Текст книги "Последний дракон в Паутине"

Автор книги: Ирина Бондарь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 30 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Ирина Бондарь
Последний дракон в Паутине

С благодарностью Марко Иваныку за образ эльфа, Алле и Лене Винницким, моим любимым критикам, за конструктивные замечания.

Автор

Пролог

В моем сне я вижу тебя, мой враг. Знаю каждую черточку твоего лица, дрожь ресниц, обрамляющих черные глаза. В моем сне ты сжигаешь меня взглядом. Завораживающим и полным ненависти. Ты кричишь от ярости мне в лицо и замахиваешься мечом. И я знаю, что один из нас сейчас умрет…

Трое. Зловещие фигуры закутаны в бесформенные одежды, их лица скрыты под капюшонами. Прозрачный янтарный алтарь и обнаженный мужчина на нем. Шепот заклятий. Потрескивающее в воздухе напряжение. Одна из фигур идет к алтарю, не прекращая шептать. Голос крепнет, слова древнего языка все громче. Негасимое магическое пламя в лампадах дрожит в такт каждому слову. Из простых деревянных ножен появляется прозрачный клинок и с шипением разрезает воздух. В последний момент жертва открывает зеленые глаза, полные муки, и успевает увидеть, как падает лезвие.

Обрывается крик, останавливается пронзенное клинком сердце. Кровь течет медленно, начинает светиться. Лезвие прошло тело насквозь, войдя глубоко в алтарь.

Фигуры в капюшонах синхронно воздевают руки к потолку, их подхватывает океан магии и энергии, исходящей от сверкающих капель крови, которая начинает кружиться горящим водоворотом…

Огромный зал полон танцующих пар. Сияют тысячи волшебных свечей, играет музыка. В воздухе витает радостное ожидание, сверкающие струйки фонтанов мелодично, но ненавязчиво дополняют льющиеся отовсюду звуки арф и свирелей. Сквозь открытые окна свободно гуляет вечерний ветерок, наполненный ароматами цветущих садов; он играет с легкими шелками одежд, развевает распущенные локоны, нежно гладит разгоряченное танцами тело.

Моя рука в твоей. Глаза в глаза. Улыбка. Мой король, я знаю, что в одном из твоих карманов лежит кольцо лунного серебра, которое ты сегодня наденешь мне на палец как знак того, что твое сердце принадлежит мне. Легкая дрожь, волнение, смущение.

Мы танцуем. Тишина обрушивается на нас неожиданно. Звуки и краски меркнут. Беззвучно кричат люди, падают на паркет изломанные тела. Тяжелые капли крови летят во всех направлениях, в стекленеющих глазах ужас. Вспышка холодного света. Кто посмел?.. Невероятная сила врывается в зал, отбрасывая нас в разные стороны. Сплетенные пальцы пытаются удержать объятие, но нет сил. Пробую принять истинный облик, но не успеваю. Твое прикосновение тает, как сон. Остается только боль…

На миг погасли все звезды в Паутине миров. Все до единой. Миры сдвинулись с точки опоры, на которой они держались в Хаосе мириады лет. Цепь Равновесия была разорвана впервые с того момента, как Первый дракон своей кровью выводил руны охранных заклинаний вокруг искры зарождающегося нового мира. Первого в Паутине.

В этот миг абсолютной темноты из Паутины миров исчезли драконы. Кроме одного, чье сердце было частью Первого мира. Драконья кровь растворилась в глубине под хрупкой оболочкой человеческого тела, сохраняя знания и память о хранителях Порядка.

Звезды засияли вновь. Но в их свете больше не было покоя. А в брешь в Цепи Равновесия хлынула тьма.

Глава 1

Я шла по узкой лесной тропке, изредка уворачиваясь от нависающих слишком низко ветвей. Цель моего путешествия была уже близка, о чем свидетельствовала натянутая до предела поисковая нить, настроенная на нужный мне объект. Я усмехнулась и ускорила шаг, перебросив на грудь косу. В нее были вплетены тонкие лезвия, заклятые на моей крови, так что в бою можно было не опасаться порезов, зато врагов ожидал довольно неприятный сюрприз. А нечего расслабляться, дорогие мои!

Кстати, забыла представиться. Меня зовут Аррлея, немногочисленные близкие друзья зовут просто Лея, многочисленные враги и противники придумывают разные не совсем лестные эпитеты на свое усмотрение. Дело в том, что я выпускница Боевой академии Астана, довольно специфического заведения, чьи специалисты ценятся в Паутине миров в буквальном смысле на вес золота. Дожить до выпускных экзаменов может не каждый поступивший, зато, если вы обладаете почетным званием выпускника, перед вами открыто множество дорог. Мы служим охранниками и наемными убийцами, выполняем различные задания по желанию заказчика, среди нас множество непревзойденных воинов, боевых магов и заклинателей, так что если у вас есть неразрешимая проблема и деньги – мы к вашим услугам для решения любого вопроса!

Нить поиска дрожала и тускло светилась в темноте благодаря магическому зрению, изменившему мои зрачки на вертикальные узкие полоски, я видела это совершенно отчетливо. Несколько долгих дней я выслеживала воров, похитивших магический камень у одного уважаемого исследователя, и только вчера вечером след стал настолько четким, что удалось зацепить его нитью. Она и привела меня в непроходимые леса в не самой популярной части Астана, вызывая невольный вопрос: «Кому в такой глуши понадобился редкий камень?» Явно не доброму человеку, если человеку вообще. Судя по тому, что обворованный не поскупился выложить круглую сумму за наем боевого мага, он был очень расстроен пропажей. Выходит, камень еще ценнее, чем казалось. Ну да хмыр с ним, не мне думать о его ценности, когда моя работа щедро оплачена.

Тропа окончательно пропала, так что дальше пришлось идти, пробираясь сквозь плотно сплетенные колючие ветви, которые оставляли на одежде зацепки и дырки. Ну да, предстану перед похитителями эдаким симпатичным ободранным пугалом с растрепанными волосами, они сжалятся и отдадут камень, хе-хе! Наконец я вырвалась из колючих зарослей на поляну, оставив позади очередной лоскут рубашки. Передо мной высилось довольно мрачное строение необычной формы, что наталкивало на нехорошие мысли.

Высокое здание вызывало ощущение какой-то неправильности, словно обычный дом с круглой крышей-куполом собирали из всего, что попалось под руку: неотесанные камни, куски гранита, обломки каких-то статуй с мерзкими лицами и так далее. И ни одной щели, к сожалению для меня, да и входа с той стороны, где я стояла, тоже не было видно.

Судя по всему, передо мной возвышалось одно из немногочисленных святилищ Хаоса, которому поклонялись некоторые сумасшедшие жрецы, веря, что раз все сущее когда-то было великим Ничто, то хорошо бы вернуться к своим корням. Не разделяю их точку зрения, мне и здесь неплохо. Остался вопрос: «Зачем жрецам Хаоса камень?»

Я несколько раз обошла святилище, не приближаясь, впрочем, к главному входу, ведь там я в любом случае успела бы появиться, а эффект неожиданности мог дать больше преимуществ, так что надо было искать черный ход. Да хоть вентиляция какая-то должна же у них быть или что-то в этом роде – дым от обрядов и ритуалов выветривать иногда и все такое? Я забралась по стене к основанию купола и начала ощупывать камни в поисках предполагаемого дымохода. Через несколько минут мои усилия увенчались успехом: я отодвинула в сторону голову какой-то статуи со свисавшей у нее изо рта змеей, поморщилась и аккуратно пристроила ее в углубление между соседними плитами. Убрала из получившейся дырки еще несколько камней, и перед моими глазами предстал довольно широкий закопченный лаз, который, по логике вещей, должен был привести меня внутрь. Что ж, проверим. И я поползла, злобно ругаясь на нерадивых жрецов, которые не удосужились ни разу прочистить дымоход.

– А я должна вам тут задыхаться, хмыр вас раздери вместе с вашим Хаосом!

Полчаса полазив под разными углами, в разных направлениях, перепачкавшись с головы до ног, я была готова разрушить хмырово святилище до основания, но тут услышала голоса и на время отложила свои намерения. Продвинувшись вправо на несколько метров, я стала различать голоса более отчетливо. Лаз спускался вертикально вниз почти на метр, заканчиваясь ажурной металлической решеткой, через дыры которой было хорошо видно происходящее в главном зале святилища. Я согнулась пополам, осторожно уперлась руками в решетку и в такой загадочной позе, вниз головой, стала рассматривать, чем там занимались мои противники.

Они приносили жертву. Вернее, к моменту моего появления, жертва уже благополучно скончалась, отдав свою жизненную силу на нужды жрецов. Уважаемые, а вы не в курсе, что человеческие жертвоприношения в Астане караются смертью? Нет? Надо вас просветить, а то так и умрете неграмотными. Так-так, а это у нас что?

Обнаженное мужское тело, из которого адепты Хаоса секунду назад закончили черпать силу, подняли и выбросили за пределы заклинательного круга. А этот круг, между прочим, состоял из девяти здоровенных драгоценных камней, один из которых, янтарно-желтый мерцающий топаз, и был мне нужен. Прислужники тем временем выстроились вокруг заклинательного круга, монотонными голосами напевая какую-то молитву своему ненаглядному Хаосу. Магическим зрением я улавливала какие-то странные вихри, появившиеся в круге, с каждой минутой они заметно возрастали. Я судорожно пыталась вспомнить, с чем могут быть связаны черные вихри, как тут же получила ответ: на меня дохнуло бесконечным холодом абсолютного Хаоса.

Мать вашу, идиоты! Они собирались прорвать магический эфир, окружавший Астан и защищавший его от проникновения разрушительных сил Хаоса, взывая к последнему во всю силу своих голосов! А тот, не будь дурак, с радостью отвечал на зов, пытаясь сделать брешь в неподатливой защите мира. На этом месте мое терпение лопнуло, как и болты, удерживавшие решетку, и мы вместе с ней полетели вниз, прямо в круг. Эффект неожиданности сработал еще как, хе-хе!

Решетка отлетела на адептов Хаоса, выведя двоих из них из строя, а я успела собраться в воздухе и мягко приземлилась на ноги, одновременно вытаскивая катану и поминая недобрым словом всех демонов Паутины и прочих хмыров.

– Сюрприз, товарищи! – Я огляделась, выбирая лучшую позицию для нападения, пока хозяева отходили от шока. – Щас такой хаос тут устрою, что мало не покажется, хмыр вас забери!

Поскольку приземлилась я точно в заклинательном круге, камни, из которых он состоял, лежали прямо передо мной. Носком сапога я подкинула топаз, чтоб не терять из вида вооружившихся дубинами и короткими кривыми мечами жрецов, и сунула его за пазуху.

– Ты нарушила ритуал, мерзавка! – Один из жрецов властным голосом дал команду остальным, и они кинулись на меня.

Но время сюрпризов, как оказалось, еще не прошло! Не успели злобные адепты добежать до меня, как вдруг круг полыхнул черным пламенем, отбрасывая всех присутствующих, и меня в том числе, назад. Что за хмырь тут происходит?

В круге клубился черный туман, отдаленно напоминавший телепорт. Когда плотный дым рассеялся, нашим глазам предстал двухметровый демон с черной лоснящейся кожей, бледно-розовыми волосами и налитыми кровью глазами. Рога, хвост, остроконечные уши, торчащие из-под растрепанных волос, – все эти обязательные для демона атрибуты были налицо.

Немая сцена длилась минут пять, после чего демон взревел и начал крошить бедных адептов голыми руками, расшвыривая изломанные тела направо и налево.

– Какого хмыра, вы, дрянные людишки, посмели потревожить мой покой!

Надо же, голос его оказался очень приятным, аж мурашки по спине пошли.

Оставшиеся в живых адепты, не причинив своими игрушечными мечиками демону никакого вреда, поняли, что с таким противником им не справиться.

– Это не мы, это все девчонка! Она нарушила круг, сбила настройки вызова! – Глава адептов, не так давно грозно приказывавший своим воинам прикончить меня, с невероятной для такого плотного человека скоростью улепетывал от демона. Еще несколько жрецов позорно попрятались за небольшие алтари у стен святилища.

– Девчонка, говоришь? – Демон наконец догнал несчастного и теперь внимательно изучал дрожащего человека, держа его за горло. – Какая девчонка?

Девчонка, я то бишь, мелкими перебежками двигалась в сторону выхода, поудобнее устроив камень под рубашкой. Наши с демоном глаза встретились, я так и замерла на месте в крадущейся позе. Нет, ну какой красавчик, несмотря на красные глаза и довольно большие, загнутые назад рога. Розовые волосы, рассыпавшиеся по спине, падающая на глаза челка удивительно контрастировали с угольно-черной блестящей кожей, создавая потрясающее впечатление.

– Э-э-э… привет?

Отличное начало знакомства со злобным демоном.

Он швырнул об стену главу адептов, все еще висевшего у него в кулаке, краем глаза понаблюдал, как тот красиво сполз на пол, и направился ко мне. Вот уж не было печали!

– Ну, ведьма, и какого хмыра ты призвала меня? – Демон по ходу вытянул из ножен гигантский меч, не вызывавший у меня желания скрестить с ним мою катану.

– Я нечаянно, извини. – Невинная улыбка вызвала у красавца-демона лишь кривую усмешку, красные глаза, казалось, сверлили меня насквозь. – Могу перекинуть тебя обратно туда, где взяла.

– А ты нахалка! Как и все люди, впрочем. Назад я уж доберусь как-нибудь, но ты мне ответишь за прерванный отдых!

– Может, все же решим дело полюбовно? Я имела в виду мирно! – быстро поправилась я под изучающим взглядом демона.

Демон расхохотался и сделал выпад, который я без труда отбила. И начала кончиками пальцев плести заклинание перемещения.

– Обойдешься, девчонка! Мир не компенсирует мне потраченного времени!

– А что компенсирует? Ну, хочешь, добей этих адептов? – милостиво предложила я, а забытые адепты возмущенно взвыли в своих укрытиях.

– Нет уж, малышка, обойдешься! Удовлетворюсь твоей кровью и вернусь к своим делам!

– Фи, не думала, что у тебя такой извращенный вкус! – Я захихикала, а демон, взревев, усилил натиск, вдобавок ко всему взмахнул когтистой рукой и оставил несколько глубоких царапин у меня на плече. Вот хмыр, чуть не сбил мне почти готовое заклинание!

Он облизнул пальцы и причмокнул:

– А ты вкусная, ведьмочка, так что и не думай, что тебе удастся так просто отделаться! Выпью тебя до дна!

– Да, силы придется потратить, – проворчала я и скользнула к нему под мечом. – И я не ведьма!

В долю секунды, пока демон не успел среагировать, я прыгнула на него, обвивая ногами, и ударила в широкую, налитую мышцами грудь заклинанием локального перемещения. Демон, отчаянно перебирая руками, падал под тяжестью моего тела в «одноместный» телепорт, а я даже успела на прощанье чмокнуть его в нос и помахать ручкой.

– Зря ты расслабился, малыш! В твоем возрасте пора бы знать разницу между боевым магом и ведьмой.

Краем глаза я зафиксировала шевеление адептов Хаоса, которые сообразили, что демона рядом больше нет, и вспомнили, с чего все веселье началось.

– Ну, мне пора! – Я взмахнула рукой, и стандартный телепорт, который не требовал такой подготовки, как локальный, подхватил меня, унося подальше от этого негостеприимного места.

Я вывалилась из телепорта на окраине крошечной деревни, примыкавшей к бесконечному лесу, в котором я и нашла святилище Хаоса. Перекинула за спину свою любимую сумку и отправилась на поиски подходящего средства передвижения. Заклинание нити поиска, маскировка, борьба с демоном – все это отняло много магических сил, так что возвращаться в Астан телепортом было слишком расточительно. Времени достаточно, посплю в седле денек, по дороге как раз восстановлю резерв, чтобы предстать перед учителем в подобающем виде. Тут я вспомнила, в каком виде должна быть после лазанья по дымоходу, и ужаснулась. Пришлось отряхивать одежду и волосы, потом тщательно отмывать лицо в чьем-то ведре у колодца.

Неспешным шагом я шла по ночной улице небольшого поселения. По логике, в центре должен быть постоялый двор. Да и когда я проезжала через эту деревеньку несколько дней назад, что-то такое видела мельком. Логика не подвела: одно из немногих ярко освещенных зданий оказалось трактиром, где предлагали кров за отдельную плату.

Мое появление на пороге посреди ночи удивления не вызвало. Знак академии на подранной колючками рубахе и меч за спиной отбивают охоту задавать лишние вопросы и одновременно не дают никому возможности принять меня за ночную бабочку. Вот и славно. Но подвыпившие деревенские мужички все равно одобрительно засвистели, когда я проходила мимо них к стойке, чтобы заказать себе квас. После таких приключений я готова была выпить хоть целую бочку.

– Эй, красотка, чего дома не сидишь, детишек не рожаешь, как нормальные бабы, мужа не найдешь? И охота тебе по дорогам с мечом бегать? – кричит один под смешки и посвисты дружков.

– А я ненормальная, – отрезаю я мрачно и показываю ему язык. Несолидно, конечно, но в двадцать пять лет, несмотря на статус боевого мага-выпускника, трудно поддерживать солидный вид.

Мужики заржали так, что затряслись окна во всем доме, а я уже вышла за порог, бросив трактирщику золотой и просьбу поскорее оседлать мне лошадь. Оперлась локтями о бортик колодца, подняла голову к звездам. Небо сегодня было поразительно чистым, виднелись мириады светящихся точек. Скопление звезд и туманностей на северо-востоке, напоминавшее мне глаз волшебной ящерки из книги старых сказок, особенно притягивало взгляд. Что-то в нем было такое… Томящее, влекущее, завораживающее. В детстве я мечтала, что, если умру, попаду на небо и стану одной из звезд Желтого глаза. Четыре звезды в виде ромба в круге из восьми звезд. После того, как в шесть лет меня отдали на обучение в академию, времени и желания мечтать уже не было. Тут бы выжить…

Конюх прервал мои размышления, сказав, что лошадь готова. Молча кивнула ему, взлетела в седло и тронула поводья. До рассвета еще часов пять, а до Астана в два раза больше. Эх. Но мне не привыкать. Очередное и не самое сложное задание после выпуска я выполнила успешно. Еще пару десятков таких заданий, чтобы оплатить обучение, и я буду свободным боевым магом.

Проехала Южными воротами Астана в разгар дня. Мимо меня неспешно ползли купеческие караваны, груженные всякой всячиной, проходили пешие путники из недалекого городка Саддина, шныряли карманники, сидели в пыли калеки и нищие. Стражники у ворот приветственно кивали – с учеников академии въездную пошлину не берут, и то счастье. Двинулась по улице дальше в город, несколько поворотов – и я остановилась возле постоялого двора. Сдала лошадь мальчику-конюху, заказала комнату и ванну с горячей водой – не показываться же учителям и заказчику чучелком чумазым. Хотя за время обучения в каком только виде нас не лицезрели. Не видели разве что мертвыми. Да и то только выпускников. Кому не повезло – видели и мертвыми.

Хозяин просил некоторое время подождать, пока приготовят комнату и ванну. Я прошла к барной стойке, заказала травяной чай и уселась на высокий стул, подперев кулаком щеку. Перед глазами маячили видения с мягкой постелькой, подушками и одеялами. Мечты, мечты. Прежде чем расслабляться, надо сдать отчет. Приятные думы были нарушены хриплым мужским голосом.

– Эй, красотка, составь компанию горячим мужчинам и выпей с нами! Лаской не обидим! – Я обернулась в поисках горячих мужчин, каковых в наличии не оказалось. Зато передо мной, обдавая перегаром и смрадом давно не чищенных зубов, стоял мускулистый небритый мужичище, одетый как типичный наемник. Напарник, стоящий рядом, отличался разве что цветом глаз и волос. Выпить в такое время? Не-э.

– Не расположена, – как можно холоднее произнесла я, отворачиваясь. Не хватало мне еще пьяных кавалеров среди бела дня.

– Детка, ты че это нос воротишь? Да мы заплатим, не ломайся. – При этом наглая волосатая рука уже поглаживает меня по бедру.

Бе-э-э! С брезгливым видом стряхиваю конечность с себя, сдерживаясь из последних сил.

– Сказала же, отвали, пьянь! – И уже не сдерживаясь: – Я из академии, шлюхи в другом квартале.

Странно, грозная слава Боевой академии впервые не производит должного впечатления. Эта мысль пронеслась в моем мозгу, пока я летела к стене после сильнейшего удара по щеке. Ну все, товарищ, тебе крындец.

Мужики ржали, невзирая на крики хозяина и угрозы немедленно вызвать стражу. Нормальная женщина после такого удара лежала бы в отключке с сотрясением мозга. Я же, помотав головой, чтобы разогнать искорки из глаз и шум в ушах, встала и медленно двинулась к обидчикам.

Интересно, думала я по пути, отчего это вы так побледнели и затряслись, мальчики? Неужели от вида моих глаз со зрачком, расширившимся настолько, что радужки уже не видно? А может, от потрескивания электрических зарядов, побежавших по волосам (говорила же, люблю спецэффекты)? А, это, наверное, от гудения огненного вихря, окутавшего мою фигуру пламенным плащом.

– Ни. Один. Ублюдок. Не. Смеет. Бить. Меня. По. Лицу! – чеканю слова, сопровождая их низким горловым рычанием. Это так, до кучи, они и тем, что видели, были сыты. Протрезвление наступило в рекордные сроки, слово «академия» наконец дошло до сознания этих мершессов [1]1
  Мершесс– ездовое животное, использующееся в разных мирах Паутины наравне с лошадьми и некоторыми другими видами. Выглядят мершессы как помесь одногорбого верблюда и кенгуру, способны совершать длинные прыжки, отталкиваясь мощными задними лапами, и скакать галопом. Шерсть не очень длинная, гладкая и довольно мягкая, она может быть самых разных оттенков, длинные уши и вытянутые морды, раздвоенные языки и круглые глаза. В случае недовольства громко шипят, бывают упрямы и зачастую обладают вредным характером.


[Закрыть]. – Приласкать собирался, милый? Так я тебя приласкаю, горячий мужчина! – Я резко выбросила вперед раскаленную пятерню, сжав в кулаке то самое мужское достоинство ловеласа, которым он надеялся меня заинтересовать. Тот взвыл от боли, завоняло горелой тканью и паленой кожей.

Выдержав две секунды, брезгливо убрала руки. Идиот упал без сознания. Рядом бухнулся на колени его дружок, скуля от ужаса.

– Теперь уже не мужчина, – задумчиво произнесла я и посмотрела в глаза второму любителю женской ласки. – Две секунды, чтоб убраться!

Прошла одна. С молниеносной скоростью несостоявшиеся любовники исчезли, как будто их и не было. Взмахом руки рассеиваю неприятный запах, извиняюсь перед хозяином.

– Вы уж простите, отпугнула клиентов.

– Госпожа магичка, прошу вас, эти балбесы каждый месяц тут околачивались, отпугивали нормальных посетителей, так что вам большое спасибо. Хоть и жалко дураков, сурово вы с ними.

– Ничего, раскошелится на хорошего лекаря – через пару дней в туалет уже сможет ходить. А насчет детей уже не гарантирую. Ненавижу, когда поднимают руку на женщин. Я-то могу за себя постоять, а если б другая была?

– Вы правы. За счет заведения позвольте угостить вас еще одним настоем, снимет усталость и головную боль! – Я благодарно приняла из рук хозяина чашку, а через несколько минут служанка сообщила, что мои комната и ванна уже готовы.

Залезаю в гигантскую бочку с горячей водой, блаженно расслабляюсь. Когда задание выполнено – это самый лучший момент. Плещусь и намыливаюсь, счастливо вздыхая. Щека уже не болит, след от удара тоже исчез. Все же выпускники академии вам не барышни кисейные, так что подобное происшествие хоть и оставило неприятный осадок, но через некоторое время можно было легко о нем забыть.

Тут на столе начинает постукивать кусочек горного хрусталя. Издаю мученический стон – не дают помыться толком. После нескольких постукиваний над кристаллом появляется изображение наставника. Такой вот хрусталь – замечательное средство связи. Следить за собой не дает, а вот общаться – запросто. Чтобы отказаться от сеанса связи, достаточно накрыть кристалл какой-нибудь вещью или ладонью. Но моя ладонь в паре метров от кристалла. Ныряю в бочку по самые уши и приветствую наставника.

– Аррлея, почему ты еще не на пути в академию? – Я на пути, конечно, только путь проходит через горячую ванную, о чем наставник, конечно, не мог догадаться.

– Учитель Рра, задание выполнено. – Позволяю себе выглянуть одним глазком из своего укрытия. – Я уже собираюсь в академию с трофеем, разве не видно?

Учитель только ехидно хмыкает на мой невинный тон. Тут же ныряю обратно в бочку.

– До меня уже дошли слухи, что некая представительница академии покалечила честного горожанина в неравной схватке. Ты же знаешь, что мы не ссоримся с мирным населением.

Мой голос из глубин бочки возмущенно ответил, что это все гнусная клевета и поклеп.

– Вот нечего было приставать к уставшей от трудов праведных девушке с интимными предложениями в особо грубой форме. А еще он меня ударил. Больно, между прочим.

– Свидетели есть? – Судя по заледеневшему голосу учителя, слово «ударил» ему не понравилось. Ой, чувствую, кляузники еще и от него получат!

– Полно. Например, хозяин заведения.

Учитель хмыкает в бороду. Качает головой и хитро на меня смотрит.

– Ты в своем репертуаре. А приказ «Срочно по исполнении задания вернуться в академию» тебе ведом?

– Ведом. Я срочно заканчиваю омовение и еду в академию, поэтому, чтобы вы не смущались моим… э-э… несобранным видом, можно прерывать связь, и через полчаса я буду с отчетом. – Размахиваюсь одной рукой и накрываю кристалл полотенцем, успев услышать слова наставника: «Вот паршивка». Да. Я такая.

Срочно вытираюсь, надеваю чистые штаны и рубашку, высушиваю заклинанием волосы, хватаю вещи и кубарем скатываюсь по лестнице. Бегу по улице, на ходу заплетая косу и держа в зубах мешок с камнем. Ничего, когда-нибудь и я буду степенной, серьезной магичкой. Когда-нибудь…

Подхожу к воротам академии и прижимаю ладонь к красному треугольнику на левой створке. Ворота с характером: нетрезвых, недобрых и не магов не пускают. Магов тоже пускают не всегда с первого раза. Но сегодня мне повезло. Ладонь кольнула искорка волшебной энергии, правая створка ворот медленно отворилась. Я проскользнула внутрь. Все. Я в академии, теперь задание окончательно выполнено.

Шагая по черно-белому мраморному коридору в кабинет учителя, чувствую себя неуютно. Как всегда. На меня давит великолепие двухцветных стен, черные постаменты, белые статуи. Более вольготно чувствую себя в ученическом крыле, не таком строгом и торжественном, где можно не ходить на цыпочках, не опасаться, что в любую минуту тебя застанет врасплох грозный глас наставника…

– Аррлея! – Ну вот, помяни упыря – сразу явится.

– Наставник! – Отвешиваю поклон учителю и его спутнику, высокому седобородому старцу в черной с серебром мантии, который как нарочно вырядился под цвет наших стен. – Готова предоставить отчет о выполненном задании.

Учитель кивнул, пропуская старца, а потом и меня в распахнувшиеся двери своего кабинета. Сколько мы с ним всего пережили, не перечесть. С кабинетом, разумеется. Сколько нотаций выслушано, сколько угроз послано на мою голову, сколько призывов всех громов и молний совершено. За особо выдающиеся поступки разок даже пороли, пребывания в магически обездвиженном состоянии до сих пор забыть не могу. Сидеть потом не могла три дня, полшколы хихикало. Зато медовуху из личных запасов ректора мы с товарищами продегустировали, чего не удавалось еще никому до нас! Хм, памятника своим деяниям до сих пор не дождалась.

– Аррлея, присаживайся. – Наставник указал на широкий стул у стены. Сам занял кресло за столом, второе досталось загадочному старцу. – Мэтр Афрон, наш многоуважаемый заказчик.

Ага, так вот у кого стянули камень. Киваю достопочтенному мэтру, выуживаю из недр заплечного мешка камень. Разворачиваю и вместе с тряпицей кладу в протянутую сухую ладонь. Мэтр накрывает драгоценность второй рукой, на миг закрывает глаза.

– Да, это тот самый. – Голос у него на удивление приятный, не брюзжащий.

Я кратко изложила обоим мэтрам историю своих поисков, потом описала то, что произошло в святилище Хаоса. Оба заинтересовались тем, как мне удалось переместить демона обычным локальным телепортом, ведь, как известно, у них повышенная сопротивляемость к магии. Не знаю, мне было не до обдумывания таких мелочей, я себе жизнь спасала!

В моей магии периодически возникают побочные эффекты, которые не в силах предсказать даже самый искусный провидец. Про то, что со мной и моими заклятиями надо держать ухо востро, было известно и студентам, и преподавателям, особенно мастеру некромантии, который после заклинаний крови… хм… Не будем о грустном. Самое главное, что все слова, пассы я выполняю правильно, ингредиенты смешиваю в нужных пропорциях, но в двадцати процентах случаев помимо основного действия появляется еще что-нибудь, превращая колдовство в лотерею: повезет или нет. Приходилось изменять некоторые заклинания «под себя», выбрасывать искусственные ингредиенты из большей части зелий и менять их на натуральные, но казусы все равно продолжали возникать. Как в случае с демоном – подавление чужой сопротивляемости к магии, или как в случае с некромантом – произошел такой выброс энергии, что крыло здания факультета практической магии пришлось отстраивать заново на котловане глубиной в три дома… Хорошо, что никто не пострадал. Чудо, можно сказать. Зато теперь подвалы глубокие для экспериментов…

Очнулась я от своих мыслей, заметив, что оба старикана вопросительно на меня смотрят. Я что-то пропустила?

– Кхм, да? – Я – само внимание.

– Она опять витала в облаках, – закатил глаза учитель. – Выпускница Аррлея, вы можете быть свободны. Благодарность за выполненную работу вы удачно пропустили мимо ушей.

Красная, как помидор, кланяюсь, выбегаю в коридор. Вот незадача. Ну да ладно.

Покидаю негостеприимное административное крыло академии, возвращаюсь на постоялый двор и заваливаюсь спать. Эти труды праведные иногда так утомляют! Уже проваливаясь в сон, ставлю защитный контур на комнату, на случай неожиданных посетителей. Такая охранная магия по какой-то причине не обнаруживает меня саму, но против непрошеных гостей помогает отлично. С этой самоуверенной мыслью я наконец засыпаю.

…Этот сон всегда начинается одинаково. Я иду по темному каменистому проходу, вокруг мертвая тишина, только на стенах изредка отражаются отблески невидимого мне пламени. Гулко стучит мое сердце, ощущение такое, что этот звук отражается от пустых стен, грохотом обрушиваясь на меня. Но вокруг тишина…

Одежда висит лохмотьями, как будто я побывала во множестве сражений подряд, не имея возможности переодеться и отдохнуть, тело ломит от слабости, в руке прозрачный янтарный клинок.

Иду долго, поразительное однообразие окружающего мира навевает странные мысли, но ни одна из них не задерживается надолго. В голове четкое осознание того, что цель моего путешествия скрыта в толще каменных стен, мне остается только покориться ее зову и идти, идти…

Наконец петляющая в полутьме дорога выводит меня к громадному гроту, стены которого слабо отсвечивают алым пламенем. По-прежнему ни души. И можно ли считать живой душой то, что открывается моему взгляду? Заплетенные в кокон тугие жгуты волшебной энергии окружают неподвижную мужскую фигуру, беспомощно застывшую внутри. Темные волосы облаком разметались вокруг головы, лицо закрыто ладонями, на безымянном пальце сияет лунной желтизной огромный топаз. От свернувшегося клубком тела веет опасностью, силой и чем-то еще, чему я никак не могу подобрать названия.

По коже сразу начинают бегать мурашки, покрепче сжимаю рукоять меча. Как только я попала в этот странный подземный грот, меня не оставляет неприятное чувство несвободы, скованности. Какие-то ограничения есть внутри меня, это доставляет ужасный дискомфорт. Тело действует независимо от разума, как будто в него вложен порядок действий, необходимых для достижения цели.