда лишить меня возможности вернуться ко двору? Могу поспорить, новое приглашение постигнет та же участь, что и предыдущее. Значит, надо его перехватить. План созрел мгновенно. Наверное, от обиды я утратила контроль над выражением лица, потому что даже недалекая Кара смогла догадаться о моих мыслях.
– В этот раз все иначе, – поспешно заверила она, бросив быстрый взгляд на Марту. – Ее Величество лично приглашения чаровала, никто чужой даже прикоснуться не сможет.
– А графиня-мачеха об этом знает? – мгновенно сообразила я.
– Так откуда же? – удивилась Кара. – Мне Карл по большому секрету сказал, но с тобой я решила поделиться.
Я откровенно ухмыльнулась, представив, что вскоре случится. Служанки, уловив ход моих мыслей, заулыбались. Не знаю, какая точно защита наложена на королевские приглашения, но графиня или близняшки точно не упустят возможности напакостить мне.
– Ой, перила в холле нечищеные, – спохватилась Кара.
– Пол давно мастикой не натирали, – подхватила еще одна горничная.
У каждой в итоге нашлось какое-то дело в непосредственной близости к парадному входу. Я и не подозревала, что там и окна давно не мытые, и вазы пыльные, и портьера порвалась. Вскоре мы с Мартой остались на кухне вдвоем. Боюсь, мое присутствие при вручении приглашения покажется слишком подозрительным, достаточно того, что там половина горничных соберется. Мне хватит и красочного пересказа, я подожду. Чего-чего, а ждать я умею прекрасно.
Глава 16
Оставшись с Мартой, я уставилась на языки пламени, пляшущие в очаге. Значит, завтра в холле соберется вся прислуга замка полюбоваться на потеху. Интересно, кухарка тоже найдет повод оказаться в центре событий, или будет терпеливо дожидаться свежих новостей на своем месте? Марта была немолода и работала в замке Кристофф задолго до моего рождения. Отец рассказывал, что ее наняла моя матушка. Она очень хотела заполучить повара-мужчину, но они слишком ценятся в королевстве, и в итоге была нанята кухарка, которая утверждала, что ее всему обучил отец. Правда это или нет, мне неведомо, но готовила она всегда отменно.
– А где все посудомойки? – спросила я, поняв, что впервые на кухне нет этих вечно грустных девиц с красными руками.
– Так уволила их графиня, – вздохнула Марта. – Сегодня с утра и рассчитала. Денег, говорит, нет, кормить столько нахлебников. Двух моих помощниц тоже выгнала, а к горничным, сказала, присматриваться будет, и самым нерадивым тоже на дверь укажет с самыми худшими рекомендациями.
С каких это пор, интересно, в баронстве нет денег на пару посудомоек? Земли Кристофф с двух сторон окружены горами, и благодаря этому климат у нас относительно мягкий, почва плодородная, а на юге обнаружились источники с целебными водами. К сожалению, со смертью отца управление землями перешло к его вдове, и кто знает, насколько сильно все могло измениться. А что, если Элеонора совершенно перестала следить за благополучием на вверенной ей территории? Не поэтому ли она так хотела наладить связь с графом Эллиотом?
Ну нет, разорения собственных земель я точно не могу допустить. Нужно как можно скорее избавляться и от графини, и от ее дочерей, которые, похоже, слишком много стали тратить на свои наряды. Но, как любил говорить мой отец, проблемы надо решать по мере их поступления, а сейчас самое главное – каким-то образом избежать наказания за двойное убийство, совершенное хоть и непредумышленно, но это еще надо доказать.
Задумавшись, я слишком поздно услышала цокот каблуков, приближающийся к кухне. Но так как он сопровождался тихим позвякиванием ключей, мы с Мартой удивленно переглянулись.
– Марта, – на кухню, не обратив на меня никакого внимания, вошла наша экономка, мистрис Лаура. Ее взгляд лишь мельком скользнул по мне и, не признав зрелище интересным, метнулся к кастрюле, уже снятой с очага. Заглянув внутрь, экономка страдальчески возвела глаза к потолку.
– Во имя Создателя, Марта! – простонала она. – Неужели нельзя было сварить больше?!
Мистрис Лаура всегда считала ниже своего достоинства лично появляться на кухне и передавала поручения со слугами, поэтому Марта некоторое время удивленно хватала ртом воздух, прежде чем ответить.
– Все как обычно, мистрис, – взяв себя в руки, произнесла она. – Ровно три порции.
– Три, – подтвердила экономка. – Но сегодня в замке гости. И не кто-нибудь, а сам Его Высочество принц Артаур с герцогом Арлингтоном.
Что?
Я с силой вцепилась в стул, на котором сидела, не поверив собственным ушам. Как он так быстро меня нашел? Выследил при помощи своей магии? Но Эрик проверил меня на наличие маячков, наследник ничего на меня не навесил. Вещи, на которых могла оказаться моя кровь, я тоже все тщательно собрала и унесла с собой, а фей-крестный их уничтожил, когда мы прибыли в замок. Если только…
Осколки бокала, в котором был яд для принца. Они же нашли мертвую служанку. И наверняка сложили два и два. Значит, версия о том, что отравительницу устранили ее же сообщники, была изначально ложной. Да и не складывалось это с самого начала. Неизвестная служанка неким образом порезалась, а горничная была найдена мертвой. К сожалению, Кристиан Артаур слишком умен, и я готова поспорить, что он просто зачем-то меня выгораживает. В благодарность за спасение? В надежде, что я утрачу бдительность и выдам себя?
– Элис, – донесся до меня обеспокоенный голос мистрис Лауры, которая, как и прочие слуги, всегда хорошо ко мне относилась. – Ты что-то бледная. Вернись в постель.
– Все хорошо, – поспешно улыбнулась я. – Просто не знаю, как вести себя в присутствии столь высоких гостей.
Брови экономки приподнялись в искреннем удивлении.
– Ты что же? – она прикрыла рот ладошкой, приглушая собственный голос. – Всерьез собираешься показаться им на глаза? Ты? В таком виде? Да графиня с тебя живьем шкуру спустит, стоит им ступить за порог. Не вздумай даже!
– И не думала, – искренне заверила я и решила не продолжать, чтобы не вызвать очередной шквал вопросов и ненужных предупреждений.
Удовлетворенно кивнув, мистрис некоторое время прожигала меня обеспокоенным взглядом, но, видимо, решив, что я не стану делать глупостей, вернулась к собственной проблеме.
Марта уже вернула кастрюлю на огонь и что-то доливала в нее и поспешно крошила, тихо причитая.
– Не королевская это еда, – посетовала она. – Кто ж знал-то. Постный день сегодня. Леди накануне так налегали на закуски, да пили без меры… Овощной суп-то… Слабительный…
Это она еще промолчала о том, что все слуги в него от души наплевали.
Экономка страдальчески схватилась за сердце и осела на стоящий неподалеку стул.
– Час от часу не легче, – простонала она. – И принесла их нелегкая на нашу голову.
– А зачем приехали? – спросила я, воспользовавшись удобным моментом.
– Так не сказали, – в голосе мистрис Лауры послышалось возмущение. – Свалились, как снег на голову. Хорошо, сын Фионы вовремя всадников приметил, графиня как раз ванную принимать собиралась. Пришлось бы высоким гостям ждать, пока она водные процедуры свои закончит. А они не в том настроении явились, чтобы время просто так тратить. Но от приглашения на ужин не отказались.
– Давно приехали?
– Да минут пять как. Леди их пока в кабинет свой проводить приказала, а меня на кухню отправила, поинтересоваться ужином. Вот я и…
В кабинет, значит.
– Я, пожалуй, и правда пойду прилягу, – я поднялась и направилась к выходу, провожаемая двумя сочувствующими взглядами.
– Конечно, девочка, – тихо сказала Марта, продолжая колдовать над ужином.
Не дойдя до лестницы, ведущей на чердак, я свернула в неосвещенный закоулок и, нажав на одной мне известный камень, попала в недра потайного хода. Не только в королевском замке такие есть. Когда была совсем маленькой, я случайно попала в один из секретных коридоров, и, выбравшись из него в кабинете отца, не отстала от него, пока он не рассказал мне все. Как выяснилось, начальник тайной полиции Алорана хорошо позаботился о собственной безопасности, и под замком Кристофф была целая система потайных проходов, самый дальний из которых вел за границы баронства, а в самом здании – полно секретных помещений. Одна такая комната располагалась как раз по соседству с кабинетом, и если потороплюсь, у меня будет возможность услышать весь разговор при помощи специального слухового окошка, искусно замаскированного с той стороны. Оставались опасения, что принц почувствует слежку или же и вовсе поставит на кабинет полог тишины, но с этим я уже ничего не смогла бы поделать. Добравшись до нужного помещения, я, привстав на цыпочки, приникла к маленькому окошку, практически вдавившись в него лицом, и первым, кого я увидела, был тот самый друг Его Высочества, которого я видела на озере. Значит, это и есть герцог Арлингтон, лорд Ричард Роу. Он сидел, закинув ногу на ногу, и его холодный, цепкий взгляд скользил по кабинету, отмечая каждую деталь, а пальцы нетерпеливо барабанили по столу. Принц Артаур занял место хозяйки кабинета. И, откинувшись в массивном кожаном кресле, кажется, дремал, ожидая, когда появится графиня Милтон. А перед ним, на полированной поверхности рабочего стола, стояла моя хрустальная туфелька.
Услышав, как в кабинете громко тикают настенные часы, подаренные отцу кем-то из придворных в знак особой признательности, я с облегчением выдохнула. Полог безмолвия маги не установили, значит, мне будет прекрасно слышно каждое слово.
– Графиня Милтон явно не подходит по возрасту, – нарушил тишину герцог. – Мы напрасно теряем время.
– У нее, насколько я понял, есть две дочери, и вот они подходят идеально, – отозвался принц, и у меня внутри все сладко заныло при звуках его голоса. За то время, что я спала, приходя в себя после отравления Объятиями Смерти, Его Высочество успел переодеться и, судя по всему, как следует отдохнуть. Он явно не был похож на человека, все это время искавшего заговорщиков. Хотя, что я знаю о магах? Особенно боевых?
– Тогда почему бы нам сразу не взглянуть на этих дочерей? – сварливо отозвался Ричард Роу, и я усмехнулась, представив его лицо, когда это свершится. Одного взгляда будет достаточно, чтобы понять – ни одна из них не может быть незнакомкой в алом.
– Потому что с Эллиотом видели именно графиню-мать, – спокойно отозвался принц. – И, насколько я понял, они не только беседовали.
Неужели он в курсе, чем моя мачеха занималась с убитым под прикрытием массивных колонн? Хотя, если это видела я, почему не мог увидеть кто-то еще.
Дверь в кабинет раскрылась практически бесшумно. Увидев Его Высочество на своем месте, графиня Милтон застыла в проеме, и лишь через несколько мгновений, опомнившись, присела в глубоком реверансе. Герцог, пользуясь тем, что она не видит, обменялся с принцем многозначительным взглядом, и Кристиан заметно нахмурился.
– Проходите, леди Милтон, – холодно предложил принц, и мачеха, сделав пару шагов вперед, огляделась в поисках места, куда можно присесть. Я злорадно усмехнулась, потому что она сама приказала оставить лишь один стул для посетителей, и в данный момент он был занят герцогом Арлингтоном. Возможно, это можно было списать на дурной характер – заставить ее стоя отвечать на вопросы, либо на продуманный психологический ход.
– Вам знакома эта вещь? – Его Высочество пальцем подвинул туфельку к краю стола.
– Нет, – даже толком не взглянув, поспешно ответила графиня.
– Ложь, – губы пристально наблюдавшего за ней герцога дрогнули в усмешке. – Откровенная наглая ложь.
Одарив его испепеляющим взглядом, мачеха презрительно фыркнула.
– Как вы смеете! – подняв подбородок, произнесла она, приняв вид оскорбленной невинности.
– Я слышу, как бьется ваше сердце, леди Милтон, – герцог подался к ней всем корпусом и уставился, не мигая. Я невольно затаила дыхание, не представляя, как бы сама чувствовала себя на месте мачехи.
– Вы были на вчерашнем балу, леди Милтон? – Кристиан, видимо, тоже решил поучаствовать в допросе, и его взгляд из расслабленного стал хищным. Наверное, мне повезло, что я спасла ему жизнь и не стала подозреваемой.
– Была, – сквозь зубы процедила графиня. – Разве это преступление?
Кажется, ее вовсе не впечатлял статус припозднившихся гостей, в голосе не было ни особого трепета, ни страха перед боевыми магами, и лишь на высоких скулах пылал легкий румянец.
– Знаком ли вам, леди, граф Эллиот?
– Да, мы имели честь быть представленными друг другу, – сдержанно подтвердила мачеха, на что я едва не фыркнула в своем укрытии. Похоже, правила представления дворян в королевстве сильно изменились. Уголки губ принца дрогнули в едва заметной усмешке, и что-то мне подсказывает, он тоже был в курсе истинных отношений убитого и графини.
– Это имеет какое-то значение? – спросила леди Милтон, старательно удерживая на лице безразличное выражение. Если бы я не знала ее так хорошо, подумала бы, что ей и правда нечего скрывать. Но лорд Эллиот сам признался, что действовал по просьбе моей дражайшей мачехи, а значит, затронутая тема должна была вызвать у нее нешуточное беспокойство.
Стоять на цыпочках было не очень удобно, потому что окошко предназначалось для моего более высокого отца. Он любил наблюдать за поведением своих гостей перед встречей, это часто помогало ему сразу выявить степень вины. Все люди, как правило, проявляли признаки беспокойства. Но одни гадали, почему их вызвал к себе глава тайной стражи королевства, а другие откровенно боялись, что об их преступлениях стало известно.
– Возможно, имеет, – принц, похоже, решил не раскрывать все карты разом, но моя мачеха была слишком крепким орешком, чтобы вот так сразу потерять самообладание. Выдержка у нее была такая, что даже мой отец невольно восхищался ею.
– Что-то случилось? – сцепив руки в замок, так же спокойно поинтересовалась графиня. – Лорд Эллиот что-то про меня сказал, вы поэтому приехали?
А вот это была ее первая и фатальная ошибка. Мачеха дала двум ищейкам ниточку, потянув за которую, они с легкостью распутают дело.
– А ему было, что сказать? – вопросом на вопрос спросил Его Высочество, почуяв добычу. Герцог Арлингтон больше не вмешивался, но смотрел на Элеонору Милтон с таким пристальным вниманием, что румянец сошел с ее щек.
– Нет, в том и дело, что я совершенно не понимаю, по какому поводу вы меня допрашиваете.
– Это не допрос, – мягко ответил наследный Артаур. – Мы пока что просто беседуем.
Пока что. Намек прозвучал настолько явно, что я видела, каких усилий моей мачехе стоило сохранить самообладание. Ее взгляд беспомощно заметался по помещению, ища, за что бы зацепиться, и это так же не укрылось от ее наблюдательных собеседников.
– Вы чем-то обеспокоены? – чуть склонив голову набок, поинтересовался принц. – Расскажите нам, графиня, что такого произошло на балу, что могло бы привлечь к вам наше пристальное внимание?
Оценив формулировку, леди Милтон некоторое время молчала, переводя взгляд с Его Высочества на герцога и обратно.
– Хорошо, – вздохнула она. – Я расскажу. Дело в том, что мой супруг, как вам, должно быть, прекрасно известно, скончался несколько лет назад. А я, несмотря на свое двойное вдовство, еще молода, полна энергии и готова дарить свое тепло и заботу. И когда лорд Эллиот начал проявлять ко мне знаки внимания, я была к нему благосклонна и не отвергла ухаживаний. Встреча на балу не была для нас первой, мы были хорошо знакомы и до этого.
– Насколько хорошо? – уточнил принц.
– Мы были любовниками, – щеки графини вновь полыхнули румянцем.
– И бал вы, стало быть, покинули вместе?
– Нет, – нехотя призналась мачеха. – На балу внимание лорда Эллиота, как и многих других, – она бросила многозначительный взгляд на Его Высочество, – привлекла некая припозднившаяся особа в алом платье. Из-за этого у нас вышла небольшая ссора, и домой я уехала со своими двумя дочерями, что может подтвердить наш кучер и королевские лакеи, видевшие наш отъезд.
При упоминании незнакомки в алом лицо принца стало отстраненным, как будто эта особа больше ни в коей мере его не интересовала. Это он так сильно обиделся на внезапный побег? Я закусила губу, жалея, что не могу рассказать ему правду.
– Незнакомка в алом, – внезапно оживился герцог. – Так граф Эллиот собирался познакомиться с ней поближе?
– Я понятия не имею, что он собирался, – поджав губы, выпалила мачеха. – Со мной он своими намерениями не поделился, следил только за ней жадными глазами.
А она хитра. Теперь ее слово против слова графа Эллиота. И вряд ли кто-то поверит, что это она подговорила его на нападение. Скорее решат, что он сам потерял голову от вожделения и решился на крайние меры.
– Похоже, у него ничего не вышло, – задумчиво ответил принц, не сводя взгляда с хрустальной туфельки. – Что ж, леди Милтон, большое вам спасибо за честные ответы и не смеем вас больше задерживать.
– А как же ужин? – последняя реплика Его Высочества явно обеспокоила мою мачеху, но продолжать разговор она не стала.
– Ужин? – принц поднялся из-за стола и, будто что-то вспомнив, благосклонно кивнул и сел обратно. – Чуть не забыл. Конечно, мы останемся на ужин.
– Что ж, я распоряжусь, чтобы вас позвали, когда все будет готово, – с этими словами она шагнула к двери, намереваясь покинуть высокопоставленное общество.
– Я бы не хотел ждать здесь, – Его Высочество окинул кабинет мрачным взглядом. – Дозволено ли нам будет осмотреть замок? Насколько я знаю, этому замку уже более трехсот лет, и в нем до сих пор используется старая, совершенно уникальная система отопления.
Было видно, что мачехе это не понравилось. Ни то, что двое гостей будут бродить по замку, ни то, что упомянутая система отопления еще в прошлом году вышла из строя, потому что из бюджета был вычеркнут пункт о техническом обслуживании котельного оборудования. Хорошо хоть на воздух не взлетели.
– Боюсь, это совершенно недопустимо, – вежливо ответила графиня. – В замке находятся две мои незамужние дочери, и я…
– С вашими дочерьми мы увидимся за ужином, я так полагаю, – перебил ее герцог с легкой улыбкой. – Просто скажите, какое крыло замка занимает ваша семья, и мы туда не пойдем.
Графиня набрала в рот воздуха, чтобы продолжить спор, но, передумав, сдалась.
– Я позову горничную, которая проводит вас и покажет все, что вас заинтересует. Еще не хватало, чтобы вы заблудились.
Сделав вид, что принял такое объяснение, принц благосклонно кивнул.
– Хорошо, – сказал он. – Пусть будет горничная. Только, умоляю, велите ей поторопиться.
Кивнув, графиня наконец-то покинула кабинет, и я бы с удовольствием осталась и дальше наблюдать за наследником и его другом, чтобы слушать, какие выводы они сделали, но по коридору прокатился привычный уже крик.
– Элис! – вздохнув, я ушла со своего наблюдательного пункта и бегом бросилась по тайному коридору к кухне, чтобы, не приведи Тьма, не разминуться с разыскивающей меня мачехой.
