Текст книги "Другая сказка про Золушку (СИ)"
Автор книги: Ирина Алексеева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]
Глава 12
Это никогда не работало. Еще в детстве я поняла, что если закрыть глаза и перестать видеть проблему, она не исчезает, даже повинуясь сильнейшему желанию, идущему из самого сердца. Правда, однажды, когда я думала, что лучше смерть, чем жизнь под одной крышей с отцом, пригревшим на груди змеюку, наш новый конюх украдкой вручил мне большое румяное яблоко и улыбнулся. Посоветовав мне не сдаваться без борьбы, он удалился так же внезапно, как и появился, а я впервые посмотрела на себя не как на жертву. Ведь в действительности у меня столько же прав на замок, как и у графини, и если кто и должен убраться прочь, так это она и ее дочери.
Воспоминания вернули мне самообладание, натренированное годами соседства с графиней Милтон. Открыв глаза, я спокойно встретила напряженный взгляд принца.
– Мне пора, Ваше Высочество, – поднявшись, я исполнила безупречный реверанс. – Еще раз спасибо, что исцелили мою ногу.
Кристиан медленно кивнул.
– Что-то мне подсказывает, – иронично ухмыляясь, произнес он. – Что наутро я не найду тебя во дворце. Не доверяешь моему слову? Или скрываешь что-то еще?
Что ж, раскусил. Но наследнику, похоже, не требовалось устное подтверждение.
– Видимо, день сегодня такой. Все от меня сбегают, – он запустил руку в светлую шевелюру и на один краткий миг стал выглядеть растерянным мальчишкой, отчего мое сердце пустилось отплясывать джигу.
И не стоило бы принимать замешательство Его Высочества на свой счет, но вряд ли на балу нашелся еще кто-то, кто позволил себе такую неслыханную дерзость, как побег посреди увлекательной беседы с принцем. Украдкой усмехнувшись, я виновато склонила голову. Еще немного, и мой обман будет раскрыт. И если Кристиан не узнает во мне свою незнакомку в алом, то точно поймет, что перед ним далеко не робкая служаночка. Но мне, если честно, надоело опасаться. Жизнь моя слишком бесперспективна и безрадостна, чтобы за нее так отчаянно держаться. И скорее всего, яд в моей крови дал о себе знать, вкупе с пережитым ужасом и сильнейшим эмоциональным потрясением. Слишком много свалилось на меня за день, иначе как еще объяснить то, что я уселась на траву и, чинно расправив юбку, повернулась к принцу.
– Пожалуй, задержусь еще недолго, – неслыханная дерзость с моей стороны, но Кристиан внезапно усмехнулся и совсем не по-королевски плюхнулся рядом, вытянулся во весь свой немаленький рост и, оперевшись на локти, уставился на небо. Ему бы мчаться ловить заговорщиков, а он на озере прохлаждается. Поразительная беспечность.
И с чего у него вдруг такое хорошее настроение?
– Позвольте вопрос, Ваше Высочество, – все же любопытство оказалось сильнее страха.
Кристиан посмотрел на меня и кивнул, не отрывая взгляда от моих глаз. И на какой-то миг снова стало страшно, что уж глаза-то он узнает, они хоть и были в обрамлении маски, но ничуть не изменились. Но принц, кажется, недостаточно хорошо рассмотрел меня во время танца. Да и вообще, может, я придаю слишком большое значение нашему легкому флирту, который и длился-то недолго.
– Почему Вы, зная, что на Вас готовилось покушение, сидите здесь вместо того, чтобы ловить заговорщиков?
– Я все же склоняюсь к мысли, что мое общество тебе неприятно, – не отводя внимательного взгляда, произнес он, и я совершенно натурально покраснела. Еще до того, как поняла, что ирония эта не дошла до его глаз, и лукавые искорки пропали из них окончательно.
– Простите, Ваше Высочество, – от души извинилась я.
После того, как фей-крестный появился в моей жизни, все изменилось. Это не было похоже на сказку – немного магии для бедной сиротки, и вот она уже принцесса. Нет. Его возможности ограничены как его способностями, так и законами магического мира. Он не мог избавить меня от графини Милтон и ее дочерей, зато мог значительно облегчить мне мою миссию – сделать все, чтобы им жизнь тоже медом не казалась. Он не мог сделать меня писаной красавицей, чтобы я могла удачно выйти замуж, не имея приданого, зато очень много времени тратил, занимаясь со мной как точными науками, так и гуманитарными. Мой крестный был из тех мужчин в нашем королевстве, кто в первую очередь ценил в человеке интеллект и воспитание. Он считал, что красивая, но глупая женщина – это скорее аксессуар, и истинной спутницей жизни она вряд ли сможет быть.
Эрик не мог заставить принца влюбиться в меня, но создал для этого все условия. У меня были необходимые знания, чтобы вести беседу на любую тему. Была легенда, способная разжечь любопытство наследника, избалованного женским обществом. И яркая обертка для привлечения внимания. И нам еще предстоит долго разбираться: почему, имея на руках все козыри, я потерпела столь сокрушительное поражение, еще и вляпавшись по самые уши.
Те несколько лет, что мы провели бок о бок, я считала крестного своим даже не другом, а ближайшим родственником. Он был посвящен во все мои секреты и переживания, знал все мои планы и возможности. Я доверяла ему абсолютно, без всяких оговорок, и по-своему очень сильно любила. Но иногда бывали моменты, когда я боялась. Нет, Эрик ни разу не поднял на меня руку, за исключением последней порки, но там у нас обоих других вариантов не было. Но он умел уничтожать взглядом. Во время обучения бывали моменты, когда мне что-то не давалось. Или я слишком явно нарывалась на недовольство мачехи. И тогда фей-крестный долго смотрел на меня, и в его серых глазах отчетливо сверкали льдинки. А потом качал головой и говорил, какая же я идиотка. После такого он обычно уходил, полностью разочарованный в моих умственных способностях, да и в своих тоже, потому как имел неосторожность связаться со мной.
И вот сейчас я так явно представила этот холодный взгляд и разочарование в глазах крестного, что невольно зябко поежилась.
Идиотка Элис. Нельзя так разговаривать с принцем. Ни нищей служанке, ни дворянке. Тем более дворянке.
К счастью, принц продолжал любоваться звездным небом и не видел моих душевных терзаний. Я молчала, не решаясь прервать установившуюся тишину, Его Высочество тоже не спешил общаться. Но это не казалось мне неловким. Взяв себя в руки и немного успокоившись, я уставилась на воду. На темной глади отражались звезды. Моя матушка верила, что люди, вопреки распространенной теории, после смерти не попадают на небеса. Она говорила, что когда человек рождается, на небе загорается звезда, которая указывает ему жизненный путь, освещает и оберегает, и гаснет со смертью своего подопечного. Однажды, взяв меня с собой на позднюю прогулку по саду, она показала мне крошечную сверкающую точку среди миллиарда точно таких же, и сказала, что она и есть мой покровитель. Красивая теория, но после ее смерти я множество раз всматривалась в усыпанное бисеринками звезд небо и искала ту самую, мою, путеводную, и не находила. И то ли моя жизнь оборвалась с кончиной матушки, то ли моя звезда спустилась с небес на землю и явилась мне в образе крестного. Я больше склонялась ко второму варианту.
Тишина у озера воцарилась столь абсолютная, что я вздрогнула, когда принц едва слышно вздохнул.
– С тобой уютно молчать, – не поворачиваясь, озвучил он мои собственные мысли. Я хмыкнула, соглашаясь. Хотя мне кажется, что наследник не из тех, кому в принципе бывает неловко.
– Что еще ты можешь рассказать о покушении? – на этот раз голос его прозвучал серьезно. – Может, слышала какие-то имена? Даты?
Я не колебалась, решив на этот раз быть честной до конца.
– Я кое-что слышала, Ваше Высочество. Разговаривали двое, и я уверена, что смогу опознать голоса, если снова их услышу. Один из них неравнодушен к вашей матушке, Ее Величеству королеве Мередит. А второго служанка ласково называла Олли.
– Оливер Стайн, – с каким-то мрачным удовлетворением произнес принц. – А второй, готов поклясться, дядюшка Гай.
Я судорожно вздохнула. Несколько лет назад я имела удовольствие быть представленной кузену короля, и герцог показался мне убитым горем вдовцом, бросившим все душевные силы на служение королевству. Предателем он никак не выглядел. Хотя это было давно, а время и власть, как известно, меняют людей.
– Вот ты где! – я поспешно подскочила, услышав новый голос, и присела в глубоком реверансе, опустив голову и толком не видя, кто же нарушил наше уединение.
– Говоришь так, будто и правда искал, – принц развернулся к вновь пришедшему и одним плавным движением поднялся.
– Не искал, – признался, судя по всему, хороший приятель Его Высочества. – Поисковый импульс сделал это за меня. Кое-что произошло во дворце. Мы нашли…
Я физически почувствовала на себе его недовольный взгляд. Подняв голову, я увидела перед собой еще одного боевого мага, в холодных серых глазах которого затаилась угроза. Я застыла, догадываясь, что они нашли во дворце. Вернее, кого, и если я прямо сейчас не испарюсь из королевской резиденции, потом может быть уже поздно. Нутром чую, что от этого мага с его внимательным цепким взглядом стоит держаться подальше. Если он меня в чем-то заподозрит, всю душу вытрясет в поисках истины, на снисхождение не стоит и надеяться.
Его Высочество замешкался всего на мгновение. Стряхнув со штанов невидимые травинки, он пригладил волосы и, не прощаясь, направился прочь.
– С каких пор ты тратишь время на прислугу? – маг даже не пытался говорить тише, и готова поклясться, он еще прочитает наследнику лекцию о порочащих связях. Ответа принца Кристиана я не слышала, но, может, оно и к лучшему? Меньше разочарований. Я усмехнулась. Большинство дворян редкостные снобы, для которых само слово «мезальянс» звучит как худший из приговоров. Однако таким, как я это порой бывает на руку.
Подхватив с травы мятый фартук и разбитые башмаки, я углубилась в заросли дикой вишни, чтобы в случае чего меня не так просто было обнаружить. До рассвета еще несколько часов, и этого времени мне вполне хватит, чтобы придумать, как быть дальше.
Глава 13
На рассвете дворцовые ворота гостеприимно распахнулись, и я, кое-как расправив безнадежно измятый фартук, проскользнула мимо стражи. Судя по оценивающим с долей сочувствия взглядам, меня приняли за провинившуюся служанку, вылетевшую с работы. Чуть припухшее от слез лицо добавляло достоверности их версии событий. К счастью, никто не решил со мной заговорить или по другой причине задержать. А в роще я с облегчением обнаружила своего фея-крестного. Он лежал под раскидистым валларом, закинув руки за голову и, казалось бы, спал. Если бы я так хорошо не знала Эрика, то решила бы, что он действительно просто проезжал мимо и прилег отдохнуть. В нескольких шагах от него мирно паслась Звездочка, кобылка из конюшни моего отца. Поводья были небрежно перекинуты через низкую ветку, но смирная лошадка и не думала пытаться бежать.
Я даже не старалась вести себя тихо. Наоборот, не дойдя до отдыхающего крестного нескольких шагов, атаковала его вопросами, начав с самого наболевшего.
– Что пошло не так?
Один серый глаз приоткрылся, и я убедилась в собственной правоте – фей и не думал спать.
– Все, – емко ответил он.
Я помотала головой и вздохнула. Бессонная ночка дала о себе знать, и глаза начали слипаться. Сев на траву в шаге от Эрика, я вкратце и без утайки поведала ему о своих злоключениях, время от времени уточняя особо заинтересовавшие крестного детали. В конце повествования перевела дух и приготовилась выслушать вердикт. Фей к тому времени стряхнул с себя остатки сонливости и сидел хмурый и сосредоточенный.
– Да-а, – резюмировал он. – Попала.
Ну, это я и без него поняла. Запустив пятерню в свою и без того взъерошенную шевелюру (видимо, чтобы лучше думалось), крестный ненадолго ушел в себя. Вскочив, я нетерпеливо топталась рядом, наблюдая, как он все больше мрачнеет.
– Значит, так, – принял решение он. – Сейчас возвращаемся домой. Я сотворил морок, и если даже графиня заглядывала на твой чердак, она увидела только то, как ты спишь. Но это вряд ли. Твои родственницы изрядно набрались на балу, и по возвращении едва ворочали языками. Уверен, они до сих пор в отключке. Разбитая туфля – это, конечно, неопровержимое доказательство твоей причастности, но никто никогда не докажет, что это именно ты была в алом платье. Если принц до сих пор не узнал тебя, то это уже вряд ли изменится. С убийством служанки все гораздо хуже, и остается лишь тихо сидеть в замке, надеясь, что принц или его друг, которые могут тебя опознать, не заглянут на огонек. Можно было бы подправить твою внешность магией, но если Артаур возьмется за поиски, морок не будет ему помехой. Скорее наоборот – привлечет внимание.
Я кивнула, соглашаясь с ним. Сейчас главная проблема – незаметно пробраться в замок, а там уже влезть на свой чердак и успешно притвориться трупом. После такой порки, думаю, графиня не будет ждать от меня особой прыти. Она, скорее всего, меня уже заочно похоронила и только и ждет, когда ее ожидания станут реальностью.
– Мда-а, – протянул Эрик, продолжая вытаптывать траву под валларом. – Готов поспорить, он будет искать.
Я вспомнила цепкий, проницательный взгляд синих глаз наследника, и почти не усомнилась в том, что даже найдет. Рано или поздно. В наших силах лишь сделать так, чтобы это было поздно.
До чего-то додумавшись, мой крестный легко запрыгнул на лошадку и протянул мне руки.
– Я накину полог отвода глаз. Нас увидят, но не узнают.
– Почему не сделать нас невидимыми? – я устроилась на Звездочке и повернулась к фею.
– Хочешь, чтобы какой-нибудь встречный извозчик попытался проехать сквозь нас? – криво усмехнулся он.
Об этом я не подумала. Как всегда. Стиснув зубы, злясь на себя за глупость, я отвернулась, и до замка мы ехали в какой-то мрачной, гнетущей тишине. Может, Кристиан и кривил душой, когда говорил про уютное молчание, и мне, в отличие от него, было чего опасаться, но это все же лучше, чем явное молчаливое неодобрение, сосредоточенное на моем затылке. Как бы дыру не прожег. И за что, спрашивается? Как будто хоть что-то от меня зависело. Я в полночь с бала сбежала, как было велено? Честно попыталась. А то, что не получилось… Виновник уже за это поплатился, но от этого совсем не легче.
Будто прочитав мои мысли, Эрик вздохнул.
– Оба хороши, – признал он. – Уверен, если как следует выспаться, все случившееся покажется не такой катастрофой.
Тут я с ним полностью согласна. К тому же спать хочется до такой степени, что уже, кажется, начались галлюцинации, иначе как объяснить крошку-сильфа, приземлившегося между конскими ушами и отчаянно машущего руками, подавая какие-то сигналы.
– Эрик, – одними губами позвала я. – Ты тоже это видишь?
– Вижу, – так же тихо ответил фей. – И даже, кажется, знаю, что ему нужно.
Малютка тем временем, похоже, подумал, что мы его не слышим, и, вспорхнув с головы лошадки, перелетел ко мне на плечо. Крошечные ножки ощутимо вдавились в меня, и я дернулась, пытаясь стряхнуть это мелкое чудовище. Сильф возмущенно запищал, и я уже собралась отправить его в полет щелчком, но Эрик подставил наглому коротышке ладонь, и тот, презрительно фыркнув мне в ухо, царственно ступил на моего крестного. Ну и манеры. Я представляю, насколько сильфы, избалованные эльфами, привыкли, что к ним относятся, как к забавным малышам, и снисходительно терпят все их выходки. Я, к счастью, эльфом не являюсь, и мелкий народец не вызывает во мне ни капли умиления. Вообще странно, что сильф показался перед нами. Насколько я помню, они боятся людей и стараются держаться подальше, поэтому в человеческом королевстве они считаются больше сказкой, чем реальностью.
– И что ему нужно? – я примерно поняла сильфову пантомиму, но хотелось удостовериться.
– Наша помощь, – подтвердил мою догадку Эрик. – Его подруга попала в беду, и одному ему не справиться.
Я больше ничего не спрашивала. Мой крестный, следуя указаниям брата своего меньшего, направил лошадку вглубь леса. Это, судя по всему, была самая дремучая и непролазная его часть, потому что там не нашлось даже тропинки. Но бурелом каким-то образом просто расступался за миг до того, как Звездочка делала шаг, и, не придумав ничего лучше, я просто списала это на магию. Как известно, сильфы ценятся своей пыльцой. Чуть-чуть стряхнул у такого малыша с крыльев, и любая магия уже не требует сложных заклинаний и серьезной энергопотери, достаточно просто сильно захотеть.
Я не уловила момент, когда деревья просто закончились, и мы оказались на небольшой уютной поляне, густо заросшей цветами. Яркие лепестки блестели каплями росы, и в самом воздухе висела дождевая взвесь, переливаясь всеми цветами радуги. Я застыла, восхищаясь неописуемой красотой этого места. Как будто миллиарды крошечных бриллиантов сияли тут и там, создавая ощущение чего-то настолько оторванного от реальности, что захотелось украдкой себя ущипнуть. От созерцания меня оторвал тонкий жалобный писк, донесшийся откуда-то с середины поляны. Неужели здесь могло произойти что-то плохое? В этом потрясающем месте?
Эрик, не мешкая, с эльфийской грацией соскользнул с лошади. Я, чисто по-человечески спрыгнув, устремилась за ним. И не скажу, что меня вело беспокойство и желание помочь малышу. Просто один из моих сильнейших пороков – любопытство. Ничего не могу с собой поделать. Как знать, не будь я такой любопытной, могла бы избежать массы проблем.
Раздвинув толстые стебли, мой крестный наклонился над пострадавшей. Стало понятно, почему волшебная пыльца была малоэффективна для помощи. Подруга сильфа намертво застряла ножкой в трещине в коре поваленного дерева. Сам ствол терялся в цветах, крона же была далеко за пределами поляны. Малышка отчаянно заголосила, увидев нас, но ее друг быстро ее успокоил. Видимо, сообщил, что мы пришли помочь. Хотя я своего согласия на это не давала. Да и от Эрика ничего подобного не слышала. Может, он поехал просто посмотреть. Но, взглянув на крестного, я поняла, что он не остался равнодушным. Лицо осталось непроницаемым, но в глубине глаз отразилось беспокойство. И это мой циничный и в чем-то даже жестокий фей?
Осторожно приблизившись, Эрик со всех сторон осмотрел дерево, потрогал, попробовал оторвать толстую кору, и, в конце концов, вытащил свой складной нож. Я не вмешивалась, чувствуя, что вряд ли смогу чем-то помочь. Да и зачем лезть под руку? Сильфы и так на грани нервного срыва. А они хоть и маленькие, но злить их себе дороже. Превратят в лягушку, и сиди потом, квакай, бойся аистов. Я усмехнулась, представив сидящих на листе кувшинки своих сводных сестричек. Этим двоим даже колдовство не нужно, и без него страшные.
– Готово, – фей сложил ножик и убрал его в карман. Сильфы кружились вокруг него, преисполненные благодарности. За своими размышлениями я и не заметила, как он аккуратно срезал кусок коры и освободил крылатую малютку. Похоже, можно двигаться дальше. Я пожелала сильфам всего наилучшего, не уверенная, что они меня поймут, и направилась к Звездочке. Эрику было неловко, и я дипломатично отвернулась. В глубине души мы оба знаем, что на самом деле под толстой скорлупой у него горячее чувствительное сердце, но условия, в которых мы оказались, не предполагают мягкости. Время сейчас такое, сильные без угрызений совести жрут слабых. У моей мачехи не возникло ни тени сомнений, когда она просила своего приятеля устранить соперницу своих дочерей. И ей не важны были ни методы, ни последствия для исполнителя. Главное – результат.
Когда мы покинули поляну, и, пробравшись через бурелом, выбрались на тракт, я прислонилась спиной к сидящему позади Эрику, почувствовав приступ головокружения. Рот наполнился горечью, а кожу на затылке стянуло от внезапного озноба.
– Дома поспишь, – фей бесцеремонно отпихнул меня от себя, и я покачнулась, едва не свалившись с лошади. Заметив это, он придержал меня за плечи.
– Могильник, – помертвевшими губами прошептала я. Тьма великая, как я могла забыть?! Как могла не сообщить фею-крестному самого главного? Не сказать, что мне срочно нужно противоядие.
– Что ты там бормочешь? – не понял Эрик.
– Могильник, – повторила я, стараясь говорить громче. От страха горло сдавило спазмом, голос охрип, но, на мое счастье, крестный наконец-то понял. Прижав меня к себе, он нещадно пнул лошадиные бока, и к замку мы понеслись уже хорошим галопом.
Глава 14
Кажется, просыпаться с больной головой скоро станет традицией. В висках пульсировало, и я уже решила, что открывать глаза и тем более вставать вовсе не обязательно, когда кто-то грубо схватил меня за плечо и как следует встряхнул. Мне достаточно было мгновения, чтобы понять, что это не Эрик. А для всех остальных я – выпоротая и умирающая от боли, что, в общем-то, недалеко от истины. Замычав, я дернула плечом, стряхивая с себя чужую руку.
– Бедняжка, – послышался голос Марты, нашей кухарки. – Спасибо Темному, жива. Думали, на этот раз точно не переживешь. На вот, деточка, я тебе покушать принесла.
Интересно, та сцена перед моим отъездом на бал совсем не отложилась в ее голове?
Нехотя развернувшись, я смогла в полной мере оценить любовь прислуги. Жареные ребрышки с графского стола, не иначе. И как только умудрились стащить? Обычно мне доставалась холодная каша с редкими кусочками мяса и овощей. Судя по всему, вдали от графини Милтон обитатели замка не боятся проявлять свои истинные чувства, но удивительным образом забывают об этом. Значит, можно не изображать из себя умирающего лебедя.
Придерживая голову рукой, я села на своей подстилке. Вокруг – все тот же знакомый чердак. На мне – мое старое, но чистое и аккуратно заштопанное платье. Рядом на полу пустая кружка, и в памяти один за другим всплывают образы. Я была не в том состоянии, чтобы отдавать себе отчет в происходящем, однако запомнила, как Эрик стащил меня с лошадки и, держа на руках, побежал в замок. Он шептал мне, что волноваться не о чем, что он успеет, что на нас заклинание отвода глаз, и никто из домочадцев не заметит наше возвращение. Я помню, как он придерживал мою голову, вливая в меня горький отвар могильника, предварительно рассеяв фантома, что всю ночь изображал мое присутствие. Помню, что думала при этом. Зачем мне принц, когда у меня есть Эрик? И, кажется, я сказала это вслух, потому что фей-крестный неодобрительно покачал головой и, поджав губы, пожелал мне снов без сновидений, а потом покинул чердак. Я просто перестала ощущать его присутствие, а ступеньки под его ногами никогда не скрипели, потому что он не человек, и двигается совершенно бесшумно.
Незаметно отодвинув чашку, так, чтобы Марта ее не заметила, я набросилась на еду. Желудок, кажется, слипся, и от одного запаха съестного радостно заурчал, чем вызвал еще одну серию причитаний от кухарки. Она на все лады костерила мою жестокую мачеху и ее несносных дочерей, и если раньше это принесло бы мне удовлетворение, то сейчас – лишь глухое раздражение. Наспех доев и запив свой поздний обед травяным чаем, я вручила Марте посуду и, выразив вполне искреннюю благодарность, пожелала снова забыться исцеляющим сном. Кухарка понимающе закивала и, продолжая причитать, удалилась на кухню. Готова поспорить, она забудет и этот разговор, и то, что решилась меня накормить, уже на последней ступеньке скрипучей лестницы.
На сытый желудок голова стала болеть меньше, и это очень кстати, потому что мне надо подумать не только о том, как выкручиваться из сложившейся ситуации, но и о том, что делать с графиней и двумя ее более молодыми копиями. Пришло время выкинуть их и замка Кристофф, и желательно, чтобы они навсегда забыли дорогу обратно.
Эрик появился как всегда внезапно. Я на всякий случай решила не отходить далеко от своей лежанки, да и вообще много не двигаться, на случай, если графиня или кто-то из близняшек решат меня проведать. А половицы на чердаке скрипят ничуть не меньше, чем ступеньки ветхой лестницы. Уверена, мачеха, выселяя меня сюда, спала и видела, как я кубарем качусь с прогнившей конструкции и ломаю себе шею. Не дождется. Мой фей-крестный не всесильный, и вообще, как он выразился, начинающий маг, но укрепить пол оказался вполне способен.
– Проснулась, – он хмуро улыбнулся и без церемоний опустился на край моей подстилки, на которой я сидела, поджав под себя ноги и пытаясь распутать колтун на голове. Я кивнула, прекрасно понимая, что сейчас прозвучит что-то не очень приятное. Эрик, конечно, не подарок, но как правило, у него хорошее настроение и заразительный оптимизм, а сейчас этого и близко нет.
– Долго я спала? – я решила спросить о том, что меня волновало в первую очередь.
– Достаточно для того, чтобы все тайное стало явным, – хмуро ответил Эрик. – Но не настолько, чтобы успеть прийти в норму. Могильник ты пила сегодня на рассвете. Сейчас почти вечер.
Я кивнула. В норму, может, и не пришла, а выспалась отменно. Я привыкла вставать рано, наравне с остальной прислугой, и ложиться глубоко за полночь. Выяснив самое насущное, я уставилась на крестного.
– Не хочешь рассказать, что это было? – поинтересовался он. И сразу понятно, что речь о могильнике, потому что взгляд его недвусмысленно остановился на отодвинутой мной кружке.
– Сначала ты, – я вздохнула. Горестно так, жалобно. Чтобы сразу понял и оценил, как мне больно и неприятно поднимать эту тему. И вообще, он же явно с какими-то новостями сюда пришел, пусть и с плохими.
– У меня есть новости из королевского дворца, – не стал тянуть Эрик. Бросив затею с волосами, я чуть переместилась так, чтобы мой явно уставший фей смог прислониться к стене. Найдя опору, он с благодарностью посмотрел на меня и прикрыл глаза, но, встрепенувшись, сел прямо и продолжил. – Во-первых, ночью, пока ты мило беседовала с принцем, в своих покоях был найден граф Эллиот. И королевские ищейки смело списали бы это на несчастный случай, так как дверь была заперта изнутри, если бы не осколок хрустальной туфельки, которая и явилась орудием убийства.
Я вздрогнула, но ничего сверхнового Эрик мне не сообщил. Я знала, что они найдут тело. Зато теперь хотя бы знаю, кого я так приласкала своей обувью, только имя графа Эллиота мне все равно ни о чем не сказало.
– Во-вторых, – фей неодобрительно покосился на меня. – На балу была некая девица, которая весьма заинтересовала принца. Настолько, что он приглашал ее на танец два раза подряд, чего не случалось ранее. Но, видимо, этого ей показалось мало, и она решила закрепить успех, сбежав с мероприятия ровно в полночь. А по дороге обронила туфельку, чтобы Его Высочество смог впоследствии ее разыскать.
– Каким это, интересно, образом? – процедила я. И кто такой умный строит все эти теории?
– Перемерив эту обувку всем жительницам Алорана, естественно, – фыркнул крестный.
– Всем? – не поверила я.
– В разумном возрастном интервале, – уточнил Эрик. – Слишком юные и слишком старые вне подозрений.
– Служанки, думаю, тоже, – почему-то погрустнела я. – Он будет искать благородную. Фей удостоил меня внимательного, какого-то очень серьезного взгляда.
– Хочешь, чтобы он нашел тебя? – вкрадчивым шепотом поинтересовался он.
– И казнил за убийство маньяка-извращенца? – я окончательно повесила нос. В этом мире нет места для сказки. Вернее, есть, но лишь для равных. Никогда дочь барона, пусть даже пользующегося доверием и уважением короля, не станет женой наследного принца. Никогда она не станет ему ровней. И мечтать об этом – накликать беду.
Эрик, видимо, уловил мое состояние, потому что продолжил уже мягче.
– Этим делом занимается Ричард Роу, он с недавних пор возглавляет королевскую службу безопасности.
И у меня почему-то не возникло сомнений, что это тот самый маг с серыми глазами, что сообщил принцу о своей находке. Уверена, меня он рассмотрел во всех подробностях и прекрасно запомнил, это профессиональное. Мой отец работал в тайной службе Алорана, он никогда ничего не упускал из виду, ничего не забывал, всегда был внимательным к деталям. Что, однако, не помешало ему жениться на Элеоноре Милтон. И это лишь усиливает мое подозрение в том, что моего отца опоили любовным зельем, и если мне удастся это доказать, моя мачеха отправится прямиком на костер.
– Последним графа Эллиота видели в компании твоей мачехи, графини Милтон, – не дождавшись от меня вопросов, продолжил Эрик. – И Роу почему-то уверен, что девушка в красном платье, убегая, потеряла обе свои туфельки, и одна из них оказалась у принца, а вторая у злоумышленника, или же у самого графа, и послужила впоследствии орудием убийства. Прислушавшись к его доводам, принц решил, что его незнакомке может грозить опасность, и таки собрался ее разыскивать.
Я вздохнула. Все не так уж и плохо, на первый взгляд, но мой крестный не просто так пришел мрачный.
– В ночь бала произошло кое-что еще, – фей сидел, немного ссутулившись, и я поймала себя на мысли, что раньше бы непременно захотела погладить его по спине, как-то успокоить и поддержать. Знакомство с Кристианом Артауром что-то изменило в моем отношении к Эрику. – Его Высочество наследного принца пытались самым циничным образом отравить. Но, к счастью, во дворце нашлась сознательная служанка, которая предотвратила покушение и предупредила принца. Благодаря этой же девушке удалось вычислить заговорщиков. Их имена решили не афишировать, к тому же задержать удалось лишь одного, а второй скрылся, предварительно устранив исполнительницу. Есть мнение, что она была его любовницей.
Значит, сбежал тот, которого горничная называла Олли. Граф Оливер Стайн. И кузен короля, герцог Гай Гилларт, будет отдуваться за двоих.
– А что служанка? – закономерно поинтересовалась я.
– Служанка тоже загадочным образом исчезла. Роу обеспокоен, что она погибла, ведь, по словам принца, она приняла предназначавшийся для него яд.
– Это были Объятия Смерти, – призналась я, боясь смотреть в глаза крестного. – Но я не пила яд, я наступила на осколок бокала, в котором было отравленное вино, и порезалась. Его Высочество пытался мне помочь, и когда у него не получилось, он рекомендовал выпить отвар могильника.
Эрик только головой покачал. И без слов понятно, что я сегодня как минимум дважды чудом осталась жива, и ведь еще не вечер.
– Его высочество уверен, что девушка жива, просто испугалась и сбежала из дворца, – тихо добавил он. – Ее он тоже намерен найти.
Предсказуемо. Смотрю, принцу не нравится упускать добычу, какой бы она ни была, хоть благородную незнакомку, хоть простую служанку.
– Какова вероятность, что он меня найдет? Ему ведь не придет в голову мерить на мне туфельку?
– Нет, – на лице Эрика впервые появилась улыбка. – Принц так опечалился, что не может найти решение, что королева Мередит обратила на это внимание. Она прекрасно видела, что ее сын не остался равнодушен к одной из гостий бала, и решила, что пришло время ему жениться. Ее предложение одновременно и простое, и изящное – отбор невест. На очередной бал будут приглашены все девушки королевства, достигшие подходящего возраста. Вход по спискам, чтобы никакие незнакомки не просочились и не остались неузнанными.
