Текст книги "Босиком по битым стеклам 2. Арлиэлла. Опасные тропы Ангоры"

Автор книги: Ирина Дынина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)

Март последнее слово странное, не понял, но, на всякий случай, головой закивал активно, а призрак неугомонный, гневно фыркнув, подумал о том, что некоторые словечки прилипчивые из лексикона ученицы, он, все же, не зря позаимствовал – вон, как быстро, олух недоученный в себя пришел! Сидит тихо, не моргает даже, дышит через раз – того и гляди, корни пустит и кустиком прикинется.

Проклятый маг тихонько хихикнул, а у Марта от того хихиканья едва понос не случился – очень уж у призрака в этот момент лицо сделалось страшное!

Прислушавшись к чему-то, Призрак грозный вдруг улыбаться начал.

– Туточки она! – пояснил он Марту, пребывающему в недоумении – Развлекается деточка. Талантливая – жуть! – доверительно поделился он своим мнением с оробевшим парнишкой – Ничего – это полезно, заниматься усердно. Упражнения оттачивают навык! – назидательно изрёк Призрак и ворчливо спросил – Чего полез за мной, голова садовая? Разве не знаешь о том, что в затухающие порталы лазить нельзя? Расплющить может запросто.

– Не знаю. – пожал плечами Март, заклинанием стряхивая с себя грязь и сосновые иглы. Он и впрямь не знал, да и откуда?

– Чему вас только ваши учителя учат? – посетовал Призрак, выругавшись – Ах, да! – вспомнил Призрачный маг о том, чьим именно учеником является Март и сочувственно скривил губы – Не повезло тебе, парень – Доломео вечно со своими тайнами сквалыжничает. Греть тебе ванну, да одежду ему чистить до скончания века!

Март горько вздохнул – Призрак явно издевался над неудачником-недоучкой. И как после слов таких обидных, в ученики проситься? Не возьмет ведь – зачем ему такой рохля?

– Учителя поменять не пробовал? – небрежно поинтересовался Призрачный маг, выгнув шею под неестественным углом и продолжая к чему-то прислушиваться.

Март ушам своим не поверил – вон он, шанс! Нужно хвататься за него зубами, тем более, что Март перестал ощущать связь с мэтром Доломео – то ли портал так на нее повлиял, то ли маг отказался от ученика непутевого, здорово на него рассердившись.

– Не пробовал. – осторожно ответил парнишка и заметил, как брюзгливо поджал губы вредный Призрак – Но, хотел бы. Только, кто ж меня в ученики-то возьмет, неумеху? Да и придворный маг меня уже, скорей всего, со службы прогнал и из учеников выгнал. Даже странно – удивился Март – Кто ж ему теперь станет портки стирать и ночной горшок выносить?

Призрак хихикнул злобно, точно каркнул – ему выпала возможность насолить чванливому придворному хлыщу! Ха! Очень удачная возможность.

– Мы что-нибудь придумаем – покровительственно похлопал он по плечу парня своей ледяной ладонью – Ко мне учеником пойдешь, олух?

Март едва от счастья не задохнулся – пойдет ли он? Побежит, спеша и спотыкаясь! Научиться швырять молниями, как это делает госпожа Арлиэлла? Всегда пожалуйста, с превеликим удовольствием!

– Вот и ладненько. Договорились. – потер ладони призрак, чувствуя, как радостно плещется под мантией эктоплазма. Как говорится – сделал гадость и на сердце радость!

– У вас нет сердца, господин Призрак – зачем-то уточнил Март и, тут же, в испуге прикусил свой болтливый язык.

– Поговори мне еще, почти что, ученик! – вспылил Проклятый маг – Все, хватит на солнышке вылеживаться. Как бы эта бестолочь, моя ученица, от большого ума и еще большей дури, лес не подпалила. С неё станется! – ворчание призрака доносилось до Марта из-за сплошной стены деревьев – Сила есть – ума не надо! А пожары тушить, знаешь ли, я не нанимался! – шустрый призрак мелькал где-то далеко впереди – давай, почти что, ученик – шевели копытами! Солнце все еще высоко!

Март припустил следом за ворчливым призраком – где-то там госпожа Арлиэлла с врагами сражается, а он, здесь, в кустах валяется, как последний трус.

Вот сейчас он, Март, ворвется в толпу врагов, всех победит и она.. Она поймет, что Март – он достоин. Достоин вместе с ней быть учеником Проклятого мага. Может быть, впоследствии, его представят королю. Посмертно!

Вся эта чепуха несуразная упорно лезла в голову, почти что, ученику Призрачного мага, пока тот, скоро перебирая ногами, мчался по густому лесу.

Призрака из виду он потерял давно и теперь пугливо озирался по сторонам, застыв в полупрыжке – куда, бечь-то? Где госпожа Арлиэлла? Где враги? И где есть его, почти что, учитель?

– Давай сюда, дурень! – раздраженно рявкнул Призрак, высовываясь из-за замшелого ствола пожилого ясеня – Посмотрим на то, как моя девочка развлекаться изволит. Талантливая, мля.

Март смотрел, так смотрел, что глаза едва из орбит не выскочили. И вздыхал завистливо – это вам не мантии горячим паром разглаживать и не окна мыть водяной струей!

Елена, не успев испугаться, вывалилась из портала, постаравшись устоять на ногах. До этого самого случая, ей порталами перемещаться, не доводилось.

Сказать честно – девушке не понравилось. Мало того, что само перемещение получилось незапланированным и спонтанным, так и приятности юной магессе оно не принесло.

Жуткие подозрения о том, что это «жу-жу-жу» неспроста, овладели Еленой сразу же – не иначе, как кто из заклятых друзей подсуетился!

Насколько успела узнать Елена, порталы – вещь редкая, а портальные камни, их открывающие – еще и безумно дороги.

Значит, не нищий бродяга решил развлечься, а кое-кто посерьезнее.

Сийнезийский, кто же еще!

В лесу, где, благодаря внезапному десантированию с Бяки да на травку, очутилась Елена, в глазах рябило от оранжево-черных одежд вражеских солдат.

«Ловушка! – запаниковала магесса, сжимая кулаки – Эх, невезуха!»

Нет, Елена, разумеется, ожидала от судьбы очередной подлянки – уж, слишком гладко все шло до этих пор. Вот не верила молодая госпожа в то, что человек, потративший безумные средства на организацию заговора, так просто угомонится и отправится в Цирлианн, зализывать раны.

Не тот человек великий герцог, чтобы оставить в покое, ту самую девицу, спутавшую ему все карты.

Теперь он и, как догадалась Елена, его маг, стояли перед девушкой и насмешливо скалили зубы, прикрывшись от молодой магессы оранжево-черной стеной солдат. И, великого герцога, и его мага окутывала золотая сфера.

«Защита – сообразила Елена, хмыкнув – Плавали – знаем!»

Еще она успела разглядеть двух молодых людей в балахонах, все тех же, вызывающе ярких цветов. То, что перед ней парочка молодых магов, сомнений не вызвало.

«Ученики – догадалась Елена – Пушечное мясо. Как же все предсказуемо».

Девушка поняла, что драки не избежать – вон как злобно скалится герцог. Рука у вельможи на перевязи – зацепило его, болезного, во время штурма Луанды. Прилетел подарочек горячий от арбалетчика Валенсии.

«Одна! – шмыгнула носом горе-магесса – Страшно-то как!»

Ей, и в самом деле было страшно, но и что с того? Жалеть молоденькую девчонку никто не собирался – ученики сийнезийского мага разошлись в разные стороны, намеренно отвлекая Елену от своего учителя и приготовились к атаке.

«Сейчас начнется! – подумала Елена, пытаясь отрешиться от происходящего и сосредоточиться на собственных силах – Держись, сиротка!»

Краем глаза, она успела приметить, как из недалеких зарослей каких-то колючих кустов вывалился человек. Очень знакомый ей человек – ученик придворного чародея Март.

«Этому-то, что здесь понадобилось? – на миг оторопела девушка, невольно отводя взгляд от одного из учеников мага противника – Как он сюда попал? Неужто – обожгла гневная мысль – он заодно с врагами?»

Но она заметила Проклятого мага, зависшего, все над теми же, кустиками и слегка расслабилась.

«Уже не одна! – повеселела Елена – Умирать не так страшно будет!»

Ученикам вражеского мага не было никакого дела до ее страхов и сомнений – они, без колебаний, двинулись в наступление, атаковав Елену слабым залпом ледяных стрелок.

И, если стрелки, не показались девушке особо опасными, то вот огнешар, выпущенный, собственно, магом, ее почти что, впечатлил.

Елена, помня о том, что в смерти, даже героической, нет ничего красивого, окутала собственное тело радужным коконом – защитой, куда более надежной, чем даже золотая сфера.

Стрелки изо льда летели все чаще и чаще, ученики мага, да и сам маг Сийнезийского, не дремали, а друзья Елены, по-прежнему таились, кто в кустах, а кто и над ними.

Елена, занятая по самые уши, лишь взглядом скользнула по лицам знакомым и незнакомым – сражение продолжалось. Сражается одна, а кольцо врагов неумолимо сжимается.

Девушка начала злиться и от того кокон ее защиты пошел радужными разводами, а золотистая сфера, окутавшая ее соперников, не шелохнулась.

– Навались! – командовал сийнезийский чародей и к нему на подмогу подскочила парочка молодых магов, до этого мгновения, переводивших дух в сторонке – Она начинает уставать! Еще немного и… Поднажми, ребята!

Усталости Елена еще не чувствовала, но, что ни говори, а сражаться с врагом в одиночку ей было страшно – она едва чему-то начала учиться и, нате вам! Сама ничего толком не умеет, а ее в бой, под вражеские танки!

Ученики чужого чародея, не выдержали напора со стороны юной магички – огненный шар Елены, пробив защиту молодого мага, обрушился на земляной холмик у того под ногами. В последний миг рука магессы дрогнула, и она решила пощадить парнишку. Перед глазами мелькнуло совершенно белое, безусое лицо парня, его выпученные глаза, распахнутый в беззвучном крике, рот и тут жахнуло – ученика подбросило куда-то вверх, и Елена не успела заметить момент его приземления.

Вторым учеником оказалась девушка – тонкая, злая, юркая, юная, как и сама Елена. Темные волосы магички уже опалило огнем, но она продолжала упорно прикрывать герцогского мага и самого герцога, хотя тем, по большему счету, ничего не грозило – под золотой-то сферой! На отчаянной девице не оказалось никакой защиты или же, Елена ее не заметила в пылу сражения, но она, все равно, упорно лезла в драку, словно ее толкала вперед неведомая сила.

– Спит, небось, с учителем своим – хмыкнула Елена – ЛюбоФФ! И выслужиться желает, карьеристка! Ну я тебе сейчас задам! – и метнула водяное кольцо, которого от нее никто не ожидал. Синие зерна сплелись в гибкую окружность и рванули к противнику.

До сего момента, в исполнении Елены сийнезийцы наблюдали одни огненные конструкты. С водой же, стихией капризной и своенравной, Елена ладила не так хорошо, как с огнем.

Впрочем, голубых и синих зерен, в лесу хватало. С избытком.

Водяное кольцо охватило юную чародейку, оплело ее тугими струями, сжало в жадных объятьях и вот уже темноволосая юница катится вниз, захлебываясь и пытаясь избавиться от воды в легких.

Ученице сийнезийского мага резко стало не до боя.

– Вот что бывает, когда забудешь дома бронежилет – непонятно к чему приплела Елена невразумительную фразу и зло оскалилась – ничего еще не закончилось.

Вперед ринулись гвардейцы Сийнезии – бравые ребята, с которыми Елене уже приходилось сталкиваться, там, на стенах осажденной Луанды, когда она, изображая мальчика-мага, пыталась помочь войскам деда отразить натиск вероломных соседей.

– Кавалерия? – Еленой овладел какой-то отчаянный азарт – Отлично! Давайте-ка, ребятки, поиграем!

От «ребяток», то есть, вояк герцога Сийнезийского, ожидать хорошего не приходилось – Елена успела вдосталь насмотреться на их художества и по нраву ей они не пришлись. Жаль только – бегают сийнезийцы хорошо, быстро, а то бы пришлось им замаливать свои грехи перед Валенсией, махая кайлом в рудниках.

Особой добротой Елена не страдала. Напакостил – отвечай, а кто и что там тебе приказал – это вторично. Не верите – спросите у барона Палкуса, который красиво раскачивается на зубчатых стенах собственного замка и у старосты деревеньки Козлячкино, который еще долго не сможет нормально сидеть и спать на спине.

Сийнезийцы сноровисто оттащили далеко в сторону, посиневшую ученицу герцогского мага, а Елена принялась раскручивать над головой огненный хлыст. Что ни говори, а склонность к стихии огня – это наследственное, если верить родовому Источнику. Показал же он золото Фиорингов при испытании? Знать, кипит огненная стихия в крови Елены, то бишь, Арлиэллы и никуда ей от того не деться.

Раскаленный до бела хлыст слегка поумерил прыть сийнезийцев, но в этот миг в игру вступили арбалетчики и девушка мысленно поблагодарила Лулу за тот самый, врученный ей еще в страшном Ачерском лесу, амулет, спасший ей жизнь после выстрела арбалетчика-киллера, так и не пойманного людьми де Перье. Потом случились стрелки в замке Анфор, любезность, которой Елена обязана графу дю Валле. И девушка прекрасно помнила о том, как ее вынудили вытирать собственной спиной каменный пол в узких коридорах и намеревалась, при случае, отплатить графу той же монетой.

Кстати, краем глаза наблюдая за происходящим, магичка не могла не отметить, что засада на королевскую дичь, не иначе, а именно – королевскую, организована плохо и наспех. Наверняка глава рода Корде уже прослышал о том, что его дочь Лионелла, попала в плен и торопился захватить Елену, дабы обзавестись своим собственным, ценным заложником. Ловушку подготовили небрежно, но она успела утянуть девушку неизвестно куда. Но, при ней же был кхаарц. Кстати, где это он?

Огненный кнут Елены сжигал болты на подлете. Он вращался с такой скоростью, что постороннему наблюдателю могло показаться, что магичку окружает сплошная стена огня. Но, рано или поздно, силы у Елены закончатся, а солдаты у коварного сийнезийца – вряд ли.

– Здесь становится неуютно, а значит, пора делать ноги – решила Елена, тяжело дыша в своем радужном коконе – Ребята, вы конечно классные парни, исполнительные и упёртые, но ваша компания меня несколько утомила. Сейчас я и Барсик, мы вместе, покажем вам козу в сарафане и.. – Елена особо сильно взмахнула своим огненным кнутовищем и кипящие капли лавы, смертельной россыпью, разлетелись в разные стороны.

Девушка наконец-то углядела своего своенравного питомца – наглый кхаарц подобно своим, более взрослым, сородичам, отправился на охоту. И охотился чешуйчатый Барсик не на кого-то, а на того самого сийнезийского мага, чьим бойким ученикам Елена прыти-то поубавила – парнишка прихромылял всего пару мгновений назад и одежда его оказалась так изорвана, будто его медведь драл. А темноволосая магичка до сих пор валялась сломанной куклой. Хорошо, хоть дышала, пусть и через раз. Никто особо не спешил оказывать первую помощь искалеченным магикам – господа опасались выходить из-под защиты золотой сферы, а простым служакам было не до этого. Да и не особо любят магиков обычные вояки и магики отвечают им той же монетой, считая вояк тупым и необразованным быдлом.

– Паршивец – прошипела Елена сквозь зубы, имея в виду кхаарца. Ее огненный хлыст только что подпалил зад парочке сийнезийцев и остальные, наслаждаясь пронзительными воплями прижаренных приятелей, не спешили идти на сближение с сумасшедшей девкой, ожидая хоть каких-то действий от своего чародея.

Сийнезийскому магу было не до них. Он, скорей всего, так и не успел понять, что за существо цеплялось за одежды Елены в тот миг, когда ее вышвырнуло из портала-ловушки. Когда кхаарц юркнул в высокую траву, маг перестал обращать на него внимание – подумаешь, сбежала псина от глупой девчонки! Правильно сделала, ведь тут сейчас такое начнется!

Кхаарц убежал недалеко и Елена, в который раз убедилась в том, что рассказы Призрачного мага о природе этих загадочных существ, полны и правдивы. Кхаарцы питались не одной кровью и плотью, но и магической энергией, маной, и им, как потребителям, оказалось глубоко наплевать на то, какая это энергия – темная или светлая.

Маг-сийнезиец, по определению Елены, скорей владел стихией земли, ибо, кроме золотой сферы, его и герцога Сийнезийского, облаченного в черно -оранжевые одежды, окружала хлипкая стена из камней, слегка приподнятых над поверхностью.

– Так-так – подумала девушка – Значит, еще и воздух, но так, слегка, для того, чтобы пыль в глаза пустить богатому нанимателю.

Сама же Елена, владей она в должной степени стихией земли, построила бы защиту несколько иначе. Но, увы! С землей, равно как и с воздухом, да и с многими конструктами воды, у нее, пока что, мало получалось. Вот, огонь! И.. Здесь Елена, как-то кстати, вспомнила тот непонятный конструкт-ловушку для призрака, который она смастерила случайно, практически «на коленках», из сизых и грязно-серых бусин, то есть, зерен сырой магии. Помнится, ей, призрак в тот раз, сильно ругался и критиковал криворукую магичку, которая хватается голыми руками за штуки, способные откусить эти самые руки по самые плечи.

– Некромантия? – озадачилась Елена, продолжая раскручивать огненный кнут – Точно, она самая! Стааша меня предупреждала.

В отличие от ведьмы, ничего не знающей о некоторых вещах, Елена помнила о том странном сне, в котором ей пришлось умереть, обряженной в белое платье невесты. Какая-то ревнивая дрянь, по уши влюбленная в ее жениха, избавилась от соперницы, в результате чего Елена очнулась в теле деревенской простушки, которую собрались изнасиловать три родовитых подонка.

Стааша точно предупреждала о том, что дар некромантки может проявить себя после второй смерти. Значит ли это, что Елена, все же, опять умерла и вернулась?

Девушка затрясла головой, пытаясь избавиться от жутких подозрений, касательно собственной персоны – вдруг она и не она уже, а восставший мертвец, упырь или, чего хуже – лич? Личи, как раз и получаются из дохлых чародеев, умерщвленных особым способом.

Не хотелось бы!

Елена зябко передернула плечами – от мыслей, подобных этой, ее начинало знобить.

В это время кхаарц, как раз добрался до врага, устроившего ловушку на юную магессу. Юркий зверёк, впрочем, кхаарц достиг размеров хорошо упитанного и развитого бойцового пса, пробираясь по густым зарослям колючего подлеска и оставаясь незамеченным – как только умудрялась оставаться незаметным подобная махина, с броней из чешуи? – с тыла приблизился к, окруженному золотой сферой, главному неприятелю.

Рядом с Сийнезийским герцогом – надменного вида седовласым мужиком хорошо за пятьдесят, облаченным в родовые цвета – черное и оранжевое, мялся невысокий чародей в просторной мантии. Эта хитрая парочка оградилась от всех опасностей защитной сферой и стеной своих сторонников, представляющих из себя разного рода вояк, вооруженных до зубов, слуг и рабов в кожаных ошейниках, приведенных, вероятно, просто для массовки, поскольку толку от них в бою, не было никакого. И вся эта праздная шайка-лейка, выпучив глаза, наблюдала за тем, как лихо, почти что, пленница, отмахивается огненным кнутом от превосходящих сил противника, сжигает арбалетные болты на лету и никак не желает падать от усталости.

– Я неимоверно крута! – зло оскалилась Елена – Сама себе завидую!

Но гады упорно ждали, ждали, пока у нее дыхание собьется и иссякнут силы.

Чуть подальше от основной компании, в сторонке, под охраной двух дюжих головорезов с физиономиями висельников, скучала Матильда-Брианна, герцогиня де Анфор и вид у дамы был, как у дешевой потаскушки, которую кто-то, по ошибке, запихнул в роскошное платье аристократки. Золотистые локоны герцогини, которыми она неимоверно гордилась, сбились в лохмы и неопрятно свисали, лицо слегка распухло, как после пощечин, на губах запеклась кровь. Да и сама женщина выглядела испуганной и помятой.

В голову Елены закралась крамольная мысль о том, что Матильду-Брианну кто-то… Ну, того и этого.. Но, ведь этого же не может быть? С Матильдой-Брианной постоянно находился граф дю Валле, её отец и союзник герцога Сийнезийского. Не станет же глава рода Корде унижать своего союзника, глумясь над его дочерью, которая, к тому же, являлась еще и ценной заложницей?

Или, станет?

Додумать до конца свою мысль девушка не успела – вмешался, приступивший к активным действиям, кхаарц. Чешуйчатый монстр вел себя, как обычный дворовой кот, охотящийся за голубем – он медленно подкрадывался к добыче, используя рельеф местности и естественные укрытия, хлестал себя по бокам хвостом, осторожно отводя в сторону ядовитое жало и прижимая уши к чешуйкам на голове. Медленно и беззвучно он продвигался вперед. Ни одна ветка не хрустнула под его лапами.

И вот, он прыгнул!

Как оказалось, золотая сфера, которую многие полагали абсолютной защитой, не является достойной преградой для кхаарца. И, вращающиеся низко над землей, каменюки – тоже. И люди, стоящие на пути.

Первыми разбежались люди, истошно вопя, после того, как были оплеваны обозленным кхаарцем, потом свалились камни, превратившись в обыкновенные, неподвижные булыганы, а золотая сфера, негромко «блымкнув», лопнула, как самый обычный, мыльный пузырь. И всё – путь к герцогу и магу для кхаарца оказался открыт.

Вы, когда-нибудь, слышали, как верещит, аж целый, герцог, вельможа, знатностью могущий поспорить с королем? Нет? Вот Елене удалось стать свидетелем этого редкого, природного явления – важный господин в роскошном костюме из кожи и бархата, внезапно узрев перед собой странное, но очень зубастое существо с бронированной шкурой и с явно недружественными намерениями, судорожно дернув кадыком, заверещал отчаянно тонким голосом, отпрыгивая далеко в сторону. Куда там зайцам! Такому прыжку мог позавидовать кто угодно, а не только серый ушастик, бегающий по полям и лесам.

Елена понимала, вопящего от ужаса, вельможу – золотая сфера считалась лучшей защитой от любого воздействия. Как от магического, так и от физического. Найдется смельчак, рискнувший объяснить это кхаарцу? Тому было глубоко фиолетово на выкладки магов-теоретиков, и на практиков, тоже и потому, проникнув через золотое сияние, тем самым разрушая сферу, кхаарц впился острыми зубами в глотку, побелевшего от отчаянья, чародея. Маг, все еще пытался бороться за свою жизнь – дергал руками и ногами, отчаянно хрипел и силился что-то там кастовать, но.. На его потуги, кхаарц обращал мало внимания и вскоре, придавленный бронированным телом упитанного детеныша Горного ужаса, чародей стих, остановив остекленевший взгляд, направленный в, далекое и равнодушное к его бедам, небо.

Могущественный герцог Сийнезийский позорно драпал, сбивая с ног, как своих солдат, так и слуг, и рабов. Его светлость, мгновенно преодолев немалых размеров поляну, громко хлопнув дверцей кареты, осмелился перевести дух и, все тем же, визжащим от ужаса, голосом, приказал кхаарца убить, расчленить и спалить на костре каждый кусочек его проклятого чешуйчатого тела.

– Дураков нема! – флегматично фыркнула Елена, наблюдая за тем, как вслед за растрепанным вельможей начинает разбегаться его бесстрашное войско. Бежали все – рабы, коим вообще нечего делать на поле боя, слуги и отважные вояки-сийнезийцы, столь решительно сражавшиеся с безоружными крестьянами. Елена, не выпуская из рук огненный кнут, медленно направилась прямиком к карете всесильного владетеля, но тут в нее полетели арбалетные болты и наступление на главного гада пришлось слегка приостановить. Краем глаза она заметила, как мечется по поляне кхаарц, расправившийся со своим основным противником – магом и сумевший отобрать у поверженного чародея всю его магическую и жизненную энергию, мечется, растопырив зачатки крыльев, фырча и злобно рыкая, и разбрызгивая кислоту на всех, кто имел несчастье столкнуться с адской машиной убийства. Злобного монстра не брали мечи, с его чешуйчатой шкуры соскальзывали стрелы и арбалетные болты, а из жуткой пасти вырывался едкий дымок, очень похожий на отравляющий газ. Кто его знает, чем еще природа наградила эту совершенную тварь? Да и никто не пытался в том разбираться – просто все спешили убраться подальше от безудержного и не убиваемого монстра, превратившего мирный лес в кладбище.

Безучастную ко всему Матильду-Брианну, ставшую свидетельницей скоротечной бойни, поспешно впихнули в еще одну, стоявшую на отшибе, карету. Причем, запихивал ее никто иной, а собственный отец герцогини, лощеный толстяк, граф дю Валле, подрастерявший всю свою вальяжность и сменивший надменное выражение лица на испуганную физиономию труса.

Громыхнув дверцей кареты, он, привычно прикрываясь телом дочери, мало реагирующей на внешние раздражители, скорчился на сиденье и затих, надеясь на то, что занятый истреблением арбалетчиков кхаарц, проскочит мимо кареты и им с Матильдой-Брианной удастся выжить.

Прекрасная герцогиня, которую, то ли опоили, то ли одурманили неизвестным веществом, не пыталась ни спасаться, ни прятаться – она казалась покорной и равнодушной, точно дорогая кукла, которую отбросили в сторону, вдоволь наигравшись.

– Нет, ты это видел? – ликующим голосом вопил Проклятый маг, потрясая кулаками и пихая, застывшего в напряженной позе, Марта прямо в плечо. Бывший ученик Доломео и, почти что, ученик призрака, почувствовав на плече ледяные пальцы Проклятого, отмер и очумело замотал головой.

– Это же… Это же.. – задыхаясь от восторга зачастил Март – Это прекрасно! Восхитительно! Я тоже так хочу!

– Рвать зубами живую плоть, разгрызать кости и плеваться кислотой? – уточнил Призрачный маг, внимание которого оказалось приковано к беснующемуся от запаха крови, кхаарцу – Какой кровожадный мальчик! Не иначе, от Доломео чем-то заразился! – и, тут же завопил – Герцога держи! Герцога! Ах ты ж, тупая животина! Уходит ведь! Уходит!

Герцог Сийнезийский и впрямь не стал дожидаться того момента, когда внимание кхаарца переключится на его драгоценную персону – бросив своих людей умирать, герцог позорно бежал. Вслед за его каретой несся еще один экипаж, поскромнее – это граф дю Валле распорядился о бегстве, спасая жизнь себе и дочери.

Решившись на отчаянный шаг, граф мог бы избавиться от суровой опеки владетеля Сийнезии, освободить себя и дочь от вынужденного подчинения, зачастую несшего бесчестие, но он не рискнул. Карета неслась с неслыханной скоростью, но граф дю Валле, всё так же, скорчившись, сидел в своем углу, прикрываясь телом несчастной Матильды-Брианны и не помышлял о побеге.

– Вот и мы, ученица! – радостно оповестил всех присутствующих о своем появлении Проклятый маг – Надеюсь, ты скучала по своему учителю, бестолочь?

Елена, радостно взвизгнув и растеряв всю свою отвагу, бросилась на встречу призраку, медленно и эффектно выплывающему из-за стены деревьев – все-таки, магиней она, пока что, была неопытной и чувствовала себя неуверенно в роли бесстрашной воительницы, а арбалетные болты, которые она сжигала, вращая над головой огненным кнутом, изрядно ее пугали.

Хорошо еще, что у нее в запасе обнаружилось несколько магических игрушек, которые она лепила из зерен сырой магии в свободное время. По словам призрака, подобным магичеством на Татиане могла заниматься одна лишь Елена. Другому какому магу, пусть и опытному, и заслуженному, аналогичные манипуляции доступны не были. Кассий Кео Ман, виконт Сано, ставший призраком после смерти и разработавший при жизни уникальную методику обучения, вполне успешно опробованную на Елене, утверждал, что магов, силы Елены, в последние пятьсот лет не бывало, а маги древности, как раз, таки, и отличались схожими умениями.

Елена подобными рассуждениями не заморачивалась – умеет и ладно. Не будь тех самых, домашних заготовок и, конечно же, кхаарца, бесстрашно бросившегося на самого опасного противника – мага герцога, пришлось бы ей солоно. Не факт, что удалось бы дождаться прибытия кавалерии, в лице проклятого мага и .. Марта.

– Март? – Елена замерла, вытаращив глаза – Но, как? Как вы вообще меня нашли так быстро? Сколько времени-то, прошло – всего ничего, а вы уже здесь! Учитель, вы можете открывать портал или у вас есть портальный камень? Где вы его прятали – в складках мантии?

Девушка с подозрением уставилась на Проклятого мага, шаря взглядом по его объемной фигуре, полупрозрачной и колыхающейся под дуновением слабого ветерка – где, скажите на милость, потусторонняя сущность могла прятать портальный камень? Может быть, в жезле? Отдав на сохранение своей драгоценной элементальке?

Словно подслушав мысли Елены, огненная ящерка, чаще всего принимающая облик фигуристой девицы с золотыми глазами и хвостом, высунула из жезла свою голову, огляделась по сторонам, возмущенно фыркнула и спряталась обратно в жезл, убедившись в том, что ее союзнику, Призрачному магу, не угрожает ничего фатального.

– Ни то, ни другое – проскрипел Проклятый маг, скорчив страшную физиономию и подмигнув одному из замешкавшихся вояк сийнезийского герцога, застывшему неподалеку – Мы пошли другим путем!

Несчастный арбалетчик, которому и без того досталось от огненного хлыста темноволосой фурии-магички, отмер и, истошно вереща, бросился прочь от ужасного призрака, ломанувшись сквозь колючие заросли, за которыми, присев по нужде, притаился зубастый и чешуйчатый охотник.

Потревоженный в самый неподходящий момент – кхаарц справлял естественные надобности, а заодно, как хозяин и победитель, метил территорию, порыва сийнезийца не оценил и, заплевав невезучего беглеца кислотой, равнодушно обойдя мертвое тело, высунул усатую башку из-за чахлого кустика.

– Иди сюда, морда усатая! – обрадовалась Елена, подпрыгивая от нетерпения и желая прижаться к бронированному телу своего защитника. Март же, наоборот, нервно вздрогнув, попятился – показалось ему или нет, но бывший ученик придворного чародея явственно видел, что ребеночек-то, значительно подрос с их последней встречи и прыгал сейчас, куда как тяжелее, чем крупный песик. С хорошего теленка вымахал миляга-кхаарц, страшненького такого, упитанного теленка, с зубами и длинными клыками, торчащими из-под жестких усов.

– Отожрался-то, как! – довольно муркнул Проклятый маг и беспокоясь о целости и сохранности собственной мантии, благоразумно взмыл вверх, едва не к вершинам деревьев – кто его знает, наглого кота-переростка, что ему в голову взбредет в этот раз? Сожрал миляга питомец целого мага – вон, валяется поодаль мертвый сийнезийский чародей и ни крупинки магии во всей его чародейской тушке не задержалось. А насколько увеличилась прыгучесть кхаарца, Проклятый маг проверять не имел ни малейшего желания – и без того заметно какой кхаарц стал гладкий, а по чешуе аж молнии проскакивают, искрятся. Обжора и жадина!

– Ух, ты! – восхитилась Елена, едва устояв на ногах после того, как питомец ласково боднул «дорогую мамочку» в живот тяжелой башкой – Осторожно, медведь неуклюжий. И без того на ногах еле стою, а ты толкаться затеял.

Кхаарц широко зевнул, невразумительно рявкнул и неторопливо затрусил прочь, а Елена еще долго смотрела вслед этому «ребеночку», вспоминая о том, каким милым и домашним выглядел чешуйчатый монстр при первом знакомстве.

– Куда это он? – осторожно поинтересовался Март, протирая для достоверности глаза. Кхаарц протрусил мимо него совершенно равнодушно, и паренек оказался просто счастлив от того, что на него не обратили внимания – Ушел? Совсем ушел?